Batalla de Kaiapit

Batalla de Kaiapit
Parte de la campaña Markham y Ramu Valley – Finisterre Range , Segunda Guerra Mundial
Soldados australianos del 2/16.º Batallón llegan a Kaiapit el 20 de septiembre después de que la zona fuera capturada por la 2/6.ª Compañía Independiente.
Fecha 19-20 de septiembre de 1943 Ubicación Kaiapit , Territorio de Nueva Guinea 06°16′00″S 146°14′52″E / 6.26667°S 146.24778°E / -6.26667; 146.24778 (pista de aterrizaje de Kaiapit) Resultado Victoria aliada
Beligerantes
Australia  Estados Unidos	Japón imperial
Comandantes y líderes
Rey gordon	Tsuneo Yonekura  †
Fortaleza
226	500
Bajas y pérdidas
14 muertos 23 heridos	>214 muertos

La batalla de Kaiapit fue una batalla librada en 1943 entre fuerzas australianas y japonesas en Nueva Guinea durante la campaña de Markham y el valle de Ramu – Finisterre Range de la Segunda Guerra Mundial . Tras los desembarcos en Nadzab y en Lae , los aliados intentaron explotar su éxito con un avance hacia el valle superior de Markham , comenzando por Kaiapit . Los japoneses pretendían utilizar Kaiapit para amenazar la posición aliada en Nadzab y crear una distracción para permitir que la guarnición japonesa en Lae escapara.

La 2/6.ª Compañía Independiente australiana voló al valle de Markham desde Port Moresby en 13 aviones C-47 Dakota de la USAAF , y realizó un aterrizaje difícil en una pista de aterrizaje en mal estado. Sin saber que una fuerza japonesa mucho mayor también se dirigía a Kaiapit, la compañía atacó el pueblo el 19 de septiembre para asegurar el área y convertirla en un aeródromo. Luego, la compañía la defendió contra un fuerte contraataque. Durante dos días de combate, los australianos derrotaron a una fuerza japonesa más grande y sufrieron relativamente pocas pérdidas.

La victoria australiana en Kaiapit permitió a la 7.ª División australiana trasladarse por aire al valle superior de Markham. Esto permitió cumplir la misión principal de la 7.ª División, ya que los japoneses ya no podían amenazar a Lae o Nadzab, donde se estaba construyendo una importante base aérea. La victoria también condujo a la captura de todo el valle de Ramu , que proporcionó nuevas pistas de aterrizaje de combate avanzadas para la guerra aérea contra los japoneses.

El valle de Markham es parte de una depresión plana y alargada que varía de 8 a 32 km (5,0 a 19,9 mi) de ancho y que atraviesa el terreno montañoso del interior de Nueva Guinea, desde la desembocadura del río Markham cerca del puerto de Lae, hasta la del río Ramu a 600 km (370 mi) de distancia. Los dos ríos fluyen en direcciones opuestas, separados por una divisoria invisible a unos 130 km (81 mi) de Lae . El área es plana y adecuada para pistas de aterrizaje, aunque está intercalada por muchos afluentes de los dos ríos principales. Entre el valle de Ramu y Madang se encuentran las escarpadas y acertadamente llamadas cordilleras de Finisterre . ^[1]

Tras el desembarco en Nadzab , el general Sir Thomas Blamey , comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas , pretendía explotar su éxito con un avance hacia el valle superior de Markham, que protegería a Nadzab de los ataques terrestres japoneses y serviría como punto de partida para un avance por tierra hacia el valle de Ramu para capturar aeródromos allí. El 16 de septiembre de 1943, el mismo día que cayó Lae, el teniente general Sir Edmund Herring , comandante del I Cuerpo , el general de división George Alan Vasey , comandante de la 7.ª División , y el general de división Ennis Whitehead , comandante del Escalón Avanzado de la Quinta Fuerza Aérea , se reunieron en el cuartel general de Whitehead. Whitehead quería que se establecieran pistas de aterrizaje de cazas en el área de Kaiapit antes del 1 de noviembre de 1943 para poner a los cazas de corto alcance dentro del alcance de la principal base japonesa en Wewak . La misión de la 7.ª División era impedir que los japoneses en Madang utilizaran los valles de Markham y Ramu para amenazar a Lae o Nadzab. Vasey y Herring consideraron tanto una operación terrestre para capturar Dumpu como una operación aérea utilizando paracaidistas del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista del Ejército de los EE. UU . Blamey no estaba de acuerdo con su idea de capturar Dumpu primero, insistiendo en que Kaiapit se tomara antes. ^{[2] [3]}

