Historia del campeonato de la NFL

A lo largo de su historia, la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y otras ligas rivales de fútbol americano han utilizado varios formatos diferentes para determinar sus campeones de liga, incluido un período de enfrentamientos entre ligas para determinar un verdadero campeón nacional.

Después de su fundación en Canton, Ohio (1920), la NFL primero determinó a los campeones a través de las clasificaciones de final de temporada, y luego cambió a un sistema de playoffs en 1933 (en 1932 se requirió un playoff de un juego).

La All-America Football Conference (AAFC) y la American Football League (AFL) rivales se han fusionado desde entonces con la NFL (los únicos dos equipos de la AAFC que existen actualmente, los Cleveland Browns y los San Francisco 49ers , se unieron a la NFL en 1950 ), pero los juegos de campeonato y los récords de la AAFC no están incluidos en los libros de récords de la NFL. ^{[1] [2]} La AFL comenzó a jugar en 1960 y, al igual que su liga rival, utilizó un sistema de playoffs para determinar su campeón.

De 1966 a 1969 , antes de la fusión en 1970, la NFL y la AFL acordaron celebrar un Juego de Campeonato indiscutible llamado Juego de Campeonato Mundial AFL-NFL (rebautizado como Super Bowl después de 1968).

Tras la fusión en 1970, el nombre de Super Bowl continuó como el juego para determinar el campeón de la NFL. El factor más importante de la fusión fue que los diez equipos de la AFL se unieron a la NFL en 1970 , mientras que todos los juegos de campeonato de la AFL y los récords están incluidos en los libros de récords de la NFL. El antiguo juego de campeonato de la NFL se convirtió en el juego de campeonato de la NFC , mientras que el antiguo juego de campeonato de la AFL se convirtió en el juego de campeonato de la AFC . La NFL enumera los antiguos juegos de campeonato de la AFL/NFL con los "nuevos" juegos de campeonato de la AFC/NFL en sus libros de récords.

Los Green Bay Packers han ganado la mayor cantidad de campeonatos de la NFL con 13 (nueve antes de la era del Super Bowl y cuatro Super Bowls, incluidos los dos primeros Juegos del Campeonato Mundial AFL-NFL). Los Chicago Bears han ganado la segunda mayor cantidad de campeonatos en general con nueve (ocho antes de la era del Super Bowl y un Super Bowl) y los New York Giants han ganado la tercera mayor cantidad con ocho (cuatro antes de la era del Super Bowl y cuatro Super Bowls). Aunque los Cleveland Browns también han ganado ocho campeonatos en general (cuatro de la AAFC y cuatro antes de la era del Super Bowl), sus cuatro títulos de la AAFC no son reconocidos por la NFL.

Los New York Jets y los Kansas City Chiefs de la AFL ganaron los dos últimos Campeonatos Mundiales AFL-NFL, después de que se adoptara oficialmente el nombre de Super Bowl.

En sus inicios en 1920 , la NFL no tenía un sistema de playoffs ni un partido por el campeonato: el campeón era el equipo con el mejor récord durante la temporada, determinado por el porcentaje de victorias, sin contar los empates. Esto a veces conducía a resultados muy inusuales, ya que los equipos jugaban entre seis y veinte partidos de liga en una temporada, y no todos los equipos jugaban la misma cantidad de partidos o contra el talento de la liga.

Como resultado, en las primeras seis temporadas de la liga, se disputaron cuatro títulos de liga y tuvieron que ser resueltos por el comité ejecutivo de la liga. En 1920, los Akron Pros terminaron invictos, empatando tres juegos, pero dos equipos que habían ganado más juegos (y que habían empatado con Akron), los Buffalo All-Americans y los Decatur Staleys , solicitaron a la liga una parte del título; las peticiones de ambos equipos fueron denegadas, y Akron recibió la primera (y única) Copa Brunswick-Balke Collender . Según las reglas modernas de desempate, Akron y Buffalo serían co-campeones. ^[3] Akron y Buffalo premiaron a los miembros de su equipo con medallones de oro . ^[4]

El siguiente fue en la temporada de la NFL de 1921 , entre los mismos All-Americans y Staleys (con este último ahora con sede en Chicago). Buffalo había insistido en que el último enfrentamiento entre los dos era un juego de exhibición que no se contabilizaría para la clasificación, sin embargo, el propietario de Chicago, George Halas , y la gerencia de la liga insistieron en que el juego se contabilizara en su clasificación (la liga, en ese momento, no reconocía los partidos de exhibición). El resultado fue que, aunque los dos equipos estaban efectivamente empatados en la clasificación, el juego en disputa, al haberse jugado más tarde, recibió más peso y, por lo tanto, terminó siendo considerado un juego de campeonato de facto. Chicago también tuvo un juego empatado menos.

