Walt Whitman y Abraham Lincoln

El poeta estadounidense Walt Whitman admiraba profundamente a Abraham Lincoln , el decimosexto presidente de los Estados Unidos , y quedó profundamente afectado por su asesinato , por lo que escribió varios poemas elegíacos y dio una serie de conferencias sobre Lincoln. Los dos nunca se conocieron. Poco después de que Lincoln fuera asesinado en abril de 1865, Whitman escribió apresuradamente el primero de sus poemas sobre Lincoln, " Hush'd Be the Camps To-Day ". En los meses siguientes, escribió dos más: " O Captain! My Captain! " y " When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd ". Ambos aparecieron en su colección Sequel to Drum-Taps más tarde ese año. Los poemas, en particular "¡My Captain!", fueron bien recibidos y populares tras su publicación y, en los años siguientes, Whitman se autodenominó intérprete de Lincoln. En 1871, se publicó su cuarto poema sobre Lincoln, " This Dust Was Once the Man ", y los cuatro se agruparon como el conjunto "President Lincoln's Burial Hymn" en Passage to India . En 1881, los poemas fueron republicados en el grupo "Recuerdos del presidente Lincoln" de Hojas de hierba .

Entre 1879 y 1890, las conferencias de Whitman sobre el asesinato de Lincoln reforzaron la reputación del poeta y la de sus poemas. La recepción crítica de la poesía de Whitman sobre Lincoln ha variado desde su publicación. "¡Mi capitán!" fue muy popular, en particular antes de mediados del siglo XX, y todavía se considera una de sus obras más populares, a pesar de que su popularidad y valoración crítica han ido disminuyendo desde principios del siglo XX. "Lilas" suele figurar como una de las mejores obras de Whitman.

Abraham Lincoln se crió en la frontera a principios del siglo XIX, vivió en Kentucky e Indiana antes de establecerse en Illinois , donde sirvió en la legislatura estatal y se casó con Mary Todd . Se ganó una reputación en el escenario nacional con sus debates de 1858 contra Stephen Douglas durante una carrera por un escaño en el Senado de los Estados Unidos , que Douglas ganó. Dos años más tarde, Lincoln fue elegido el decimosexto presidente de los Estados Unidos . En esa capacidad, dirigió a los Estados Unidos a través de la Guerra Civil estadounidense hasta su asesinato el 14 de abril de 1865. ^[1]

Walt Whitman estableció su reputación como poeta luego de la publicación de su colección de poesía Leaves of Grass (1855); el volumen llegó a una mayor atención pública luego de una reseña positiva del conferencista y ensayista trascendentalista estadounidense Ralph Waldo Emerson . ^{[2] [3]} Whitman tenía la intención de escribir una epopeya claramente estadounidense y había desarrollado un estilo de verso libre inspirado en las cadencias de la Biblia King James . ^{[4] [5]} Al reseñar Leaves of Grass , algunos críticos objetaron la descripción contundente de la sexualidad de Whitman y lo que percibieron como una corriente subyacente de homoerotismo . ^{[6] [7]}

"El 16 de diciembre de 1862, el New York Herald [informó] que el 'primer teniente GW Whitmore' se contaba entre los muchos heridos en la batalla de Fredericksburg , Virginia". ^[8] A pesar de la falta de ortografía del apellido en el informe, la familia Whitman en Brooklyn "se preparó para lo peor"... Esa misma tarde, Walt Whitman ... partió hacia Virginia vía Washington, DC, para encontrar a su hermano menor". ^[9] Después de encontrar a su hermano, Walt Whitman permaneció en Washington, donde tuvo una serie de trabajos gubernamentales, primero en la Oficina del Tesorero del Ejército y luego en la Oficina de Asuntos Indígenas . ^{[10] [11]} Se ofreció como voluntario en los hospitales del ejército como enfermero. ^[12] La experiencia de Whitman en tiempos de guerra influyó mucho en su poesía, y pasó a escribir reflexiones sobre la muerte y la juventud, la brutalidad de la guerra y el patriotismo. Más tarde escribió que la guerra ofreció "una punzada de angustia, una tragedia, más profunda que la que jamás escribió un poeta". ^{[13] [14]}

El hermano de Whitman, el soldado del ejército de la Unión George Washington Whitman, fue hecho prisionero en Virginia en septiembre de 1864 y retenido durante cinco meses en la prisión de Libby , un campo de prisioneros de guerra confederado cerca de Richmond, Virginia . ^[15] El 24 de febrero de 1865, a George se le concedió un permiso para volver a casa debido a su mala salud. Whitman viajó a la casa de su madre en Nueva York para visitarlo. ^[16] Durante su visita a Brooklyn, Whitman firmó un contrato para que se publicara su colección de poemas de la Guerra Civil, Drum-Taps . ^[17] En junio de 1865, el secretario del Interior , James Harlan , descubrió una copia de Leaves of Grass y despidió a Whitman de la Oficina de Asuntos Indígenas, describiendo la colección como "obscena". ^[18]

