Geografía y ecología de los Everglades

Antes de su drenaje , los Everglades , una región de humedales tropicales en el sur de Florida , eran una red entrelazada de pantanos y praderas que cubrían 4.000 millas cuadradas (10.000 km ² ). Los Everglades son a la vez una vasta cuenca hidrográfica que se ha extendido históricamente desde el lago Okeechobee 100 millas (160 km) al sur hasta la bahía de Florida (alrededor de un tercio de la península del sur de Florida), y muchos ecosistemas interconectados dentro de un límite geográfico. Es un encuentro tan único de agua, tierra y clima que el uso del singular o del plural para referirse a los Everglades es apropiado. ^[1] Cuando Marjory Stoneman Douglas escribió su descripción definitiva de la región en 1947, utilizó la metáfora "Río de hierba" para explicar la mezcla de agua y vida vegetal.

Aunque los juncales y los pantanos son los iconos geográficos perdurables de los Everglades, otros ecosistemas son igualmente vitales y las fronteras que los marcan son sutiles o inexistentes. Los pinares y las hamacas de madera dura tropical se encuentran en todos los pantanos; los árboles, enraizados en el suelo a centímetros por encima de la turba , la marga o el agua, sustentan una variedad de vida silvestre. Los árboles más antiguos y altos son los cipreses , cuyas raíces están especialmente adaptadas para crecer bajo el agua durante meses seguidos. El pantano Big Cypress es bien conocido por sus cipreses de 500 años de antigüedad, aunque pueden aparecer domos de cipreses en todo el Everglades. A medida que el agua dulce del lago Okeechobee se abre camino hacia la bahía de Florida, se encuentra con el agua salada del golfo de México ; los bosques de manglares crecen en esta zona de transición, proporcionando condiciones de cría y anidación para muchas especies de aves, peces e invertebrados. El ambiente marino de la Bahía de Florida también se considera parte de los Everglades porque sus pastos marinos y vida acuática se ven atraídos por la descarga constante de agua dulce.

Estos sistemas ecológicos están en constante cambio debido a factores ambientales. Las características geográficas como las planicies occidentales, las planicies orientales y la cordillera costera atlántica afectan los patrones de drenaje. Los elementos geológicos, el clima y la frecuencia de tormentas e incendios son procesos formativos para los Everglades. Ayudan a sostener y transformar los ecosistemas en el valle del río Shark, el pantano Big Cypress, las áreas costeras y los bosques de manglares. Los ecosistemas han sido descritos como frágiles y resistentes. Las pequeñas fluctuaciones en los niveles de agua tienen consecuencias de largo alcance para muchas especies de plantas y animales, y el sistema cambia de ciclo y pulso con cada cambio.

Con tan solo 5.000 años de antigüedad, los Everglades son una región joven en términos geológicos. Sus ecosistemas están en constante cambio como resultado de la interacción de tres factores: el tipo y la cantidad de agua presente, la geología de la región y la frecuencia y gravedad de los incendios. ^{[2] [3]}

El agua es el elemento dominante en los Everglades y da forma a la tierra, la vegetación y la vida animal del sur de Florida. El clima del sur de Florida alguna vez fue árido y semiárido , intercalado con períodos húmedos. Entre 10.000 y 20.000 años atrás, el nivel del mar subió, sumergiendo partes de la península de Florida y provocando que el nivel freático subiera. El agua dulce saturó la piedra caliza , erosionando parte de ella y creando manantiales y sumideros . La abundancia de agua dulce permitió que la nueva vegetación echara raíces y, a través de la evaporación, formó tormentas eléctricas . La piedra caliza se disolvió por el agua de lluvia ligeramente ácida. La piedra caliza se desgastó y el agua subterránea entró en contacto con la superficie, creando un enorme ecosistema de humedales. ^[4] Aunque la región parece plana, el desgaste de la piedra caliza en algunas áreas creó ligeros valles y mesetas (una diferencia de pulgadas en la elevación) que afectaron no solo el flujo de agua, sino también los tipos de vegetación presentes.

Los Everglades son únicos; ningún otro sistema de humedales en el mundo se nutre principalmente de la atmósfera. ^[5] Antes del primer intento de drenar los Everglades en 1882, toda la cuenca hidrográfica se extendía desde Orlando hasta la bahía de Florida, comprendiendo la cuenca Kissimmee - Lago Okeechobee -Everglades (KLOE). Las desembocaduras del río Kissimmee desembocan en el lago Okeechobee, que se encuentra a 18 pies (5,5 m) sobre el nivel del mar. ^[6] Solo existen dos estaciones en los Everglades: húmeda (de mayo a noviembre) y seca (de diciembre a abril). La precipitación anual promedio en los Everglades es de aproximadamente 62 pulgadas (160 cm), aunque las fluctuaciones de precipitación son normales. ^[7] Las sequías, inundaciones y tormentas tropicales son fenómenos normales en el área. ^[8] Cuando el lago Okeechobee excede su capacidad de almacenamiento de agua durante la estación húmeda, se vierte lentamente sobre el borde sur y fluye durante 100 millas (160 km) hasta la bahía de Florida. El cambio de gradiente es tan leve que el río se mueve solo 2 pies (0,61 m) por minuto. ^[9] La juncal prospera en este río, domina los pantanos y ciénagas de agua dulce y es la característica principal de la región.

