Los caballos en la Primera Guerra Mundial

El uso de caballos en la Primera Guerra Mundial marcó un período de transición en la evolución de los conflictos armados. Las unidades de caballería se consideraron inicialmente elementos ofensivos esenciales de una fuerza militar, pero a lo largo de la guerra, la vulnerabilidad de los caballos al fuego de ametralladoras , morteros y artillería modernas redujo su utilidad en el campo de batalla. Esto fue paralelo al desarrollo de los tanques , que finalmente reemplazaron a la caballería en las tácticas de choque . Si bien el valor percibido del caballo en la guerra cambió drásticamente, los caballos siguieron desempeñando un papel importante durante toda la guerra.

Todos los combatientes principales en la Primera Guerra Mundial (1914-1918) comenzaron el conflicto con fuerzas de caballería. La Alemania Imperial dejó de usarlas en el Frente Occidental poco después de que comenzara la guerra, pero continuó con un uso limitado en el Frente Oriental , hasta bien entrada la guerra. El Imperio Otomano utilizó la caballería ampliamente durante la guerra. En el lado aliado , el Reino Unido utilizó infantería montada y cargas de caballería durante toda la guerra, pero Estados Unidos utilizó la caballería solo brevemente. Aunque no fue particularmente exitosa en el Frente Occidental, la caballería aliada tuvo cierto éxito en el teatro de Oriente Medio debido a la naturaleza abierta del frente, lo que permitió una guerra de movimiento más tradicional, además de la menor concentración de artillería y ametralladoras. Rusia utilizó fuerzas de caballería en el Frente Oriental, pero con un éxito limitado.

Los caballos eran utilizados principalmente como apoyo logístico, ya que eran mejores que los vehículos mecanizados para atravesar lodo profundo y terrenos accidentados. Los caballos se utilizaban para reconocimiento y para transportar mensajeros, así como para tirar de artillería , ambulancias y carros de suministros. La presencia de caballos a menudo aumentaba la moral de los soldados en el frente, pero los animales contribuían a la aparición de enfermedades y a la mala higiene en los campamentos, causada por su estiércol y sus cadáveres. El valor de los caballos y la creciente dificultad de reemplazarlos eran tales que en 1917, a algunas tropas se les dijo que la pérdida de un caballo era una preocupación táctica mayor que la pérdida de un soldado humano. En última instancia, el bloqueo de Alemania impidió que las potencias centrales importaran caballos para reemplazar a los perdidos, lo que contribuyó a la derrota de Alemania. Al final de la guerra, incluso el ejército estadounidense, bien abastecido, tenía escasez de caballos.

Las condiciones eran duras para los caballos en el frente; morían por fuego de fusilería y artillería, sufrían trastornos de la piel, entre otras enfermedades, y eran heridos por gas venenoso . Cientos de miles de caballos murieron, y muchos más fueron tratados en hospitales veterinarios y enviados de vuelta al frente. La obtención de forraje era un problema importante, y Alemania perdió muchos caballos por inanición. Se han erigido varios monumentos para conmemorar a los caballos que murieron. Los artistas, incluido Alfred Munnings , documentaron ampliamente el trabajo de los caballos en la guerra, y los caballos aparecieron en la poesía de guerra. Las novelas, obras de teatro y documentales también han presentado a los caballos de la Primera Guerra Mundial.

Muchos estrategas británicos ajenos a las unidades de caballería se dieron cuenta antes de la guerra de que los avances tecnológicos significaban que la era de la guerra montada estaba llegando a su fin. Sin embargo, muchos oficiales superiores de caballería no estaban de acuerdo y, a pesar de su limitada utilidad, mantuvieron regimientos de caballería listos durante toda la guerra. Los escasos recursos de la época se utilizaron para entrenar y mantener regimientos de caballería que rara vez se utilizaban. El uso táctico continuo de la carga de caballería dio lugar a la pérdida de muchas tropas y caballos en ataques infructuosos contra las ametralladoras. ^[1] Al principio de la guerra, se produjeron escaramuzas de caballería en varios frentes, y las tropas montadas a caballo se utilizaron ampliamente para el reconocimiento. ^[2] La caballería británica estaba entrenada para luchar tanto a pie como a caballo, pero la mayoría de la caballería europea dependía únicamente de la táctica de choque de las cargas montadas. Hubo casos aislados de combate de choque exitoso en el frente occidental, donde las divisiones de caballería también proporcionaron una importante potencia de fuego móvil. ^[3] Antes de la guerra, la caballería se desplegó junto a los vehículos blindados y los aviones, y más tarde se amplió para trabajar en cooperación con los tanques, especialmente en la batalla de Cambrai , donde se esperaba que la caballería explotara los avances en las líneas que los tanques más lentos no podían. Este plan nunca se llevó a cabo debido a las oportunidades perdidas por el mando. En Cambrai, tropas de Gran Bretaña, Canadá, India y Alemania participaron en acciones montadas. ^[4] La caballería siguió desplegada a finales de la guerra, con tropas de caballería aliadas hostigando a las fuerzas alemanas en retirada en 1918 durante la Ofensiva de los Cien Días , cuando los caballos y los tanques siguieron utilizándose en las mismas batallas. ^[5] "La caballería era literalmente indispensable" en el frente oriental y en Oriente Medio . ^[3]

El Manual de Caballería, escrito en 1912, no se modificó durante la guerra, ya que las tácticas que contenía seguían siendo efectivas, más de lo que muchos autores y comentaristas han reconocido. Sin embargo, las ambiciones de los oficiales superiores, Haig en particular, era que el brazo de caballería también pudiera ser eficaz estratégicamente. Se demostró que esto era incorrecto y la culpa recae en los escalones superiores que no pudieron establecer una estructura de Comando, Control y Comunicaciones que pudiera implicar efectivamente el uso de divisiones o cuerpos de caballería. ^[6] La caballería también se utilizó con buenos resultados en Palestina , en la Tercera Batalla de Gaza y la Batalla de Meguido . ^[7] Los oficiales de caballería británicos, mucho más que sus homólogos de la Europa continental, persistieron en el uso y mantenimiento de la caballería, creyendo que las tropas montadas serían útiles para explotar los avances de la infantería y, en las circunstancias adecuadas, podrían enfrentarse a las ametralladoras. ^[8]

