Escándalos en el Priorato de Littlemore

Los escándalos del Priorato de Littlemore tuvieron lugar entre 1517 y 1518. Implicaban acusaciones de inmoralidad sexual y violencia brutal en ocasiones entre las monjas benedictinas y su priora en el Priorato de San Nicolás en Littlemore (de ahí el nombre de "Priorato de Littlemore"), en Oxfordshire , Inglaterra. El priorato era muy pequeño y pobre, y tenía una historia de relaciones problemáticas con sus obispos , que se remontaba a mediados del siglo XV. Sin embargo, el escándalo que salió a la luz en 1517 se convirtió en una causa célebre lo suficiente como para contribuir a la supresión final del priorato en 1525. Katherine Wells, la priora de Littlemore en ese momento, dirigía el priorato con una disciplina estricta y a menudo violenta. Fue acusada de poner regularmente a las monjas en el cepo durante períodos prolongados, así como de agredirlas físicamente. También tuvo un bebé con el capellán del priorato y había empeñado las joyas del priorato para pagar la educación del niño. Entretenía a los hombres en su salón, incluso después de que el obispo fuera informado de las acusaciones, que incluían un consumo excesivo de alcohol. Al menos otra monja también tenía un hijo. En una ocasión, varias monjas escaparon del priorato por una ventana y escaparon a los pueblos de los alrededores durante algunas semanas. ^{[nota 1]}

William Atwater , obispo de Lincoln, ^{[nota 2]} inició una investigación sobre los rumores acerca del estilo de vida irregular de las monjas. Sin embargo, los problemas continuaron y, en una investigación posterior, el obispo escuchó quejas tanto de la priora como de las monjas, que se acusaron mutuamente. Wells fue citada a la corte del obispo en Lincoln para enfrentar cargos de corrupción e incontinencia que finalmente la llevaron a ser despedida de su cargo. Se desconoce el final del asunto, ya que no han sobrevivido registros. Los historiadores consideran probable que fuera un comportamiento como el que se encontró en Littlemore lo que alentó al cardenal Wolsey a suprimir esta y varias casas, en un intento de mejorar la imagen de la iglesia en Inglaterra durante la década de 1520. Wells, que todavía actuaba como priora en su cierre, recibió una pensión vitalicia; la casa se convirtió en una granja y fue derribada gradualmente. Un edificio original permaneció en el siglo XXI.

El priorato benedictino de Littlemore fue fundado en el siglo XII por Robert de Sandford en los últimos años del reinado del rey Esteban . ^[5] Siempre fue una casa pequeña, ^[6] desde alrededor de 1245 ^{[nota 3]} la historia del priorato es oscura, y no se menciona ni en los registros episcopales ni gubernamentales. A finales de la Edad Media , se informó que las siete monjas de Littlemore no vivían de acuerdo con su regla. En 1445, el priorato fue visitado por agentes de William Alnwick , obispo de Lincoln. Después de su inspección, informaron que las monjas no ayunaban y comían carne todos los días. Además, la priora, Alice Wakeley, recibía regularmente a un monje cisterciense y a un clérigo laico en sus habitaciones para disfrutar de sesiones de bebida. ^{[7] Hubo muchos chismes locales y parece haber sido de conocimiento público que las monjas compartían camas, aparentemente porque la} buhardilla principal era estructuralmente insegura. ^[8] El obispo ordenó a las monjas que utilizaran camas separadas, ^{[nota 4]} y que no se permitiera la entrada al priorato a ningún laico, "especialmente a los eruditos de Oxford", ^{[7] . [nota 5]} A principios del siglo XVI, la congregación se había reducido a una priora y cinco monjas; ^[7] tres de ellas, Elizabeth, Joan y Juliana, ^[13] eran hermanas de apellido Wynter. ^[14]