El clima severo, en forma de tormentas tropicales y huracanes , también afecta la estructura de los Everglades. Entre 1871 y 2003, 40 ciclones tropicales golpearon los Everglades, generalmente cada uno a tres años. ^{[10] [11]} Estas tormentas alteran la línea costera, arrastran la vegetación en descomposición de los estuarios , arrancan las ramas debilitadas de los árboles y dispersan semillas, polen y material vegetal. ^[12] El huracán Donna en 1960 afectó 120 millas cuadradas (310 km ² ) de bosques de manglares al depositar marga sobre las raíces y privar a los árboles de oxígeno. También erradicó orquídeas , bromelias y otras epífitas que alguna vez florecieron en los manglares; su reaparición puede tardar un siglo o más. Donna también extendió significativamente el botoncillo , la salicornia y la salicornia , y las epífitas comenzaron a crecer en nuevas áreas. ^[13] Aunque todavía no se han visto los efectos duraderos, el huracán Andrew de 1992 también destruyó los bosques de manglares y partió los pinos por la mitad. Sin embargo, la regeneración se produjo rápidamente y la arena depositada por la marejada ciclónica mejoró las condiciones de anidación de los cocodrilos y las tortugas marinas . ^[14]

Un vasto pantano solo podría haberse formado debido a las formaciones rocosas subyacentes en el sur de Florida. ^[15] El suelo de los Everglades se formó entre 25 millones y 2 millones de años atrás, cuando la península de Florida era un fondo marino poco profundo. La península ha estado cubierta por agua de mar al menos siete veces desde la formación más temprana del lecho rocoso. ^[15] La roca que compone el suelo de los Everglades se creó cuando las capas de carbonato de calcio fueron comprimidas por el agua del océano, formando piedra caliza. Los briozoos fosilizados y las pequeñas conchas, u ooides , hacen que la piedra caliza sea porosa. El agua se almacena en la roca, a veces de un año para otro. ^[16] El tiempo que una región de los Everglades permanece inundada, llamado hidroperíodo , ^[4] determina qué suelos y vegetación particulares están presentes.

Los hidroperíodos más cortos, de tres o cuatro meses, promueven el crecimiento del perifiton : algas y otros organismos microscópicos cubiertos de cristales de carbonato de calcio. ^[15] El perifiton es el componente básico de la marga, un lodo calcítico. En áreas con hidroperíodos de más de nueve meses, la turba se acumula durante cientos o miles de años debido a muchas generaciones de materia vegetal en descomposición. La turba y la marga se consideran suelos pobres en nutrientes que fomentan el crecimiento de vegetación especializada dependiendo de la duración del hidroperíodo regional.

En el sistema de los Everglades aparecen cinco tipos de turba; cada tipo sustenta un tipo específico de vegetación, como la juncal, las islas de árboles o los árboles de chirimoya. ^[17] La ​​acumulación de turba es posible porque el agua impide que el oxígeno descomponga rápidamente la materia vegetal. Una vez que la acumulación de turba llega a la superficie, el oxígeno reacciona con los microorganismos para descomponer la turba rápidamente en un proceso llamado hundimiento . Los intentos iniciales de desarrollar la agricultura cerca del lago Okeechobee tuvieron éxito, pero los nutrientes de la turba se deterioraron rápidamente al secarse y fueron descompuestos por bacterias en el suelo. La turba seca se quemó o fue degradada en dióxido de carbono y agua por microorganismos. Algunas casas construidas cerca de las primeras granjas tuvieron que reestructurar sus cimientos sobre pilotes a medida que la turba se deterioraba; otras áreas perdieron aproximadamente 8 pies (2,4 m) de profundidad del suelo. ^[18] Entre la década de 1880 y 2005, se estima que 3.4 mil millones de toneladas métricas de suelo se han perdido en los Everglades debido a la oxidación. La mayor parte de esa pérdida se produce en el área agrícola de los Everglades; la menor cantidad de pérdida se encuentra en el Parque Nacional Everglades. ^[19]

El fuego es otro elemento importante en el mantenimiento de los Everglades. La mayoría son causados ​​por rayos de tormentas eléctricas durante la estación húmeda. Sus efectos son en gran parte superficiales y sirven para fomentar un mayor crecimiento de las plantas: la juncal se quema por encima del agua, pero las raíces se conservan. El fuego en los pantanos de juncal sirve para mantener alejados a los arbustos y árboles más grandes, y libera nutrientes de la materia vegetal en descomposición de manera más eficiente que la descomposición . ^[20] Las grandes áreas quemadas también afectan el flujo de agua, ya que el viento y el agua no se ven disuadidos por la juncal erradicada; el agua puede fluir dos o tres veces más rápido en áreas recientemente quemadas. ^[21] Durante la estación húmeda, solo se queman la materia vegetal muerta y las puntas de las plantas; sin embargo, los efectos del fuego son mucho más significativos en la estación seca, ya que el fuego puede ser alimentado por turba orgánica y quemar profundamente, destruyendo los sistemas de raíces. El único impedimento para la propagación del fuego en los Everglades es la presencia de agua. Se necesitan alrededor de 225 años para que se desarrolle un pie (0,3 m) de turba, pero la turba no es tan densa como debería ser durante los 5.000 años de existencia de los Everglades. Los científicos señalan al fuego como la razón. ^[3]

Los investigadores han observado que los incendios aparecen en ciclos asociados con los de los hidroperiodos. ^[3] El primer ciclo son los incendios anuales de la estación húmeda que ocurren con gran frecuencia durante el verano, pero se extinguen rápidamente. Los incendios de la estación seca son más raros debido a la falta de rayos, pero sus daños pueden ser más generalizados. ^[20] Un ciclo de incendios más largo que abarca de diez a catorce años coincide con ciclos de agua similares afectados por las condiciones climáticas globales. Los incendios en este ciclo pueden ser numerosos y tener poco efecto, o raros y tener consecuencias catastróficas. El tercer ciclo aparece en una frecuencia de 550 años asociada con una sequía severa. Se han detectado capas de carbón dentro de la turba en partes de los Everglades, lo que indica que la región soportó incendios severos durante años, aunque esta tendencia parece haber disminuido desde la última ocurrencia alrededor de 940 a . C. ^[3]