Una situación casi idéntica se repitió en 1924 , cuando Chicago intentó la misma táctica de un juego final contra los Cleveland Bulldogs , pero la liga dictaminó lo contrario y declaró el último juego "postemporada", dando a los Bulldogs su tercer título de liga consecutivo.

El cuarto y último título disputado fue el Campeonato de la NFL de 1925 entre los Pottsville Maroons y los Chicago Cardinals . Los Maroons habían sido suspendidos polémicamente por la liga al final de la temporada de la NFL de 1925 por un partido no autorizado contra un equipo que no era de la NFL, lo que permitió a los Cardinals organizar dos partidos bastante fáciles (uno contra un equipo formado en parte por jugadores de secundaria, también en contra de las reglas de la liga) para superar a Pottsville en la clasificación. La liga otorgó a los Cardinals el título, uno de los únicos dos en la historia del equipo, pero los Cardinals rechazaron la oferta y el campeonato quedó vacante.

Recién en 1933, cuando la familia Bidwill (que aún es dueña de los Cardinals) compró el equipo, los Cardinals revirtieron su decisión y reclamaron el título como suyo, una decisión que continúa siendo discutida, con los Bidwills oponiéndose a cualquier cambio en el récord y los dos equipos actuales de Pensilvania a favor. La liga reconoció el reclamo de los Bidwills al título y no ha tomado ninguna otra medida al respecto, aunque un trofeo de campeonato hecho por ellos mismos por los Maroons se encuentra en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional . Irónicamente, fue la victoria de Pottsville en ese juego contra los All-Stars de Notre Dame lo que le dio legitimidad al fútbol profesional sobre el fútbol universitario.

Parte de la controversia sobre estos campeonatos más antiguos se debe a los criterios que utilizaba la liga para determinar su campeón. La liga utilizaba una variación del porcentaje de victorias como criterio, en el que el número de victorias se dividía por la suma de victorias y derrotas, y se excluían los empates. La liga comenzó a considerar los empates en su clasificación en 1972, contándolos como media victoria y media derrota, pero esto no se aplicó de forma retroactiva. De haber sido así, habría cambiado el resultado de cuatro campeonatos de 1920-1931: los Buffalo All-Americans habrían empatado con los Akron Pros por el título de 1920, los Duluth Kelleys habrían empatado con los Cleveland Bulldogs por el título de 1924, los Pottsville Maroons habrían ganado en 1925 y los New York Giants habrían ganado en 1930.

Si se hubiera utilizado el diferencial de victorias y derrotas (el método estándar en el béisbol), los Decatur Staleys habrían ganado el título de 1920 en virtud de estar un juego por delante de Buffalo, y el título de 1924 lo habrían ganado los Frankford Yellow Jackets , que estaban cuatro juegos por delante del actual campeón Cleveland en la clasificación según esa medida.

Al final de la temporada de 1932 , los Chicago Bears y los Portsmouth Spartans estaban empatados con el mejor porcentaje de victorias con .857, con el récord de los Spartans de 6-1-4 y el récord de los Bears de 6-1-6 tomados como seis victorias, una derrota, mientras que los Green Bay Packers terminaron 10-3-1. Si el diferencial de victorias-derrotas puro o el sistema actual (posterior a 1972) de contar los empates como media victoria, media derrota hubiera estado en vigencia en 1932, el récord de los Packers de 10-3-1 (.750, +7) les habría ganado un cuarto campeonato consecutivo, por delante del 6-1-4 de los Spartans (.727, +5) y el 6-1-6 de los Bears (.692, +5).