El 17 de junio de 1517, el Priorato de Littlemore recibió la visita de Edmund Horde, un comisario del obispo William Atwater de Lincoln, ^{[15] [16] [nota 6]} acompañado por el canciller episcopal , Richard Roston. ^[19] Se desconocen las razones de su visita, aunque Eileen Power sugiere que en esa época, Atwater "se había dado cuenta de la condición moral de Littlemore". ^[20] Los comperta posteriores de Horde , que se presentaron como hallazgos de hechos y eran efectivamente acusaciones, fueron exhaustivos. En primer lugar, sugirió que las monjas le habían mentido por orden de su priora desde el momento en que llegó. Le habían dicho que todo estaba bien, ^[21] " omnia bene ", ^[22] dentro de Littlemore; descubrió que este no era el caso. ^[21] Se esperaba que los investigadores como Horde fueran minuciosos, "examinando a cada miembro de la casa, entrando en los detalles más minuciosos y tomándose grandes esfuerzos para llegar a la verdad". ^{[23] [nota 7]}

Horde informó que la priora, Katherine Wells, ^{[nota 8]} había tenido una hija ilegítima con Richard Hewes, un capellán ^[26] de Kent, que probablemente era responsable de los sacramentos del priorato . ^[7] Thomson sugiere que esto había sucedido claramente algunos años antes, pero que las autoridades lo habían "ocultado o pasado por alto deliberadamente". ^[27] Las monjas dijeron que Hewes todavía visitaba dos o tres veces al año y que debía volver a principios de agosto. ^[16] Mientras estuvo allí, Hewes y Wells vivieron como pareja, y su hija vivía entre las monjas. ^[28] Horde escribió que Wells, con la intención de que su hija hiciera un buen matrimonio, había robado los "pannes, pottes, candilsticks, basynes, shetts, pellous [y] federe bedds" de Littlemore y otros muebles del almacén común para la dote de la niña . ^{[7] [16]} Según los registros del obispo, aunque las monjas le rogaron a Wells que entregara a Hewes, "ella había respondido que no lo haría por nadie, porque lo amaba y lo amaría". ^[16] Las relaciones sexuales clandestinas no eran competencia exclusiva de la priora; al menos otra monja, probablemente Juliana Wynter, ^{[29] [14]} también había tenido un hijo con John Wikesley, ^{[30] un} erudito casado de Oxford , ^[29] dos años antes. ^[29] Por su parte, las monjas se quejaron ante Horde de que Wells era una disciplinadora brutal; cuando intentaron abordar el tema con ella, ella las hizo poner en el cepo . ^[31] La historiadora Valerie G. Spears ha sugerido que Wells estaba obsesionada con la disciplina; por un lado esto era "contraproducente", y por otro alentado por el servilismo de las monjas. ^[32]

Las monjas también se quejaron de que no se había hecho ningún esfuerzo por mantener el priorato o sus edificios, y señalaron que los techos y las paredes estaban dañados y tenían goteras. ^[28] Wells había arrendado dependencias esenciales a los vecinos seculares del priorato, y ella misma se había quedado con los alquileres. ^[16] También protestaron por su ropa decrépita, la comida pobre e insuficiente y la mala cerveza. ^[33] Horde descubrió que la mayor parte de la riqueza de la fundación del priorato, incluidas sus joyas, había sido empeñada ^{[31] [nota 9]} o gastada en la "mala vida" de la priora. Al mismo tiempo, las monjas carecían de necesidades básicas, incluida la comida y la ropa, y no podían comprar nada para sí mismas, ya que la priora confiscaba regularmente sus estipendios. ^[7] Dijeron que Wells enviaba estos fondos fuera del priorato para que se distribuyeran entre sus familiares. ^[33] Se quejaron de que su comportamiento general también daba un mal ejemplo: en lugar de pasar sus días en la contemplación o en la administración de la casa, vagaba por el campo circundante sin otra compañía que un niño pequeño de un pueblo cercano. ^[16] Horde escuchó que tal estado de cosas estaba dañando el reclutamiento: las mujeres que pueden haber estado pensando en tomar el velo en Littlemore vieron las condiciones en las que se esperaba que vivieran y se fueron a otro lugar. ^[7] Se afirmó que en al menos una ocasión, un recluta potencial no solo se había ido inmediatamente, sino que había procedido a anunciar el mal estado del priorato en todo Oxford. ^{[30] [nota 10]} También se estaba disuadiendo a los posibles benefactores. ^[35] El historiador de la iglesia Philip Hughes sugiere que las monjas exigieron que Horde remediara sus quejas. Habían solicitado permiso para dejar la casa para otra persona si él no podía, ^[28] posiblemente por miedo a la esperada retribución de Wells después de que se hubiera ido. ^[30]