En los Everglades predomina la juncal en el agua; este es el nombre que le da el nombre de "Río de Hierba", popularizado por Marjory Stoneman Douglas en 1947. Este río contiene una amplia variedad de vida vegetal y animal. El ecologista estadounidense Gifford Pinchot dijo de los Everglades: "Es una región tan diferente que apenas parece pertenecer a los Estados Unidos. Está llena de la vida más vívida e interesante en la tierra, en el aire y en el agua. Es una tierra extraña, separada y apartada de las cosas comunes que todos conocemos tan bien". ^[22]

La juncal crece en praderas o riberas, entre canales de agua en un río poco profundo de 160 km (100 millas) de largo y 97 km (60 millas) de ancho que fluye desde el lago Okeechobee hasta la bahía de Florida. Algunos autores se refieren a la combinación de juncal y agua como los "verdaderos Everglades" o simplemente "los Glades". ^{[23] [24]} Antes de los primeros intentos de drenaje en 1905 , el flujo laminar , o el río ancho y poco profundo que comienza en el lago Okeechobee, ocupaba casi un tercio de la península inferior de Florida. ^[4] Aunque la juncal sigue siendo la característica principal de los Everglades, otros ecosistemas están dispersos entre los pantanos y las praderas, y sus fronteras a veces son imperceptibles.

La mayoría de los pantanos de los Everglades están dominados por la juncia conocida como Cladium , o juncia en la terminología común. La juncia es un tallo tridimensional en forma de V con dientes que apuntan hacia arriba. La juncia prospera en el agua que se mueve lentamente, pero puede morir si el oxígeno no puede llegar a sus raíces y es particularmente vulnerable a las inundaciones inmediatamente después de un incendio. ^[25] Algunas de las juncias pueden crecer hasta 6 pies (1,8 m) de altura, y directamente al sur del lago Okeechobee ha crecido hasta 10 pies (3,0 m). Más al sur, donde la turba no es tan rica, generalmente crece 4 pies (1,2 m) de altura en parches, a diferencia de las praderas de los claros superiores. ^[26] El hidroperíodo de la marisma suele ser de nueve meses, pero puede durar más. En hidroperíodos más cortos, se puede formar marga en lugar de turba. ^[27]

En los lugares donde la juncal crece densamente, pocos animales u otras plantas prosperan, aunque los caimanes suelen elegir estos lugares para anidar. Donde hay más espacio, crece el perifiton , que aparece como esteras o trozos marrones con forma de salchicha. El perifiton está compuesto predominantemente por algas , aunque más de 100 microorganismos diferentes ayudan a crearlo. ^[28] Las larvas de insectos y anfibios se sustentan en el perifiton; estos a su vez proporcionan alimento a las aves, los peces y los reptiles. El perifiton también absorbe el calcio del agua, lo que crea marga donde la juncal echa raíces. ^[29]

Los pantanos son canales de agua que fluyen libremente entre los pantanos de sawgrass. Los pantanos son más profundos que los pantanos de sawgrass, alrededor de 3 pies (0,91 m), y pueden permanecer inundados durante al menos 11 meses al año, si no varios años seguidos. ^[30] Los lechos de turba que sostienen a sawgrass están ligeramente elevados y pueden comenzar a crear abruptamente crestas de hierba. Los límites entre estos sistemas se denominan paisajes de "crestas y pantanos". Los animales acuáticos como tortugas, caimanes jóvenes, serpientes y peces viven en pantanos y generalmente se alimentan de invertebrados acuáticos, como el caracol manzana de Florida . ^[31] Las plantas crecen aquí, generalmente sumergidas o flotantes como la utricularia ( Utricularia ), el nenúfar ( Nymphaeaceae ) o la acedera ( Nuphar lutea ). Los principales pantanos del sistema Everglades incluyen el pantano Shark River que desemboca en la bahía de Florida, el pantano Lostmans que bordea The Big Cypress y el pantano Taylor en los Everglades orientales.

Una sección transversal de los ecosistemas de agua dulce en los Everglades, con profundidades de agua promedio relativas

En los Everglades prosperan dos tipos de praderas húmedas: las margas y las marismas acuáticas. Las praderas húmedas están ligeramente elevadas, como las marismas de juncos, pero contienen una abundante diversidad de plantas. Las praderas de margas se encuentran donde la marga cubre la piedra caliza que puede sobresalir como pináculos o erosionarse en agujeros de solución : depresiones formadas por los mismos procesos que crean sumideros . Sin embargo, los agujeros de solución no llegan al nivel freático; se llenan de agua de lluvia. ^[32] La superficie está cubierta solo de tres a siete meses del año, pero el agua suele tener solo 10 cm (4 pulgadas) de profundidad. ^[33] La marga se crea por capas de perifiton unidas de forma vaga a la piedra caliza y forma un lodo desmenuzable gris o blanco cuando se seca. Cuando se inunda, la marga puede soportar una variedad de plantas acuáticas, y los cipreses enanos pueden crecer durante cientos de años, aunque no superan los 3,0 m (10 pies) de altura. ^[34] Los agujeros de solución pueden permanecer inundados incluso cuando las praderas están secas, y sustentan invertebrados acuáticos como cangrejos de río y caracoles, así como larvas de anfibios que alimentan a las aves zancudas jóvenes . ^[35] Donde el suelo predominante es turba, existe una comunidad de pantanos acuáticos. Su hidroperiodo es más largo que la pradera de marga, aunque sus plantas son menos diversas. Estas regiones tienden a estar en el límite entre pantanos de marga y pantanos de juncos.