Para determinar el campeón, la liga, según se informa a instancias de George Preston Marshall , votó por celebrar el primer partido oficial de los playoffs en Chicago en el Wrigley Field . Debido a las severas condiciones invernales antes del partido y al temor a una baja participación, el partido se celebró en el interior del Chicago Stadium, lo que obligó a algunos cambios temporales en las reglas. El partido se jugó en un campo de tierra modificado de 80 yardas y Chicago ganó 9-0, ganando el campeonato de la liga. Dado que el partido contaba en la clasificación, Portsmouth terminó tercero detrás de Green Bay.

Se instituyeron una serie de nuevos cambios en las reglas, muchos de ellos inspirados en el campeonato de interior de 1932: los postes de la portería se movieron hacia adelante hasta la línea de gol, cada jugada comenzaba entre las marcas de hash y los pases hacia adelante podían originarse desde cualquier lugar detrás de la línea de golpeo (en lugar de cinco yardas detrás).

El juego de playoffs resultó tan popular que la liga se reorganizó en dos divisiones para la temporada de 1933 , y los ganadores avanzaron a un juego de campeonato programado.

A partir de 1933 , la NFL decidió su campeón a través de un único partido de postemporada, llamado el Juego del Campeonato de la NFL . Durante este período, la liga dividió a sus equipos en dos grupos, hasta 1949 como divisiones y a partir de 1950 como conferencias .

• Divisiones (1933-1949): Oriental y Occidental
• Conferencias (1950-1952): estadounidenses y nacionales
• Conferencias (1953-1966): Oriental y Occidental
• Conferencias y divisiones (1967-1969): Oriental (Capitol y Century) y Occidental (Central y Coastal)

El campo de juego local para el juego por el título de 1933 se determinó por el porcentaje de ganados y perdidos en uso en ese momento; el campeón de la División Oeste, los Chicago Bears (10-2-1, .833), con un mejor récord que el campeón de la División Este, los New York Giants (11-3-0, .786), ganó el derecho a albergar el primer desempate por el título. A partir de entonces, a partir de 1934 , las divisiones alternaron la sede del desempate, siendo la Este/Americana la anfitriona en los años pares y la Oeste/Nacional en los años impares. Si había un empate por el primer lugar dentro de la conferencia, un juego de desempate adicional decidía quién iría al Juego de Campeonato de la NFL, con un lanzamiento de moneda para decidir dónde se jugaría el juego. (Esto ocurrió nueve veces en estas 34 temporadas: 1941 , 1943 , 1947 , 1950 (ambas conferencias), 1952 , 1957 , 1958 y 1965. )

Esto último ocurrió durante la temporada de 1965 , cuando los Green Bay Packers y los Baltimore Colts empataron en el primer lugar de la Conferencia Oeste con un resultado de 10-3-1. Green Bay había ganado sus dos partidos con Baltimore durante la temporada regular, pero debido a que no había un sistema de desempate, se celebró un partido de playoffs de conferencia el 26 de diciembre (lo que estaba programado para ser una semana libre entre el final del calendario regular y el Juego de Campeonato de la NFL). Los Cleveland Browns , campeones del Este con un resultado de 11-3-0, no jugaron esa semana. El juego de campeonato se celebró en su fecha programada originalmente, el 2 de enero de 1966, la primera vez que el campeón de la NFL fue coronado en enero. Green Bay ganó ambos juegos de postemporada en casa, venciendo a los Colts plagados de lesiones (con el mariscal de campo de tercera fila Tom Matte ) en tiempo extra por un controvertido gol de campo, y llevándose el título 23-12 en un campo muy embarrado (en lo que resultó ser el último juego de la NFL de Jim Brown ).

Durante las temporadas de 1960 a 1969, la NFL organizó un partido de postemporada adicional llamado " Playoff Bowl " (también conocido como " Bert Bell Benefit Bowl" o "Runner-up Bowl"). Estos partidos enfrentaban a los equipos que ocupaban el segundo lugar de las dos conferencias; la cadena de televisión CBS los publicitó como "partidos de playoffs por el tercer lugar en la NFL". Los diez partidos de consolación se jugaron en el Orange Bowl en Miami en enero, la semana después del partido por el campeonato de la NFL. La NFL ahora clasifica estos encuentros como partidos de exhibición y no incluye los récords, participantes o resultados en las estadísticas oficiales de playoffs de la liga. El Playoff Bowl se suspendió después de la fusión de la AFL y la NFL ; la edición final se jugó en enero de 1970.