En 1856, Whitman escribió una extensa descripción de su presidente ideal: una figura "heroica" que fuera astuta y audaz en temperamento y conocedora del mundo; una "figura lincolniana" según el biógrafo de Whitman, Justin Kaplan . También opinó sobre los atributos físicos de este presidente hipotético: barbudo y vestido con "un traje limpio de trabajo". Whitman menciona explícitamente a los herreros y barqueros como ocupaciones precursoras ideales. ^{[20] [21]} Dos años después, Whitman mencionó por primera vez a Lincoln por su nombre en un escrito. ^[20] Ese año, apoyó a Stephen Douglas sobre Lincoln para la elección al Senado de los Estados Unidos. ^[22] Whitman vio por primera vez a Lincoln cuando el presidente electo viajó por la ciudad de Nueva York el 19 de febrero de 1861. ^[23] Whitman notó la "apariencia llamativa" de Lincoln y su "dignidad sin pretensiones", y confió en su "tacto sobrenatural" y su "genio occidental idiomático". ^[24] La admiración de Whitman por Lincoln creció constantemente en los años siguientes; ^{[25] [26]} en octubre de 1863 Whitman escribió en su diario: "Amo personalmente al presidente". ^[27]

Aunque nunca se conocieron, Whitman estimó en una carta que vio a Lincoln unas veinte o treinta veces entre 1861 y 1865, a veces de cerca. ^{[24] [28]} Lincoln pasó por delante de Whitman varias veces y le saludó con la cabeza, interacciones que Whitman detalló en cartas a su madre. William Barton escribe que hubo poca "evidencia de reconocimiento", y Lincoln probablemente saludó con la cabeza a muchos transeúntes mientras viajaba. ^[29] Whitman y Lincoln estuvieron en la misma habitación dos veces: en una recepción en la Casa Blanca después de la primera investidura de Lincoln en 1861, y cuando Whitman visitó a John Hay , el secretario privado de Lincoln , en la Casa Blanca. ^{[a] [31]}

En agosto de 1863, Whitman escribió en The New York Times : "Veo al presidente casi todos los días". ^[26] Más tarde ese año, Whitman escribió una carta sobre Lincoln en la que describió el rostro del presidente como un " Miguel Ángel de Indiana , tan horriblemente feo que se vuelve hermoso". En la carta describió a Lincoln como el capitán del " barco del estado ". ^[32] Whitman se consideraba a sí mismo y a Lincoln "flotando en la misma corriente" y "arraigados en el mismo suelo". ^[24] Compartían puntos de vista similares sobre la esclavitud y la Unión : ambos hombres se oponían a permitir que la esclavitud se expandiera por todo Estados Unidos, pero consideraban que la preservación de la Unión era más importante. ^[33] Whitman fue un partidario constante de la política de Lincoln, y se han notado similitudes en sus estilos literarios e inspiraciones. Whitman dijo más tarde que "Lincoln se acerca casi más a mí que cualquier otra persona". ^{[34] [24] [26]}

No está claro cuánto sabía Lincoln sobre Whitman, aunque sabía de él y de su admiración por él. ^[26] Hay un relato de Lincoln leyendo Hojas de hierba en su oficina, y otro del presidente diciendo "¡Bueno, parece un hombre!" al ver a Whitman en Washington, DC, pero estos relatos pueden ser ficticios. ^{[24] [35] Whitman estuvo presente en} la segunda toma de posesión de Lincoln en 1865 y abandonó DC poco después para visitar a su familia. ^[36]

El 14 de abril de 1865, poco después del final de la Guerra Civil estadounidense, Lincoln fue asesinado y murió a la mañana siguiente. ^[37] Whitman se encontraba en Brooklyn mientras se encontraba descansando de su trabajo en el Departamento del Interior cuando escuchó la noticia. Recordó que, aunque se sirvió el desayuno, la familia no comió y "no se dijo ni una palabra en todo el día". ^[38]

