Fiesta del lejano oriente

El grupo del Lejano Oriente fue un componente de trineos de la expedición antártica australasiática de 1911-1914 , que investigó las regiones costeras previamente inexploradas de la Antártida al oeste del cabo Adare . Liderado por Douglas Mawson , el grupo tenía como objetivo explorar el área más al este de su base principal en la Tierra Adelia , avanzando unas 500 millas (800 km) hacia la Tierra Victoria . Acompañando a Mawson estaban Belgrave Edward Ninnis , un teniente de los Fusileros Reales , y el experto en esquí suizo Xavier Mertz ; el grupo utilizó perros de trineo para aumentar su velocidad a través del hielo. Inicialmente hicieron un buen progreso, cruzando dos enormes glaciares en su ruta hacia el sureste.

El 14 de diciembre de 1912, cuando el grupo se encontraba a más de 501 kilómetros de la base principal en Cabo Denison , Ninnis y el trineo junto al cual caminaba atravesaron la capa de nieve de una grieta y se perdieron. Sus suministros, ahora gravemente comprometidos, Mawson y Mertz regresaron al oeste, matando gradualmente a los perros de trineo restantes para obtener comida y complementar sus escasas raciones. Cuando cruzaron el primer glaciar en su viaje de regreso, Mertz enfermó, lo que dificultó el progreso. Después de casi una semana de hacer muy pocos avances, Mertz murió, dejando a Mawson solo.

Durante casi un mes, Mawson arrastró su trineo por la Antártida, cruzando el segundo glaciar, a pesar de una enfermedad que lo debilitaba cada vez más. Mawson llegó a la relativa seguridad de la Cueva de Aladino, un depósito de alimentos a cinco millas y media (8,9 km) de la base principal, el 1 de febrero de 1913, pero quedó atrapado allí durante una semana mientras una tormenta de nieve azotaba el exterior. Como resultado, perdió el barco de regreso a Australia; el SY  Aurora había zarpado el 8 de febrero, solo horas antes de su regreso a Cabo Denison, después de esperar más de tres semanas. Con un grupo de relevo, Mawson permaneció en Cabo Denison hasta que el Aurora regresó el verano siguiente, en diciembre de 1913.

Las causas de la muerte de Mertz y de la enfermedad relacionada con Mawson siguen siendo inciertas; un estudio de 1969 sugirió hipervitaminosis A , probablemente causada por los hombres que comieron los hígados de sus perros esquimales de Groenlandia , que ahora se sabe que tienen un contenido inusualmente alto de vitamina A. Si bien esta se considera la teoría más probable, las opiniones disidentes sugieren una exposición prolongada al frío o estrés psicológico. El explorador y alpinista Sir Edmund Hillary describió el viaje de un mes de Mawson como "probablemente la mayor historia de supervivencia en solitario en la exploración polar". ^[1]

La expedición antártica australasiática , comandada por Douglas Mawson , exploró parte de la Antártida oriental entre 1911 y 1914. La base principal de la expedición se estableció en enero de 1912, en el cabo Denison en la bahía Commonwealth , Tierra Adelia . ^[2] Esto estaba mucho más al oeste de lo que se pretendía originalmente; el denso hielo marino había impedido que el barco de la expedición SY  Aurora desembarcara más cerca del cabo Adare , el límite oriental original. ^[3] Solo después de que el Aurora —que se dirigía al oeste— hubiera rodeado la lengua de hielo del glaciar Mertz , se realizó un desembarco. ^{[2] [nb 1]}

Luchando contra los vientos catabáticos que soplaban desde la meseta antártica , el grupo de tierra erigió su cabaña y comenzó los preparativos para las expediciones en trineo del verano siguiente. ^[2] Los hombres prepararon ropa, trineos, tiendas de campaña y raciones, ^{[nb 2]} llevaron a cabo grupos de reconocimiento limitados y desplegaron varios escondites de suministros. ^{[5] [6]} El más notable de estos depósitos fue la cueva de Aladino, excavada en el hielo en la pendiente a cinco millas y media (9 km) al sur de la cabaña principal. ^[7]

