Salón Exeter

Exeter Hall era un gran lugar de reunión público en el lado norte del Strand , en el centro de Londres, frente al lugar donde hoy se encuentra el Hotel Savoy . Desde 1831 hasta 1907, Exeter Hall fue el lugar de celebración de muchas grandes reuniones de activistas de diversas causas, en particular el movimiento contra la esclavitud y la reunión de la Liga contra la Ley del Grano en 1846. ^[1]

Londres en el siglo XIX era la ciudad más poblada del mundo, y sin embargo sus lugares de reunión en interiores eran inadecuados. El más grande, el Freemasons' Hall , solo podía albergar a unas 1600 personas, por lo que un consorcio decidió que era hora de construir un lugar más grande. Exeter Hall se construyó entre 1829 y 1831 según los diseños de John Peter Gandy , ^[2] el hermano del visionario arquitecto Joseph Michael Gandy . El salón se construyó en el sitio de Exeter Exchange , que había sido famoso por su colección de animales salvajes; antes de Exeter 'Change, como se lo conocía, el sitio había estado ocupado desde el siglo XVI por parte de Exeter House (anteriormente Burghley House y Cecil House), la residencia londinense de los condes de Exeter .

La fecha oficial de inauguración del Exeter Hall fue el 29 de marzo de 1831. La fachada de The Strand presentaba una entrada central prominente empotrada detrás de una mampara de columnas corintias pareadas colocadas en un frente reservado de viviendas de estilo georgiano tardío sobre escaparates. El auditorio más pequeño podía albergar a unas 1000 personas, y el principal, a más de 4000. ^[3]

Exeter Hall fue sede de reuniones religiosas y filantrópicas, incluidas las de la British and Foreign Bible Society (fundada en 1804), la Protestant Reformation Society (fundada en 1827), la Protestant Association (reactivada en 1835) y la Trinitarian Bible Society (fundada en 1831). La Peace Society (fundada en 1816) utilizó el salón para celebrar su reunión del vigésimo aniversario el 25 de mayo de 1836. ^[4] Las reuniones de la Anti-Slavery Society (fundada en 1823) tuvieron lugar allí, y tal fue la importancia de estas reuniones políticas que la frase "Exeter Hall" se convirtió en una metonimia para el lobby abolicionista . ^[5]

Entre los acontecimientos más importantes que tuvieron lugar allí se encuentra una gran reunión pública de siete horas organizada por la Compañía de Australia del Sur el 30 de junio de 1834 para apoyar el establecimiento de la colonia libre de Australia del Sur . ^[6] El 10 de mayo de 1871, se celebró en Exeter Hall "una reunión en apoyo de las misiones extranjeras de la Iglesia Libre de Escocia y de la Iglesia Presbiteriana de Inglaterra ". El ex vicegobernador de Punjab en la India británica , Donald Friell McLeod , presidió la reunión, en la que participaron oradores como el reverendo HL Mackenzie , de la Misión Swatow en China (ahora transcrita como Shantou ). ^[7]

Además de su función principal como lugar de reunión, Exeter Hall también fue la sede de la YMCA (fundada en 1844), una sala de conciertos para la Sacred Harmonic Society en 1834 y el lugar de celebración de los Conciertos de los Miércoles entre 1848 y 1850. Hector Berlioz dirigió sus primeros conciertos allí en 1852 y nuevamente en 1855. ^{[8] [9]}

La YMCA vendió Exeter Hall al grupo J. Lyons & Co. , que asumió la propiedad el 27 de julio de 1907. ^[10] Lyons lo demolió y construyó en su lugar el Strand Palace Hotel , que abrió sus puertas en septiembre de 1909.

Lo siguiente es de 1838: ^[11]

[El Salón de los Francmasones ] tiene capacidad para 1.600 personas, pero como ese espacio era ya entonces insuficiente para el número de personas que deseaban asistir a las reuniones, las mujeres fueron excluidas de las de la Sociedad Bíblica ; y en la Fiesta de los Misioneros de la Iglesia y en otros aniversarios populares, la multitud era abrumadora. Esto era especialmente inconveniente para el presidente y los oradores; porque como la sala siempre se llenaba mucho antes de la hora de apertura de los procedimientos y no hay entrada a la plataforma sino a través del cuerpo del salón, la dificultad de llegar a la silla y a los asientos de los oradores era extrema.

Por lo tanto, alrededor del año 1828-9, algunas personas influyentes decidieron iniciar un plan para construir un edificio inmenso, que debería contener una sala lo suficientemente grande para albergar cualquier reunión, por numerosa que fuera, con un salón más pequeño para audiencias menos numerosas y una variedad de salas de comités y oficinas, para ser ocupadas por varias sociedades, que entonces se apiñaban en la casa. No. 32, Sackville Street , Piccadilly, y en otros edificios privados.

Se seleccionó el sitio de Exeter Change, en el Strand, por ser central y conveniente, y el edificio, conocido como Exeter Hall, se completó en 1831.