Los caimanes han creado un nicho ecológico en las praderas húmedas; excavan en los lugares bajos con sus garras y hocicos y crean estanques libres de vegetación que permanecen sumergidos durante toda la estación seca. Los agujeros de los caimanes son fundamentales para la supervivencia de los invertebrados acuáticos, las tortugas, los peces, los pequeños mamíferos y las aves durante los períodos prolongados de sequía. Los caimanes se alimentan de los animales que visitan el agujero. ^{[36] [37]}

Las islas de árboles que presentan árboles densos de clima templado o tropical se denominan hamacas de madera dura tropical . ^[38] Pueden elevarse entre 1 y 3 pies (0,30 y 0,91 m) sobre el nivel del agua en ciénagas de agua dulce, praderas de juncos o pinares. Estas islas ilustran la dificultad de caracterizar el clima de los Everglades como tropical o subtropical. Las hamacas en la parte norte de los Everglades consisten en especies de plantas más templadas, pero más cerca de la bahía de Florida los árboles son tropicales y los arbustos más pequeños son más frecuentes. Los árboles tropicales como la caoba de las Indias Occidentales ( Swietenia mahagoni ) probablemente fueron esparcidos por pájaros que llevaban semillas desde las Indias Occidentales . ^[39]

Estas hamacas se forman en áreas ligeramente elevadas que no han sido dañadas por incendios de turba profunda o mesetas de piedra caliza que se elevan varios centímetros por encima de la turba circundante. Las hamacas de madera dura exhiben una mezcla de árboles subtropicales y de madera dura que crecen en grupos muy densos, como el roble vivo del sur ( Quercus virginiana ), el gumbo limbo ( Bursera simaruba ), la palma real ( Roystonea regia ), la madera venenosa de Florida ( Metopium toxiferum ) y el sauce llorón ( Dipholis salicifolia ). ^[40] Cerca de las bases de las hamacas florecen las afiladas palmas enanas ( Serenoa repens ), lo que hace que sea muy difícil penetrar en las hamacas. El agua de los pantanos fluye alrededor de las islas creando fosos . Aunque algunos ecosistemas se mantienen y promueven mediante el fuego, las hamacas pueden tardar décadas o siglos en recuperarse; por lo tanto, los fosos son esenciales para la protección. ^[41] Las islas varían en tamaño, pero la mayoría tienen entre 1 y 10 acres (0,40 y 4,05 ha); el agua que fluye lentamente a su alrededor limita su tamaño y les da una apariencia de lágrima desde arriba. ^[42] La altura de los árboles está limitada por factores como las heladas, los rayos y el viento: la mayoría de los árboles en hamacas no crecen más allá de 55 pies (17 m).

Las higueras estranguladoras de Florida ( Ficus aurea ) son comunes en las hamacas y encuentran particular facilidad enraizando en las cabezas de las palmeras de repollo ( Sabal palmetto ). Después de echar raíces en el suelo, construyen estructuras complejas alrededor del árbol huésped, eventualmente exprimiendo la luz y los nutrientes, y esencialmente ocupando su lugar. ^[43] Una variedad de invertebrados, incluidos escarabajos, hormigas, arañas y caracoles de árbol, sustentan una cadena alimentaria que incluye ranas, búhos y otras aves rapaces, serpientes, roedores, gatos monteses y mapaches . Hay más de 50 variedades de caracoles de árbol en los Everglades; los patrones de color y diseños exclusivos de islas individuales pueden ser el resultado del aislamiento de ciertas hamacas. ^[44]

Los árboles de frondosas tropicales de los Everglades han sido talados para obtener madera, en particular por constructores navales que buscaban caoba de las Indias Occidentales y palo de hierro negro ( Krugiodendron ferreum ). Los árboles más grandes y maduros de estos árboles habían sido talados a fines del siglo XVIII. ^[39] Los semínolas construyeron sus aldeas en los árboles de frondosas a fines del siglo XIX y principios del XX; vivían en grupos de chickee que sumaban media docena, con un chickee central para cocinar y otro para comer. Todavía se pueden encontrar canoas, utensilios de cocina, alambiques y máquinas de coser en lugares remotos. ^[45]

Algunas hamacas están dominadas por tipos de vegetación que crecen en relación con la cantidad de agua o el tipo de suelo presente. La mayoría de las hamacas de madera dura crean un suelo pobre y delgado que cubre la piedra caliza llamada humus , hecho de materia vegetal en descomposición y humedad atrapada por la estructura de los árboles. Cuando la turba forma la capa sobre la piedra caliza de una isla de árboles, se desarrollan cabezas de laurel, dominadas por árboles de laurel como la magnolia de laurel dulce ( Magnolia virginiana ) y otros como el acebo de pantano ( Ilex decidua ), el mirto de cera ( Myrica cerifera ) y el cocoplum ( Chrysobalanus icaco ). ^[46] Las cabezas de sauce, dominadas por árboles de sauce ( Salix caroliniana ), se afianzan donde el hidroperiodo es largo, generalmente alrededor de agujeros de solución o de caimanes, y pueden rodear los agujeros, dándoles una apariencia de rosquilla desde arriba. ^[47]

Las praderas y ciénagas del sistema Everglades están bordeadas por dos áreas de suelo arenoso mal drenado a ambos lados del lago Okeechobee: los Flatwoods del Este y los Flatwoods del Oeste, justo al norte del Pantano Big Cypress. El ecosistema predominante en los Flatwoods es el bosque de pinos, pero también hay pantanos y ciénagas de cipreses en los Flatwoods del Este. ^[48] A lo largo del límite oriental de los Everglades se encuentra la Cordillera Costera Atlántica, que se eleva 20 pies (6,1 m) en altura y se curva hacia el suroeste, disminuyendo gradualmente en altura hasta que se encuentra con Taylor Slough. La Cordillera Costera evita que el agua de los Everglades fluya hacia el Océano Atlántico hacia el este, dirigiéndola hacia el suroeste hacia la Bahía de Florida. El área metropolitana del sur de Florida está ubicada en una parte de la Cordillera Costera Atlántica, y gran parte del paisaje ha cambiado drásticamente en los últimos 100 años como resultado del crecimiento urbano.

