Línea ferroviaria de Mount Hope

El ferrocarril de Mount Hope conectó brevemente la línea ferroviaria de Broken Hill con Mount Hope, Nueva Gales del Sur , Australia . La mina de cobre para la que se construyó este ramal cesó sus operaciones a tiempo completo cuatro meses antes de que se inaugurara la línea. Después de apenas cinco años, el ramal en sí se cerró, posiblemente el primer paso de racionalización que pondría en práctica la empresa de ferrocarriles del gobierno de Nueva Gales del Sur . ^[1]

La razón básica para la construcción propuesta de un ferrocarril para dar servicio a Mount Hope era proporcionar un medio de transporte barato para las diversas minas de cobre del distrito. Un ferrocarril para unir Broken Hill con Condobolin vía Menindee había estado en las mesas de dibujo desde 1895, pero hubo una presión considerable para que la línea se construyera desde Cobar y pasara por Wilcannia hasta Broken Hill. Sin embargo, la construcción de la ruta de Condobolin a Broken Hill fue autorizada en 1912, y el trabajo real comenzó en diciembre de 1914 desde ambos extremos. El trabajo fue puesto en manos de un contratista privado en julio del año siguiente, pero este contrato fue cancelado en mayo de 1917, momento en el que el tramo de Condobolin a Matakana ya estaba terminado. Aunque no estaba oficialmente abierto al tráfico, el transporte de mercancías por la línea se realizaba en condiciones de "construcción" (es decir, el tráfico de construcción tenía prioridad sobre cualquier otro tráfico).

El Informe Anual del Departamento de Minas correspondiente al año que finalizó el 30 de junio de 1917 revela que la única mina que operaba en Mount Hope en ese momento era Mount Hope Limited. Las operaciones de trituración regulares comenzaron en mayo de 1917, cuando se inauguró de manera no oficial el ferrocarril de Condobolin a Matakana. En esa etapa, se propuso construir un ferrocarril ligero para conectar la mina con Matakana Siding, a 16 km de distancia, para lo cual se había completado un estudio.

Al año siguiente, el Departamento de Minas de Nueva Gales del Sur informó que: " el tratamiento rentable y exitoso del mineral de Mount Hope ha demostrado en el pasado una dificultad casi insuperable, debido, en primer lugar, a la distancia del ferrocarril y, en segundo lugar, a la naturaleza altamente silícea del mineral; pero la Compañía actual, mediante un proceso combinado de molienda y lixiviación bajo una patente propia, ha demostrado que la mina se puede explotar de manera rentable y, con el ferrocarril ahora a menos de dos millas de la ciudad, el futuro de esta propiedad parece asegurado... dado un precio adecuado para el cobre, es seguro predecir una carrera próspera para esta mina " .

Se planeó llevar a cabo mejoras importantes, incluida la construcción de una presa que se necesitaba con urgencia para proporcionar un suministro de agua confiable. En esa etapa, 117 personas estaban empleadas en la mina. Sin embargo, en octubre de 1918, el agua se acabó y el trabajo en la mina prácticamente cesó. Con la llegada del ferrocarril, se esperaba que la Gran Mina Central de Cobre en South Mount Hope también reanudara sus operaciones.

La fecha oficial de apertura del ramal de vía única de 16,73 km (10 m 32 canales) desde Matakana a Mount Hope es el 10 de febrero de 1919, la misma que la de la línea principal desde Condobolin hasta un callejón sin salida 2,56 km más allá de Trida. ^[1]

La línea Mount Hope se bifurcaba en el extremo occidental del cruce en Matakana. Esto significaba que cualquier tren que se dirigiera al ramal tendría que desviarse de la plataforma, ya que esta solo daba a la línea principal. El ramal salía del cruce por una curva de radio de 10,57 m (12 ch) para dirigirse en dirección norte en una pendiente en constante ascenso con algunas curvas amplias. Como la línea no estaba vallada, se aplicó un límite de velocidad general de 24 km/h (15 mph). No había paradas intermedias ni estaciones y la terminal era del diseño más simple posible: una línea principal con un solo ramal de 131 m (431 ft) de longitud, capaz de albergar veinte vehículos de cuatro ruedas. No se proporcionaba plataforma ni señales en Mount Hope, solo un simple cartel con el nombre de la estación. Solo se permitía un tren a la vez en el ramal que operaba bajo las regulaciones del "personal ordinario del tren". El "personal" de la sección, cuando no estaba en uso, se mantenía en Matakana. No se proporcionaron señales para proteger a Matakana de los trenes que salían del ramal de Mount Hope, por lo que los conductores de estos trenes tuvieron que detenerse lejos de los puntos de captura que protegían la vía de llegada (bucle) en la estación de unión. Además, como no había instalaciones de giro en Mount Hope, las locomotoras tuvieron que operar con el ténder primero en una dirección. Parecería que se esperaba que las locomotoras pudieran viajar desde Euabalong West (el último punto de agua) hasta Mount Hope y regresar, una distancia de 126 km (78½ millas), sin requerir agua adicional, pero si no había ninguna disponible en Euabalong West, se preveía en las instrucciones locales que se transportara un tanque de agua de bogie desde Condobolin y que la locomotora funcionara con el ténder primero en el viaje de ida, impulsando el tanque de agua desde Euabalong West. ^[1]

Parece que el ferrocarril llegó demasiado tarde para la industria minera del cobre, que también sufría las consecuencias de la sequía. El Informe Anual del Departamento de Minas de 1920 nos dice que no se extrajo mineral en Mount Hope durante el año, aunque se obtuvieron 40 toneladas de relaves. Solo se emplearon once hombres, todos en trabajos de superficie. En 1921, la industria del cobre estaba muy deprimida. Mientras que en 1920 se habían extraído 1290 toneladas en todo Nueva Gales del Sur, en 1921 solo se habían extraído 499 toneladas, y nada de este cobre procedía de Mount Hope.

El tiempo de viaje de todos los trenes en cada dirección del ramal era de 46 minutos. Se permitía el paso de locomotoras de las clases A, B, C, D, H, J.483 y P en la línea, que se consideraba un ramal "pionero" (sin vallas), por lo que se esperaba que los maquinistas estuvieran muy atentos al ganado.

El horario público de 1923 revela que había un servicio semanal a Mount Hope, que partía de Condobolin a las 14.30 los viernes y conectaba con el tren correo de 1955 procedente de Sydney el día anterior. El tren mixto partía de Matakana a las 18.50 y estaba previsto que llegara a Mount Hope a las 19.35. El viaje de vuelta se inició a las 6.30 del sábado y llegó a Condobolin a las 11.10 con una conexión a Sydney. ^[1]

Cuando fue evidente que las minas de cobre no volverían a abrir y que no había otro tráfico que valiera la pena para mantener el ramal, se decidió cerrar la línea y, en consecuencia, el último tren circuló el viernes y sábado 4 y 5 de julio de 1924.

Parece que la vía quedó sin uso durante muchos años y no se levantó hasta finales de la década de 1930, cuando se recuperó para su uso en otra línea para servir a una mina de cobre, desde Bungendore hasta Captains Flat . ^[1]