Gran Bretaña había aumentado sus reservas de caballería después de ver la eficacia de los bóers montados durante la Segunda Guerra Bóer (1899-1902). ^[9] Las unidades montadas a caballo se utilizaron desde los primeros días de la Primera Guerra Mundial: el 22 de agosto de 1914, el primer tiro británico de la guerra en Francia fue disparado por un soldado de caballería, el cabo Edward Thomas del 4.º Regimiento de Dragones de la Guardia Real Irlandesa , cerca de Casteau , durante una patrulla en la preparación para la Batalla de Mons . ^[10] A los 19 días de que Gran Bretaña comenzara la movilización para la guerra, el 24 de agosto de 1914, el 9.º Regimiento de Lanceros , un regimiento de caballería dirigido por David Campbell , se enfrentó a las tropas alemanas con un escuadrón del 4.º Regimiento de Dragones de la Guardia contra la infantería y los cañones alemanes. Campbell obedeció sus órdenes de cargar, aunque creía que el curso de acción más prudente habría sido luchar desmontado. La carga resultó en una pérdida británica de 250 hombres y 300 caballos. El 7 de septiembre, las tropas de Campbell cargaron nuevamente, esta vez contra el 1.er Regimiento de Dragones de la Guardia alemán , otro regimiento de caballería lancera. ^[11]

El Manual de Entrenamiento de Caballería de 1912 siguió siendo utilizado por los comandantes subalternos con gran efecto (Douglas Haig contribuyó significativamente) y no se modificó significativamente durante los años de guerra. Sin embargo, lo que sí cambió, en beneficio de las pequeñas formaciones de caballería, fue la forma en que el ejército alemán cambió las tácticas (a la defensa profunda) permitiendo a la caballería más libertad en el campo de batalla. ^[6] La última víctima mortal británica por acción enemiga antes de que entrara en vigor el armisticio fue un soldado de caballería, George Edwin Ellison, de la Tropa C del 5.º Regimiento de Lanceros Reales Irlandeses . Ellison recibió un disparo de un francotirador cuando el regimiento se trasladaba a Mons el 11 de noviembre de 1918. ^[12]

Los caballos resultaron indispensables para el esfuerzo bélico británico en Palestina, particularmente bajo el mando del mariscal de campo Edmund Allenby , para quien la caballería constituía un gran porcentaje de sus fuerzas. La mayoría de sus tropas montadas no eran caballería regular británica, sino el Cuerpo Montado del Desierto , que consistía en una combinación de unidades australianas, neozelandesas e indias y regimientos de Yeomanry ingleses de la Fuerza Territorial , equipados en gran parte como infantería montada en lugar de caballería. ^[13] A mediados de 1918, la inteligencia otomana estimó que Allenby comandaba alrededor de 11.000 jinetes. ^[14] Las fuerzas de Allenby derrotaron a los ejércitos otomanos en una serie de batallas que incluyeron el uso extensivo de la caballería por ambos bandos. Algunos tácticos de caballería ven esta acción como una reivindicación de la utilidad de la caballería, pero otros señalan que los otomanos estaban superados en número dos a uno a finales de 1918, y no eran tropas de primera clase. ^{[13] Los oficiales británicos del} Cuerpo de Transporte de Camellos egipcios también montaron caballos en Egipto y el Levante durante las campañas del Sinaí y Palestina . ^[15]

Está claro que entre 1914 y 1918 la caballería fue eficaz en el combate a nivel táctico, a pesar de las condiciones prevalecientes en el campo de batalla (o tan eficaz como sus homólogas de infantería, en todo caso). ^{[ cita requerida ]} La premisa de que la caballería era incapaz de moverse en los campos de batalla del Frente Occidental es simplemente falsa. ^{[ 16 ] [ mejor fuente necesaria ]} Se requirió una planificación anticipada, pero este fue el caso de todas las armas en el avance. ^{[ 16 ] [ mejor fuente necesaria ]}

El origen de muchos ^{de los} comentarios discriminatorios sobre la caballería en el Frente Occidental se atribuye al general Sir James Edmonds , un oficial ingeniero que fue responsable de escribir gran parte de la historia oficial de la guerra. ^{[ cita requerida ] Las declaraciones principales y recurrentes} atribuibles a él son:

♦ El mito de los "generales de caballería": el ejército británico en el frente occidental estaba dominado por oficiales generales del brazo de caballería.

♦ El "mito de la última ametralladora", que incorrectamente ^{[ cita requerida ]} afirmaba que la caballería no podía operar hasta que se destruyera la última ametralladora.

♦ El mito del "forraje", que afirmaba que los recursos de caballería se habrían empleado mejor en el suministro de otras armas. ^{[17] [ se necesita una mejor fuente ]}

Además, escritores como JFC Fuller y BH Liddell Hart fueron entusiastas exponentes de la guerra de tanques y utilizaron declaraciones similares para desacreditar a la caballería como "tradicional y obsoleta" ^{[17] [ se necesita una mejor fuente ]}

Lo curioso de estas acusaciones es que, a pesar de que se ha demostrado que son falsas ^{[ cita requerida ]} en muchas ocasiones a lo largo de las décadas transcurridas desde la Primera Guerra Mundial, estos mitos persisten en la psique de algunos autores y, de hecho, en la del público en general. ^{[17] [ se necesita una mejor fuente ]}

La caballería india participó en acciones tanto en el frente occidental como en el palestino a lo largo de la guerra. Los miembros de la 1.ª y la 2.ª División de Caballería india estuvieron activos en el frente occidental, incluso en la retirada alemana a la Línea Hindenburg y en la batalla de Cambrai. ^{[18] [19]} Durante la batalla del Somme, el 20.º Regimiento de Caballería del Deccan realizó una carga a caballo exitosa, asaltando una posición alemana en la cresta de Bazentin. La carga invadió la posición alemana. Una carga de la 5.ª Brigada de Caballería (Mhow) de la 1.ª División terminó con éxito en la batalla de Cambrai a pesar de estar contra una posición fortificada con alambre de púas y ametralladoras. Tales finales exitosos fueron sucesos inusuales durante la guerra. ^[20] Varias divisiones de caballería india se unieron a las tropas de Allenby en la primavera de 1918 después de ser transferidas desde el frente occidental. ^[14]

