Trineo tractor de aire

El trineo tractor aéreo era una aeronave de ala fija reconvertida que se utilizó en la Expedición Antártica Australasia de 1911-1914 , el primer avión que se llevó a la Antártida . ^[1]

El líder de la expedición, Douglas Mawson, había planeado utilizar el monoplano Vickers REP Type como herramienta de reconocimiento y búsqueda y rescate , y para ayudar en la publicidad, pero el avión se estrelló fuertemente durante un vuelo de prueba en Adelaida , solo dos meses antes de la fecha de partida programada por Mawson. No obstante, el avión fue enviado al sur con la expedición, después de haber sido despojado de sus alas y del revestimiento metálico del fuselaje.

El ingeniero Frank Bickerton pasó la mayor parte del invierno de 1912 trabajando para convertirlo en un trineo , fabricando frenos a partir de un par de taladros geológicos y un sistema de dirección a partir del tren de aterrizaje del avión . Se probó por primera vez el 15 de noviembre de 1912 y, posteriormente, ayudó a colocar depósitos para los grupos de trineos de verano, pero su uso durante la expedición fue mínimo.

El tractor aéreo, que remolcaba un tren de cuatro trineos, acompañó a un grupo liderado por Bickerton para explorar la zona situada al oeste de la base de la expedición en el cabo Denison . Las gélidas condiciones provocaron que los pistones del motor se atascaran tras tan solo 16 km (10 millas) y el tractor aéreo quedó abandonado. Algún tiempo después, fue arrastrado de vuelta al cabo Denison y su estructura quedó sobre el hielo cuando la expedición regresó a casa en 1913.

En 2008, un equipo de la Fundación Mawson's Huts comenzó a buscar los restos del trineo tractor aéreo; en 2009 se encontró un asiento y un año después fragmentos del conjunto de cola. La Fundación Mawson's Huts ha llevado a cabo una investigación exhaustiva utilizando equipos sofisticados en 2009 y 2010. Los resultados indican que el tractor aéreo, o partes de él, todavía está enterrado bajo tres metros (10 pies) de hielo donde fue abandonado en Cape Denison.

Douglas Mawson había acompañado a Ernest Shackleton en su expedición antártica británica de 1907-09 . Junto con Edgeworth David y Alistair Mackay , había formado parte de una expedición en trineo tirado por hombres , la primera en llegar a la zona del Polo Sur Magnético . A su regreso de la Antártida, se reincorporó a su puesto como profesor de geología en la Universidad de Adelaida . ^{[2] [3]} A pesar de una oferta de Robert Falcon Scott para unirse a su expedición Terra Nova para llegar al Polo Sur Geográfico , Mawson comenzó a planificar su propia expedición antártica. ^[4] El plan de Mawson, que condujo a la Expedición Antártica Australasia , preveía tres bases en el continente antártico, inspeccionando colectivamente gran parte de la costa directamente al sur de Australia. Se acercó a Shackleton, quien no solo aprobó su plan, sino que estaba dispuesto a liderar la expedición él mismo. ^[5] Aunque Shackleton se retiró de la expedición en diciembre de 1910, continuó ayudando a Mawson con la publicidad y la recaudación de fondos. ^[6]

Mawson viajó a Gran Bretaña a principios de 1911 para recaudar fondos, contratar tripulación y comprar equipo. ^[7] Consideró tomar un avión a la Antártida, que podría funcionar como una herramienta de reconocimiento, transportar carga y ayudar en la búsqueda y rescate. Fundamentalmente, como todavía no se había llevado ningún avión al continente, también podría usarse para generar publicidad. ^[8] Sin estar seguro del tipo de avión que debería tomar, pero considerando un Blériot , Mawson mencionó sus planes a la esposa de Scott, Kathleen Scott , una entusiasta de la aviación. Ella le recomendó que tomara un monoplano y transmitió su interés al teniente Hugh Evelyn Watkins del Regimiento de Essex . Watkins tenía conexiones con el fabricante de barcos y aviones Vickers Limited , que recientemente había firmado un acuerdo de licencia para construir y vender aviones en Gran Bretaña diseñados por el francés Robert Esnault-Pelterie . ^{[9] [10]} En una carta a Mawson del 18 de mayo, Kathleen escribió:

Creo que puedo ayudarte con los aviones. Creo que puedes conseguir algo mucho mejor que un Bleriot... Hay una máquina que ha comprado la gente de Vickers que es infinitamente más estable, más pesada y más sólida y puede soportar más peso. Cuesta 1.000 libras, pero creo que se podría conseguir por 700 libras o incluso menos... Un hombre que conozco que antes sólo había conducido biplanos, lo condujo y se mantuvo en el aire media hora, lo que habla muy bien de su estabilidad... Si crees que vale la pena considerarlo, puedo dejarte conocer al hombre en cuestión a principios de la semana que viene y él puede mostrarte la máquina y llevarte en ella. ^[11]