El primer poema que Whitman escribió sobre el asesinato de Lincoln fue "Hush'd Be the Camps To-Day", fechado el 19 de abril de 1865, el día del funeral de Lincoln en Washington. ^{[b] [39]} Cerca de la publicación de Drum-Taps , Whitman decidió que la colección estaría incompleta sin un poema sobre la muerte de Lincoln y rápidamente agregó "Hush'd Be the Camps To-Day". ^[43] Detuvo la distribución posterior de la obra y dejó de publicarse el 1 de mayo, ^[44] principalmente para desarrollar sus poemas sobre Lincoln. ^[45] A ese poema le siguieron "O Captain! My Captain!" y "When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd". ^[39] "My Captain" apareció por primera vez en The Saturday Press el 4 de noviembre de 1865, ^{[18] [46]} y se publicó con "Lilacs" en Sequel to Drum-Taps aproximadamente al mismo tiempo. Aunque Sequel to Drum-Taps se había publicado a principios de octubre, ^[47] las copias no estuvieron listas para su distribución hasta diciembre, ^[40] y la profesora de inglés Amanda Gailey describió la decisión de Whitman de publicar "My Captain" en The Saturday Press como un adelanto de Sequel. ^[18]

En 1866, el amigo de Whitman, William D. O'Connor, publicó The Good Gray Poet: A Vindication , un breve trabajo promocional para Whitman. O'Connor presentó a Whitman como el "principal intérprete poético" de Lincoln, proclamando "Lilacs" como "la más grandiosa y única música fúnebre que se cantó alrededor del féretro de Lincoln". ^[48]

Whitman no compuso "This Dust was Once the Man", su cuarto poema sobre Lincoln, hasta 1871. [ ^{49] [50] [51]} Los cuatro poemas fueron agrupados por primera vez en el conjunto "Himno del entierro del presidente Lincoln" de Passage to India (1871). Diez años después, en una edición posterior de Leaves of Grass , la agrupación se denominó "Memorias del presidente Lincoln". ^{[41] [52]} Los poemas no fueron revisados ​​sustancialmente después de su publicación. ^{[c] [54]}

Whitman escribió otros dos poemas sobre el asesinato de Lincoln que no fueron incluidos en el conjunto. ^[55] Poco antes de la muerte de Whitman, escribió un poema final con el presidente como tema, titulado "Abraham Lincoln, nacido el 12 de febrero de 1809", en honor al cumpleaños de Lincoln. ^[56] Apareció en el New York Herald el 12 de febrero de 1888. ^[57] El poema tiene solo dos líneas y no es muy conocido. ^[56]

En 1875, Whitman publicó Memoranda During the War (Memorandos durante la guerra) . El libro, una colección de entradas de diario, incluye un relato del asesinato de Lincoln desde la perspectiva de alguien que estuvo presente. The New York Sun publicó esa sección en 1876 y tuvo una recepción positiva. Whitman, que para entonces tenía mala salud, se presentó como alguien desatendido, criticado injustamente y merecedor de compasión en forma de ayuda financiera. ^[58] Richard Watson Gilder y varios de los otros amigos de Whitman pronto sugirieron que diera una serie de "Conferencias sobre Lincoln" destinadas a recaudar fondos y a dar a conocer el perfil de Whitman. Whitman adaptó su artículo del New York Sun para las conferencias. ^[59]

Whitman dio una serie de conferencias sobre Lincoln entre 1879 y 1890. Se centraron en el asesinato, pero también cubrieron los años previos y posteriores a la Guerra Civil estadounidense. En ocasiones, Whitman daba lecturas de poesía, como "¡Oh, capitán! ¡Mi capitán!". Las conferencias fueron generalmente populares y bien recibidas. ^{[60] [61]} En 1980, el biógrafo de Whitman, Justin Kaplan, escribió que la conferencia de Whitman de 1887 en la ciudad de Nueva York y la fiesta posterior marcaron lo más cerca que estuvo de la "eminencia social a gran escala". ^[62]

En 1885, Whitman contribuyó con un ensayo sobre sus experiencias con Lincoln a un volumen que estaba compilando Allen Thorndike Rice . ^[63] El novelista Bram Stoker dio al menos una conferencia sobre Lincoln y discutió sobre el presidente fallecido con Whitman en noviembre de 1886. Los dos se conocieron cuando Stoker escribió una extensa carta a Whitman en 1872 y fueron amigos a partir de entonces. Robert J. Havlik en Walt Whitman Quarterly escribió que su "respeto mutuo por Lincoln" era la base de su relación. ^{[64] [65]}

El conjunto de poemas mejoró la reputación de Whitman, ^[66] e incluyó uno considerado por los críticos como su mejor poema ("Lilacs") y uno de los más populares ("My Captain!"). ^{[44] [67] [68]} El historiador Roy Basler consideró que "My Captain!" y "Lilacs" eran los dos poemas más famosos de Whitman. ^[69] El erudito William Pannapacker llamó a "My Captain" el poema más popular jamás escrito sobre Lincoln. ^[70]

