Incidentes de bofetadas de George S. Patton

A principios de agosto de 1943, el teniente general George S. Patton abofeteó a dos soldados del ejército de los Estados Unidos bajo su mando durante la campaña de Sicilia de la Segunda Guerra Mundial. La personalidad agresiva de Patton y su falta de creencia en la condición médica de la reacción al estrés de combate , entonces conocida como "fatiga de batalla" o " shock de guerra ", llevaron a los soldados a convertirse en el blanco de su ira en los incidentes del 3 y el 10 de agosto, cuando Patton los golpeó y reprendió después de descubrir que eran pacientes en hospitales de evacuación lejos de las líneas del frente sin lesiones físicas aparentes.

La noticia de los incidentes se extendió y llegó al superior de Patton, el general Dwight D. Eisenhower , quien le ordenó que se disculpara con los hombres. Las acciones de Patton fueron inicialmente suprimidas en los medios hasta que el periodista Drew Pearson las publicó en los Estados Unidos. Las reacciones del Congreso de los Estados Unidos y del público en general se dividieron entre el apoyo y el desdén por las acciones de Patton. Eisenhower y el jefe del Estado Mayor del Ejército, George C. Marshall, optaron por no despedir a Patton como comandante.

Eisenhower aprovechó la oportunidad que le presentaba la situación y utilizó a Patton como señuelo en la Operación Fortitude , enviando información errónea a los agentes alemanes de que Patton estaba liderando la Operación Overlord , la invasión aliada de Europa. Si bien Patton finalmente regresó al mando de combate en el teatro europeo a mediados de 1944, Eisenhower, Marshall y otros líderes consideraron que los incidentes de las bofetadas eran ejemplos de la temeridad e impulsividad de Patton.

La invasión aliada de Sicilia comenzó el 10 de julio de 1943, con el teniente general George S. Patton liderando a 90.000 hombres del Séptimo Ejército de los Estados Unidos en un desembarco cerca de Gela , Scoglitti y Licata para apoyar los desembarcos del 8.º Ejército británico de Bernard Montgomery al norte. ^[1] Inicialmente, se le ordenó a Patton proteger el flanco de las fuerzas británicas, pero tomó Palermo después de que las fuerzas de Montgomery se vieran frenada por la fuerte resistencia de las tropas de la Alemania nazi y el Reino de Italia . Patton luego puso su mirada en Messina . ^[2] Buscó un asalto anfibio , pero se retrasó por la falta de embarcaciones de desembarco y sus tropas no desembarcaron en Santo Stefano hasta el 8 de agosto, momento en el que los alemanes e italianos ya habían evacuado la mayor parte de sus tropas a la Italia continental. A lo largo de la campaña, las tropas de Patton fueron fuertemente atacadas por las fuerzas alemanas e italianas mientras avanzaban por la isla. ^[3]

Patton ya se había ganado una reputación en el ejército de los EE. UU. como un comandante eficaz, exitoso y de gran capacidad de trabajo, que castigaba a sus subordinados por las infracciones más leves, pero también los recompensaba cuando tenían un buen desempeño. ^[4] Como forma de promover una imagen que inspirara a sus tropas, Patton creó una personalidad más grande que la vida. Se hizo conocido por su vestimenta llamativa, su casco y botas muy pulidas y su comportamiento sensato. ^[5] El general Dwight D. Eisenhower, el comandante de la operación Sicilia y amigo y oficial al mando de Patton, conocía desde hacía mucho tiempo el colorido estilo de liderazgo de Patton, y también sabía que Patton era propenso a la impulsividad y a la falta de autocontrol. ^[6]

