Acción del 10 de noviembre de 1808

Acción del 10 de noviembre de 1808
Parte de las guerras napoleónicas
Captura de La Thetis, 10 de noviembre de 1808 , por Thomas Whitcombe . NMM
Fecha 10 de noviembre de 1808 Ubicación Golfo de Vizcaya Resultado Victoria británica
Beligerantes
Reino Unido	Imperio francés
Comandantes y líderes
Michael Seymour	Jacques Pinsum  †
Fortaleza
La fragata HMS Amethyst , con el apoyo del HMS Triumph y el HMS Shannon	Fragata Thétis
Bajas y pérdidas
19 muertos y 51 heridos	135 muertos, 102 heridos, Thétis capturado

La acción del 10 de noviembre de 1808 fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras napoleónicas , en el que una fragata británica derrotó y capturó a una fragata francesa en el Golfo de Vizcaya . La acción formó parte del bloqueo de los puertos franceses de Vizcaya durante la guerra por parte de la Marina Real Británica , una estrategia diseñada para evitar que los barcos entraran o salieran de los puertos franceses, eliminando así el comercio exterior con Francia y dañando la economía francesa, además de aislar a Francia de sus colonias de ultramar. El barco francés en la acción, Thétis , se dirigía a la isla antillana de Martinica, en poder de los franceses , con un cargamento de harina y suministros militares, incluidos más de 100 soldados para reforzar la guarnición de la isla.

El Thétis ni siquiera había dejado atrás la costa francesa cuando fue descubierto por una fragata británica de patrullaje de la escuadra costera, una unidad encargada de vigilar la entrada a los puertos franceses de Vizcaya, principalmente Brest , e interceptar cualquier barco que intentara entrar o salir de los puertos. Esta fragata, la HMS Amethyst, persiguió al Thétis y lo llevó a la batalla, acercándose al barco francés pero impidiendo que los soldados a bordo del Thétis abordaran el barco británico y utilizando su superioridad numérica para abrumarlo con un intenso y preciso fuego de artillería. La batalla duró más de seis horas y los franceses sufrieron la muerte de más de 130 hombres, incluido el capitán y muchos de los soldados a bordo, antes de que la tripulación del Amethyst pudiera asaltar y capturar al Thétis . En cuestión de minutos llegaron dos barcos británicos más, atraídos por el sonido de los disparos, y ayudaron a asegurar el Thétis, gravemente dañado , para el viaje a Gran Bretaña.

La batalla fue un duro golpe para los defensores franceses de Martinica, que estaban aislados de Francia y sufrían escasez de suministros militares y alimentarios. Aunque otra fragata de suministros rompió el bloqueo y llegó en diciembre de 1808, la isla estaba rodeada de bases británicas y fue invadida y capturada en enero de 1809. Otras colonias francesas fueron tomadas durante los siguientes dos años, ya que el bloqueo cortó las comunicaciones francesas con sus territorios de ultramar. Amethyst y su capitán Michael Seymour estuvieron activos en esta campaña, capturando una segunda fragata francesa, Niémen , en la acción del 6 de abril de 1809 .

En noviembre de 1808, las guerras napoleónicas habían durado cinco años. Aunque los franceses habían conquistado grandes franjas de Europa continental, no pudieron ejercer ninguna influencia significativa en el mar, donde la Marina Real Británica había sido dominante desde la Batalla de Trafalgar en octubre de 1805. Una parte vital de la estrategia de la Marina Real fue la implementación de un bloqueo cercano de los principales puertos franceses por escuadrones de fragatas y navíos de línea , destinados a interceptar y capturar cualquier barco que intentara entrar o salir de los puertos franceses. El mayor puerto francés del Atlántico, y en consecuencia el objetivo más importante para la Marina Real, era Brest , situado en la costa norte de Vizcaya. ^[1] Vigilando Brest había un gran número de buques de guerra, divididos en el escuadrón costero diseñado para vigilar la costa directamente y formado principalmente por fragatas y pequeños buques rápidos, y el escuadrón de alta mar formado por buques de línea pesados ​​y encargados de interceptar flotas francesas y escuadrones de batalla avistados por el escuadrón costero. ^[2]