Es un edificio grande, pero, desde su estrecha fachada que da al Strand, es probable que, a primera vista, decepcione a quienes vienen a Londres con la idea que tienen de su exterior de lo que han oído sobre sus dimensiones interiores. Apenas tiene un frente visible, salvo una entrada alta, entre dos hermosas columnas corintias; de modo que muchas personas que han tenido la intención de visitarlo han pasado por su entrada sin percatarse de que había algún edificio público cerca. A esas horas en que se reúne o se dispersa cualquier gran reunión, pocos pueden confundir Exeter Hall; la marea viva que entra o sale por sus puertas es generalmente tal que impide el libre paso del Strand por ese lado; y la fila de carruajes, que se extiende a lo largo de la calle de enfrente y hasta la entrada lateral, es igualmente sorprendente, cuando se espera que cualquier gran reunión se disuelva.

La gran puerta de entrada, en el Strand, conduce a un amplio espacio interior, desde donde ascienden dos tramos de escaleras curvas, uno a cada lado, que se unen en un amplio tramo recto arriba, que conduce al gran salón, y bajo cuya unión se abre un espacioso pasaje. Este se une, en ángulo recto, con el pasaje de la entrada lateral, de modo que la planta de estos pasajes se asemeja a una T mayúscula, con habitaciones que se abren a cada lado de la línea superior.

En el piso inferior se encuentra el salón más pequeño (una sala que, según se dice, puede albergar a 1.000 personas, incluida la galería), las oficinas de la Sociedad de la Reforma, las de la Asociación Protestante, etc., con una sala que ahora se llama la Sala de Directores, en la que se reúnen los comités cuyas oficinas están en lugares distantes de Londres para dirigirse al salón cuando celebran allí sus reuniones públicas. Las escaleras traseras, que conducen a los asientos elevados, las galerías y la plataforma del salón más grande, y también alrededor de la galería que conduce a las oficinas del primer piso, están situadas detrás de las salas n.º 8 y n.º 9, ocupadas por la Sociedad de la Reforma.

La gran sala del Exeter Hall fue construida para albergar a 4000 personas, con una espléndida gama de asientos elevados, a la izquierda de la entrada principal, un área espaciosa frente a ella y una plataforma, que por sí sola puede acomodar a 500 personas, a la derecha. En la parte posterior de la plataforma había anteriormente dos galerías hundidas, como los palcos laterales de un teatro, que se abrían o cerraban a voluntad, por medio de tablones móviles, que se podían apartar durante el desarrollo de una reunión. Ahora están completamente abiertos. La plataforma en sí está elevada unos seis pies por encima del piso del área, o asientos centrales, y está rematada en el frente por una hermosa barandilla de hierro; cuyas barras grandes y ornamentales, colocadas a aproximadamente un pie una de la otra, están conectadas en la parte superior por un grueso larguero de caoba. En el centro de su primera fila se encuentra la silla, que en su forma se parece mucho a la del rey Eduardo el Confesor, en la Abadía de Westminster . Está hecho de caoba bellamente tallada, con codos macizos y abiertos, y tiene cojines de cuero morado en el asiento y el respaldo. Sus dimensiones son muy grandes y ningún caballero de tamaño pequeño o incluso moderado que presida puede decirse que lo llene . Muy pocos presidentes parecen aprovecharlo; algunos parecen perdidos en él, otros no saben cómo ocuparlo y dónde sentarse, ya sea hacia atrás o hacia adelante, erguidos o recostados, a la derecha o a la izquierda. Quienes lo han visto ocupado por Lord Winchelsea estarán de acuerdo en que pocos se sientan allí con mayor dignidad o parecen más ventajosos para ellos mismos.

A derecha e izquierda hay sillas de caoba comunes para los oradores, y detrás de ellas hay filas de bancos de respaldo alto, que se elevan gradualmente uno sobre el otro e intersectados por dos tramos de escaleras, que se extienden desde la fila delantera hasta las entradas en la parte trasera. En las esquinas superiores hay escaleras cubiertas, que comunican con estas entradas, cuyas partes superiores antiguamente unían las galerías hundidas, y a menudo estaban ocupadas por filas de damas, más aventureras o menos puntuales que el resto. La plataforma está nominalmente apropiada para caballeros, pero el sexo más curioso rara vez deja de tener acceso allí, en cantidades limitadas (o a veces en grandes).

Sin embargo, el plan original del Exeter Hall resultó insuficiente para dar cabida a la multitud que se agolpaba allí, y en 1834-35 se erigió una galería grande y pesada detrás de los asientos elevados, sostenida por los cuatro pilares macizos que se encuentran cerca de la entrada de las escaleras superiores. En 1836-37, las esquinas delanteras de la plataforma se extendieron hacia delante, en galerías que llegaban hasta la mitad del área, a lo largo de las paredes; la que está a la izquierda de la silla es simplemente una continuación de la plataforma en sí, pero la de la derecha está separada por una barandilla para las amigas de los presidentes y el comité, y se ingresa a ella por una pequeña escalera trasera.