Antes de la Primera Guerra Mundial, el ejército de los Estados Unidos consideraba que los síntomas de fatiga de combate eran cobardía o intentos de evitar el deber de combate. Los soldados que reportaban estos síntomas recibían un trato severo. ^[7] El "shock de guerra" había sido diagnosticado como una condición médica durante la Primera Guerra Mundial. Pero incluso antes de que terminara el conflicto, lo que constituía el shock de guerra estaba cambiando. Esto incluía la idea de que era causado por el impacto de las bombas que explotaban. En la Segunda Guerra Mundial, a los soldados generalmente se les diagnosticaba "psiconeurosis" o "fatiga de combate". A pesar de esto, el "shock de guerra" seguía en el vocabulario popular. Pero los síntomas de lo que constituía la fatiga de combate eran más amplios que los que habían constituido el shock de guerra en la Primera Guerra Mundial. En el momento de la invasión de Sicilia, el ejército de los Estados Unidos clasificaba inicialmente todas las bajas psicológicas como "agotamiento", que muchos todavía llamaban shock de guerra. ^[8] Si bien las causas, los síntomas y los efectos de la condición eran familiares para los médicos en el momento de los dos incidentes, en general se entendía menos en los círculos militares. ^[7]

Una lección importante de la campaña de Túnez fue que las víctimas neuropsiquiátricas debían ser tratadas lo antes posible y no evacuadas de la zona de combate. Esto no se hizo en las primeras etapas de la campaña de Sicilia, y un gran número de víctimas neuropsiquiátricas fueron evacuadas al norte de África, con el resultado de que el tratamiento se complicó y sólo el 15 por ciento de ellas volvió al servicio. A medida que avanzaba la campaña, el sistema se organizó mejor y casi el 50 por ciento volvió al servicio de combate. ^[9]

Algún tiempo antes de lo que se conocería como el "incidente de la bofetada", Patton habló con el mayor general Clarence R. Huebner , el recién nombrado comandante de la 1.ª División de Infantería de los EE. UU. , en la que sirvieron ambos hombres. Patton le había pedido a Huebner un informe de situación; Huebner respondió: "Las líneas del frente parecen estar reduciéndose. Parece haber una gran cantidad de ' simuladores ' en los hospitales, fingiendo estar enfermos para evitar el servicio de combate". ^[10] Por su parte, Patton no creía que la condición fuera real. En una directiva emitida a los comandantes el 5 de agosto, prohibió la "fatiga de batalla" en el Séptimo Ejército: ^[11]

He tenido conocimiento de que un número muy reducido de soldados van al hospital con el pretexto de que están incapacitados para el combate por sus nervios. Esos hombres son cobardes y desacreditan al ejército y deshonran a sus camaradas, a quienes abandonan sin piedad a soportar los peligros de la batalla mientras ellos mismos utilizan el hospital como medio de escape. Ustedes tomarán medidas para asegurarse de que esos casos no sean enviados al hospital, sino que sean tratados en sus unidades. Aquellos que no estén dispuestos a luchar serán juzgados por un tribunal militar por cobardía frente al enemigo.

—  Directiva de Patton al Séptimo Ejército, 5 de agosto de 1943 ^[11]

El soldado Charles H. Kuhl, de 27 años, de la Compañía L, 26.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. , se presentó en un puesto de socorro de la Compañía C, 1.º Batallón Médico, el 2 de agosto de 1943. Kuhl, que había estado en el Ejército de los EE. UU. durante ocho meses, había estado asignado a la 1.ª División de Infantería desde el 2 de junio de 1943. ^[12] Se le diagnosticó "agotamiento", un diagnóstico que le habían dado tres veces desde el inicio de la campaña. Desde el puesto de socorro, fue evacuado a una compañía médica y se le administró amital sódico . Las notas en su historial médico indicaban " estado de ansiedad psiconeurótica , moderadamente grave (el soldado había estado dos veces antes en el hospital en diez días. No puede soportarlo en el frente, evidentemente. Lo devuelven repetidamente)". ^[13] Kuhl fue transferido del puesto de socorro al 15.º Hospital de Evacuación cerca de Nicosia para una evaluación adicional. ^[13]