Cuando comenzó la guerra, el regimiento de caballería canadiense Lord Strathcona's Horse fue movilizado y enviado a Inglaterra para entrenamiento. El regimiento sirvió como infantería en las trincheras francesas durante 1915, y no fue devuelto a su estado montado hasta el 16 de febrero de 1916. En la defensa del frente del Somme en marzo de 1917, las tropas montadas entraron en acción, y el teniente Frederick Harvey fue galardonado con la Cruz Victoria por sus acciones. La caballería canadiense generalmente tuvo las mismas dificultades que otras naciones para romper los puntos muertos de la guerra de trincheras y fue de poca utilidad en las líneas del frente. Sin embargo, en la primavera de 1918, la caballería canadiense fue esencial para detener la última gran ofensiva alemana de la guerra. ^[21] El 30 de marzo de 1918, la caballería canadiense cargó contra las posiciones alemanas en la batalla del bosque de Moreuil , derrotando a una fuerza alemana superior apoyada por fuego de ametralladora. ^[22] La carga fue realizada por la caballería de Lord Strathcona, liderada por Gordon Flowerdew , quien más tarde recibió póstumamente la Cruz Victoria por sus acciones durante la carga. Aunque las fuerzas alemanas se rindieron, ^[21] tres cuartas partes de los 100 soldados de caballería que participaron en el ataque murieron o resultaron heridos en el ataque contra 300 soldados alemanes. ^{[22] [23]}

La División Montada de Australia y Nueva Zelanda (conocida como División Montada ANZAC) se formó en Egipto en 1916, después de que se disolviera el Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC). Estaba compuesta por cuatro brigadas, la 1.ª, 2.ª y 3.ª Caballería Ligera Australiana y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda . Todas habían luchado en Galípoli desmontadas. En agosto, las capacidades dinámicas de la división se combinaron de manera efectiva con la estática 52.ª División de Infantería (Tierras Bajas) en la Batalla de Romani , donde repelieron un intento de ataque otomano al Canal de Suez. Esta victoria detuvo el avance de la Fuerza Expedicionaria de Kress von Kressenstein (3.ª División de Infantería y formación Pasha I) hacia el Canal de Suez y forzó su retirada bajo presión. Una guarnición otomana en Magdhaba fue derrotada en diciembre de 1916 por la división con la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos adjunta y la otra fortificación otomana importante en Rafah fue capturada en enero de 1917. Participaron montados en la Primera Batalla de Gaza en marzo, y la Tercera Batalla de Gaza (incluyendo la Batalla de Beersheba ) en octubre de 1917. Atacaron desmontados en la Segunda Batalla de Gaza en abril de 1917. En 1918, las Divisiones Montadas ANZAC y Australianas , junto con la División Montada Yeomanry en el Cuerpo Montado del Desierto , llevaron a cabo dos ataques a través del río Jordán a Ammán en marzo, luego se trasladaron a Es Salt en abril. La División Montada Australiana estaba armada con espadas a mediados de año, y como parte de la Batalla de Megiddo capturó Ammán (capturando 10.300 prisioneros), Nazaret , Jenin y Samakh en nueve días. Después del Armisticio participaron en la reocupación de Galípoli en diciembre. ^{[24] [25]}

Las divisiones montadas de la ANZAC y de Australia llevaban fusiles, bayonetas y ametralladoras, y generalmente utilizaban caballos como transporte rápido y desmontaban para luchar. ^{[26] [nota 1]} Se organizaban tropas de cuatro hombres, de modo que tres luchaban mientras el cuarto sostenía los caballos. ^[28] A veces luchaban como tropas montadas: en la batalla de Beersheba durante la campaña del Sinaí y Palestina en 1917, la 4.ª Brigada de Caballería Ligera de la División Montada de Australia realizó lo que a veces se denomina "la última carga de caballería exitosa de la historia", cuando dos regimientos invadieron con éxito las trincheras otomanas. ^{[29] [30]} Se formaron en un área amplia, para evitar ofrecer un objetivo para la artillería enemiga, y galoparon 3 kilómetros (1,9 millas) bajo el fuego de las ametralladoras, equipados solo con fusiles y bayonetas. Algunas de las primeras filas cayeron, pero la mayor parte de la brigada se abrió paso, y sus caballos saltaron las trincheras hacia el campamento enemigo. Algunos soldados desmontaron para luchar en las trincheras, mientras que otros corrieron hacia Beersheba para capturar la ciudad y sus vitales suministros de agua. ^[31] La carga fue "fundamental para asegurar la victoria de Allenby [en Palestina]". ^[3]

Los australianos montaban principalmente caballos Waler . ^[28] El oficial de caballería inglés, teniente coronel RMP Preston DSO , resumió el desempeño de los animales en su libro, The Desert Mounted Corps:

... (16 de noviembre de 1917) Las operaciones habían continuado durante 17 días prácticamente sin interrupción, y un descanso era absolutamente necesario, especialmente para los caballos. La División de Caballería había cubierto casi 170 millas... y sus caballos habían sido abrevados en un promedio de una vez cada 36 horas... El calor también había sido intenso y las raciones escasas, 9+1 ⁄ 2  libra de grano por día sin alimentos a granel, los había debilitado enormemente. De hecho, las dificultades que soportaron algunos caballos fueron casi increíbles. Una de las baterías de la División Montada Australiana solo había podido abrevar a sus caballos tres veces en los últimos nueve días, con intervalos reales de 68, 72 y 76 horas respectivamente. Sin embargo, esta batería, a su llegada, había perdido solo ocho caballos por agotamiento, sin contar los muertos en acción o los heridos evacuados... La mayoría de los caballos del Cuerpo eran Walers y no hay duda de que estos resistentes caballos australianos son las mejores monturas de caballería del mundo... ^[32]