El 27 de octubre de 1912, Mawson describió el programa de trineos de verano. ^[8] De los siete grupos de trineos que partirían de Cabo Denison, tres se dirigirían al este. El Grupo de la Costa Este, liderado por el geólogo Cecil Madigan , fue el encargado de explorar más allá de la lengua del glaciar Mertz; ^[9] inicialmente contarían con el apoyo del Grupo del Cercano Oriente liderado por Frank Leslie Stillwell , que luego se dedicaría a cartografiar el área entre Cabo Denison y el glaciar. ^[10]

El último grupo, liderado por Mawson, avanzaría rápidamente hacia el interior, al sur del Partido Costero, hacia la Tierra Victoria , un área que había explorado durante la Expedición Nimrod de Ernest Shackleton en 1908-1909. Esperaba viajar alrededor de 500 millas (800 km) al este, recolectando datos geológicos y especímenes, cartografiando la costa y reclamando territorio para la corona. ^[11]

En esta expedición al Lejano Oriente lo ayudaron Belgrave Edward Ninnis , teniente de los Fusilieros Reales , y el experto en esquí suizo Xavier Mertz . ^{[11] [12]} Estaban a cargo de los perros esquimales de Groenlandia de la expedición , que serían cruciales si el grupo iba a cubrir la distancia a la velocidad que Mawson pretendía. Ninnis y Mertz habían pasado el invierno preparando a los perros para el viaje, cosiendo arneses y enseñándoles a correr en equipo con los trineos. ^{[nb 3] [14] [15]} Cada uno de los grupos debía regresar a Cabo Denison antes del 15 de enero de 1913, para dar tiempo al Aurora a recogerlos y escapar de las aguas antárticas sin el obstáculo del hielo marino invernal. ^[16]

Las ventiscas impidieron que los grupos abandonaran el cabo Denison hasta el 10 de noviembre de 1912, cuatro días después de la fecha de partida prevista. En su diario, Mertz registró el tiempo despejado como "definitivamente un buen augurio". ^[17] Mawson escribió una breve carta a su prometida, Paquita Delprat: "El tiempo es bueno esta mañana, aunque el viento sigue soplando. Nos marcharemos en una hora. Tengo dos buenos compañeros, el doctor Mertz y el teniente Ninnis. Es poco probable que nos pase algo malo, pero si no regreso a Australia, quiero que sepas que te amé de verdad. Debo irme ahora, porque los demás están esperando". ^[17]

Para que los grupos de Madigan y Stillwell tuvieran ventaja, Mawson, Ninnis, Mertz y los diecisiete perros salieron de Cape Denison a primera hora de la tarde y llegaron a la cueva de Aladino cuatro horas más tarde. ^{[18] [19]} Se detuvieron para pasar la noche, se abastecieron de suministros adicionales y reorganizaron los trineos. El primer equipo de perros arrastraría una caravana de dos trineos, que en conjunto transportarían la mitad del peso de los suministros del grupo. Los suministros restantes se colocaron en el tercer trineo, remolcado por el segundo equipo de perros. ^{[nb 4] [19]}

Al día siguiente, se dirigieron hacia el sur para evitar las grietas del este y recorrieron unos trece kilómetros antes de que el mal tiempo los obligara a detenerse y acampar. Los fuertes vientos los confinaron en la tienda hasta el 13 de noviembre y pudieron viajar una corta distancia antes de que el tiempo empeorara nuevamente. Durante tres días más permanecieron en su tienda, sin poder siquiera encender la estufa. ^[21] Cuando el tiempo mejoró el 16 de noviembre, los grupos de Madigan y Stillwell se unieron a ellos. ^[22] Los tres grupos viajaron juntos durante gran parte del día siguiente, antes de que el grupo de Mawson se separara y continuara hacia adelante al final de la tarde. ^[23]