Patton llegó al hospital ese mismo día, acompañado por varios oficiales médicos, como parte de su gira por las tropas del II Cuerpo de los EE . UU . Habló con algunos pacientes en el hospital, elogiando a los heridos físicos. ^[13] Luego se acercó a Kuhl, que no parecía estar herido físicamente. ^[14] Kuhl estaba sentado encorvado en un taburete a mitad de camino a través de una sala de tiendas de campaña llena de soldados heridos. Cuando Patton le preguntó a Kuhl dónde estaba herido, Kuhl se encogió de hombros y respondió que estaba "nervioso" en lugar de herido, añadiendo: "Supongo que no puedo soportarlo". ^[15] Patton "inmediatamente se enfureció", ^[13] le dio una palmada a Kuhl en la barbilla con sus guantes, luego lo agarró por el cuello y lo arrastró hasta la entrada de la tienda. Lo empujó fuera de la tienda con una patada en el trasero. Al grito de "No admitáis a este hijo de puta", ^[15] Patton exigió que Kuhl fuera enviado de nuevo al frente, añadiendo: "¿Me oyes, cabrón sin agallas? Vas a volver al frente". ^[15]

Los médicos recogieron a Kuhl y lo llevaron a una tienda de campaña, donde descubrieron que tenía una temperatura de 102,2 °F (39,0 °C); ^[14] y más tarde se le diagnosticó parásitos de malaria . Hablando más tarde del incidente, Kuhl señaló que "en el momento en que sucedió, [Patton] estaba bastante agotado ... Creo que él mismo estaba sufriendo un poco de fatiga de batalla". ^[16] Kuhl escribió a sus padres sobre el incidente, pero les pidió que "simplemente lo olvidaran". ^[17] Esa noche, Patton registró el incidente en su diario: "[Conocí] al único cobarde errante que he visto en este ejército. Las compañías deberían ocuparse de esos hombres, y si eluden su deber, deberían ser juzgados por cobardía y fusilados". ^[16]

Patton estuvo acompañado en esta visita por el mayor general John P. Lucas , quien no vio nada destacable en el incidente. Después de la guerra escribió:

En cualquier ejército siempre hay un cierto número de débiles como éste, y supongo que el médico moderno tiene razón al clasificarlos como enfermos y tratarlos como tales. Sin embargo, el hombre con malaria no transmite su enfermedad a sus compañeros tan rápidamente como el hombre con los pies fríos, ni la malaria tiene el efecto letal que tiene este último. ^[18]

El corresponsal de guerra Noel Monks escuchó luego a Patton afirmar enojado que el shock de los bombardeos es "una invención de los judíos". ^{[19] [20] [21] [22]}

El soldado Paul G. Bennett, de 21 años, de la Batería C, 17.º Regimiento de Artillería de Campaña de los EE. UU. , era un veterano de cuatro años del Ejército de los EE. UU. y había servido en la división desde marzo de 1943. Los registros muestran que no tenía antecedentes médicos hasta el 6 de agosto de 1943, cuando un amigo resultó herido en combate. Según un informe, "no podía dormir y estaba nervioso". ^[12] Bennett fue llevado al 93.º Hospital de Evacuación. Además de tener fiebre, presentaba síntomas de deshidratación, como fatiga, confusión y apatía. Su solicitud de regresar a su unidad fue rechazada por los oficiales médicos. ^[12] Un oficial médico describió la condición de Bennett: ^[11]

Los proyectiles que le pasaban por encima le molestaban. Al día siguiente estaba preocupado por su compañero y se puso más nervioso. Un auxiliar de la batería le envió a la retaguardia y allí le dio unos tranquilizantes que le hicieron dormir, pero seguía nervioso y perturbado. Al día siguiente el oficial médico ordenó que lo evacuaran, aunque el chico suplicó que no lo evacuaran porque no quería abandonar su unidad.