Hasta que se pudiera abrir una carretera desde Lae, la zona de Kaiapit sólo podía ser abastecida por aire y había un número limitado de aviones de transporte. Incluso volar en un batallón de ingenieros de aviación aerotransportados para mejorar la pista de aterrizaje habría implicado quitar aviones de las operaciones de apoyo a la 7.ª División en Nadzab. Además, Whitehead advirtió que no podía garantizar un apoyo aéreo adecuado tanto para Kaiapit como para la próxima operación de Finschhafen al mismo tiempo. Sin embargo, Herring calculó que la 7.ª División tenía suficientes reservas en Nadzab para permitir que los vuelos de mantenimiento se suspendieran durante una semana aproximadamente después de la captura de Kaiapit. Planeó apoderarse de Kaiapit con un avance terrestre desde Nadzab por parte de compañías independientes , el Batallón de Infantería de Papúa y la 21.ª Brigada de Infantería de la 7.ª División . ^[3]

El teniente general George Kenney, comandante de la Quinta Fuerza Aérea, recordó más tarde que al coronel David W. "Photo" Hutchison , que había sido el comandante de la fuerza aérea en Marilinan y se había trasladado a Nadzab para hacerse cargo de las actividades aéreas allí, se le dijo que resolviera el problema con Vasey: "No me importaba cómo se hiciera, pero quería un buen aeródromo avanzado a unas cien millas más arriba del valle de Markham. Photo Hutchison y Vasey eran un equipo natural. Ambos sabían lo que quería y Vasey no solo creía que la fuerza aérea podía hacer milagros, sino que la 7.ª División y la Quinta Fuerza Aérea trabajando juntas podían hacer cualquier cosa". ^[4]

La pista de aterrizaje de Kaiapit fue reconocida el 11 de septiembre de 1943 por el Escuadrón Nº 4 de la RAAF , que informó que aparentemente estaba en buenas condiciones, con la hierba kunai recientemente cortada. ^[5] El teniente Everette E. Frazier, de la USAAF , seleccionó un área nivelada y quemada cerca del río Leron, no lejos de Kaiapit, y aterrizó en un L-4 Piper Cub . Determinó que sería posible aterrizar allí aviones C-47 Dakota. El 16 de septiembre, Hutchison aprobó el sitio para que aterrizaran los Dakota. ^[6]

La 2/6.ª Compañía Independiente llegó a Port Moresby procedente de Australia el 2 de agosto de 1943. La unidad había luchado en Papúa en 1942 en la Batalla de Buna-Gona y desde entonces había llevado a cabo un entrenamiento intensivo en Queensland. La compañía estaba bajo el mando del capitán Gordon King , que había sido su segundo al mando en Buna. King recibió una orden de advertencia el 12 de septiembre que le advertía de que se preparara para la captura de Kaiapit, y tenía acceso a fotografías aéreas detalladas de la zona. ^[7]

Una compañía independiente en ese momento tenía una fuerza nominal de 20 oficiales y 275 soldados de otros rangos. Más grande que una compañía de infantería convencional, estaba organizada en tres pelotones, cada uno de tres secciones, cada una de las cuales contenía dos subsecciones. Tenía una potencia de fuego considerable. Cada subsección tenía una ametralladora ligera Bren . Los dos ayudantes del artillero llevaban rifles y cargadores Bren adicionales de 30 balas. Un francotirador también llevaba un rifle, al igual que un hombre equipado con granadas de fusil . Los cuatro o cinco hombres restantes llevaban metralletas Owen . Cada pelotón también tenía una sección de morteros de 2 pulgadas . ^[8]