En dirección sureste hacia el glaciar Mertz, con Mertz esquiando delante y Mawson y Ninnis conduciendo los perros, el grupo recorrió 15 millas (24 km) el 18 de noviembre. ^[24] Esto fue a pesar de encontrarse con sastrugi (crestas en el hielo causadas por el viento) de hasta tres pies (91 cm), que hicieron que los perros resbalaran y los trineos rodaran. ^{[25] [26]} Durante el día pasaron dos picos, que Mawson llamó Madigan Nunatak y Aurora Peak , en honor al líder del grupo de la costa este y el barco de la expedición. ^[27] Al día siguiente comenzaron el pronunciado descenso hacia el glaciar Mertz. Después de que los trineos superaron varias veces a los perros, se permitió a los huskies correr libremente por la pendiente. ^[28]

Al día siguiente, tras un descenso especialmente pronunciado, la mitad del equipo de perros de Mawson, que había vuelto a engancharse a sus trineos, casi se pierde al caer en una grieta. Los sacaron, pero Mawson decidió acampar cuando una de las perras, Ginger Bitch, dio a luz al primero de una camada de 14 cachorros. ^{[nb 5] [31]}

Durante los días siguientes, el grupo continuó cruzando el glaciar. Desarrollaron un método para cruzar las numerosas grietas: el primero, con esquís, cruzaría la nieve que cubría el agujero (la tapa) y, una vez que lo hiciera, el primero de los dos equipos de perros lo seguiría. Solo después de que el primer equipo de perros hubiera cruzado, el segundo lo seguiría, "de lo contrario", escribió Mawson, "los perros de la retaguardia tomarían un rumbo directo hacia donde estuvieran los perros de adelante, cortando esquinas y probablemente arrastrando su trineo de lado hacia una grieta". ^[32] Pero a pesar de sus precauciones, Ninnis se cayó y fue rescatado de tres grietas, una de ellas cuando descubrieron que habían montado su tienda de campaña en el borde. ^[33]

Después de que Mawson se resbalara en una grieta, comenzaron a atarse a sus trineos como medida de precaución. ^[34] Ninnis desarrolló fotoqueratitis (ceguera por la nieve), que Mawson trató con sulfato de zinc e hidrocloruro de cocaína . ^[35] También estaban perdiendo perros; uno se rompió la pierna y recibió un disparo, otro enfermó y un tercero se perdió en una grieta. ^[36] El 24 de noviembre, el grupo llegó al lado oriental del glaciar y ascendió a la meseta. ^[37]

De nuevo en terreno llano, comenzaron a avanzar rápidamente. Se despertaron en la mañana del 27 de noviembre y encontraron otro glaciar (más tarde conocido como el glaciar Ninnis ) mucho más grande que el primero. ^{[38] [39]} Al igual que en el primer glaciar, tuvieron que desenganchar los perros de los trineos y realizar lentamente el peligroso descenso. Una vez en el fondo del glaciar, pasaron cuatro días cruzando campos de grietas, luchando contra fuertes vientos y poca luz que dificultaban la navegación. ^[40]

En las duras condiciones, los perros comenzaron a inquietarse; uno de ellos, Shackleton, abrió la bolsa de comida de los hombres y devoró un paquete de 2,5 libras (1,1 kg) de mantequilla, crucial para su nutrición para complementar el hoosh . ^[41] El 30 de noviembre, el grupo llegó al límite oriental del glaciar y comenzó el ascenso a la meseta más allá, solo para encontrarse enfrentados en la cima por sastrugi tan afilados que los perros eran inútiles. ^[42] Peor aún, las temperaturas subieron a 1 °C (34 °F), derritiendo la nieve y dificultando el tirón; el grupo cambió a viajar de noche para evitar las peores condiciones. ^[43]