El 10 de agosto, Patton entró en la tienda de recepción del hospital y habló con los heridos que se encontraban allí. Patton se acercó a Bennett, que estaba acurrucado y temblando, y le preguntó qué le pasaba. "Son mis nervios", respondió Bennett. "Ya no soporto los bombardeos". ^[12] Según se informa, Patton se enfureció con él y le dio una bofetada en la cara. Comenzó a gritar: "Tus nervios, carajo, eres un maldito cobarde. Cállate ese maldito llanto. No voy a permitir que estos valientes hombres a los que les han disparado vean a este cabrón amarillo sentado aquí llorando". ^[12] Luego, según se informa, Patton volvió a abofetear a Bennett, arrancándole el forro del casco, y ordenó al oficial que lo recibió, el mayor Charles B. Etter, ^[23] que no lo dejara entrar. ^[12] Patton amenazó entonces a Bennett: "Vas a volver al frente y puede que te disparen y te maten, pero vas a luchar. Si no lo haces, te pondré contra una pared y haré que un pelotón de fusilamiento te mate a propósito. De hecho, debería dispararte yo mismo, maldito cobarde llorón". ^[24] Al decir esto, Patton sacó su pistola amenazadoramente, lo que provocó que el comandante del hospital, el coronel Donald E. Currier, los separara físicamente. Patton salió de la tienda, gritando a los oficiales médicos que enviaran a Bennett de vuelta al frente. ^[24]

Mientras recorría el resto del hospital, Patton siguió hablando de la condición de Bennett con Currier. Patton declaró: "No puedo evitarlo. Me hierve la sangre pensar en un bastardo amarillo siendo tratado como un bebé" ^[24] y "No quiero que esos bastardos cobardes merodeen por nuestros hospitales. Probablemente tendremos que fusilarlos algún día de todos modos, o criaremos una raza de idiotas". ^[24]

El incidente del 10 de agosto, en particular la visión de Patton amenazando a un subordinado con una pistola, molestó a muchos de los miembros del personal médico presente. El cirujano del II Cuerpo, el coronel Richard T. Arnest, presentó un informe sobre el incidente al general de brigada William B. Kean , jefe de personal del II Cuerpo, quien lo presentó al teniente general Omar Bradley, comandante del II Cuerpo. Bradley, por lealtad a Patton, no hizo nada más que guardar el informe en su caja fuerte. ^[24] Arnest también envió el informe a través de canales médicos al general de brigada Frederick A. Blesse, cirujano general del Cuartel General de la Fuerza Aliada , quien luego se lo presentó a Eisenhower, quien lo recibió el 16 de agosto. ^[25] Eisenhower ordenó a Blesse que procediera inmediatamente al comando de Patton para determinar la verdad de las acusaciones. ^[23] Eisenhower también formó una delegación, que incluía al mayor general John P. Lucas , dos coroneles de la oficina del Inspector General y un consultor médico del teatro, el teniente coronel Perrin H. Long, para investigar el incidente y entrevistar a los involucrados. ^[26] Long entrevistó al personal médico que presenció cada incidente y luego presentó un informe titulado "Maltrato de pacientes en las tiendas de recepción de los hospitales de evacuación 15 y 93" ^[24] que detallaba ampliamente las acciones de Patton en ambos hospitales. ^[14]

El 18 de agosto, Eisenhower había ordenado que el Séptimo Ejército de Patton fuera desmantelado, y que algunas de sus unidades permanecieran guarnecidas en Sicilia. La mayoría de sus fuerzas de combate serían transferidas al Quinto Ejército de los Estados Unidos bajo el mando del teniente general Mark W. Clark . Esto ya había sido planeado por Eisenhower, quien previamente le había dicho a Patton que su Séptimo Ejército no sería parte de la próxima invasión aliada de Italia , programada para septiembre. ^[27] El 20 de agosto, Patton recibió un cable de Eisenhower sobre la llegada de Lucas a Palermo. Eisenhower le dijo a Patton que era "muy importante" que se reuniera personalmente con Lucas lo antes posible, ya que Lucas llevaría un mensaje importante. ^[28] Antes de que Lucas llegara, Blesse llegó desde Argel para verificar la salud de las tropas en Sicilia. Eisenhower también le ordenó que entregara una carta secreta a Patton e investigara sus acusaciones. En la carta, Eisenhower le dijo a Patton que había sido informado de los incidentes de las bofetadas. Dijo que no abriría una investigación formal sobre el asunto, pero sus críticas a Patton fueron duras. ^[29]

Carta de Eisenhower a Patton, fechada el 17 de agosto de 1943: ^[29]

Comprendo claramente que a veces es necesario adoptar medidas firmes y drásticas para alcanzar los objetivos deseados, pero esto no excusa la brutalidad, el maltrato a los enfermos ni la exhibición de un temperamento incontrolable frente a los subordinados... Considero que los servicios personales que usted ha prestado a los Estados Unidos y a la causa aliada durante las últimas semanas son de un valor incalculable; pero, no obstante, si hay un elemento considerable de verdad en las acusaciones que acompañan a esta carta, debo cuestionar tan seriamente su buen juicio y su autodisciplina que me hace dudar seriamente de su utilidad futura.