A partir del partido de 1934, el equipo ganador recibió el Trofeo Ed Thorp Memorial . El trofeo recibió el nombre de Ed Thorp, un árbitro destacado, experto en reglas y comerciante de artículos deportivos. Thorp murió en 1934 y ese año se fabricó un gran trofeo itinerante que pasaba de campeón en campeón cada temporada con el nombre de cada equipo campeón inscrito en él. Los equipos también recibían una réplica del trofeo. El trofeo se entregó por última vez a los Minnesota Vikings en 1969.

A finales de la temporada de 1940, el presidente de la NFL, Carl Storck, anunció que se autorizarían los períodos de muerte súbita para cualquier partido de playoffs necesario para decidir el título de cualquiera de las divisiones. Se enfatizó que esto no se aplicaría al partido final del campeonato, que coronaría a los co-campeones en caso de empate. ^[5] Si bien un campeonato compartido se consideró una solución aceptable, debe haber resultado obvio que un partido de eliminación que condujera al campeonato necesariamente debía producir un ganador. El comisionado Elmer Layden aprobó un acuerdo similar para la temporada de 1941, con la misma limitación. Un lanzamiento de moneda decidiría la posesión del trofeo Ed Thorp que acompañaba al título de la liga en caso de que el partido del campeonato resultara en un empate. ^[6]

El tiempo extra por muerte súbita fue finalmente aprobado para el juego de campeonato de la NFL en 1946 ^[7] y ha permanecido vigente desde entonces. ^{[8] [9]} El primer juego de playoffs que requirió tiempo extra fue el Juego de Campeonato de la NFL de 1958 .

Los partidos del campeonato de la NFL de 1955 y 1960 se jugaron los lunes por la tarde, ya que en esos años la Navidad caía en domingo.

La All-America Football Conference se creó en junio de 1944 para competir contra la NFL . Aunque la liga atrajo a multitudes comparables a las de la NFL en sus últimas tres temporadas, el dominio continuo de los Cleveland Browns condujo a la caída de la liga.

Durante las primeras tres temporadas, la liga se dividió en dos divisiones: Eastern y Western (1946-1948). La liga no tuvo divisiones en 1949. La sede del partido por el campeonato durante las primeras tres temporadas se determinó de la misma manera que en la NFL: mediante una rotación divisional. En 1949, la liga celebró un desempate de cuatro equipos, con el resultado de local según el récord de victorias y derrotas.

Los Browns, liderados por el mariscal de campo Otto Graham , ganaron los cuatro juegos del campeonato de la liga.

En 1948 se jugó un partido de desempate para romper el empate entre los Baltimore Colts y los Buffalo Bills (AAFC) por el campeonato de la División Este. En 1949 se celebraron partidos de semifinales de desempate, que prepararon una final de campeonato entre los Browns, que ocuparon el primer puesto, y los San Francisco 49ers, que ocuparon el segundo puesto .

En 1948, los Browns se convirtieron en el primer equipo de fútbol profesional en completar una temporada entera invicto y sin empates, 24 años antes de que los Miami Dolphins de la NFL de 1972 lograran la tarea, pero esta hazaña no está reconocida en los libros de récords de la NFL. A diferencia de las estadísticas de la AFL, que se tratan como estadísticas de la NFL, los récords de la AAFC y sus equipos (la mayoría de los cuales se disolvieron) no están reconocidos. Sin embargo, las estadísticas individuales de los jugadores de la AAFC están incluidas en los registros del Salón de la Fama del Fútbol Profesional , y la conferencia extinta está conmemorada en el Salón.

De 1946 a 1948, los campeones de cada división se enfrentaron en el partido por el campeonato de la AAFC. En 1949, solo había una división de siete equipos, por lo que el partido por el campeonato era la ronda final de un torneo de cuatro equipos.