Los pinares rocosos (también llamados pinelands) se encuentran en sustratos de piedra caliza irregulares que contienen pináculos y agujeros de solución. Hay tres ubicaciones principales de pinares rocosos: la cresta de Miami, que va desde Miami hasta Long Pine Key cerca de la entrada principal del Parque Nacional Everglades ; los Cayos de Florida inferiores; y el Pantano Big Cypress. ^[49] La característica más significativa del ecosistema de pinares rocosos es el pino de Florida del Sur ( Pinus elliotti var densa ; también llamado pino del condado de Dade) que alcanza una altura de 22 pies (6,7 m). Las comunidades de pinares rocosos requieren fuego para su mantenimiento; se han adaptado para promover y resistir el fuego al mismo tiempo. ^[50] Estas comunidades están ubicadas en la parte más alta de los Everglades con poco o ningún hidroperiodo, aunque algunos pisos pueden tener agujeros de solución inundados o charcos durante algunos meses a la vez. El suelo arenoso de los pinares rocosos está cubierto de agujas de pino secas que son altamente inflamables. Los pinos de Florida del Sur están aislados por su corteza para protegerse del calor. El fuego elimina la vegetación competidora en el suelo del bosque y abre las piñas para que germinen las semillas. ^[51] Un período sin incendios significativos puede convertir el pinar en una hamaca de madera dura a medida que los árboles más grandes superan a los pinos de Florida. ^[52] Los arbustos del sotobosque en los pinares rocosos incluyen especies resistentes al fuego como la palma enana americana ( Serenoa repens ), la palma de repollo ( Sabal palmetto ) y la lila de las Indias Occidentales ( Tetrazygia bicolor ). El grupo de plantas más diverso en la comunidad de pinos son las hierbas, de las cuales existen dos docenas de especies. Estas plantas contienen tubérculos y otros mecanismos que permiten brotes rápidos después de carbonizarse. ^[53]

La vida silvestre en las comunidades de pinares rocosos es diversa. En algunos bosques, se pueden encontrar 15 especies de aves. Entre ellas, son comunes la reinita de pino ( Dendroica pinus ), el pájaro carpintero de vientre rojo ( Melanerpes carolinus ) y la alondra oriental ( Sturnella magna ). Se han observado más de 20 especies de reptiles y anfibios, como el anolis verde ( Anolis carolinensis ), la rana leopardo del sur ( Rana sphenocephala ) y el corredor negro del sur ( Coluber constrictor priapus ). Mamíferos como la pantera de Florida en peligro crítico de extinción ( Puma concolor coryi ), el oso negro de Florida ( Ursus americanus floridanus ) y varios tipos de murciélagos también viven en los pinares rocosos. ^[50]

Antes del desarrollo urbano de la región del sur de Florida, los pinares cubrían alrededor de 161.660 acres (654,2 km ² ) en el condado de Miami-Dade . Los bosques de pinos fueron talados extensivamente por los desarrolladores urbanos y la industria maderera en los años 1930 y 1940. ^[50] Dentro del Parque Nacional Everglades, 19.840 acres (80,3 km ² ) de comunidades de pinares están protegidas, pero fuera del parque, 1.780 acres (7,2 km ² ) de bosques de pinos permanecen en 1990, con un promedio de 12,1 acres (0,049 km ² ) de tamaño. ^[50] El pino del condado de Dade tiene una longevidad notable y ha demostrado ser resistente a las termitas , aunque lo suficientemente denso como para dificultar la colocación de clavos. ^[54] En 1984 fueron protegidos por una ordenanza del condado , después de que muchas áreas de pinos se hubieran agotado. La falta de comprensión del papel del fuego también influyó en la desaparición de los bosques de pinos, ya que los incendios naturales se apagaron y los pinares rocosos se transformaron en hamacas de madera dura. ^[50] Hoy en día, en el Parque Nacional Everglades se producen incendios prescritos en pinares rocosos cada tres a siete años.

Al oeste de las praderas de juncos y ciénagas se encuentra el pantano Big Cypress, comúnmente llamado "The Big Cypress", en referencia a su tamaño más que a la altura o diámetro de sus árboles. Ocupa la mayor parte del condado de Collier ; en su medida más limitada, el pantano mide 1200 millas cuadradas (3100 km2 ⁾ , pero su límite hidrológico es casi el doble de grande. ^{[55] [56]} El Big Cypress está ligeramente elevado a 22 pies (6,7 m) en su punto más alto y desciende gradualmente hacia la costa durante aproximadamente 35 millas (56 km). Debido a que la característica definitoria de The Big Cypress es la abundancia de árboles, se considera un pantano, en lugar de una marisma donde la hierba es la característica principal.