La compañía era autosuficiente, con sus propias secciones de ingenieros, señales, transporte e intendencia. La sección de señales tenía un potente pero engorroso equipo de radio n.º 11 para comunicarse con la 7.ª División. Alimentado por baterías de plomo-ácido que se recargaban con generadores de gasolina, requería de varios señalizadores para llevarlo y el ruido podía atraer la atención del enemigo. Los pelotones estaban equipados con los nuevos equipos de radio n.º 208 del ejército . ^[8] Estos eran equipos pequeños y portátiles desarrollados para las necesidades de comunicación de las unidades en movimiento en la guerra en la jungla. ^[9] Sin embargo, la 2/6.ª Compañía Independiente no había tenido tiempo de trabajar con ellos operativamente. ^[8]

Durante tres días seguidos, la 2/6th Independent Company se preparó para despegar desde Port Moresby, pero se enteró de que su vuelo había sido cancelado debido al mal tiempo. El 17 de septiembre de 1943, 13 Dakotas del 374th Troop Carrier Group de los EE. UU. finalmente despegaron hacia Leron. King voló en el avión líder, que era pilotado por el capitán Frank C. Church, ^[10] a quien Kenney describió como "uno de los pilotos de transporte de tropas más 'calientes' de Hutchison". ^[4] Cuando se disponía a aterrizar, King avistó patrullas del Batallón de Infantería de Papúa en el área. ^[10]

Uno de los Dakotas reventó un neumático al aterrizar en la accidentada pista de aterrizaje; otro intentó aterrizar sobre una rueda. Su tren de aterrizaje colapsó y aterrizó de panza . El primero fue rescatado posteriormente, pero el segundo fue una pérdida total. ^[11] King envió patrullas que pronto localizaron a la Compañía B del capitán JA Chalk , Batallón de Infantería de Papúa, que estaba operando en el área. Esa tarde, Chalk y King recibieron mensajes lanzados desde el aire de Vasey instruyéndolos para que ocuparan Kaiapit lo antes posible y prepararan una pista de aterrizaje para aviones de transporte de tropas. Vasey les informó que solo pequeños grupos japoneses que habían escapado de Lae estaban en el área, y su moral estaba muy baja. ^[1] Vasey voló a Leron el 18 de septiembre para reunirse con King. Las órdenes de Vasey fueron simples: "Vayan a Kaiapit rápidamente, eliminen a los japoneses e informen a la división". ^[12]

En efecto, el comandante japonés, el mayor general Masutaro Nakai de la 20.ª División , había ordenado que una fuerza considerable se trasladara a Kaiapit bajo el mando del mayor Yonekura Tsuneo. La fuerza de Yonekura incluía las compañías 9.ª y 10.ª del 78.º Regimiento de Infantería , la 5.ª Compañía del 80.º Regimiento de Infantería , una sección de ametralladoras pesadas, una sección de señales y una compañía de ingenieros, un total de unos 500 soldados. ^[13] Desde Kaiapit se suponía que amenazaría la posición aliada en Nadzab, creando una distracción para permitir que la guarnición japonesa en el momento de Lae escapara. El cuerpo principal salió de Yokopi en la cordillera de Finisterre el 6 de septiembre, pero se vio retrasado por las fuertes lluvias que obligaron a las tropas a moverse, empapadas, a través de aguas fangosas durante gran parte del camino. Solo el grupo de avanzada de esta fuerza había llegado a Kaiapit el 18 de septiembre, momento en el que Lae ya había caído. ^[14] El cuerpo principal de Yonekura, que se movía de noche para evitar ser avistado por los aviones aliados, no estaba en ese momento más lejos de Kaiapit que King, pero tenía dos ríos que cruzar. Como ambos se dirigían al mismo objetivo, un choque era inevitable. ^[15]