Por consejo de Kathleen Scott, Mawson compró un monoplano Vickers REP Type , uno de los ocho que se construyeron. ^{[nb 1] [12]} Estaba equipado con un motor REP de cinco cilindros que desarrollaba 60 caballos de fuerza (45 kW) y tenía una autonomía máxima de 300 millas (480 km) a una velocidad de crucero de 48 nudos (89 km/h; 55 mph). ^[12] Su envergadura era de 47 pies (14 m) y su longitud de 36 pies (11 m). El piloto usaba un joystick para el cabeceo y el balanceo, con control lateral mediante alabeo . Mawson optó por una versión biplaza, en disposición tándem, con un tren de aterrizaje de esquíes de repuesto. ^[14] La factura total, fechada el 17 de agosto de 1911, ascendió a £ 955 4s 8d. ^{[nb 2] [12] [14]} Mawson contrató a Watkins para volar el avión y a Frank Bickerton para acompañarlo como ingeniero. ^[12] Después de que Vickers probara el avión en Dartford y Brooklands , P&O envió el avión a Adelaida a bordo del barco de vapor Macedonia , a la mitad de la tarifa de flete habitual. ^{[nb 3] [14] [17]}

Se planeó una serie de demostraciones públicas en Australia para ayudar a recaudar fondos, la primera de las cuales estaba programada para el 5 de octubre de 1911 en el hipódromo de Cheltenham en Adelaida. ^[18] Durante un vuelo de prueba el día anterior, la presión excesiva en el tanque de combustible provocó su ruptura, casi cegando a Watkins. Una vez resuelto ese problema, Watkins llevó a Frank Wild , a quien Mawson había contratado para comandar una base de apoyo durante la expedición, en otro vuelo de prueba la mañana de la demostración. ^[19] En el relato de Watkins, que dirigió al Departamento de Aviación de Vickers, escribió: "[estábamos] a unos 200 pies de altura. Entré en un temblor feroz, y luego en una bolsa de aire, y caí unos 100 pies, me enderecé y caí en otra, casi en el vacío. Eso terminó. Chocamos contra el suelo con un choque terrible, ambas alas dañadas, un cilindro roto y el morro doblado hacia arriba, la cola por la mitad, etc." ^[19]

Aunque los dos hombres sólo resultaron levemente heridos, el avión sufrió daños irreparables. Mawson decidió salvar el avión transformándolo en un trineo motorizado . Colocó los esquís y quitó las alas y la mayor parte del revestimiento para ahorrar peso. ^[12] En su relato oficial de la expedición, The Home of the Blizzard , Mawson escribió que se esperaba que las ventajas de este "trineo tractor aéreo" fueran "velocidad, control de dirección y relativa seguridad en las grietas debido a la gran longitud de los patines". ^[20] Al no necesitar más un piloto y creyendo que él era el responsable del accidente, Mawson despidió a Watkins. ^{[21] [22]}

El trineo tractor aéreo fue llevado a Hobart, donde se estaba cargando el barco de expedición SY Aurora . Fue asegurado a bordo en una caja forrada de hojalata , que pesaba mucho más que el propio trineo, encima del castillo de proa del barco y dos patines para botes. ^{[23] [24]} Para abastecer de combustible al trineo, junto con la lancha motora y el equipo inalámbrico , el Aurora también transportaba 4000 galones imperiales (18 000 L) de bencina y 1300 galones imperiales (5900 L) de queroseno . ^[25] Completamente cargado, el barco partió de Hobart el 2 de diciembre de 1911. ^[26]

El Aurora llegó al continente antártico el 8 de enero de 1912, después de una parada de dos semanas en la isla Macquarie para establecer una estación de retransmisión inalámbrica y una base de investigación. ^[27] La ​​base principal de la expedición se estableció en la Tierra Adelia , en el cabo Denison en la bahía Commonwealth . ^{[nb 4] [28]} Mientras el Aurora descargaba, un violento torbellino levantó la tapa de 300 libras (140 kg) de la caja del tractor aéreo, arrojándola 50 yardas (46 m). La cabaña principal se erigió de inmediato, pero los fuertes vientos hicieron que el trabajo en el hangar del tractor aéreo se retrasara hasta marzo. ^[30] Cuando los vientos amainaron, se construyó un hangar de 10 pies (3,0 m) por 35 pies (11 m) junto a la cabaña principal, a partir de cajas de embalaje vacías. ^{[10] [12]}