La diócesis medieval de Lincoln, con Oxford y Lincoln marcados en negro. Mapa de Oxford del siglo XXI que muestra la ubicación del Priorato de Littlemore marcada en rojo.

Las circunstancias de Littlemore no parecen haber cambiado durante el año siguiente. ^[30] El 2  de septiembre de 1518, ^[36] Atwater visitó personalmente a Littlemore. ^{[30] [36]} Aunque tenía que "provocar alguna reforma" en Littlemore, el obispo estaba decepcionado. ^[7] En esta visita, Wells se quejó ante él de que las monjas se negaban a obedecerla. ^[26] Informó que Elizabeth Wynter ^[14] "jugó y retozó" ^[7] en el claustro con hombres de Oxford, ^{[nota 11]} y, ayudada por sus hermanas, había desafiado los intentos de la priora de corregirla. Por ejemplo, la priora explicó que había puesto a Elizabeth en el cepo del salón solo para que tres de sus colegas, las otras dos hermanas Wynter ^[14] y una tal Anna Wilye, ^[13] rompieran la puerta y la liberaran. Wells debe haber encerrado a Wynter, ya que sus rescatadores también rompieron la cerradura. Las cuatro prendieron fuego al cepo y bloquearon la puerta para impedir que Wells entrara. ^[29] Ella pidió ayuda a los vecinos y sirvientes, pero antes de que llegara la ayuda, las monjas rompieron la ventana y escaparon a un pueblo cercano. Allí se escondieron con una vecina comprensiva, "una tal Inglyshe", ^[30] durante algunas semanas, ^{[7] [29]} y, como resultado, apostataron . ^[13] También habían sido persistentemente irrespetuosas durante la misa , jugando, charlando y riendo a carcajadas durante todo el tiempo, ^[29] actuando con un comportamiento generalmente desenfrenado, ^[30] "incluso en la elevación ", a pesar de su supuesta obediencia a la atención y el decoro. ^{[38] [nota 12]} Wells se quejó de que, aunque habían pasado dos años desde que Juliana Wynter había dado a luz, no había aprendido nada de los errores de sus caminos y todavía buscaba ansiosamente la compañía de los hombres. ^[29]

Las monjas, por su parte, se quejaron de que la priora había vendido toda su madera y que Hewes se había quedado con ella más de cinco meses. ^{[30] [nota 13]} Peor aún, después de la visita anterior, había castigado sin piedad a quienes habían dicho la verdad sobre Littlemore a Edmund Horde. Anne Wilye había pasado un mes en el cepo, y Elizabeth Wynter había sido golpeada físicamente en la sala capitular y el claustro. ^[29] Al obispo le contaron, cuando Wynter finalmente regresó del pueblo con sus colegas fugitivos, ^[14] cómo Wells había golpeado a Elizabeth "en la cabeza con los puños y los pies, corrigiéndola de manera inmoderada", ^[7] y la había pisoteado repetidamente. ^[30] Las monjas también afirmaron que, a pesar de las promesas de Wells a Atwell, Hewes había seguido visitando a la priora desde la visita de Horde. ^[7] Logan sugiere que pudo haber sido Elizabeth quien había denunciado a Wells ante la Horda durante la visita de 1517 y que esta fue la venganza de la priora. ^[14] Una monja, Juliana Bechamp, que parece no haberse involucrado en los diversos problemas, le dijo al obispo que estaba "avergonzada de [estar] aquí [bajo] la malvada regla [de] mi dama". ^[33] Los escándalos que acosaban al Priorato de Littlemore eran para entonces de conocimiento público, y tanto la priora como las monjas tenían sus partidarios en la ciudad de Oxford . ^[41] El historiador Peter Marshall los ha descrito como "llamativos", ^[21] y Spears sugiere que proporcionaron "a los medios sensacionalistas de la época una copia rentable". ^[32]