22 de diciembre de 1946 Cleveland Browns 14–9 New York Yankees , Estadio Municipal de Cleveland, 41.181

14 de diciembre de 1947 Cleveland Browns 14–3 New York Yankees , Yankee Stadium, 60.103

19 de diciembre de 1948 Cleveland Browns 49–7 Buffalo Bills , Estadio Municipal de Cleveland, 22.981

11 de diciembre de 1949 Cleveland Browns 21–7 San Francisco 49ers , Estadio Municipal de Cleveland, 22.550

Con su creación en 1960, la AFL determinó su campeón a través de un solo partido de desempate entre los ganadores de sus dos divisiones, la Eastern y la Western . Los partidos del Campeonato de la AFL incluyeron clásicos como el partido de campeonato de doble tiempo extra de 1962 entre los Dallas Texans y el campeón defensor Houston Oilers . En ese momento, fue el partido de campeonato de fútbol profesional más largo jamás jugado. También en 1963, se necesitó un desempate de la División Eastern para determinar el ganador de la división entre los Boston Patriots y los Buffalo Bills .

En 1966, el éxito de la AFL rival, el espectro de que la NFL perdiera más estrellas a manos de la AFL y la preocupación por una costosa "guerra de ofertas" por los jugadores precipitada por el fichaje de Pete Gogolak por parte de los Giants de la NFL , que tenía contrato con los Buffalo Bills de la AFL , llevaron a las dos ligas a discutir una fusión . Un elemento fundamental para ello fue la aprobación por parte del Congreso de una ley (PL 89-800) que eximiría a las ligas fusionadas de la obligación de cumplir con los estatutos antimonopolio. El punto principal del testimonio dado por las ligas para obtener la ley fue que si se permitía la fusión, "las operaciones de fútbol profesional se preservarían en las 23 ciudades y 25 estadios donde se llevan a cabo dichas operaciones en la actualidad". La fusión se anunció el 8 de junio de 1966 y entró en plena vigencia en 1970.

Después de expandirse para otorgar la franquicia a los New Orleans Saints en 1967 , la NFL dividió sus 16 equipos en dos conferencias con dos divisiones cada una: las Divisiones Capitol y Century en la Conferencia Este , y las Divisiones Coastal y Central en la Conferencia Oeste . El formato de los playoffs se amplió de un solo partido de campeonato a un torneo de cuatro equipos, en el que participaban los cuatro campeones divisionales. Los dos ganadores de división en cada conferencia se enfrentaron en los "Campeonatos de Conferencia", y los ganadores avanzaron al Juego de Campeonato de la NFL. Una vez más, el equipo local para cada juego de playoffs se determinó mediante una rotación anual de división o conferencia.

Por otra parte, la AFL aumentó el número total de su franquicia a diez cuando los Miami Dolphins se unieron a la División Este en 1966 y los Cincinnati Bengals a la División Oeste en 1968. Hasta 1969, la liga siguió utilizando el formato de playoffs de un partido, excepto cuando se necesitaban desempates divisionales. En su última temporada, 1969, la AFL adoptó un playoff de cuatro equipos para determinar su campeón.

Después de los juegos de campeonato de la NFL y la AFL de las temporadas de 1966 a 1969 , el campeón de la NFL jugó contra el campeón de la AFL en los Super Bowls I a IV, los únicos juegos de campeonato entre ligas en la historia del fútbol profesional. Los primeros dos de estos juegos fueron conocidos como el Juego de Campeonato AFL-NFL , ya que el título Super Bowl no se eligió hasta 1968. Por lo tanto, el tercer enfrentamiento AFL-NFL se denominó "Super Bowl III" y los primeros dos partidos fueron rebautizados como Super Bowls I y II. Los primeros dos juegos fueron ganados convincentemente por los Packers de la NFL , los últimos dos por los New York Jets y Kansas City Chiefs de la AFL , dejando a las ligas empatadas 2-2 en la competencia de "Campeonato" cuando posteriormente se fusionaron.

Todos los participantes en esos cuatro partidos de campeonato de la AFL-NFL fueron campeones de la AFL o de la NFL en los libros de récords, sin importar el resultado del Super Bowl. Tres de los cuatro campeones de la liga que perdieron uno de los primeros cuatro Super Bowls terminaron ganando al menos uno. La excepción son los Minnesota Vikings , que fueron a otros tres partidos y los perdieron todos.

Después de la temporada de 1969 y el Super Bowl IV , la AFL y la NFL se fusionaron por completo y experimentaron una realineación para la temporada de 1970. Tres de los equipos de la NFL previos a la fusión fueron transferidos a la AFC ( Browns , Colts y Steelers ) para nivelar las conferencias ( AFC y NFC ) en 13 equipos cada una; cada conferencia se dividió en tres divisiones.