Drum-Taps y Sequel recibieron críticas mixtas de los críticos después de su publicación. ^[71] Algunos poemas fueron generalmente elogiados; particularmente "¡Mi capitán!" y, en menor medida, "Lilacs". ^[72] Henry James acusó a Whitman de explotar la tragedia de la muerte de Lincoln para su propio beneficio. ^[71] Por el contrario, después de leer Sequel to Drum-Taps, el autor William Dean Howells se convenció de que Whitman había limpiado sus "viejos canales de su inmundicia" y vertido "una corriente de pureza intachable" a través de ellos; se convertiría en un destacado defensor de Whitman. ^{[73] [74]} La poesía de Whitman sobre Lincoln no fue inmediatamente popular. ^[75] Sus conferencias ayudaron a aumentar la percepción de los poemas en todo el país y, a fines de la década de 1870, "My Captain" a menudo figuraba junto con la " Oda conmemorativa " de James Russell Lowell como una de las mejores poesías en honor a Lincoln. ^[76] A medida que el perfil de Whitman crecía, muchas personas asumieron que había sido cercano al presidente durante su vida. ^[77]

Después de 1881, Whitman se hizo cada vez más conocido por "¡Mi capitán!" y la personalidad que cultivó a través de eventos como las conferencias. ^[78] "¡Mi capitán!" se convirtió en el poema más popular de Whitman; fue su único poema en ser antologado antes de su muerte. ^[79] Después de la muerte de Whitman en 1892, su obituario en el New York Herald señaló que para la mayoría de la gente "la poesía de Whitman siempre permanecerá como un libro sellado, pero hay pocos que no sean capaces de apreciar la belleza de '¡Oh Capitán! ¡Mi capitán! ' " ^[80] En 1920, Léon Bazalgette , un crítico literario francés, escribió "Lilacs" y "¡Mi capitán!" habían establecido a Whitman como el poeta "que canta a la nación estadounidense" y que sus poemas sobre Lincoln representaban "el corazón de América en lágrimas". ^[81] En 1943, Henry Seidel Canby escribió que los poemas de Whitman sobre Lincoln se han conocido como " los poemas de Lincoln". ^[82]

Las opiniones sobre «My Captain!» y «Commemoration Ode» se mantuvieron altas hasta el siglo XX. Tras una reevaluación crítica, los críticos escribieron sobre la convencionalidad y la falta de originalidad de los poemas. ^{[76] [83]} «Lilacs» los reemplazó como uno de los poemas más destacados de la era de la Guerra Civil. ^[76] En 1962, el biógrafo de Whitman, James E. Miller, describió varios poemas del conjunto como «expresiones competentemente ejecutadas del sentimiento público en una gran ocasión pública», pero carentes del sentimentalismo y el poderoso simbolismo de «Lilacs». ^[84] El erudito en literatura estadounidense Charles M. Oliver escribió en 2006 que las obras de Whitman sobre Lincoln lo representan en su momento más elocuente. ^[85]

Poco después del asesinato de Lincoln, se compusieron cientos de poemas sobre su muerte. El historiador Stephen B. Oates escribió que el público estadounidense nunca había lamentado tan profundamente la muerte de un jefe de estado. ^[70] Whitman estaba listo y dispuesto a escribir poesía sobre el tema, ^[88] aprovechando la oportunidad de presentarse como un "intérprete de Lincoln" para aumentar el número de lectores de Hojas de hierba y al mismo tiempo honrar a un hombre al que admiraba. ^[89] En 2004, Pannapacker describió la poesía como una "mezcla de innovación y oportunismo". ^[69] El académico Daniel Aaron escribe que "Whitman se colocó a sí mismo y a su obra en el centro de atención reflejado" de la muerte de Lincoln. ^[88]

El trabajo de poetas como Whitman y Lowell ayudó a establecer a Lincoln como el "primer estadounidense", personificando la América recién reunificada. ^[90] Whitman retrató a Lincoln usando metáforas como el capitán del barco del estado e hizo de su asesinato un evento monumental. Aaron escribió que Whitman trató la muerte de Lincoln como un momento que podría unir al pueblo estadounidense. ^[88] El historiador Merrill D. Peterson escribió en un sentido similar, señalando que la poesía de Whitman colocó el asesinato de Lincoln firmemente en la conciencia estadounidense. ^[91] Kaplan considera que responder a la muerte de Lincoln fue el "desafío supremo" de Whitman. ^[92] Sin embargo, considera que los poemas de Whitman como "My Captain" y "Lilacs" son menos audaces y emocionalmente directos que su trabajo anterior. ^[93]