Desde lo alto de la cresta del lado oriental del glaciar Ninnis, Mawson comenzó a dudar de la exactitud de los informes de tierra al este de Charles Wilkes durante la Expedición Exploratoria de los Estados Unidos de 1838-1842 . ^[43] Según los cálculos de Wilkes, Mawson registró en su diario: "Ahora parece que estamos fuera del verdadero borde del continente". ^[44] Preocupado por la superposición con el grupo de Madigan al norte, dirigió a su grupo hacia el sur. Al principio hicieron un buen progreso, pero a partir del 6 de diciembre una ventisca los confinó en su tienda durante tres días. ^[43] El 9 de diciembre partieron de nuevo, pero Ninnis estaba luchando. Había desarrollado neuralgia en el lado izquierdo de su cara y un panadizo en uno de sus dedos. Esto último le dificultaba el sueño y, el 13 de diciembre, Mawson se abrió el dedo con una lanza. ^[45]

En la tarde del 13 de diciembre, Mawson y Mertz reorganizaron los trineos. El trineo trasero, que había llevado más peso, estaba muy desgastado, y decidieron abandonarlo. Los suministros restantes se redistribuyeron entre los dos trineos restantes. La mayoría de los suministros importantes (la tienda de campaña y la mayor parte de la comida) se almacenaron en el nuevo trineo trasero; ^[47] si perdían un trineo en una grieta, razonaron, sería el trineo delantero, menos vital. ^[48] Como el trineo trasero era más pesado, los perros más fuertes que quedaban fueron asignados para tirar de él. ^[47] En el campamento dejaron una pequeña cantidad de suministros, incluido el trineo abandonado y una cubierta de tienda de campaña, sin el piso ni los postes. ^[49]

Al mediodía del día siguiente habían recorrido 501 kilómetros desde la cabaña de Cape Denison. ^[30] Mertz iba delante con los esquís, abriendo camino. Mawson se sentó en el primer trineo; Ninnis caminaba al lado del segundo. ^[49] En su diario de esa noche, Mertz contó: «Alrededor de la 1:00 p. m., crucé una grieta, similar a las cien anteriores que habíamos pasado durante las últimas semanas. Grité «¡grieta!», me moví en ángulo recto y seguí adelante. Unos cinco minutos después, miré hacia atrás. Mawson me seguía, mirando su trineo frente a él. No podía ver a Ninnis, así que me detuve para mirar mejor. Mawson se dio la vuelta para saber la razón por la que estaba mirando hacia atrás. Inmediatamente saltó de su trineo y corrió hacia atrás. Cuando asintió con la cabeza, lo seguí, conduciendo su trineo hacia atrás». ^[46]

Ninnis, su trineo y su equipo de perros habían caído a través de una grieta de 11 pies (3,4 m) de ancho con paredes de hielo rectas. ^[50] En una cornisa en lo profundo del agujero, Mawson y Mertz podían ver los cuerpos de dos perros, uno todavía vivo, pero gravemente herido, y los restos del trineo de Ninnis. No había señales de su compañero. ^[51] Calcularon la distancia a la cornisa en 150 pies (46 m), demasiado lejos para que sus cuerdas llegaran. ^[52] "El perro dejó de gemir al poco tiempo", escribió Mawson en su diario esa noche. "Llamamos y sondeamos durante tres horas, luego recorrimos unas pocas millas hasta una colina y tomamos observaciones de posición. Regresamos, llamamos y sondeamos durante una hora. Leímos el servicio funerario". ^[50]

Junto con la tienda de campaña resistente a las inclemencias del tiempo, la mayor parte de su propia comida y toda la comida de los perros, habían perdido el pico , la pala y los pantalones impermeables y el casco de Mertz . En el trineo de Mawson tenían su estufa, combustible, sacos de dormir y comida para diez días. ^{[49] [53]} Su mejor esperanza inmediata era llegar al campamento de dos días antes donde habían dejado el trineo abandonado y los suministros, a 15 millas (24 km) al oeste. Llegaron en cinco horas y media, donde Mertz utilizó la cubierta de la tienda, con los patines del trineo abandonado y un esquí como bastones, para levantar un refugio. ^[54]