Con solo seis ganadores de división en la liga recién fusionada, la NFL diseñó un torneo de playoffs de ocho equipos, con cuatro clubes de cada conferencia clasificando. Junto con los tres ganadores de división en cada conferencia, se agregaron al torneo dos equipos comodín (uno de cada conferencia), los segundos finalistas con los mejores registros en cada conferencia. La primera ronda se denominó "Playoffs divisionales", y los ganadores avanzaron a los "Campeonatos de conferencia" (AFC y NFC). Dos semanas después, los campeones de la AFC y la NFC se enfrentaron en el Super Bowl , ahora el juego de campeonato de la liga. Por lo tanto, el Super Bowl V en enero de 1971 fue el primer Super Bowl jugado por el título de la NFL.

Con la introducción del comodín, se instituyó una regla para prohibir que dos equipos de la misma división (campeón y comodín) se enfrentaran en la primera ronda (Playoffs Divisionales). Esta regla permanecería vigente hasta la temporada de 1989. Más significativamente, los equipos locales en los playoffs todavía se decidían por una rotación divisional anual, no por los registros de la temporada regular (excluyendo a los equipos comodín, que siempre jugarían de visitante). Esta falta de "ventaja de local" fue más evidente en los playoffs de 1972 , cuando los invictos Miami Dolphins jugaron el Juego de Campeonato de la AFC en el Estadio Three Rivers en Pittsburgh contra los Steelers , que estaban invictos en casa durante la temporada regular, pero tenían tres derrotas de visitante.

A partir de 1972 , los partidos empatados se incluyeron en el cálculo del porcentaje de victorias de cada equipo . Cada empate se contabilizó entonces como la mitad de una victoria y la mitad de una derrota, en lugar de omitirse del cálculo. Anteriormente, la NFL ignoraba los partidos empatados cuando calculaba la clasificación, basándose en el porcentaje de victorias y descartaba los empates. Los partidos de tiempo extra no se jugaron durante la temporada regular hasta 1974 .

En 1975 , la liga modificó su formato de playoffs de 1970 al instituir un sistema de clasificación . Los clubes sobrevivientes con las clasificaciones más altas se convirtieron en los equipos locales para cada ronda de playoffs. Los tres campeones de división en cada conferencia fueron clasificados del primero al tercer lugar según sus registros de la temporada regular, con el equipo comodín en cada conferencia como el cuarto sembrado. ^{[10] [11] [12] [13]}

Los equipos que consiguieron el primer puesto se hicieron conocidos por conseguir la " ventaja de local " durante los playoffs, ya que jugaron todos sus partidos de playoffs en su estadio local (excepto el Super Bowl, que se jugó en un sitio neutral).

Sin embargo, la liga siguió prohibiendo los enfrentamientos entre equipos de la misma división en los playoffs divisionales, por lo que en ocasiones los emparejamientos de esa ronda enfrentaban al primer clasificado contra el tercero y al segundo contra el cuarto.

La liga amplió los playoffs a 10 equipos en 1978 , añadiendo un segundo equipo comodín (un quinto sembrado) de cada conferencia. Los dos equipos comodín de cada conferencia (el cuarto y el quinto sembrado) jugaron entre sí en la primera ronda, llamada "Playoffs de comodines". ^[11] Los ganadores de división (los primeros tres sembrados) recibirían entonces un bye para avanzar automáticamente a los Playoffs Divisionales, que se convirtieron en la segunda ronda de los playoffs. En la ronda divisional, al igual que el formato de playoffs de 1970 , los equipos de la misma división todavía tenían prohibido jugar entre sí, independientemente de la clasificación. Bajo el formato de 1978 , los equipos de la misma división solo podían enfrentarse en la ronda de comodines o en el campeonato de conferencia. Por lo tanto, como antes, un campeón divisional solo podía jugar con un enemigo divisional en el juego de campeonato de conferencia.