Unos meses después de su visita, el obispo Atwater citó a Katherine Wells a su tribunal en Lincoln. Ella enfrentó numerosos cargos ^[42], incluyendo incontinencia ^[25] e inmoralidad deliberada. ^{[39] [nota 14]} Bowker dice que los procedimientos duraron varios días durante los cuales fue interrogada tanto por el obispo como por sus funcionarios, incluido Peter Potkyn, el canonista episcopal del consejo . ^{[42] [44]}

En un principio, Wells negó las acusaciones, pero el peso de las pruebas de Horde le obligó a confesar. Reveló que su hija había muerto en 1513 y que desde entonces le había dado a Richard Hewes parte de la vajilla de plata del priorato, incluida una copa de plata que valía cinco marcos . ^{[16] [nota 15]} Afirmó haber mantenido el mismo estilo de vida durante los ocho años anteriores, pero que nadie había indagado sobre los asuntos de Littlemore en todo ese tiempo. Más bien, dijo, el priorato no había tenido contacto con la burocracia, excepto en una ocasión en la que había recibido algunos mandatos eclesiásticos unos años antes. ^[7] El último día de la audiencia, Atwater reunió las pruebas y pronunció su sentencia. ^[42]

Como castigo, Wells fue despedida de su cargo, aunque se le permitió llevar a cabo las tareas cotidianas que la casa requería hasta que se organizara un reemplazo. Esto se hizo con la estricta condición de que no haría nada más que esto sin la autorización personal de Horde, ^{[7] [nota 16]} especialmente en lo que respecta a asuntos de disciplina interna. ^[42] El historiador JAF Thomson ha descrito la situación, específicamente el despido de Wells por parte del obispo sabiendo que se le tendría que permitir continuar, como una demostración de la "insuficiencia de las visitas como medio para imponer la disciplina". ^[26] La medievalista Eileen Power está de acuerdo en que "muestra lo inadecuada que era, en algunos casos, la maquinaria episcopal para el control y la reforma" de instituciones como Littlemore. ^[41] Ella atribuye la culpa de la condición de Littlemore directamente a Wells, con su "incontinencia habitual [y] persecución de sus monjas", ^[47] a quien describe como "una priora particularmente mala". ^[31] Power señala que era mucho más probable que se diera una situación de este tipo en casas pequeñas y pobres, ^[48] que, como sugiere el medievalista FD Logan, a menudo ya estaban "luchando por sobrevivir", ^[49] que en casas con riqueza independiente. ^[48] Spears está de acuerdo con Power sobre la irresponsabilidad de Wells, y sugiere que si sus monjas se comportaron mal posteriormente, "sería sorprendente" ^[39] que esto no fuera el resultado de observar, aprender y copiar su comportamiento y enfoque. ^[39] Spears señala que, como Wells utilizó una disciplina "errática y agresiva", las monjas parecen haberse comportado recíprocamente con ella. ^[32]