Antes de que comenzara la guerra, muchos ejércitos de la Europa continental todavía consideraban que la caballería ocupaba un lugar vital en su orden de batalla. Francia y Rusia ampliaron sus unidades militares montadas antes de 1914. De las potencias centrales, Alemania añadió trece regimientos de fusileros montados, Austria-Hungría amplió sus fuerzas ^[34] y el ejército búlgaro también preparó la caballería en su ejército ^[35] . Cuando los alemanes invadieron en agosto de 1914, los belgas tenían una división de caballería ^{[36] .}

La caballería francesa tuvo problemas similares con los caballos en el frente occidental que los británicos, ^[37] aunque el trato que recibían sus caballos creó dificultades adicionales. La opinión general era que los franceses eran malos jinetes: "El jinete francés de 1914 se sentaba sobre su caballo maravillosamente, pero no era un maestro de caballos. No se le ocurrió bajarse del lomo de su caballo cada vez que podía, por lo que había miles de animales con dolor de espalda...". ^[38] Un general francés, Jean-François Sordet , fue acusado de no permitir que los caballos tuvieran acceso al agua cuando hacía calor. ^{[38] [nota 2]} A fines de agosto de 1914, una sexta parte de los caballos de la caballería francesa estaban inutilizables. ^[39] Los franceses continuaron evitando la guerra montada cuando en una carga de junio de 1918 por parte de lanceros franceses los caballos fueron abandonados y los hombres cargaron a pie. ^[37]

Rusia poseía treinta y seis divisiones de caballería cuando entró en la guerra en 1914, y el gobierno ruso afirmó que sus jinetes se adentrarían profundamente en el corazón de Alemania. Aunque las tropas montadas rusas entraron en Alemania, pronto se encontraron con las fuerzas alemanas. En la batalla de Tannenberg de agosto de 1914 , las tropas lideradas por el mariscal de campo alemán Paul von Hindenburg y el teniente general Erich Ludendorff rodearon al Segundo Ejército ruso y destruyeron la fuerza montada de cosacos del Don que servían como guardia especial del general ruso Alexander Samsonov . ^[40] Otras unidades de caballería rusas hostigaron con éxito a las tropas austrohúngaras en retirada en septiembre de 1914, y la batalla en curso finalmente resultó en la pérdida de 40.000 de los 50.000 hombres del XIV Cuerpo Tirolés austrohúngaro, que incluía al 6.º Regimiento de Fusileros Montados. ^[41] El transporte de caballería creó dificultades para la ya de por sí sobrecargada infraestructura rusa, ya que las grandes distancias que debían recorrer implicaban que debían transportarse en tren. Se necesitaban aproximadamente la misma cantidad de trenes (unos 40) para transportar una división de caballería de 4.000 que para transportar una división de infantería de 16.000. ^[40]

Las caballerías de las potencias centrales, Alemania y Austria-Hungría, se enfrentaron a los mismos problemas con el transporte y el fracaso de las tácticas que los rusos. ^[42] Alemania inicialmente hizo un uso extensivo de la caballería, incluida una batalla lanza contra lanza con los británicos a fines de 1914, ^[11] y un enfrentamiento entre la 1.ª Brigada de Caballería británica y la 4.ª División de Caballería alemana en el período previo a la Primera Batalla del Marne en septiembre de 1914. Esa batalla terminó "decididamente en desventaja de la caballería alemana", en parte debido al uso de artillería por parte de la Batería L británica de artillería a caballo que la acompañaba . ^[43] Los alemanes dejaron de usar caballería en el Frente Occidental poco después del comienzo de la guerra, en respuesta a las tácticas de batalla cambiantes de las Fuerzas Aliadas, incluido el armamento más avanzado. ^[42] Continuaron utilizando la caballería hasta cierto punto en el Frente Oriental, incluidas las incursiones en territorio ruso a principios de 1915. ^[44] Los austriacos se vieron obligados a dejar de utilizar la caballería debido a fallas en el equipo a gran escala; las sillas militares austriacas estaban tan mal diseñadas que rozaban la piel del lomo de cualquier caballo que no estuviera ya endurecido por el equipo tras la práctica en el campo de desfiles; solo unas pocas semanas después de la guerra, la mitad de todas las monturas de caballería austriaca estaban inutilizadas, y el resto casi. ^[42]

En 1914, el Imperio Otomano comenzó la guerra con un regimiento de caballería en sus fuerzas armadas y cuatro regimientos de reserva (originalmente formados en 1912) bajo el control del Tercer Ejército . Estos regimientos de reserva estaban compuestos por kurdos , turcos rurales y algunos armenios. ^[45] El desempeño de las divisiones de reserva fue pobre, y en marzo de 1915 las fuerzas que sobrevivieron se convirtieron en dos divisiones con un total de solo dos mil hombres y setenta oficiales. Más tarde ese mes, los mejores regimientos se consolidaron en una división y el resto se disolvió. No obstante, las fuerzas otomanas utilizaron la caballería durante todo 1915 en enfrentamientos con los rusos, ^[46] y una unidad de caballería incluso intercambió fuego de armas pequeñas con la tripulación de un submarino en los Dardanelos a principios de 1915. ^[47] La ​​caballería otomana se utilizó en enfrentamientos con los aliados, incluida la Tercera Batalla de Gaza a fines de 1917. En esta batalla, ambos bandos utilizaron fuerzas de caballería como partes estratégicas de sus ejércitos. ^[48] La caballería continuó participando en enfrentamientos hasta bien entrado 1918, incluidos los conflictos cerca del río Jordán en abril y mayo de ese año, que los otomanos llamaron la Primera y Segunda Batalla de Jordania, parte del período previo a la Batalla de Meguido . En septiembre de 1918, las fuerzas de caballería del ejército regular estaban estacionadas en todo el frente de Medio Oriente, y las únicas fuerzas de reserva operativamente listas restantes en el ejército otomano eran dos divisiones de caballería, una formada después de los problemas iniciales en 1915. ^[14]