Eisenhower señaló que no se conservaría ningún registro formal de los incidentes en el Cuartel General Aliado, salvo en sus propios archivos secretos. Aun así, sugirió encarecidamente que Patton se disculpara con todos los involucrados. ^{[13] [25]} El 21 de agosto, Patton llevó a Bennett a su oficina; se disculpó y los hombres se dieron la mano. ^[30] El 22 de agosto, se reunió con Currier, así como con el personal médico que había presenciado los eventos en cada unidad y expresó su pesar por sus "acciones impulsivas". Patton le contó al personal médico la historia de un amigo de la Primera Guerra Mundial que se había suicidado después de "merodear"; afirmó que buscaba evitar que se repitiera un evento así. El 23 de agosto, llevó a Kuhl a su oficina, se disculpó y también le estrechó la mano. ^[31] Después de la disculpa, Kuhl dijo que pensaba que Patton era "un gran general" y que "en ese momento, no sabía lo enfermo que estaba". ^[31] Más tarde, Currier dijo que las declaraciones de Patton no sonaban como "ninguna disculpa en absoluto [sino más bien como] un intento de justificar lo que había hecho". ^[31] Patton escribió en su diario que detestaba disculparse, en particular cuando el comandante de la brigada de Bennett, el general de brigada John A. Crane, le dijo que Bennett se había ausentado sin permiso y había llegado al hospital "representando falsamente su condición". ^[30] Patton escribió: "Es más bien un comentario sobre la justicia cuando un comandante del ejército tiene que ablandar a un merodeador para aplacar la timidez de los que están arriba". ^[30] Cuando la noticia de las acciones se había extendido informalmente entre las tropas del Séptimo Ejército, Patton se dirigió a cada división bajo su mando entre el 24 y el 30 de agosto y dio un discurso de 15 minutos en el que elogió su comportamiento y se disculpó por cualquier caso en el que hubiera sido demasiado duro con los soldados, haciendo solo una vaga referencia a los dos incidentes de las bofetadas. ^[32] En su discurso final de disculpa a la Tercera División de Infantería de los EE. UU ., Patton se emocionó mucho cuando los soldados comenzaron a corear en apoyo "No, general, no, no" para evitar que tuviera que disculparse. ^[33]

En una carta al general George Marshall del 24 de agosto, Eisenhower elogió las hazañas de Patton como comandante del Séptimo Ejército y su conducción de la campaña de Sicilia, en particular su capacidad para tomar la iniciativa como comandante. Aun así, Eisenhower señaló que Patton seguía "exhibiendo algunos de esos rasgos desafortunados que usted y yo siempre hemos conocido". ^[34] Informó a Marshall de los dos incidentes y de su exigencia de que Patton se disculpara. Eisenhower declaró que creía que Patton dejaría de comportarse así "porque, fundamentalmente, está tan ávido de reconocimiento como gran comandante militar que suprimirá sin piedad cualquier hábito suyo que tienda a ponerlo en peligro". ^[32] Cuando Eisenhower llegó a Sicilia para otorgarle a Montgomery la Legión al Mérito el 29 de agosto, Patton le entregó a Eisenhower una carta en la que expresaba su arrepentimiento por los incidentes. ^[35]