Se enfrentaban a dos posibles rutas de regreso al cabo Denison. La primera opción era dirigirse hacia la costa, donde podrían complementar sus escasos suministros con carne de foca y esperar encontrarse con el grupo de Madigan; eso alargaría considerablemente el viaje y no se podía confiar en el hielo marino en verano. O, avanzando ligeramente hacia el sur de su ruta de ida, podían esperar evitar las peores grietas y apuntar a la velocidad. ^[55] Mawson eligió la ruta interior, lo que significaba que, a falta de carne de foca fresca, tendrían que recurrir a comerse los perros que les quedaban . ^[56] El primer perro, George, fue asesinado a la mañana siguiente, y de su carne se frió un poco para los hombres y el resto se dio de comer a los perros, que ahora estaban hambrientos. "En general, se votó que era buena", escribió Mawson sobre la carne, "aunque tenía un fuerte sabor a humedad y era tan fibrosa que no se podía masticar correctamente". ^[57]

Antes de partir de nuevo, izaron la bandera (cosa que habían olvidado hacer en el punto más alejado) y reclamaron la tierra para la corona. ^[56] Con el aumento de la temperatura, cambiaron a viajar de noche para aprovechar la superficie más dura que proporcionaba el frío. ^[57] Con los cinco perros restantes, Mawson y Mertz siguieron adelante. Muertos de hambre, los perros comenzaron a luchar; dos más, Johnson y Mary, fueron asesinados y divididos entre hombres y perros durante los días siguientes. ^[58] Mawson y Mertz encontraron la mayor parte de la carne dura, pero disfrutaron del hígado; al menos estaba tierno. ^[53] Con la fuerza de tracción de los perros ahora severamente agotada, Mertz dejó de hacer rastro y en su lugar ayudó a Mawson a tirar del trineo. A pesar de los desafíos, hicieron un buen progreso; en las primeras cuatro noches, viajaron 60 millas (97 km). ^[59] Cuando se acercaron al glaciar Ninnis el 21 de diciembre, Haldane, una vez el más grande y fuerte de los perros, fue asesinado. ^{[60] [61]}

Ambos hombres sufrían, pero Mertz en particular empezó a sentirse mal. Se quejaba de dolores de estómago, y esto empezó a frenarlos. ^[62] Pavlova fue asesinada, quedando solo un perro. Mawson decidió aligerar el trineo y abandonó gran parte del equipo, incluida la cámara, las películas fotográficas y todo el equipo científico, salvo el teodolito . ^[63] El 29 de diciembre, el día en que despejaron el glaciar Ninnis, mataron al último perro. Mawson registró: "Tuve un gran desayuno del cráneo de Ginger: tiroides y cerebro". ^{[64] [65]} Dos días después, Mawson registró que Mertz estaba "fuera de color"; Mertz escribió que estaba "realmente cansado [y] no escribirá más". ^{[nb 6] [66] [67]}

El 31 de diciembre recorrieron ocho kilómetros y no avanzaron durante los dos días siguientes, y el 3 de enero avanzaron cinco millas más. «El viento frío le congeló los dedos a Mertz», escribió Mawson, «y en general está en muy malas condiciones. Se le desprendía la piel de las piernas, etc., por lo que tuvo que acampar aunque el camino iba bien». ^[67] No avanzaron más hasta el 6 de enero; recorrieron tres kilómetros y medio antes de que Mertz se desplomara. ^[68] Al día siguiente, Mawson colocó a Mertz en el trineo dentro de su saco de dormir y continuó, pero se vio obligado a detenerse y acampar cuando el estado de Mertz volvió a empeorar. Mawson registró: "Está muy débil, delira cada vez más y rara vez puede hablar coherentemente. No come ni bebe nada. A las 8 p. m. delira y rompe un poste de una tienda de campaña. Sigue delirando y llamando 'Oh Veh, Oh Veh' [ ¡O weh!, '¡Oh, Dios!'] durante horas. Lo sujeto, luego se tranquiliza y lo meto tranquilamente en la bolsa. Muere en paz alrededor de las 2 a. m. de la mañana del día 8". ^{[69] [70]}