En 1916, la Caballería de los Estados Unidos estaba compuesta por 15.424 miembros organizados en 15 regimientos, incluyendo tropas de cuartel general, de suministros, de ametralladoras y de fusileros. ^[49] Justo antes de unirse formalmente al esfuerzo bélico, Estados Unidos había adquirido una experiencia significativa en 1916 y 1917 durante la Expedición de Pancho Villa en México, que ayudó a preparar a la Caballería estadounidense para entrar en la Primera Guerra Mundial. En mayo de 1917, un mes después de la declaración de guerra de Estados Unidos, entró en vigor la Ley de Defensa Nacional , creando los regimientos de Caballería del 18.º al 25.º de Estados Unidos, y más tarde ese mes, se crearon veinte regimientos de caballería más. Sin embargo, las experiencias británicas durante los primeros años de la guerra demostraron que la guerra de trincheras y las armas que incluían ametralladoras y artillería hacían que la guerra de caballería fuera poco práctica. Así, el 1 de octubre, ocho de los nuevos regimientos de caballería fueron convertidos en regimientos de artillería de campaña por orden del Congreso, y en agosto de 1918, veinte unidades de caballería del Ejército Nacional se convirtieron en treinta y nueve baterías de artillería y morteros de trinchera. Algunas unidades de caballería de los regimientos de caballería 2.º , 3.º , 6.º y 15.º acompañaron a las fuerzas estadounidenses en Europa. Los soldados trabajaban principalmente como mozos de cuadra y herradores , atendiendo a los remontadores para la artillería, el cuerpo médico y los servicios de transporte. No fue hasta finales de agosto de 1918 cuando la caballería estadounidense entró en combate. Se creó un escuadrón provisional de 418 oficiales y soldados rasos, que representaban al 2.º Regimiento de Caballería, y montados en caballos convalecientes, para servir como exploradores y mensajeros durante la Ofensiva de St. Mihiel . El 11 de septiembre de 1918, estas tropas cabalgaron de noche por tierra de nadie y penetraron cinco millas detrás de las líneas alemanas. Una vez allí, la caballería fue derrotada y tuvo que regresar a territorio aliado. A pesar de haber servido en la Ofensiva de Mosa-Argonne , a mediados de octubre el escuadrón fue retirado del frente con solo 150 de sus hombres restantes. ^[50]

Los caballos se utilizaron ampliamente en los trenes militares . Se utilizaban para tirar de ambulancias, transportar suministros y municiones. Al comienzo de la guerra, el ejército alemán dependía de los caballos para tirar de sus cocinas de campaña, así como de los carros de munición para las brigadas de artillería. ^[51] El Real Cuerpo de Señales utilizaba caballos para tirar de los carros de cable, y la rapidez de los mensajeros y los jinetes de despacho dependía de sus monturas. Los caballos a menudo tiraban de la artillería y los animales firmes eran cruciales para la eficacia de la artillería. ^[52] El barro profundo común en algunas partes del frente, causado por los sistemas de drenaje dañados que inundaban las áreas cercanas, hizo que los caballos y las mulas fueran vitales, ya que eran el único medio para llevar suministros al frente y mover las armas de un lugar a otro. ^{[52] Después de la} Batalla de Vimy Ridge en abril de 1917 , un soldado canadiense recordó: "los caballos estaban hasta el vientre en el barro. Los poníamos en una línea de piquetes entre las ruedas de los carros por la noche y al día siguiente se hundían hasta los menudillos. Tuvimos que matar a un buen número de ellos". ^[53]

Se emplearon miles de caballos para tirar de los cañones de campaña; se necesitaban entre seis y doce caballos para tirar de cada cañón. ^[54] Durante la batalla de Cambrai , se utilizaron caballos para recuperar los cañones capturados por los británicos en tierra de nadie. En una ocasión, dos equipos de dieciséis caballos cada uno tenían sus cascos , aparejos y cadenas de tracción envueltos para reducir el ruido. Los equipos y sus adiestradores luego sacaron con éxito dos cañones y los devolvieron a las líneas británicas, los caballos saltaron una trinchera en el proceso y esperaron a que pasara un bombardeo de artillería por parte de las tropas alemanas en el camino que necesitaban tomar. ^[55]

En ocasiones se utilizaban caballos de imitación para engañar al enemigo y que no leyera bien la ubicación de las tropas. ^[54] Allenby los utilizó con eficacia durante sus campañas en el este, especialmente al final de la guerra. ^{[56] [57]} Existen pruebas de que los alemanes utilizaron caballos en sus experimentos con armas químicas y biológicas. Se sospecha que los agentes alemanes en los EE. UU. infectaron al ganado y a los caballos con destino a Francia con muermo , una enfermedad que puede transmitirse fatalmente a los humanos; los alemanes utilizaron tácticas similares contra los rusos, lo que provocó averías en su capacidad para mover la artillería en el frente oriental. ^[58]

En 1917, en la batalla de Passchendaele , los hombres en el frente comprendieron que "en esta etapa, perder un caballo era peor que perder un hombre porque, después de todo, los hombres eran reemplazables mientras que los caballos no". ^[59]