La cuenca de The Big Cypress recibe en promedio 55 pulgadas (140 cm) de agua en la temporada de lluvias. ^[57] La ​​mayor parte de The Big Cypress se asienta sobre un lecho de roca cubierto por una fina capa de piedra caliza que contiene cuarzo , lo que crea un suelo arenoso que alberga una variedad de vegetación. ^[56] La mayoría de los árboles son cipreses calvos ( Taxodium distichum ) y cipreses de estanque ( Taxodium ascendens ). Los cipreses son coníferas que están especialmente adaptadas para prosperar en condiciones de inundación, con troncos reforzados y proyecciones de raíces que sobresalen del agua, llamadas "rodillas". ^[58]

Los cipreses de la zona pueden vivir cientos de años; algunos gigantes crecen hasta 40 m y tienen 500 años. Aun así, es posible que solo sean cipreses de séptima u octava generación. Pocos árboles enormes sobrevivieron a las operaciones de tala que tuvieron lugar en las décadas de 1930 y 1940. Como resultado, gran parte de The Big Cypress está protegida por varias agencias federales o estatales que incluyen Big Cypress National Preserve , Corkscrew Swamp Sanctuary , Fakahatchee Strand State Preserve y dos reservas indígenas. ^[59]

Aunque The Big Cypress es el mayor crecimiento de pantanos de cipreses en el sur de Florida, estos pantanos, así como porciones de pantanos de juncos, se pueden encontrar cerca de la Cordillera Costera Atlántica y entre el lago Okeechobee y las planicies orientales. Las hamacas de madera dura y los pinares a menudo se intercalan con el ecosistema de cipreses. Al igual que las islas de árboles a las que se hace referencia coloquialmente como "cabezas", los cipreses crecen en formaciones que se asemejan a cúpulas, con los troncos más altos y gruesos en el centro, enraizados en la turba más profunda. A medida que la turba se aclara, los cipreses continúan creciendo, pero son más pequeños y delgados, lo que le da al pequeño bosque la apariencia de una cúpula. ^[60] También crecen en hebras, ligeramente elevadas en una meseta de piedra caliza y rodeadas por dos lados por ciénagas. ^[61] En los domos de cipreses se pueden encontrar otros árboles de madera dura, como el arce rojo ( Acer rubrum ), el laurel de pantano ( Persea palustris ) y el fresno de montaña ( Fraxinus caroliniana ). Si se eliminan los cipreses, las maderas duras toman el control y el ecosistema se recategoriza como un bosque pantanoso mixto.

Debido a que las cúpulas y las hebras de ciprés retienen la humedad y bloquean gran parte de la luz solar, plantas como orquídeas , bromelias y helechos prosperan en cúpulas y hebras de ciprés. Las orquídeas florecen durante todo el año en las cabezas de ciprés, y las bromelias aparecen en muchas variedades; solo en Fakahatchee Strand, se han documentado trece especies. ^[62] Las bromelias recolectan humedad de la lluvia y la humedad en las bases de sus hojas, que también nutren a ranas, lagartijas y varios insectos. Las cigüeñas de madera ( Mycteria americana ) anidan casi exclusivamente en bosques de cipreses y en los últimos 100 años han visto una disminución dramática, probablemente debido a la falta de reproducción vinculada al agua controlada . Los ciclos reproductivos de las cigüeñas de madera coinciden con la estación seca, cuando los peces pequeños y los anfibios quedan atrapados en charcos y piscinas poco profundas. Cuando el agua de los canales o esclusas se libera demasiado pronto o no se libera en absoluto, las cigüeñas no pueden encontrar suficiente alimento para ellas y sus crías. Se calcula que en la década de 1930 anidaban en The Big Cypress unas 20.000 cigüeñas de bosque, pero en la década de 1990 se contabilizaron menos de 2.000. ^[63]

El agua del lago Okeechobee y del Gran Ciprés finalmente fluye hacia el océano. En una zona de transición donde el agua dulce se encuentra con el agua salada, los árboles de manglares prosperan, adaptados como están a ambos tipos de agua. Esta mezcla salobre de sistemas de agua y manglares, atravesada por cientos de arroyos de marea , alberga un ecosistema muy productivo. La profundidad de estas zonas depende de la cantidad de agua que fluye desde los Everglades. En la estación húmeda, el agua dulce se vierte en la bahía de Florida y la hierba de sierra aparece cerca de la costa. En los años más secos, el agua salada se arrastra hacia el interior hasta la pradera costera, un ecosistema que amortigua los pantanos de agua dulce al absorber el agua del mar. Los árboles de manglares crecen en ecosistemas de agua dulce cuando el agua salada fluye lo suficientemente hacia el interior. ^[64] Los Everglades tienen el sistema contiguo de manglares más extenso del mundo. ^[65] Los bosques de manglares de las Diez Mil Islas cubren casi 200.000 acres (810 km ² ). ^[66]

En la región existen tres especies de manglares: rojo ( Rhizophora mangle ), negro ( Avicennia germinans ) y blanco ( Laguncularia racemosa ), aunque todos pertenecen a familias diferentes. ^[67] Todos tienen las mismas características: toleran la sal, el agua salobre y el agua dulce; crecen en suelos pobres en oxígeno; y pueden sobrevivir a cambios drásticos en el nivel del agua. ^[68] Los manglares negros y blancos excretan sal de debajo de sus hojas, y los manglares rojos filtran la salinidad del agua del mar. Todas las especies son fundamentales para la protección de la costa durante tormentas severas. Los manglares rojos, por ejemplo, tienen raíces de largo alcance que atrapan sedimentos. Los árboles no solo estabilizan las costas, sino que agregan tierra a medida que más arena y vegetación en descomposición queda atrapada en los sistemas de raíces. Los tres manglares también absorben la energía de las olas y las mareas de tormenta .