King reunió a sus tropas en Sangan, a unos 16 km (9,9 mi) al sur de Kaiapit, a excepción de una sección bajo el mando del teniente EF Maxwell que había sido enviada por delante para explorar el pueblo. En la mañana del 19 de septiembre, King partió hacia Kaiapit, dejando atrás a su intendente, secciones de transporte e ingeniería, que trasladarían los suministros dejados atrás en el río Leron primero a Sangan y luego a Kaiapit el día 20. Llevó consigo a una sección de papúes, dejando a Chalk y al resto de sus hombres para escoltar a los porteadores nativos que traían los suministros. ^[16]

Los hombres de King caminaron durante cincuenta minutos seguidos y luego descansaron durante diez. El avance fue relativamente fácil en la medida en que el terreno era bastante plano, pero la hierba kunai de 2 m (6,6 pies) de altura atrapaba el calor y la humedad y los hombres estaban muy cargados de municiones. ^[16] La compañía llegó a Ragitumkiap, un pueblo a poca distancia de Kaiapit, a las 14:45. Mientras sus hombres descansaban un poco, King intentó comunicarse con el gran equipo de radio del ejército n.º 11 que había dejado atrás en Sangan (y desde allí con Vasey en Nadzab) con los nuevos equipos de radio del ejército n.º 208 que había traído consigo. Desafortunadamente, King descubrió que su alcance era insuficiente. También escuchó disparos a lo lejos y supuso que habían descubierto la sección de Maxwell. ^[17]

La 2/6.ª Compañía Independiente se formó a las 15:15 en la hierba de kunai a unos 1.200 m (1.300 yd) de Kaiapit. A medida que la compañía avanzaba, fue atacada desde las trincheras en el borde del pueblo. ^[17] Un mortero de 2 pulgadas destruyó una ametralladora ligera. ^[16] Las trincheras fueron flanqueadas y destruidas con granadas de mano y bayonetas . Los japoneses se retiraron, dejando 30 muertos atrás. Los australianos sufrieron dos muertos y siete heridos, incluido King, que resultó levemente herido. ^[17]

La compañía estableció una posición defensiva para la noche. Mientras lo hacían, llegó el teniente DB Stuart, comandante de uno de los pelotones papúes. Se habían preocupado cuando se perdió el contacto por radio y lo habían enviado a averiguar qué estaba pasando. King le ordenó que trajera a los papúes desde Sangan con munición adicional y el equipo No. 11. Alrededor de las 17:30, apareció un nativo con un mensaje para el comandante japonés. Le quitaron el papel y le dispararon cuando intentó escapar. ^[17] Más tarde, una patrulla japonesa regresó a Kaiapit, sin saber que ahora estaba en manos australianas. Murieron cuando tropezaron con una posición de ametralladora Bren. Cuatro soldados japoneses más regresaron después de la medianoche. Uno de ellos escapó. ^[19]

Yonekura y sus hombres habían llegado a Kaiapit después de una agotadora marcha nocturna. Yonekura era consciente de que los australianos habían llegado a Kaiapit, pero su principal preocupación era no ser sorprendido en campo abierto por los aviones aliados. Al avistar posiciones australianas en la luz previa al amanecer, la columna japonesa abrió fuego. Un torrente de fuego descendió sobre los australianos, que respondieron esporádicamente, tratando de conservar su munición. ^[20] Aunque se estaba quedando sin munición, King lanzó un contraataque inmediato contra los japoneses, ^[21] que los tomó por sorpresa. ^[22]

El pelotón C del teniente Derrick Watson partió alrededor de las 06:15 y avanzó hasta el borde de la aldea 3, una distancia de aproximadamente 200 yardas (180 m), antes de quedar atrapado por el intenso fuego japonés. King envió entonces al pelotón A del capitán Gordon Blainey por el flanco derecho, hacia el terreno elevado de Mission Hill, que dominaba el campo de batalla. Fue asegurado a las 07:30. Mientras tanto, algunos de los señalizadores y el personal del cuartel general de la 2/6.ª Compañía Independiente reunieron toda la munición que pudieron y se la entregaron al pelotón C alrededor de las 07:00. El pelotón C caló las bayonetas y continuó su avance. ^[23]