La eficacia del bloqueo británico fue tal que la comunicación y el refuerzo entre Francia y sus colonias era peligroso para los barcos involucrados y, por lo tanto, estaba severamente limitada. Esto provocó escasez y descontento entre los colonos franceses, especialmente en el Caribe , donde estaban rodeados por puertos británicos hostiles y constantemente atacados y bloqueados por barcos británicos. ^[3] La isla de Martinica era una de las islas francesas más importantes de las Indias Occidentales, pero a fines de 1808 la economía de la isla se había visto paralizada por el bloqueo británico, y las reservas de alimentos, los suministros militares y la moral se estaban agotando. En el verano, un buque de despacho francés fue interceptado por buques de guerra británicos, advirtiendo del estado desesperado de las defensas de la isla; mensajes similares que llegaron a Francia sin problemas provocaron una respuesta urgente de la Armada francesa . ^[4]

La fragata Thétis , estacionada al sur de Brest en Lorient , fue seleccionada para llevar suministros a Martinica y se le asignó una dotación completa de 330 hombres, 40 cañones y un nuevo capitán, Jacques Pinsum . Se cargaron suministros, incluidos más de 1000 barriles de harina y 106 soldados para reforzar la guarnición en Martinica. ^[5] El secreto era estricto: para evitar que los británicos descubrieran la misión de Thétis , ni siquiera las defensas costeras locales fueron informadas de la partida de la fragata a primera hora del 10 de noviembre de 1808. ^[5]

Los esfuerzos franceses por ocultar la misión y la partida de la fragata tuvieron éxito inicialmente: los barcos británicos en la zona desconocían las intenciones de la Thétis antes de que zarpara. Sin embargo, estaban preparados para cualquier movimiento francés y estaban lanzando patrullas regulares, en particular dos barcos bajo el mando de los capitanes Michael Seymour y Frederick Lewis Maitland , el HMS Amethyst y el HMS Emerald respectivamente. ^[6] Ambos capitanes eran oficiales experimentados y veteranos: Seymour había perdido un brazo en el Glorioso Primero de Junio ​​15 años antes, y habían acordado cazar juntos, comunicándose regularmente y con el entendimiento de que todo el dinero del premio ganado se compartiría equitativamente entre ambas tripulaciones. Después de varias semanas navegando en tándem, las fragatas se separaron a principios de noviembre. ^[6]

A las 18:42 del 10 de noviembre de 1808, la guarnición de una batería de cañones defensivos franceses en la isla de Groix vio una fragata que se movía rápidamente hacia el oeste. Como no habían sido informados de ningún movimiento francés en ese momento, la batería disparó dos tiros de advertencia al barco para establecer su identidad. La fragata, Thétis , respondió con su señal de reconocimiento y el fuego cesó, pero el sonido había atraído la atención del HMS Amethyst , que se acercaba a Groix desde el oeste. ^[5] En pocos minutos, los vigías de Seymour habían avistado la fragata francesa y el Amethyst inmediatamente la persiguió. Pinsum siguió sus órdenes de evitar el combate e hizo navegar a toda vela hacia el suroeste, con la intención de escapar hacia el Atlántico. A las 21:00, el Amethyst estaba lo suficientemente cerca como para disparar sus cañones de proa, pequeños cañones colocados en la parte delantera del barco, contra la fragata francesa y fue atacado a su vez por los cañones de popa franceses. Seguro de que su presa era un enemigo, Seymour lanzó cohetes de señales con la esperanza de atraer la atención de otros barcos de la escuadra costera que pudieran interceptar al barco francés, y recibió destellos de respuesta desde el noreste cuando el capitán Sir Thomas Hardy se unió a la persecución en el HMS Triumph . ^[7]

A las 21:15, Pinsum se dio cuenta de que su barco, muy cargado, no podía superar al Amethyst y redujo su velocidad, girando bruscamente frente al barco británico en un intento de rastrillarlo . Seymour estaba preparado para la maniobra y la contrarrestó girando bruscamente alejándose del Thétis para que la andanada francesa cayera inofensivamente al mar y ambas fragatas realizaran un círculo completo antes de regresar a su curso anterior. ^[8] Seymour luego giró de nuevo hacia el barco francés, llevando al Amethyst a su costado y vertiendo un fuerte fuego sobre el Thétis , que respondió de la misma manera. Durante 25 minutos, las fragatas continuaron disparándose entre sí a corta distancia mientras navegaban hacia el oeste. A las 21:40, Pinsum nuevamente intentó rastrillar al Amethyst , tratando de cruzar la popa del barco británico mientras avanzaba. Seymour contraatacó reduciendo la velocidad de su barco y el aparejo francés se enredó con el británico, y el fuego continuó mientras las tripulaciones trabajaban para liberar a sus barcos unos de otros. ^[9] Separándose unos minutos más tarde, las fragatas continuaron su duelo a corta distancia. El Amethyst volvió a adelantarse a las 22:05, y Seymour cruzó con éxito la proa del barco francés desde babor y lo rastrilló antes de girar hacia atrás por el lado de estribor para reanudar el intercambio de andanadas a corta distancia. ^[10]