Los estuarios actúan como pesquerías para alevines y criaderos de crustáceos . Camarones, ostras , cangrejos, caracoles , berberechos y caracoles prosperan en estas aguas, al igual que los cangrejos herradura primordiales ( Limulus polyphemus ). La región sustenta una industria de camarón rosado de Tortugas ( Farfantepenaeus duorarum ) de 59 millones de dólares al año , y una industria de cangrejo de piedra ( Menippe mercenaria ) de 22 millones de dólares al año . ^[69] Entre el 80 y el 90 por ciento de las especies que se cosechan comercialmente en Florida nacen o pasan tiempo en las aguas poco profundas cerca de los Everglades. ^{[66] [70]} Las ostras y los manglares trabajan en conjunto para construir la costa. La arena alrededor de la costa tiene diminutas partículas blancas de cuarzo y conchas finas. Cuando las corrientes son adecuadas, las ostras crecen en colonias o lechos y depositan sus conchas, reforzando el lecho. Las semillas de manglares, llamadas propágulos , son embriones completos y flotan en el agua hasta que llegan a un lugar favorable y echan raíces, a menudo en bancos de ostras. Se desprenden de la piel y de la hojarasca, lo que garantiza que otros árboles no compitan por el espacio y los nutrientes. ^[71]

Los manglares también sirven como excelentes colonias de cría para las aves. Las aves zancudas, como las espátulas rosadas ( Platalea ajaja ), las garcetas y las garzas tricolores ( Egretta tricolor ) utilizan los manglares como guardería, debido a la proximidad de las fuentes de alimento y la protección que ofrecen de la mayoría de las presas. Miles de aves pueden anidar en los manglares a la vez, formando una colonia ruidosa y desordenada, pero sus excrementos fertilizan los árboles de manglares. ^[72] Las aves playeras como los rascones , los charranes y las gaviotas ; las aves buceadoras como los pelícanos y los somormujos ; y las aves rapaces como los águilas pescadoras , los halcones y los buitres se encuentran entre las más de 100 especies de aves que utilizan los manglares de los Everglades para criar a sus crías.

Debido a que gran parte de la costa y los estuarios interiores están formados por manglares (y no hay fronteras entre las marismas costeras y la bahía), los ecosistemas de la bahía de Florida se consideran parte de los Everglades. Más de 800 millas cuadradas (2100 km2 ⁾ de la bahía de Florida están protegidas por el Parque Nacional Everglades , lo que representa el mayor cuerpo de agua dentro de los límites del parque. ^[73] Hay aproximadamente cien cayos en la bahía de Florida, muchos de los cuales son bosques de manglares. ^[74] Las islas más grandes pueden estar ocupadas por hamacas de madera dura. Los bordes exteriores de las Diez Mil Islas y Cabo Sable comparten características de las bahías de agua salada entrelazadas y las marismas de agua dulce.

El agua dulce que entra a la bahía de Florida desde los Everglades crea condiciones ideales para vastos lechos de pasto de tortuga y formaciones de algas que fomentan la vida animal en la bahía. Las tortugas marinas y los manatíes ( Trichechus manatus latirostris ) comen el pasto, mientras que los invertebrados como gusanos, almejas y otros moluscos consumen formaciones de algas y plancton microscópico . ^[75] Las tortugas marinas hembras regresan anualmente para anidar en la orilla, y los manatíes pasan los meses de invierno en el agua más cálida de la bahía. Los indios Calusa tenían varios usos para las conchas de invertebrados marinos, debido a la falta de roca densa con la que hacer herramientas. Usaban el caracol de caballo ( Triplofusus papillosus ), el caracol zurdo ( Sinistrofulgur ) y el caracol corona de Florida ( Melongena corona ) como vasos para beber, picos, martillos, cuchillos y punzones. ^[76]

Las hierbas marinas estabilizan los lechos marinos y protegen las costas de la erosión al absorber la energía de las olas. Los camarones, las langostas espinosas y los erizos de mar viven en las hierbas y entre ellas y se alimentan de fitoplancton ; estos a su vez alimentan a depredadores más grandes como tiburones , rayas , barracudas y caballas reales ( Scomberomorus cavalla ). ^[77] Debido a las aguas poco profundas y la abundante luz solar, la bahía de Florida alberga comunidades de arrecifes de coral y esponjas , aunque la mayoría de los arrecifes del estado están más cerca de los Cayos de Florida . ^[78] Los cayos de los Everglades que fomentan los manglares también sustentan criaderos de aves zancudas como la garza azul ( Ardea herodias ), que casi fue aniquilada en el huracán del Día del Trabajo de 1935 (solo se contaron 146 después). ^[79] Después de recuperarse hasta alcanzar más de 2.000 ejemplares, se vieron aún más amenazados por el huracán Donna en 1960, que redujo su número entre un 35 y un 40 por ciento. ^[80]

Los patrones del fondo marino de la bahía de Florida están formados por corrientes y vientos. Sin embargo, desde 1932, los niveles del mar han estado aumentando a un ritmo de 1 pie (0,30 m) cada 100 años. ^[81] Aunque los manglares sirven para construir y estabilizar la línea costera, los mares pueden estar aumentando más rápidamente de lo que los árboles pueden hacerlo. ^[82]

Los ecosistemas de los Everglades han sido descritos como frágiles y resistentes a la vez. ^[83] El autor Michael Grunwald escribió sobre las observaciones de los primeros visitantes estadounidenses de los Everglades: "Si el Gran Cañón era una pintura impresionante, los Everglades eran un drama complejo, y todo lo que había en ellos tenía un papel que desempeñar". ^[84] Se estima que en los Everglades viven unas 11.000 especies de plantas con semillas y 400 especies de vertebrados terrestres o acuáticos, pero las ligeras variaciones en los niveles de agua afectan a muchos organismos y modifican las formaciones terrestres. La salud y la productividad de cualquier ecosistema dependen de la cantidad de especies presentes: la pérdida de una especie debilita todo el ecosistema. ^[85]