El comandante de la Sección N° 9 del Pelotón C, el teniente Bob Balderstone, fue alcanzado por una bala, aparentemente disparada por uno de sus propios hombres. ^[24] Lideró a su sección en un avance a lo largo de 70 yardas (64 m) de terreno abierto, y atacó tres puestos de ametralladoras japonesas con granadas de mano. ^{[23] [25]} Más tarde fue condecorado con la Cruz Militar por su "gran coraje y liderazgo". ^{[26] [27]} El teniente Reg Hallion dirigió su Sección N° 3 del Pelotón A contra las posiciones japonesas en la base de Mission Hill. ^[28] Murió en un ataque a un puesto de ametralladoras, pero su sección capturó la posición y mató a doce japoneses. A las 10:00, la acción había terminado. ^[23]

Después de la acción, los hombres de King contaron 214 cadáveres japoneses y estimaron que otros 50 o más yacían muertos en la hierba alta. ^[29] Yonekura estaba entre los muertos. ^[30] Los australianos sufrieron 14 muertos y 23 heridos. El equipo abandonado incluía 19 ametralladoras, 150 rifles, 6 lanzagranadas y 12 espadas japonesas . ^[29]

La 2/6.ª Compañía Independiente había obtenido una importante victoria, pero ahora tenía 23 heridos y muy poca munición. Frazier aterrizó en la pista de aterrizaje recién capturada en su Piper Cub a las 12:30. ^[31] Rechazó la pista de aterrizaje por considerarla inadecuada para los Dakotas y supervisó la preparación de una nueva pista de aterrizaje en un terreno mejor cerca de Mission Hill. ^[32] Esta era todavía una aproximación difícil, ya que los aviones tenían que aterrizar contra el viento mientras evitaban Mission Hill. Aunque no se sabía si la pista de aterrizaje estaría lista, Hutchison voló para un aterrizaje de prueba allí al día siguiente, 21 de septiembre, a las 15:30. Recogió a los heridos y los llevó en avión a Nadzab, y regresó una hora más tarde con un cargamento de raciones y municiones. También trajo consigo al brigadier Ivan Dougherty , comandante de la 21.ª Brigada de Infantería, y su cuartel general, que se hizo cargo de la zona. Alrededor de las 18:00, llegaron seis transportes más. ^[31]

Vasey estaba preocupado por la seguridad del área de Kaiapit, ya que creía que los japoneses estaban inclinados a continuar con un plan una vez que estuviera en marcha. ^[33] Aprovechando el buen clima para volar el 22 de septiembre, ^[31] se realizaron 99 viajes de ida y vuelta entre Nadzab y Kaiapit. ^[34] La mayor parte del 2/16.º Batallón de Infantería y algunos ingenieros estadounidenses fueron trasladados en avión. ^[31] El 2/14.º Batallón de Infantería y una batería del 2/4.º Regimiento de Campaña llegaron el 25 de septiembre, y la 25.ª Brigada de Infantería del brigadier Kenneth Eather comenzó a llegar dos días después, liberando a Dougherty para avanzar sobre Dumpu. ^[35]