Para satisfacer su necesidad de caballos, Gran Bretaña los importó de Australia, Canadá, Estados Unidos y Argentina, y los requisó a civiles británicos. Lord Kitchener ordenó que no se confiscaran caballos de menos de 15  manos (60 pulgadas, 152 cm), a petición de muchos niños británicos, que estaban preocupados por el bienestar de sus ponis . El Servicio de Remonta del Ejército Británico , en un esfuerzo por mejorar el suministro de caballos para un posible uso militar, proporcionó los servicios de sementales de alta calidad a los granjeros británicos para la cría de sus yeguas de cría . ^[54] El ya raro Cleveland Bay casi fue aniquilado por la guerra; los miembros más pequeños de la raza se utilizaron para transportar a las tropas británicas, mientras que los caballos más grandes se utilizaron para tirar de la artillería . ^[9] Nueva Zelanda descubrió que los caballos de más de 15,2  manos (62 pulgadas, 157 cm) se desempeñaban peor que los de menos de esa altura. Los caballos pura sangre bien formados de 15 manos o menos trabajaban bien, al igual que los caballos compactos de otras razas que medían de 14,2 a 14,3  manos (58 a 59 pulgadas, 147 a 150 cm). Los caballos cruzados más grandes eran aceptables para el trabajo regular con raciones abundantes, pero demostraron ser menos capaces de soportar raciones cortas y viajes largos. Los fusileros con caballos altos sufrían más de fatiga, debido a la cantidad de veces que se les exigía montar y desmontar a los animales. También se descubrió que los animales utilizados para trabajos de tiro, incluido el tiro de artillería, eran más eficientes cuando eran de tamaño mediano con buena resistencia que cuando eran altos, pesados ​​y de patas largas. ^[60]

El continuo reabastecimiento de caballos fue un problema importante de la guerra. Una estimación sitúa el número de caballos que sirvieron en la Primera Guerra Mundial en alrededor de seis millones, y un gran porcentaje de ellos murió debido a causas relacionadas con la guerra. ^[61] En 1914, el año en que comenzó la guerra, el ejército británico poseía solo unos 25.000 caballos. Este déficit obligó a Estados Unidos a ayudar con los esfuerzos de remontaje, incluso antes de haber entrado formalmente en la guerra. ^[62] Entre 1914 y 1918, Estados Unidos envió casi un millón de caballos al extranjero, y otros 182.000 fueron llevados al extranjero con las tropas estadounidenses. Este despliegue mermó gravemente la población equina del país. Solo 200 regresaron a Estados Unidos, y 60.000 murieron en el acto. ^[61] A mediados de 1917, Gran Bretaña había adquirido 591.000 caballos y 213.000 mulas, así como casi 60.000 camellos y bueyes. El Departamento de Remonta de Gran Bretaña gastó 67,5 millones de libras en la compra, entrenamiento y envío de caballos y mulas al frente. El Departamento de Remonta británico se convirtió en una importante empresa multinacional y un actor destacado en el comercio internacional de caballos, mediante el suministro de caballos no sólo al ejército británico, sino también a Canadá, Bélgica, Australia, Nueva Zelanda, Portugal e incluso algunos a los EE.UU. El transporte de caballos entre los EE.UU. y Europa era costoso y peligroso; los funcionarios de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense calcularon que se necesitaba casi siete veces más espacio por tonelada para los animales que para la carga media en tiempos de guerra, y más de 6.500 caballos y mulas se ahogaron o murieron por el fuego de los proyectiles de los barcos aliados atacados por los alemanes. ^[62] A su vez, Nueva Zelanda perdió alrededor del 3 por ciento de los casi 10.000 caballos enviados al frente durante la guerra. ^[63]

Debido a las altas tasas de bajas, incluso el ejército estadounidense, bien provisto, se enfrentó a un déficit de caballos en el último año de la guerra. Después de que el Primer Ejército estadounidense , liderado por el general John J. Pershing , expulsara a los alemanes del bosque de Argonne a fines de 1918, se enfrentaron a una escasez de alrededor de 100.000 caballos, lo que inmovilizó efectivamente la artillería. Cuando Pershing le pidió a Ferdinand Foch , mariscal de Francia , 25.000 caballos, se le negaron. Era imposible obtener más de los EE. UU., ya que el espacio de envío era limitado, y el oficial de suministro superior de Pershing declaró que "la situación de los animales pronto se volverá desesperada". Los estadounidenses, sin embargo, siguieron luchando con lo que tenían hasta el final de la guerra, incapaces de obtener suficientes suministros de nuevos animales. ^[64]

Antes de la Primera Guerra Mundial, Alemania había aumentado sus reservas de caballos a través de granjas de sementales patrocinadas por el estado ( en alemán : Remonteamt ) y rentas pagadas a criadores de caballos individuales. Estos programas de cría fueron diseñados específicamente para proporcionar caballos y mulas de alta calidad para el ejército alemán. Estos esfuerzos, y la naturaleza intensiva en caballos de la guerra a principios del siglo XX, hicieron que Alemania aumentara la proporción de caballos por hombre en el ejército, de uno a cuatro en 1870 a uno a tres en 1914. Los programas de cría permitieron a los alemanes proporcionar todos sus propios caballos al comienzo de la guerra. ^[62] Los caballos eran considerados reservistas del ejército; los propietarios tenían que registrarlos regularmente, y el ejército mantenía registros detallados sobre las ubicaciones de todos los caballos. En las primeras semanas de la guerra, el ejército alemán movilizó 715.000 caballos y los austriacos 600.000. En general, la proporción de caballos por hombre en las naciones de las Potencias Centrales se estimó en uno a tres. ^{[65] [nota 3]}

La única forma en que Alemania pudo adquirir grandes cantidades de caballos después de que comenzara la guerra fue mediante la conquista. Más de 375.000 caballos fueron tomados del territorio francés ocupado por los alemanes para su uso por el ejército alemán. El territorio ucraniano capturado proporcionó otros 140.000. ^[62] Los Ardennes se utilizaron para tirar de la artillería para los ejércitos francés y belga. Su disposición tranquila y tolerante, combinada con su naturaleza activa y flexible, los convirtió en un caballo de artillería ideal. ^[66] La raza se consideró tan útil y valiosa que cuando los alemanes establecieron la Comisión para la Compra de Caballos en octubre de 1914 para capturar caballos belgas, los Ardennes fueron una de las dos razas especificadas como importantes, siendo la otra el Brabant . ^[52] Los alemanes no pudieron capturar los caballos pertenecientes a la familia real belga, ya que fueron evacuados con éxito, aunque capturaron suficientes caballos para interrumpir los programas de agricultura y cría belgas. También se llevaron caballos para el transporte de mercancías, lo que provocó una crisis de combustible en Bélgica el invierno siguiente, ya que no había caballos para tirar de los carros de carbón. Los alemanes vendieron algunos de los caballos capturados en una subasta. ^[67] Los aliados les impidieron importar caballos de repuesto, por lo que finalmente se quedaron sin caballos, lo que les dificultó el traslado de suministros y artillería, un factor que contribuyó a su derrota. ^[54]