Bickerton comenzó a trabajar en el trineo tractor aéreo el 14 de abril de 1912. ^[31] Su primer trabajo fue reparar el trineo, que se había dañado durante el transporte cuando una violenta tormenta golpeó al Aurora . Una ola gigante se había estrellado contra la caja que contenía el trineo, haciendo que el fuselaje se hundiera 4 pies (1,2 m) en su costado. ^[32] Una vez completada la reparación, Bickerton comenzó el serio trabajo de convertir el avión en un trineo. Construyó frenos con un par de taladros geológicos y un sistema de dirección con el tren de aterrizaje. Bickerton pintó el motor y el tanque de combustible de negro para absorber mejor el calor y protegerlos de la congelación. ^[33] En junio, hizo que el motor funcionara correctamente y, durante una pausa en los vientos a principios de septiembre, colocó los esquís. ^[34] Finalmente, elevó el fuselaje 5 pies (1,5 m) del suelo para permitir que la hélice se moviera libremente. ^[35]

El 27 de octubre de 1912, Mawson describió el programa de trineos de verano. Siete grupos de trineos partirían de Cabo Denison, inspeccionando la costa y el interior de la Tierra de Adelia y la vecina Tierra del Rey Jorge V. Se les exigió que regresaran a la base el 15 de enero, cuando estaba previsto que partiera el Aurora ; se temía que si lo hacían más tarde, quedaría atrapado por el hielo. Bickerton iba a liderar uno de los grupos, que utilizaría el tractor aéreo para arrastrar cuatro trineos y explorar la costa al oeste de la cabaña. La mayoría de los grupos partieron a principios de noviembre, pero el grupo occidental de Bickerton se retrasó hasta diciembre, con la esperanza de evitar los feroces vientos invernales. ^[36] El trabajo en el trineo tractor aéreo se retrasó por los fuertes vientos, y la primera prueba tuvo lugar el 15 de noviembre, entre la base principal y la Cueva de Aladino, un depósito que se había establecido en la meseta sobre Cabo Denison. ^[35] El tractor aéreo alcanzó una velocidad de 20 millas por hora (32 km/h), cubriendo las 5 millas (8,0 km), según registró el miembro de la expedición Charles Laseron , "con gran estilo". ^{[35] [37]} Pronto, el trineo comenzó a transportar carga por la pendiente, colocando depósitos para los grupos de trineos de verano. ^{[35] [38]}

El grupo occidental partió de Cape Denison el 3 de diciembre de 1912. ^[39] Acompañando a Bickerton y al tractor aéreo estaban el cartógrafo Alfred Hodgeman y el cirujano Leslie Whetter . ^[40] El tractor aéreo avanzó lentamente arrastrando su tren de trineos, y a unas 10 millas (16 km) de la base su motor comenzó a experimentar dificultades. ^[39] Bickerton lo apagó y los tres montaron un campamento. A las 4 de la mañana siguiente el grupo partió de nuevo, ^{[20] pero el motor siguió teniendo problemas; el aceite expulsado de un cilindro inactivo y la falta de compresión del cilindro llevaron a Bickerton a sospechar que} los anillos de pistón rotos eran la raíz del problema. Esto tomaría solo una cuestión de horas para arreglarlo. Como escribió más tarde: "Estos pensamientos se vieron interrumpidos de repente por el motor, que, sin previo aviso, se puso en marcha con tal sacudida que la hélice se rompió. Al moverla, algo cayó en el aceite del cárter y chisporroteó, mientras que la hélice sólo pudo girarse en un ángulo de unos 30 [grados]". ^[41]

El grupo continuó sin el tractor aéreo, arrastrando los trineos hasta un punto a 158 millas (254 km) al oeste de Cabo Denison, y regresó a la base el 18 de enero de 1913. ^{[42] [43]} El grupo del Lejano Oriente de Mawson no regresó, y seis hombres, incluido Bickerton, permanecieron durante un invierno más. El 8 de febrero, apenas horas después de que Aurora abandonara Commonwealth Bay después de esperar tres semanas, Mawson se tambaleó solo hacia la base, sus colegas Belgrave Edward Sutton Ninnis y Xavier Mertz muertos. ^{[nb 5] [46] [47]} Mientras Mawson recuperaba la salud, Bickerton arrastró el trineo tractor aéreo de regreso a la base para diagnosticar la razón de su falla. Descubrió que las condiciones de congelación habían hecho que el aceite del motor se solidificara, atascando los pistones. ^[33] Abandonó el trineo en Boat Harbour, junto a la base. Cuando el Aurora regresó a Cabo Denison por última vez el 13 de diciembre de 1913, solo el motor y la hélice fueron llevados de regreso a Australia. ^{[48] [49]}