La noticia de los incidentes de las bofetadas se extendió informalmente entre los soldados antes de circular finalmente entre los corresponsales de guerra . Una de las enfermeras que presenció el incidente del 10 de agosto aparentemente se lo contó a su novio, un capitán del destacamento de asuntos públicos del Séptimo Ejército . A través de él, un grupo de cuatro periodistas que cubrían la operación de Sicilia se enteraron del incidente: Demaree Bess del Saturday Evening Post , Merrill Mueller de NBC News , Al Newman de Newsweek y John Charles Daly de CBS News . Los cuatro periodistas entrevistaron a Etter y otros testigos, pero decidieron llevar el asunto a Eisenhower en lugar de presentar la historia a sus editores. Bess, Mueller y Quentin Reynolds de Collier's Magazine volaron de Sicilia a Argel, y el 19 de agosto, Bess dio un resumen de los incidentes de las bofetadas al jefe de personal de Eisenhower , el mayor general Walter Bedell Smith . ^[23] Los periodistas le preguntaron directamente a Eisenhower sobre el incidente, y Eisenhower solicitó que se suprimiera la historia porque el esfuerzo bélico no podía permitirse perder a Patton. Bess y otros periodistas accedieron inicialmente. ^[25] Sin embargo, los periodistas exigieron a Eisenhower que despidiera a Patton a cambio de que no informaran sobre la historia, una demanda a la que Eisenhower se negó. ^[23]

La historia de la bofetada a Kuhl se hizo conocida en Estados Unidos cuando el columnista de un periódico, Drew Pearson, la reveló en su programa de radio del 21 de noviembre. ^[36] Pearson recibió detalles del incidente de Kuhl y otro material sobre Patton de su amigo Ernest Cuneo , un funcionario de la Oficina de Servicios Estratégicos , que obtuvo la información de los archivos y la correspondencia del Departamento de Guerra. ^[37] La ​​versión de Pearson no solo mezcló detalles de ambos incidentes de bofetadas, sino que también informó falsamente que el soldado en cuestión estaba visiblemente "fuera de sí", diciéndole a Patton que "se agachara o los proyectiles lo alcanzarían" y que en respuesta "Patton golpeó al soldado, derribándolo". ^[38] Pearson puntualizó su transmisión afirmando dos veces que Patton nunca volvería a ser utilizado en combate, a pesar del hecho de que Pearson no tenía ninguna base fáctica para esta predicción. ^{[38] [39]} En respuesta, el Cuartel General Aliado negó que Patton hubiera recibido una reprimenda oficial, pero confirmó que Patton había abofeteado al menos a un soldado. ^[40]

La esposa de Patton, Beatrice Patton, habló con los medios para defenderlo. Apareció en True Confessions , una revista de confesiones para mujeres , donde caracterizó a Patton como "el general más duro y duro del ejército de los EE. UU. ... pero es bastante dulce, en realidad". ^[41] Ella apareció en un artículo del Washington Post el 26 de noviembre. Si bien no intentó justificar la acción de Patton, lo caracterizó como un "perfeccionista duro", afirmando que se preocupaba profundamente por los hombres bajo su mando y no les pediría que hicieran algo que él mismo no haría: ^[42]

Se sabe que lloraba ante las tumbas de los hombres y que también les arrancaba la piel. El hecho ya está hecho y el error ya está cometido, y estoy seguro de que Georgie está más arrepentido y se ha castigado más de lo que nadie podría imaginar. Conozco a George Patton desde hace 31 años y nunca he sabido que fuera deliberadamente injusto. Ha cometido errores y ha pagado por ellos. Éste fue un gran error y está pagando un alto precio por ello.

—  Beatrice Patton en el Washington Post , 25 de noviembre de 1943 ^[41]