Las pérdidas de caballos en batalla fueron aproximadamente el 25 por ciento de todas las muertes equinas relacionadas con la guerra entre 1914 y 1916. La enfermedad y el agotamiento representaron el resto. ^[62] Las tasas de mortalidad más altas se dieron en África Oriental, donde solo en 1916 las muertes de las monturas originales y remontadas representaron el 290% del número inicial de existencias, principalmente debido a la infección por la mosca tsé-tsé . ^{[nota 4]} En promedio, Gran Bretaña perdió alrededor del 15 por ciento (del stock militar inicial) de sus animales cada año de la guerra (asesinados, desaparecidos, muertos o abandonados), con pérdidas del 17 por ciento en el teatro francés. Esto en comparación con el 80 por ciento en la Guerra de Crimea , el 120 por ciento en la Guerra de los Bóers y el 10 por ciento en tiempos de paz. ^[62] Durante algunos períodos de la guerra, 1.000 caballos por día llegaban a Europa como remontadas para las tropas británicas, para reemplazar a los caballos perdidos. Las bajas equinas fueron especialmente altas durante las batallas de desgaste, como la Batalla de Verdún de 1916 entre las fuerzas francesas y alemanas. En un día de marzo, 7.000 caballos murieron por bombardeos de largo alcance de ambos bandos, incluidos 97 muertos por un solo disparo de un cañón naval francés. ^[68] En 1917, Gran Bretaña tenía más de un millón de caballos y mulas en servicio, pero las duras condiciones, especialmente durante el invierno, resultaron en grandes pérdidas, particularmente entre los caballos Clydesdale , la principal raza utilizada para transportar los cañones. En el transcurso de la guerra, Gran Bretaña perdió más de 484.000 caballos, un caballo por cada dos hombres. ^[69] Un pequeño número de ellos, 210, murieron por gas venenoso. ^[36]

La alimentación de los caballos era un problema importante, y el forraje para caballos era el producto más importante que algunos países enviaban al frente, ^[70] entre ellos Gran Bretaña. ^[71] Los caballos comían alrededor de diez veces más comida por peso que un humano, y el heno y la avena sobrecargaban aún más los servicios de transporte, que ya estaban sobrecargados. En 1917, las operaciones aliadas se vieron amenazadas cuando se redujeron las raciones de alimento para caballos después de que la actividad submarina alemana restringiera los suministros de avena de América del Norte, combinado con las malas cosechas italianas. Los británicos racionaron el heno y la avena, aunque sus caballos seguían recibiendo más que los de Francia o Italia. Los alemanes se enfrentaron a una crisis de forraje aún peor, ya que habían subestimado la cantidad de alimentos que necesitaban importar y almacenar antes del comienzo de la guerra. El aserrín se mezclaba con la comida durante las épocas de escasez para aliviar la sensación de hambre de los animales, y muchos animales murieron de inanición. Se tomó algo de alimento de los territorios capturados en el frente oriental, y más de los británicos durante los avances de la ofensiva de primavera de 1918. ^[62]

Los animales reforzaban la moral en el frente, debido al cariño que los soldados sentían por ellos. ^[52] Algunos carteles de reclutamiento de la Primera Guerra Mundial mostraban la asociación entre el caballo y el hombre en un intento de conseguir más reclutas. ^[54] A pesar del aumento de la moral, los caballos también podían ser un peligro para la salud de los soldados, principalmente debido a la dificultad de mantener altos niveles de higiene alrededor de los caballos, lo que se observó especialmente en los campamentos de Egipto. ^[72] El estiércol de caballo era algo común en las áreas de batalla y de preparación en varios frentes, lo que creaba caldos de cultivo para insectos portadores de enfermedades. Se suponía que el estiércol debía enterrarse, pero las condiciones de batalla de rápido movimiento a menudo lo hacían imposible. Los oficiales de saneamiento eran responsables del entierro de los cadáveres de los caballos, entre otras tareas. ^[73]

Muchos caballos murieron como resultado de las condiciones en el frente: agotamiento, ahogamiento, ensuciamiento en el barro y caídas en agujeros de obuses. Otros caballos fueron capturados después de que sus jinetes murieran. Los caballos también soportaron mala alimentación y cuidados, ataques con gas venenoso que dañaron sus sistemas respiratorios y piel, y enfermedades de la piel como sarna . Cuando la guerra con gas comenzó en 1915, se improvisaron tapones nasales para los caballos para permitirles respirar durante los ataques. ^[54] Más tarde, tanto las naciones centrales como las aliadas desarrollaron varios tipos de máscaras de gas, ^{[74] [75]} aunque los caballos a menudo las confundían con bolsas de pienso y las destruían. Los soldados descubrieron que los caballos mejor criados tenían más probabilidades de sufrir shock por proyectiles y actuar de manera extraña cuando se exponían a las imágenes y sonidos de la guerra que los animales menos criados, que a menudo aprendían a tumbarse y ponerse a cubierto ante el sonido del fuego de artillería. Se establecieron hospitales veterinarios para ayudar a los caballos a recuperarse del shock de las bombas y las heridas de batalla, pero miles de cadáveres equinos todavía se alineaban en las carreteras del Frente Occidental . ^[54] En un año, 120.000 caballos fueron tratados por heridas o enfermedades solo en los hospitales veterinarios británicos. Se necesitaban ambulancias y hospitales veterinarios de campaña para cuidar a los caballos, y los remolques para caballos se desarrollaron por primera vez para su uso en el Frente Occidental como ambulancias equinas. ^[61] La enfermedad también fue un problema importante para los caballos en el frente, con influenza equina , tiña , cólico de arena , llagas por picaduras de moscas y ántrax entre las enfermedades que los afectaban. ^{[76] Los hospitales} del Cuerpo Veterinario del Ejército Británico trataron a 725.216 caballos a lo largo de la guerra, curando con éxito a 529.064. ^[36] Los caballos fueron trasladados desde el frente a los hospitales veterinarios por varios métodos de transporte, incluso a pie, en tren y en barcaza. ^[77] Durante los últimos meses de la guerra, las barcazas se consideraban el transporte ideal para los caballos que sufrían heridas por proyectiles y bombas. ^[78]