La factura del avión seguía sin pagarse. En 1914 Vickers se lo recordó a Mawson, quien aparentemente había olvidado la deuda pendiente. Mawson escribió al director de Vickers, Sir Trevor Dawson, en noviembre de 1916, solicitando a la compañía que cancelara la factura como donación. Su compañía, impulsada por contratos de armamento, aceptó. ^[50] La siguiente expedición que llevó un avión a la Antártida fue la Quest Expedition de Shackleton de 1921-22 , pero el Avro Baby permaneció en tierra debido a la falta de piezas. ^[51] No fue hasta el 16 de noviembre de 1928, cuando Hubert Wilkins y Carl Ben Eielson volaron durante 20 minutos alrededor de la isla Decepción , poco más de un año antes del primer vuelo del almirante Richard Evelyn Byrd sobre el Polo Sur, que un avión estuvo en el aire en la Antártida. ^{[52] [53]}

El armazón del trineo tractor aéreo permaneció sobre el hielo en Boat Harbour, donde lo había dejado Bickerton. La última expedición a Cape Denison para ver el armazón fue en 1976; la siguiente expedición, en 1981, no pudo encontrar rastro alguno de él. El hielo en ese lugar no se mueve, y se deduce que el armazón se hundió a través del hielo. Por lo tanto, es posible que el armazón todavía esté allí.

En 2007-2008, un equipo de la Fundación Mawson's Huts comenzó a buscar los restos del avión. Utilizando fotografías de 1913, 1931 y 1976, fue posible derivar tránsitos entre el marco y objetos distantes que ubicaron el marco en una pequeña área de hielo a unos 50 m de la cabaña. La comparación con una fotografía de 1931 de Frank Hurley confirmó esta ubicación.

El verano siguiente (2008-2009), el equipo inspeccionó exhaustivamente la zona donde creían que se encontraba el tractor aéreo, utilizando un georradar . Se cavó una zanja de 3 metros de profundidad en una zona prometedora, pero no se encontró nada excepto fragmentos de algas marinas que indicaban que el hielo suprayacente debía haberse derretido en algún momento del pasado. Los registros de temperatura de la cercana estación Dumont d'Urville mostraron que había habido períodos prolongados (cada uno de aproximadamente seis semanas) de temperaturas superiores a la media en 1976 y 1981, lo que sugiere que el hielo alrededor del puerto podría haberse derretido. ^[48] El Dr. Chris Henderson, el líder del equipo, cree que "el armazón se hundió in situ hasta la superficie de la roca, tres metros por debajo de la superficie actual del hielo". ^[48]

El año siguiente (temporada 2009-2010) se realizó una búsqueda adicional utilizando GPS diferencial , equipo de batimetría , barrenas de hielo, un magnetómetro y un detector de metales (cuyo sensor se colocó en los agujeros de la barrena de hielo después de la perforación). ^[54] El hielo mostraba signos de haberse derretido ampliamente en el pasado, tenía unos 3 metros de espesor y cubría una roca lisa que se extendía hacia el norte para convertirse en el fondo del puerto. El examen visual del fondo del puerto durante el estudio batimétrico no reveló ningún fragmento de la estructura en los primeros 30 metros del puerto.

Los hallazgos más significativos del estudio de hielo fueron una lectura positiva del detector de metales, junto con un eco significativo del radar de penetración terrestre, ambos de la pequeña área donde se supone que se hundió el marco. ^[13]

Se sabe que existen partes del Air Tractor: la División Antártica Australiana tiene una rueda del armazón y su timón para hielo, ambos encontrados en el puerto. En enero de 2009, se encontraron los restos de un asiento del Air Tractor en las rocas cerca de la cabaña, a unos 200 metros (660 pies) de donde el equipo cree que está enterrado el armazón. ^{[13] [55]} El 1 de enero de 2010, un día de marea inusualmente baja, se encontraron 4 pequeños trozos de la sección final de la cola en el borde del puerto. La cola y una sección del fuselaje habían sido retiradas del resto del Air Tractor antes de que fuera abandonado en 1913, por lo que este descubrimiento no arrojó mucha luz sobre la ubicación del resto del armazón, pero sugiere que "el armazón, o partes de él, pueden sobrevivir durante casi 100 años en este entorno". ^[13]

El equipo regresó a Cabo Denison durante el verano de 2010-2011, pero el accidente de un helicóptero francés cerca de la estación Dumont d'Urville en octubre de 2010 obligó al despliegue de un equipo mucho más reducido y sin recursos para continuar la búsqueda. ^[56]

Los hallazgos hasta la fecha (2011) sugieren que existen objetos de metal a una profundidad de 3 metros, sobre una roca, en el lugar donde se supo que el marco fue visto por última vez en 1976. Es probable que se trate de los restos del Air Tractor de Mawson, pero la confirmación aguarda en una oportunidad futura.

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