Los fuertes vientos impidieron que Mawson continuara durante dos días. En lugar de eso, se preparó para viajar solo, quitó la mitad trasera del trineo y reorganizó su carga. Para no tener que llevar queroseno sobrante para la estufa, hirvió el resto de la carne de perro. Arrastró el cuerpo de Mertz en el saco de dormir desde la tienda, Mawson construyó un tosco montículo con bloques de nieve para cubrirlo y utilizó dos vigas sobrantes del trineo para formar una cruz, que colocó en la parte superior. Al día siguiente leyó el servicio fúnebre. ^[71]

Cuando el tiempo mejoró el 11 de enero, Mawson continuó hacia el oeste, estimando que la distancia de regreso al cabo Denison era de 160 km. ^{[69] [72]} Recorrió 3,2 km antes de que el dolor en los pies lo obligara a detenerse; descubrió que las plantas de sus pies se habían separado como una capa completa. Se aplicó lanolina en los pies y los envolvió en varios pares de calcetines debajo de las botas, y continuó. ^[73] "Todo mi cuerpo aparentemente se está pudriendo por falta de nutrición", registró, "las puntas de los dedos mordidas por la escarcha supurando, la membrana mucosa de la nariz ha desaparecido, las glándulas salivales de la boca se niegan a funcionar, la piel se desprende de todo el cuerpo". ^[74] Con un promedio de 8 km por día, comenzó a cruzar el glaciar Mertz.

El 17 de enero, rompió la tapa de una grieta, pero la cuerda que tenía alrededor de la cintura lo sujetó al trineo y detuvo su caída. ^[75] "Tuve tiempo de decirme a mí mismo: "Así que este es el final" [Mawson registró], esperando a cada momento que el trineo se estrellara contra mi cabeza y ambos fuéramos al fondo sin ser vistos. Entonces pensé en la comida que había quedado sin comer en el trineo y, cuando el trineo se detuvo sin bajar, pensé en la Providencia dándome otra oportunidad. La oportunidad parecía muy pequeña porque la cuerda se había aserrado en la tapa que sobresalía, las puntas de mis dedos estaban todas dañadas, yo estaba débil... Con la sensación de que la Providencia me estaba ayudando, hice un gran esfuerzo, salí a medias, luego volví a resbalar varias veces, pero al final lo logré. Entonces me sentí agradecido a la Providencia... que ya me había ayudado tantas veces". ^{[76] [77]}

Para salvarse de futuras grietas, Mawson construyó una escalera de cuerda, que llevaba sobre su hombro y estaba atada al trineo. Resultó rentable casi de inmediato, y dos veces en los días siguientes le permitió escalar por grietas. ^[78] Una vez fuera del glaciar Mertz, su kilometraje aumentó y el 28 de enero, Madigan Nunatak apareció a la vista. Al día siguiente, después de viajar cinco millas (8,0 km), un montículo cubierto con tela negra apareció a unos 300 yardas (270 m) a su derecha. En él encontró comida y una nota de Archibald Lang McLean , quien junto con Frank Hurley y Alfred Hodgeman habían sido enviados por el capitán del Aurora , John King Davis , para buscar al grupo del Lejano Oriente. ^{[79] [80]}

Por la nota, Mawson se enteró de que se encontraba a 34 km al sureste de la cueva de Aladino y cerca de otros dos depósitos de alimentos. La nota también informaba sobre los otros grupos de la expedición (todos habían regresado a la cabaña sanos y salvos) y sobre la llegada del Polo Sur por parte de Roald Amundsen en diciembre de 1911. ^[79] El mojón había sido dejado allí apenas seis horas antes, cuando los tres hombres habían regresado a la cabaña. ^[81] Luchando con sus pies heridos y sin crampones (los había tirado después de cruzar el glaciar Mertz), Mawson tardó tres días en llegar a la cueva de Aladino. ^{[79] [82]}