Sin embargo, a pesar de toda esta ampliación, el salón sigue siendo insuficiente para las multitudes que a menudo acuden allí, como bien saben los asistentes de las diversas sociedades misioneras y de otras sociedades. Cuando la sala está completamente llena, la mejor vista se obtiene desde los profundos recovecos detrás de la plataforma. La escena visible desde allí es verdaderamente magnífica. Debajo de ti se encuentra la plataforma, inclinada hacia abajo y extendiéndose en forma de medialuna, con sus multitudes, sentadas o de pie; más allá de ellos está la gran superficie plana del área, sus bancos cerrados todos llenos, y las avenidas entre ellos ocupadas por sillas, o por personas que están dispuestas a permanecer de pie, por falta de espacio para sentarse. Detrás de esto están los asientos elevados, que aparecen gradualmente uno detrás de otro, y son iguales a la mitad del tamaño de toda la sala; todo nuevamente completamente lleno, y los escalones descendentes entre los bancos están ocupados por la multitud de pie. Sobre sus cabezas, toda la escena está coronada por la galería trasera, a una altura de muchos pies, detrás de las cortinas carmesí que se extienden entre las columnas, y esta también está completamente llena. Aquellos que deseen hacer realidad el dicho de "un mar de cabezas", deberían ver el Exeter Hall en alguna ocasión popular. Cuando una asamblea de este tipo se levanta para orar o alabar, al principio o al final de una reunión, el espectáculo es aún más estupendo; y el nivel de sonido que son capaces de producir, en forma de vítores o cánticos, es casi increíble. Ha habido ocasiones en que esa enorme sala ha resonado con las voces de los reunidos dentro de sus paredes; y, tras un segundo estruendo de vítores, antes de que se apagaran los ecos del primero, el ruido en conjunto ha sido de una naturaleza que pocas personas podrían soportar sin conmoverse.

El salón está iluminado por una serie de grandes ventanales de esquinas cuadradas a lo largo de su lado izquierdo, a una altura de catorce o quince pies desde el suelo, y también por ventanas corredizas en la parte superior, que sirven además como ventiladores. El techo es muy alto y está bellamente ornamentado, y en el centro hay una gran elevación cuadrada, alrededor de la cual se colocan las ventanas de ventilación, que se abren o se cierran desde el exterior.

El salón inferior no tiene esa ventaja y se ventila a través de las ventanas comunes, situadas a cada lado de la habitación; una de ellas da a la calle trasera y la otra al pasillo principal del edificio. Es similar al salón más grande, excepto que no tiene asientos elevados; y la galería, la plataforma, etc., son todas de menor escala, adecuadas al tamaño del apartamento.

Una galería se extiende alrededor de la parte del primer piso que no está ocupada por el Salón Superior, desde donde se abren las oficinas de los judíos (una referencia a la Sociedad de Londres para la Promoción del Cristianismo entre los Judíos, una sociedad misionera cristiana judía ahora conocida como el Ministerio de la Iglesia entre los Judíos o CMJ) , Visitadores de Distrito, Hibernianos , Misioneros Europeos y otras sociedades. Las escaleras desde allí conducen a la galería del Salón Menor, a los asientos elevados del Salón Grande, a sus puertas laterales (debajo de la plataforma), a la plataforma misma y a las galerías hundidas.

Estas numerosas escaleras y pasadizos hacen que la parte trasera del edificio sea un tanto intrincada, y los extraños se pierden constantemente entre ellos. Cuando se celebra una reunión grande, los porteros, los policías y otras personas se apostan en las distintas escaleras para recibir los billetes y dirigir a los asistentes a sus diferentes destinos.

A pesar de esto, a menudo surge confusión cuando ambas salas están ocupadas a la vez, lo que sucede constantemente durante la primera parte de mayo. Otro inconveniente que acompaña a tales ocasiones es que los aplausos del público de arriba y más grande a menudo ahogan las voces de quienes se dirigen al más pequeño de abajo, ya que están situados inmediatamente debajo del lado derecho de la gran sala. Si el aplauso de arriba no es muy fuerte, parece surgir de la sala de abajo, y más de un orador inexperto se detiene para esperar a que sus oyentes cesen de aplaudir, cuando en realidad el ruido viene de arriba y no tiene ninguna relación con él, sino que se dirige a algún orador de arriba, tal vez expresando opiniones diametralmente opuestas a las suyas...

• Anónimo. Recuerdos aleatorios de Exeter Hall, en 1834-1837 (James Nisbet & Co., 1838).
• Cowie, Leonard W. "Exeter Hall" History Today (junio de 1968), vol. 18, número 6, págs. 390-397; abarca el período de 1831 a 1907.
• Holmes, F. Morell. Exeter Hall y sus asociaciones (Hodder & Stoughton, 1881).

• Sobre la historia y el “fallecimiento de Exeter Hall”

51°30′40″N 0°07′16″O / 51.511, -0.121