Por ejemplo, los caracoles manzana de Florida ( Pomacea paludosa ) son un molusco anfibio de agua dulce. ^[86] Tienen una sola branquia y pulmón, y viven en tallos de juncos en profundidades de agua no mayores de 20 pulgadas (51 cm). Son el alimento principal del caracolero en peligro de extinción ( Rostrhamus sociabilis ) y del caracolero común ( Aramus guarauna ), así como del mapache, la nutria y el caimán joven. Los caracoles manzana ponen sus huevos en tallos de juncos a unas 6 pulgadas (15 cm) por encima de la línea de agua, y no toleran estar sumergidos durante largos períodos de tiempo. Cuando los huevos eclosionan, los caracoles jóvenes deben ingresar al agua rápidamente o enfrentar la muerte. Cuando los niveles de agua son demasiado bajos o aumentan demasiado rápido mientras los huevos de caracol se están desarrollando, los caracoles manzana no prosperan, lo que afecta a los muchos reptiles, mamíferos y aves que se alimentan de ellos. ^[87] En lo que respecta a la ecología de la dinámica trófica , o cadenas alimentarias, las 174 especies de invertebrados desempeñan un papel vital en los Everglades. ^[88] Los cangrejos de río , los insectos, los escorpiones y otros invertebrados también sustentan una red de animales.

El grupo de animales más importante para el éxito general de la vida silvestre de los Everglades son los peces de agua dulce. Pocos lugares en los Everglades permanecen sumergidos de un año para otro, por lo que los agujeros de los caimanes y las hendiduras profundas en la piedra caliza son vitales para la supervivencia de los peces y de la comunidad animal en su conjunto. Los peces de agua dulce son la dieta principal de la mayoría de las aves zancudas, caimanes y nutrias, y requieren grandes áreas de agua abierta para repoblar. Los anfibios jóvenes también juegan un papel importante en la cadena alimentaria. Los renacuajos se propagan rápidamente en áreas aisladas donde los peces no tienen el tiempo o el acceso para reproducirse en cantidades necesarias para sustentar a animales más grandes. Cientos de especies de anfibios se encuentran en los Everglades, y su disponibilidad ayuda a sustentar la vida silvestre durante períodos hidrográficos cortos o en lugares remotos. ^[89]

Estos animales más pequeños sustentan comunidades de animales más grandes, incluidas 70 especies de aves terrestres que se reproducen dentro de los Everglades y 120 aves acuáticas, de las cuales 43 se reproducen en el área. Muchas de estas aves continúan migrando a través de las Indias Occidentales y América del Norte. ^[90] Varias docenas de especies de mamíferos también prosperan en la región, desde pequeños murciélagos y musarañas hasta mapaches de tamaño mediano ( Procyon lotor ), nutrias ( Lontra canadensis ), zarigüeyas ( Didelphis virginiana ) y zorros . Los más grandes incluyen el venado de cola blanca ( Odocoileus virginianus ), el oso negro de Florida y la pantera de Florida. ^[91]

Aunque los cambios leves en el nivel del agua afectan a muchas especies, el sistema en su conjunto también presenta ciclos y pulsos con cada cambio. Algunas transformaciones en la diversidad de la vida vegetal y animal son naturales, causadas por incendios o tormentas, y otras son inducidas por los seres humanos, como la invasión urbana, la introducción de especies exóticas y el rápido calentamiento global . Las condiciones ambientales en los Everglades no favorecen a ninguna especie en particular. Algunas especies, como los milanos caracoleros y los caracoles manzana, se desarrollan bien en condiciones húmedas, pero las cigüeñas de bosque y los gorriones costeros del Cabo Sable ( Ammodramus maritimus mirabilis ) se desarrollan bien en circunstancias más secas. ^[83]

La región de los Everglades ha estado habitada por miles de años. Sin embargo, en los últimos 100 años, ha cambiado drásticamente el paisaje natural. El asentamiento de áreas urbanas en el sur de Florida fue facilitado por grandes proyectos de drenaje destinados a crear más tierra. El drenaje se implementó a menudo sin una comprensión completa de las complejidades de los ecosistemas y los procesos de modelación de los Everglades. ^[92] El área metropolitana del sur de Florida creció exponencialmente, causando problemas en los ecosistemas de todo el área. En la década de 1990, la disminución de la calidad de vida en muchas de estas áreas urbanas estaba vinculada al medio ambiente local degradado. ^[93] El estado de Florida y el gobierno de los EE. UU. idearon y aprobaron un plan en 2000 para restaurar la mayor parte posible de los Everglades a las condiciones previas al drenaje. Es el proyecto de restauración ambiental más costoso y completo de la historia. ^[94]

Los seres humanos también han afectado negativamente la ecología de los Everglades al introducir numerosas especies invasoras , que pueden depredar o competir con las especies nativas. Un ejemplo espectacular y particularmente dañino de este fenómeno es la reciente proliferación de la pitón birmana en los Everglades, así como en otras partes de Florida. Observadas por primera vez en estado salvaje en 1979 y no nuevamente hasta 1995, ^[95] han aumentado de manera alarmante desde el año 2000. ^[96] Para el año 2011, se reportaron disminuciones del 87,5%, 94,1%, 98,9% y 99,3% en avistamientos de gatos monteses, venados de cola blanca, zarigüeyas y mapaches, respectivamente, en los estudios de caminos del parque, mientras que ya no se veían conejos en absoluto. ^[96]

Los manglares están amenazados en los Everglades debido al cambio climático que provoca el aumento del nivel del mar . ^[97]

• Pueblos indígenas de la región de los Everglades
• Plan Integral de Restauración de los Everglades

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