Aunque había dejado provisiones en la cueva de Aladino (incluida fruta fresca), no había los crampones de repuesto que esperaba. Sin ellos no podía esperar descender la empinada pendiente de hielo hasta la cabaña, así que empezó a fabricar los suyos propios, juntando clavos de todas las fuentes disponibles y martillándolos en madera de cajas de embalaje de repuesto. ^{[83] [84]} Incluso cuando terminó, una ventisca lo confinó a la cueva, y recién el 8 de febrero pudo comenzar el descenso. Al acercarse a la cabaña, fue visto por tres hombres que trabajaban afuera, quienes corrieron colina arriba para encontrarse con él. ^[85]

El Aurora llegó al cabo Denison el 13 de enero de 1913. Cuando el grupo de Mawson no regresó, Davis navegó hacia el este a lo largo de la costa hasta la lengua del glaciar Mertz, en busca del grupo. Al no encontrar señales y llegar al final de las aguas navegables sin hielo, regresaron al cabo Denison. El invierno que se avecinaba preocupaba a Davis y el 8 de febrero, solo horas antes del regreso de Mawson a la cabaña, el barco partió de Commonwealth Bay, dejando a seis hombres como grupo de relevo. Cuando Mawson regresó, el Aurora fue llamado por radio inalámbrica , pero los poderosos vientos catabáticos que soplaban desde la meseta impidieron que el bote del barco llegara a la orilla para recoger a los hombres. ^[86]

El Aurora regresó a Cabo Denison el verano siguiente, a mediados de diciembre, para llevar a los hombres a casa. ^[87] La ​​demora puede haber salvado la vida de Mawson; más tarde le dijo a Phillip Law , entonces director de las Expediciones Nacionales de Investigación Antártica de Australia , que no creía que hubiera podido sobrevivir al viaje por mar tan pronto después de su terrible experiencia. ^[88]

La causa de las enfermedades de Mawson y Mertz sigue siendo en parte un misterio. En ese momento, McLean, el cirujano jefe de la expedición y uno de los hombres que habían permanecido en Cabo Denison, atribuyó su enfermedad a la colitis ; Mawson escribió en The Home of the Blizzard , su relato oficial de la expedición, que Mertz murió de fiebre y apendicitis . ^{[89] [90]} Un estudio de 1969 realizado por Sir John Cleland y R. V. Southcott de la Universidad de Adelaida concluyó que los síntomas que describió Mawson (pérdida de cabello, piel y peso, depresión, disentería e infecciones cutáneas persistentes) indicaban que los hombres habían sufrido hipervitaminosis A , una ingesta excesiva de vitamina A. Esta se encuentra en cantidades inusualmente altas en los hígados de los perros esquimales de Groenlandia, de los que tanto Mertz como Mawson consumieron grandes cantidades. ^[90]

Aunque la hipervitaminosis A es el diagnóstico médico generalmente aceptado para la muerte de Mertz y la enfermedad de Mawson, la teoría tiene sus detractores. ^[91] Law creía que "no estaba probada en absoluto... Los síntomas que se describían son exactamente los que se producen por la exposición al frío. No es necesario predicar una teoría de este tipo para explicar el desprendimiento de las plantas de los pies". ^[92] Un artículo de 2005 en The Medical Journal of Australia escrito por Denise Carrington-Smith sugirió que podría haber sido "el estrés psicológico relacionado con la muerte de un amigo cercano y la muerte de los perros que había cuidado", y un cambio de una dieta predominantemente vegetariana lo que mató a Mertz, no la hipervitaminosis A. ^[93]