En el Congreso y en los periódicos de todo el país se hicieron peticiones de que Patton fuera relevado del servicio y enviado a casa. ^{[36] [40]} El representante estadounidense Jed Johnson del sexto distrito de Oklahoma describió las acciones de Patton como un "incidente despreciable" y se mostró "sorprendido y disgustado" de que Patton todavía estuviera al mando. Pidió la destitución inmediata del general con el argumento de que sus acciones lo volvían inútil para el esfuerzo bélico. ^[43] El representante Charles B. Hoeven del noveno distrito de Iowa dijo en el pleno de la Cámara que los padres de los soldados ya no tenían que preocuparse de que sus hijos fueran maltratados por "oficiales duros". Se preguntó si el ejército tenía "demasiada sangre y agallas". ^[41] Eisenhower presentó un informe al secretario de Guerra Henry L. Stimson , quien se lo presentó al senador Robert R. Reynolds , presidente del Comité Senatorial de Asuntos Militares . El informe exponía la respuesta de Eisenhower al incidente y daba detalles de las décadas de servicio militar de Patton. Eisenhower concluyó que Patton era inestimable para el esfuerzo bélico y que confiaba en que las medidas correctivas adoptadas serían adecuadas. Los investigadores que Eisenhower envió al mando de Patton descubrieron que el general seguía siendo abrumadoramente popular entre sus tropas. ^[44]

A mediados de diciembre, el gobierno había recibido alrededor de 1.500 cartas relacionadas con Patton, muchas de las cuales pedían su despido y otras lo defendían o pedían su ascenso. ^[43] El padre de Kuhl, Herman F. Kuhl, escribió a su propio congresista, afirmando que perdonaba a Patton por el incidente y solicitando que no fuera disciplinado. ^[45] Los generales retirados también opinaron sobre el asunto. El ex jefe del Estado Mayor del Ejército Charles P. Summerall escribió a Patton que estaba "indignado por la publicidad dada a un incidente insignificante", añadiendo que "lo que [Patton] hizo" estaba seguro de que estaba "justificado por la provocación. A esos cobardes solían fusilarlos, ahora sólo se los anima". ^[46] El mayor general Kenyon A. Joyce , otro comandante de combate y uno de los amigos de Patton, atacó a Pearson como un "traficante de sensaciones", afirmando que las "sutilezas" deberían dejarse para "tiempos más suaves de paz". ^[47] En una notable disensión, el amigo de Patton, ex mentor y general de los ejércitos John J. Pershing condenó públicamente sus acciones, un acto que dejó a Patton "profundamente herido" y provocó que nunca volviera a hablar con Pershing. ^[42]

Después de consultar con Marshall, Stimson y el subsecretario de Guerra John J. McCloy , ^[48] Eisenhower retuvo a Patton en el teatro europeo, aunque su Séptimo Ejército no vio más combate. Patton permaneció en Sicilia durante el resto del año. Marshall y Stimson no sólo apoyaron la decisión de Eisenhower, sino que la defendieron. En una carta al Senado de los EE. UU ., Stimson afirmó que Patton debía ser retenido debido a la necesidad de su "liderazgo agresivo y ganador en las amargas batallas que vendrán antes de la victoria final". ^[49] Stimson reconoció que retener a Patton fue una mala decisión para las relaciones públicas, pero se mantuvo confiado en que era la decisión correcta militarmente. ^[43]

Contrariamente a lo que dijo a Patton, Eisenhower nunca consideró seriamente la posibilidad de apartar al general de sus funciones en el teatro de operaciones europeo. Al escribir sobre el incidente antes de que los medios de comunicación se hicieran eco de él, dijo: "Si alguna vez se sabe esto, clamarán por la cabeza de Patton y ese será el fin del servicio de Georgie en esta guerra. No puedo permitir que eso ocurra. Patton es indispensable para el esfuerzo bélico, uno de los garantes de nuestra victoria". ^[23] Sin embargo, tras la captura de Messina en agosto de 1943, Patton no comandó una fuerza en combate durante 11 meses. ^[50]