Kaiapit no se convirtió en una base aérea importante. Cuando se completaron los estudios de ingeniería de la zona, como consecuencia directa de la victoria en Kaiapit, los hombres de Dougherty habían capturado Gusap . Allí, los ingenieros encontraron una zona bien drenada con condiciones de suelo adecuadas para la construcción de pistas de aterrizaje para todo clima, una aproximación aérea sin obstáculos y un clima agradable. Por lo tanto, se decidió limitar la construcción en Kaiapit, pantanosa y palúdica, y concentrarse en Gusap, donde los Batallones de Ingenieros de Aviación Aerotransportados 871.º, 872.º y 875.º de los EE. UU. construyeron diez pistas de aterrizaje y numerosas instalaciones. Aunque se llevó algo de equipo en el viaje por tierra, la mayoría tuvo que ser transportado por aire y casi todo estaba desgastado cuando se completó el trabajo. El primer escuadrón de cazas P-40 Kittyhawk comenzó a operar desde Gusap en noviembre y en enero de 1944 se completó una pista de cazas para todo tipo de clima. La pista de aterrizaje de Gusap "se amortizó con creces con la cantidad de aviones, equipos y personal japoneses destruidos por las misiones de ataque aliadas que se lanzaron desde ella". ^[36]

En Kaiapit se encontraron tres nativos que habían sido atados con una cuerda a los montantes de una choza nativa y luego apuñalados con bayoneta. Como resultado de la Declaración de Moscú , el Ministro de Asuntos Exteriores , Dr. H. V. Evatt , encargó a William Webb un informe sobre los crímenes de guerra cometidos por los japoneses. Webb tomó declaraciones de tres miembros de la 2/6.ª Compañía Independiente sobre el incidente de Kaiapit, que formaron parte de su informe, que se presentó a la Comisión de Crímenes de Guerra de las Naciones Unidas en 1944. ^[37]

La 2/6.ª Compañía Independiente había derrotado a la vanguardia de la fuerza de Nakai y había detenido su avance por el valle de Markham. ^[38] La batalla de Kaiapit cumplió la misión principal de Vasey, ya que los japoneses ya no podían amenazar a Nadzab. Abrió la puerta al valle de Ramu para la 21.ª Brigada de Infantería, proporcionó nuevas pistas de aterrizaje de combate avanzadas para la guerra aérea contra los japoneses, ^[29] y validó los nuevos métodos de entrenamiento del ejército australiano y el énfasis organizativo en la potencia de fuego. ^[22]

Vasey le dijo más tarde a King que "tuvimos suerte, tuvimos mucha suerte". King replicó que "si usted está infiriendo que lo que hicimos fue suerte, no estoy de acuerdo con usted, señor, porque creo que no tuvimos suerte, simplemente fuimos muy buenos". Vasey respondió que lo que quería decir era que él, Vasey, tuvo suerte. ^[39] Le confió a Herring que sentía que había cometido un error potencialmente desastroso: "es un error enviar una unidad pequeña como la 2/6ª Compañía Independiente tan lejos que no puedan apoyarla". ^[40]

Los japoneses creyeron que habían sido atacados por "una fuerza australiana con una fuerza inesperada". ^[41] El historiador japonés Tanaka Kengoro dijo que la misión del Destacamento Nakai logró el objetivo de amenazar a Nadzab para desviar la atención de los Aliados de las tropas que escapaban de Lae. Sin embargo, Nakai fracasó en su intención de mantener Kaiapit, mientras que los Aliados la aseguraron como base para futuras operaciones. ^[42] El historiador australiano David Dexter dijo que "el pausado Nakai fue burlado por el rápido y agresivo Vasey". ^[43] Al final, Vasey se había movido más rápido, tomando a los japoneses desprevenidos. El mérito de llegar a Kaiapit fue primero para las tripulaciones de la USAAF que lograron hacer un aterrizaje difícil en la accidentada pista de aterrizaje de Leron. La 2/6.ª Compañía Independiente demostró ser una unidad ideal para la misión, ya que combinó un liderazgo decidido con un entrenamiento minucioso y una potencia de fuego eficaz. ^[39]

Por su participación en la batalla, King recibió la Orden de Servicio Distinguido el 20 de enero de 1944. ^{[44] [45]} Lo consideró una forma de premio de unidad, y más tarde lamentó no haber pedido a Whitehead una Citación de Unidad Distinguida Estadounidense , como la que se le otorgó a la Compañía D del 6.º Batallón, Regimiento Real Australiano , por una acción similar en la Batalla de Long Tan en 1966. ^[38]