Una huelga de jugadores acortó la temporada de 1982 a nueve partidos. La liga utilizó un torneo especial de playoffs de 16 equipos para ese año. Los ocho mejores equipos de cada conferencia clasificaron (sin tener en cuenta las carreras divisionales; no hubo clasificaciones de división y, en algunos casos, dos equipos de la misma división no jugaron entre sí en absoluto esa temporada). Los playoffs volvieron al formato de 1978 al año siguiente.

En 1990 , la NFL amplió los playoffs a doce equipos al agregar un tercer equipo comodín (un sexto sembrado) de cada conferencia. Las restricciones sobre los juegos de playoffs intradivisional durante los Playoffs Divisionales se eliminaron. Sin embargo, solo los dos mejores ganadores de división en cada conferencia (los sembrados 1 y 2) recibieron pases libres y avanzaron automáticamente a los Playoffs Divisionales como equipos anfitriones. El sembrado 3, el ganador de la división con el peor récord de temporada regular en cada conferencia, luego recibiría al sembrado 6 en los Playoffs de Comodín. ^{[14] [15] [16]}

En cada conferencia, el enfrentamiento entre los cabezas de serie 3 y 6 en la ronda de comodines dictaba a dónde viajaban los ganadores de la ronda de comodines para la ronda divisional:

• Si el equipo cabeza de serie número 3 ganaba, viajaba al equipo cabeza de serie número 2, mientras que el ganador del enfrentamiento 4 vs. 5 viajaba al equipo cabeza de serie número 1.
• Si el equipo clasificado 6 ganaba, viajaba al equipo clasificado 1, mientras que el ganador del enfrentamiento 4 vs. 5 viajaba al equipo clasificado 2.

En 2002 , la NFL se realineó en ocho divisiones, cuatro por conferencia, para dar cabida a un equipo número 32, los Houston Texans . Los playoffs siguieron siendo un torneo de 12 equipos, con cuatro ganadores de división (los sembrados 1, 2, 3 y 4) y dos comodines (los sembrados 5 y 6) de cada conferencia avanzando a los playoffs. ^{[17] [18] [19] [20]} Una vez más, solo los dos mejores ganadores de división en cada conferencia avanzarían automáticamente a los Playoffs Divisionales, mientras que todos los demás tenían que jugar en la ronda de Comodines. Además, la liga todavía mantiene los nombres "Playoffs Wild Card", "Playoffs Divisionales" y "Campeonatos de Conferencia" para la primera, segunda y tercera rondas de los playoffs, respectivamente.

Los dueños de la liga inicialmente pospusieron la expansión de los playoffs en 2013. ^[21] Sin embargo, a partir de la temporada 2020 , la NFL amplió los playoffs a 14 equipos. Con el nuevo formato, siete equipos por conferencia llegaron a los playoffs, y solo el primer clasificado de cada conferencia recibió un pase. ^{[22] [23] [24]}

A continuación se muestra una lista de campeones de fútbol profesional por temporada reconocidos por el Salón de la Fama del Fútbol Profesional .

Durante las primeras trece temporadas, la APFA/NFL no celebró un partido por el campeonato, excepto en 1932 , cuando se celebró un partido de desempate . Se jugaba en un campo reducido para romper un empate en la clasificación y era el precursor del partido por el campeonato (aunque el equipo perdedor terminaba en tercer lugar en la clasificación final). Durante las temporadas de 1920 a 1971 , la NFL no incluyó los partidos empatados en el porcentaje de victorias; se omitieron del cálculo.

En la tabla que se muestra a continuación, los equipos se ordenan primero por número de victorias, luego por número de apariciones, luego por año del primer campeonato ganado y, finalmente, por año de la primera aparición. No incluye equipos de la NFL que no participaron y que no tienen ninguna "Participación/2 primeros puestos". En la columna "Temporadas", los años en negrita indican los campeonatos de la NFL ganados.

(*) Dado que la NFL no contabilizó los partidos empatados en la clasificación de la liga hasta 1972, estas temporadas se consideraron "perfectas" al finalizar; además, estos equipos no tenían ningún incentivo para evitar los partidos empatados con el fin de mantener una temporada "perfecta". Por lo tanto, la exactitud de calificar estas temporadas de "imperfectas" todavía es objeto de controversia.

• Partido de campeonato de la NFC
• Partido del campeonato de la AFC
• Lista de jugadores que han ganado más campeonatos de la NFL