Durante la gira de conferencias que Mawson realizó por los Estados Unidos después de la expedición, surgieron sugerencias de canibalismo (que Mawson podría haber comido a Mertz después de su muerte). Varios artículos en periódicos estadounidenses citaron a Mawson diciendo que consideró comer a Mertz, pero Mawson negó estas afirmaciones, que las calificó de "escandalosas" y "una invención". ^[94] Los biógrafos de Mawson creen que la sugerencia de canibalismo probablemente sea errónea; Beau Riffenburgh señala que Mawson cuidó a Mertz durante días, incluso con el posible riesgo de su propia vida. Además, señala, Mawson no tenía forma de saber por qué murió Mertz; comer su carne podría haber sido muy peligroso. ^[95] Philip Ayres se hace eco de estos sentimientos, quien también señala que con la muerte de Mertz, Mawson tenía raciones suficientes sin tener que recurrir al canibalismo. ^[96] Law, que conocía bien a Mawson, creía que "era un hombre de moral muy sólida y conservadora. Le habría resultado imposible haberlo considerado". ^[97]

En noviembre de 1913, poco antes de que el Aurora llegara para devolverlos a Australia, los hombres que permanecían en el cabo Denison erigieron una cruz conmemorativa para Mertz y Ninnis en Azimuth Hill, al noroeste de la cabaña principal. ^[98] La cruz, construida a partir de piezas de un mástil de radio roto, estaba acompañada por una placa cortada de madera de la litera de Mertz. ^[99] La cruz todavía se mantiene en pie, aunque el travesaño ha tenido que volver a colocarse varias veces, y la placa fue reemplazada por una réplica en 1986. Los dos glaciares que cruzó el grupo del Lejano Oriente, que antes no tenían nombre, fueron nombrados por Mawson en honor a Mertz y Ninnis. ^{[100] [101]} En una celebración en el centro de Adelaida a su regreso de la Antártida, Mawson elogió a sus compañeros muertos: "Los sobrevivientes podrían tener la oportunidad de hacer algo más, pero estos hombres lo habían hecho todo". ^[102]

El regreso de Mawson se celebró en el Ayuntamiento de Adelaida , en un evento al que asistió el gobernador general, Lord Denman . Un orador típico afirmó que "Mawson ha regresado de un viaje que no tiene parangón en la historia de la exploración, una de las mayores ilustraciones de cómo los asuntos más duros de la naturaleza fueron superados por el magnífico coraje, poder y resolución del hombre". ^[103] Incluyendo el grupo del Lejano Oriente, los grupos de trineos de la base de Cabo Denison cubrieron más de 4200 km de tierra previamente inexplorada; el grupo de la base occidental de la expedición en la plataforma de hielo Shackleton , bajo el mando de Frank Wild , cubrió otros 1300 km. ^[104]

La expedición fue la primera en utilizar radio inalámbrica en la Antártida (transmitiendo a Australia a través de una estación de retransmisión establecida en la isla Macquarie ) e hizo varios descubrimientos científicos importantes. ^[105] Publicado por primera vez en 1915, el relato de Mawson sobre la expedición, The Home of the Blizzard , dedica dos capítulos al grupo del Lejano Oriente; ^[106] un crítico contemporáneo comentó que "sin duda, para el público en general, el interés del libro se centra en [este] relato conmovedor". ^[107]

Un análisis posterior de J. Gordon Hayes, si bien elogió la mayor parte de la expedición, criticó la decisión de Mawson de no usar esquís, pero Fred Jacka, escribiendo en el Australian Dictionary of Biography , sugiere que "para Mawson y Ninnis, que maniobraban trineos pesados, esto habría sido difícil la mayor parte del tiempo". ^[105] En su prólogo de 1976 al libro de Lennard Bickel sobre la Expedición Antártica Australasia, el explorador y montañista Sir Edmund Hillary describió el viaje de Mawson como "probablemente la mayor historia de supervivencia en solitario en la exploración polar". ^[1]

• La era heroica de la exploración antártica

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• División Antártica Australiana: Expedición Antártica Australasia
• Fundación Mawson's Huts
• El hogar de Blizzard en Internet Archive