Pannapacker concluye que Whitman alcanzó las "cimas de la fama" a través de su poesía sobre Lincoln. Trabajó para presentar a Lincoln como el "redentor de la promesa de la democracia estadounidense". ^[94] La filósofa Martha C. Nussbaum considera que Lincoln es el único sujeto individual de amor en la poesía de Whitman. ^[95] El crítico chileno Armando Donoso  escribió que la muerte de Lincoln le permitió a Whitman encontrar significado en sus sentimientos en torno a la Guerra Civil. ^[96] Varios críticos consideran que la respuesta de Whitman a la muerte de Lincoln fue una conmemoración de todos aquellos que habían muerto en la Guerra Civil. ^{[97] [98]} Para Whitman, la muerte de Lincoln fue la culminación de todas las tragedias que había traído la Guerra Civil, según la académica Betsy Erlikka. ^[99]

Los críticos han señalado el alejamiento de Whitman de su poesía anterior en sus poemas de Lincoln; por ejemplo, en 1932, Floyd Stovall sintió que el " grito bárbaro " de Whitman había sido "silenciado" y reemplazado por un lado más sentimental; notó una corriente subyacente de melancolía que surgía del tema de la muerte. ^[100] Ed Folsom sostiene que, aunque Whitman puede haber luchado con su éxito proveniente de un trabajo poco característico de su otra poesía, decidió que la aceptación era "preferible a la exclusión y el rechazo". ^[101]

James E. Miller considera que el conjunto de poemas constituye una "elegía sostenida". ^[102] Se considera que el primer poema que se escribió, "Hush'd Be the Camps To-Day", fue escrito apresuradamente como tributo de Whitman al funeral de Lincoln. ^{[103] [104]} El profesor de inglés Peter J. Bellis escribió que "Hush'd Be the Camps To-Day", como la primera elegía de Whitman a Lincoln, tenía como objetivo encapsular el dolor de la nación y proporcionar un cierre, como un funeral. ^[104] "Hush'd" tiene imprecisiones y lo que el erudito Ted Genoways describe como "forma de archivo"; Whitman no estaba satisfecho con él. ^[42] Gay Wilson Allen sostiene de manera similar que para Whitman el poema no era un poema apropiado para la ocasión, y tampoco lo era "My Captain!". A lo largo del verano, Whitman desarrolló y refinó sus sentimientos y su respuesta al asesinato mientras escribía "Lilacs". ^[103]

Bellis señala que los poemas de Sequel to Drum-Taps , principalmente "Lilacs", se centran en el futuro. En lugar de describir el entierro de Lincoln como un punto final, "Lilacs" sigue su séquito fúnebre a través de "un proceso de renovación y retorno" y lidia con el dolor y la muerte. ^[104] La crítica literaria Helen Vendler también notó esta progresión, escribiendo que los poemas van desde que Lincoln es un "comandante muerto" (en "Hush'd"), a "caído frío y muerto" (en "My Captain!") a "polvo" (en "This Dust"). ^[105] Según el académico FO Matthiessen , los tributos de Whitman a Lincoln mostraron cómo podía hacer que lo que escribía pareciera "mítico". ^[54] Todas las elegías carecen de "especificidad histórica": ^[106] El nombre de Lincoln no se menciona en ninguno de los poemas. ^[107] Vendler argumenta que esto hace que el título del grupo sea "engañoso", porque solo "This Dust" realmente comenta sobre Lincoln. ^[55]

Los críticos han notado diferencias estilísticas entre los poemas del conjunto; el historiador Daniel Mark Epstein consideró que "puede parecer difícil de creer" que el mismo escritor escribiera tanto "Lilacs" como "¡Oh, Capitán! ¡Mi Capitán!". ^[108] "Hush'd", "This Dust" y "My Captain!" son ejemplos de Whitman subordinado y escribiendo como otra persona, mientras que "Lilacs" es Whitman hablando. ^[109] Pannapacker considera que el conjunto forma parte de una tendencia más amplia en la poesía de Whitman, que es más elegíaca. ^[110] La crítica Joann P. Krieg sostiene que el conjunto tiene éxito "al reducir la escala de la emoción al dolor de un individuo cuyo dolor refleja el de la nación". ^[111] Vendler consideró que, de toda la poesía escrita sobre Lincoln a mediados y fines del siglo XIX, los poemas de Whitman han demostrado ser "los que mejor perduran". ^[39]

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