Cuando terminó la guerra, muchos caballos murieron debido a su edad o enfermedad, mientras que los más jóvenes fueron vendidos a mataderos o a lugareños, a menudo molestando a los soldados que tuvieron que renunciar a sus amadas monturas. ^[54] Hubo un comercio de carne fresca, entre otros equinos, de viejos caballos de guerra y mulas del ejército desde Gran Bretaña a mataderos en el continente a pesar de la Ley de Exportación de Caballos aprobada en 1914. Debido a la forma brutal en que se llevó a cabo este comercio, Ada Cole hizo esfuerzos para detenerlo. ^[79] Quedaban 13.000 caballos australianos al final de la Primera Guerra Mundial, pero debido a las restricciones de cuarentena, no pudieron ser enviados de regreso a Australia. Dos mil fueron designados para ser sacrificados, y los 11.000 restantes fueron vendidos, la mayoría fueron a la India como monturas para el ejército británico. ^[28] De los 136.000 caballos enviados desde Australia a los frentes de combate en la guerra, solo uno, Sandy, fue devuelto a Australia. ^{[80] [nota 5]} Los caballos de Nueva Zelanda también fueron abandonados; aquellos que no eran requeridos por los ejércitos británico o egipcio fueron fusilados para evitar el maltrato por parte de otros compradores. ^[81] Los caballos abandonados no siempre tuvieron una buena vida: el Brooke Trust se estableció en 1930 cuando una joven británica llegó a El Cairo , solo para encontrar cientos de caballos que anteriormente habían sido propiedad de los Aliados viviendo en malas condiciones, habiendo sido vendidos a egipcios después del cese de la guerra. En 1934, el fideicomiso abrió el Old War Horse Memorial Hospital, y se estima que ayudó a más de 5000 caballos que habían servido en la Primera Guerra Mundial; a partir de 2011, el hospital continúa atendiendo a equinos en el área de El Cairo. ^[82]

El caballo es el animal más asociado con la guerra, y se han erigido monumentos en su honor, incluido el de St. Jude on the Hill , en Hampstead , que lleva la inscripción «Murieron con gran obediencia y a menudo con gran dolor, fieles hasta la muerte». ^[52] El monumento a los animales en la guerra de Londres conmemora a los animales, incluidos los caballos, que sirvieron con los británicos y sus aliados en todas las guerras. La inscripción dice: «Animales en la guerra. Este monumento está dedicado a todos los animales que sirvieron y murieron junto a las fuerzas británicas y aliadas en guerras y campañas a lo largo del tiempo. No tuvieron otra opción». ^[83] En Minneapolis , un monumento junto al lago de las islas está dedicado a los caballos de la 151.ª Artillería de Campaña de Minnesota muertos en batalla durante la Primera Guerra Mundial. ^[84]

Los hombres de la Brigada Australiana de Caballería Ligera y de los Fusileros Montados de Nueva Zelanda que murieron entre 1916 y 1918 en Egipto, Palestina y Siria son conmemorados por el Memorial del Cuerpo Montado del Desierto , o Memorial de la Caballería Ligera, en el Desfile Anzac , en Canberra, Australia. ^[85] La versión original de este monumento estaba en Port Said en Egipto, y fue destruida en su mayor parte durante la Guerra de Suez de 1956. [ ^86] Una pieza del monumento original, una cabeza de caballo destrozada, fue traída de vuelta a Australia y utilizada como parte de una nueva estatua en la exposición A is for Animals en honor a los animales que han servido en el ejército australiano. La exposición también contiene la cabeza preservada de Sandy, el único caballo que regresó a Australia después de la guerra. ^{[86] [87]}

El artista de guerra Alfred Munnings fue enviado a Francia a principios de 1918 como artista de guerra oficial con la Brigada de Caballería Canadiense. El Cuerpo Forestal Canadiense invitó a Munnings a recorrer sus campos de trabajo en Francia después de ver algunos de sus trabajos en la sede del general Simms, el representante canadiense. Produjo dibujos, acuarelas y pinturas de su trabajo, incluyendo Caballos de tiro, aserradero en el bosque de Dreux en 1918. ^[88] Cuarenta y cinco de sus pinturas se exhibieron en la Exposición de Registros de Guerra Canadiense en la Royal Academy , muchas de las cuales presentaban caballos en la guerra. ^{[89] [nota 6]} Numerosos otros artistas crearon obras que presentaban a los caballos de la Primera Guerra Mundial, incluido Umberto Boccioni con Carga de los lanceros ^[90] y Terence Cuneo con su célebre pintura de posguerra del rescate de los cañones en Le Cateau durante la retirada de Mons . ^[91] Durante la Primera Guerra Mundial, el artista Fortunino Matania creó la icónica imagen Adiós, viejo , que sería utilizada por organizaciones británicas y estadounidenses para crear conciencia sobre el sufrimiento de los animales afectados por la guerra. La pintura estaba acompañada por un poema, El beso del soldado , que también enfatizaba la difícil situación del caballo en la guerra. ^{[92] [93]}

Escribir poesía era una forma de pasar el tiempo para los soldados de muchas naciones, y los caballos de la Primera Guerra Mundial figuraron de forma destacada en varios poemas. ^{[94] [95]} En 1982, Michael Morpurgo escribió la novela War Horse , sobre un caballo de caballería en la guerra. El libro fue adaptado más tarde en una exitosa obra de teatro del mismo nombre , y también en un guion, con la película War Horse , estrenada el 25 de diciembre de 2011 en los Estados Unidos. ^[96]

• Caballo ligero australiano
• Caballos en la guerra

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• El poderoso guerrero: historia ampliada de un caballo de caballería canadiense
• La caballería británica en el frente occidental, 1916-1918