Los historiadores no saben qué acción, si es que hubo alguna, tomó Atwater con respecto a Littlemore después de su visita, ya que ya no existen registros posteriores y ni Littlemore ni sus habitantes reciben más mención en el Registrum del obispo . ^[16] Tampoco sabemos qué medidas, si es que hubo alguna, tomó Horde mientras el priorato estaba bajo su cuidado. ^[50] En 1525, el ministro principal del rey, el cardenal Wolsey , estaba en proceso de fundar su nueva escuela de educación humanista Cardinal College , Oxford . Necesitaba fondos para el edificio. ^[51] Para recaudar lo que necesitaba, solicitó y adquirió una bula papal que lo autorizaba a suprimir varios monasterios decadentes de su elección. ^[52] A los ojos de Wolsey, esto también tuvo el beneficio de ayudar a reparar la reputación de la iglesia en Inglaterra, que las casas decadentes y sus habitantes habían ayudado a darle. Littlemore fue uno de los prioratos que eligió para su disolución . ^{[nota 17]} Power argumentó que la condición de la casa y su reputación de escándalo, además del deseo de Wolsey de expandir la Universidad, justificaban esta decisión. ^[41] El hecho de que Littlemore se hubiera mostrado intratable, incapaz de reformarse a sí misma o de permitir que la reformaran, probablemente la convertía en una candidata probable para la disolución, que según Margaret Bowker era "la única manera de evitar que se extendiera su desobediencia". ^[35] Hughes ha descrito a Littlemore como, para Wolsey, simplemente una casa "que nunca se echaría de menos". ^[29]

En el momento de su cierre, el Priorato de Littlemore valía alrededor de £32 por año. ^{[7] [nota 18] [nota 21]} Durante los siguientes años, sus tierras e ingresos fueron entregados al nuevo colegio de Wolsey. ^[26] Los habitantes no recibieron más castigos. De hecho, como última priora, Katherine Wells recibió una pensión anual de £6 13s 4d, ^{[26] [nota 22]} y las monjas que habían apostatado debido a su mala conducta fueron absueltas. ^[56] Cuando Wolsey cayó del poder en 1529, el Priorato de Littlemore, junto con el resto de su riqueza y propiedades, pasó a manos de la corona. ^{[57] [51]}

Eileen Power ha descrito las condiciones de Littlemore a principios del siglo XVI como "uno de los peores conventos de los que se tiene constancia". ^[31] Sugiere que esto demuestra que, aunque Thomas Cromwell exageró el caso, claramente había alguna base en la historia reciente para las acusaciones de instituciones decadentes y comportamiento injurioso que utilizó como justificación para la disolución total de los monasterios entre 1536 y 1539. ^[41] En cuanto al obispo Atwater, Bowker ha sugerido que, aunque hizo esfuerzos concienzudos para reformar las casas recalcitrantes dentro de su jurisdicción, el Priorato de Littlemore es simplemente un ejemplo de su fracaso a la hora de enfrentarse al problema a lo largo de su carrera. Sin embargo, sostiene que los esfuerzos de Atwater en esta dirección anticiparon, en pequeña medida, los intentos de reforma de la iglesia de Martín Lutero . ^[58]

Los pocos edificios que componían el priorato pronto se convirtieron en granjas. ^[1] Solo el ala este del claustro del Priorato de Littlemore sobrevivió hasta el siglo XXI, y se convirtió en un edificio catalogado de Grado II* en julio de 1963, cuando se usaba como club de campo . ^[59] Descrito por Nikolaus Pevsner en Buildings of England como "un edificio rectangular con un pequeño bloque a dos aguas", ^[6] originalmente albergaba el dormitorio de las monjas en el primer piso y la sala capitular y el salón de la priora en el suelo. ^[6] Se convirtió en un pub a fines del siglo XX, aunque este se cerró en junio de 2013. ^[60] El cierre del pub presentó la oportunidad de un estudio arqueológico del sitio. Se descubrieron varios "entierros muy inusuales" dentro del recinto del priorato, incluido uno que probablemente había sido una priora, un cuerpo que había recibido un fuerte traumatismo en la cabeza y una mujer que fue enterrada con un bebé. ^[61]