Patton fue ignorado para liderar la invasión en el norte de Europa. En septiembre, Bradley  —más  joven que Patton tanto en rango como en experiencia—  fue seleccionado para comandar el Primer Ejército de los Estados Unidos que se estaba formando en Inglaterra para prepararse para la Operación Overlord . ^[51] Según Eisenhower, esta decisión se había tomado meses antes de que los incidentes de las bofetadas se hicieran públicos, pero Patton sintió que eran la razón por la que se le negó el mando. ^[52] Eisenhower ya se había decidido por Bradley porque sentía que la invasión de Europa era demasiado importante para correr el riesgo de cualquier incertidumbre. Si bien Eisenhower y Marshall consideraban que Patton era un excelente comandante de combate a nivel de cuerpo, Bradley poseía dos de los rasgos que requería un comando estratégico a nivel de teatro y de los que Patton carecía notoriamente: un comportamiento tranquilo y razonado y una naturaleza meticulosamente consistente. Los incidentes de las bofetadas solo habían confirmado aún más a Eisenhower que Patton carecía de la capacidad de ejercer la disciplina y el autocontrol a ese nivel de mando. ^[6] Aun así, Eisenhower volvió a enfatizar su confianza en la habilidad de Patton como comandante de combate terrestre al recomendarlo para el ascenso a general de cuatro estrellas en una carta privada a Marshall el 8 de septiembre, destacando sus hazañas de combate anteriores y admitiendo que tenía un "poder impulsor" del que Bradley carecía. ^[53]

A mediados de diciembre, Eisenhower había sido designado Comandante Supremo Aliado en Europa y se había trasladado a Inglaterra. A medida que la atención de los medios en torno al incidente comenzó a disminuir, McCloy le dijo a Patton que, de hecho, eventualmente regresaría al mando de combate. ^[54] Patton fue considerado brevemente para liderar el Séptimo Ejército en la Operación Dragoon , pero Eisenhower sintió que su experiencia sería más útil en la campaña de Normandía . ^[55] Eisenhower y Marshall acordaron en privado que Patton comandaría un ejército de campaña de seguimiento después de que el ejército de Bradley llevara a cabo la invasión inicial de Normandía; Bradley entonces comandaría el grupo de ejércitos resultante . A Patton solo se le dijo el 1 de enero de 1944 que sería relevado del mando del Séptimo Ejército y se trasladaría a Europa. En su diario, escribió que renunciaría si no se le daba el mando de un ejército de campaña. ^[56] El 26 de enero de 1944, tras recibir formalmente el mando de una unidad recién llegada, el Tercer Ejército de los Estados Unidos , fue al Reino Unido para preparar a los soldados inexpertos de la unidad para el combate. ^{[57] [58]} Esta tarea ocupó a Patton durante los primeros meses de 1944. ^[59]

Explotando la situación de Patton, Eisenhower lo envió a varios viajes de alto perfil por todo el Mediterráneo a fines de 1943. ^[60] Viajó a Argel, Túnez , Córcega , El Cairo , Jerusalén y Malta en un esfuerzo por confundir a los comandantes alemanes sobre dónde podrían atacar las fuerzas aliadas a continuación. ^[36] Al año siguiente, el Alto Mando alemán todavía tenía más respeto por Patton que por cualquier otro comandante aliado y lo consideraba central para cualquier plan para invadir Europa desde el norte. ^[61] Debido a esto, Patton se convirtió en una figura central en la Operación Fortitude a principios de 1944. ^[62] Los Aliados alimentaron a las organizaciones de inteligencia alemanas, a través de agentes dobles, un flujo constante de inteligencia falsa de que Patton había sido nombrado comandante del Primer Grupo del Ejército de los Estados Unidos (FUSAG) y se estaba preparando para una invasión de Pas de Calais . El comando FUSAG era en realidad un ejército "fantasma" intrincadamente construido de señuelos, utilería y señales de radio con base en el sureste de Inglaterra para engañar a la aviación alemana y hacer creer a los líderes del Eje que una gran fuerza se estaba concentrando allí. A Patton se le ordenó mantener un perfil bajo para engañar a los alemanes y hacerles creer que estaba en Dover durante todo el comienzo de 1944, cuando en realidad estaba entrenando al Tercer Ejército. ^[61] Como resultado de la Operación Fortitude, el 15.º Ejército alemán permaneció en Pas de Calais para defenderse del ataque esperado. ^[63] La formación permaneció allí incluso después de la invasión de Normandía el 6 de junio de 1944.

Fue durante el mes siguiente de julio de 1944 cuando Patton y el Tercer Ejército finalmente viajaron a Europa y entraron en combate el 1 de agosto. ^[64]