El fuego francés estaba haciendo mella en el barco británico, y a las 22:20, el palo de mesana del Amethyst fue atravesado por un disparo y se derrumbó en el alcázar , destrozando el timón e impidiendo a Seymour el mando de su barco. ^[10] El Thétis comenzó a avanzar y Pinsum intentó rastrillar al Amethyst en su estado desorganizado, girando bruscamente a estribor pero deteniéndose de repente cuando su propio palo de mesana se derrumbó. Con su capacidad de maniobra severamente obstaculizada, el Amethyst y el Thétis se acercaron gradualmente el uno al otro, Pinsum ordenó a los soldados de su fragata que abordaran el buque británico y lo capturaran, mientras Seymour se preparaba para la eventualidad cargando su cañón con dos balas de metralla y sus carronadas con cargas dobles de metralla. ^[10] A las 23:00, Pinsum giró repentinamente su fragata hacia Amethyst , las proas chocaron y rebotaron y la popa francesa giró hacia los británicos. A su señal, los soldados y marineros se agolparon en la cubierta y las barandillas, listos para saltar al barco británico y entablar combate cuerpo a cuerpo con su tripulación. ^[8] Con segundos restantes, Seymour ordenó a sus artilleros que dispararan. La andanada de dos disparos, disparada a quemarropa, mató o hirió a más de 100 hombres, incluidos la mayoría de los oficiales. Solo cuatro cañones seguían en servicio en el Thétis , que se incendió en tres lugares debido a la proximidad de los fogonazos británicos. ^[9]

El Amethyst continuó disparando contra el Thétis durante los siguientes 80 minutos, casi sin respuesta, hasta las 12:20, cuando los británicos pudieron abordar y apoderarse del Thétis sin oposición, las dos fragatas enredadas entre sí por sus aparejos. El problema más inmediato de Seymour era asegurar su premio. Muchos de los prisioneros ilesos fueron transferidos al Amethyst bajo custodia y a la 01:05, las fragatas fueron separadas cortando el aparejo enredado. Diez minutos más tarde, el HMS  Triumph de 74 cañones apareció de la oscuridad y a la 01:30 una segunda fragata, el HMS  Shannon al mando del capitán Philip Broke , llegó, atraída por los disparos. ^[11] Juntos, los tres barcos británicos sacaron a los prisioneros del Thétis y efectuaron reparaciones improvisadas: el Thétis había perdido sus mástiles restantes poco después de haber sido abordado y el Amethyst estaba en peligro inmediato de colapso. Las bajas británicas en el enfrentamiento fueron severas, con 19 muertos y 51 heridos, pero las pérdidas francesas fueron varias veces mayores, con 135 muertos, incluido Pinsum, y 102 heridos. ^[12]

En Gran Bretaña, la victoria de Seymour fue recompensada: el propio Seymour recibió una medalla conmemorativa, £100 (con £625 para compartir entre los heridos) y las libertades de Cork y Limerick , aunque hubo sugerencias de que debería recibir un título de caballero. ^[13] Además, el primer teniente Goddard Blennerhasset fue ascendido a comandante, los oficiales subalternos fueron avanzados y Thétis fue comprado por la Marina Real como HMS Brune , las tripulaciones de Emerald y Amethyst se beneficiaron del dinero del premio. ^[14] Cuatro décadas después, la batalla estuvo entre las acciones reconocidas por un broche adjunto a la Medalla de Servicio General Naval , otorgada a solicitud de todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. ^[15] Amethyst había sido severamente dañado en el enfrentamiento y las reparaciones tardaron 71 días en completarse en Plymouth . Cinco meses después, Seymour y Maitland fueron seleccionados especialmente para cazar al Niémen , en ruta hacia Île de France , en el Golfo de Vizcaya. Una vez más, Emerald estaba ausente cuando la fragata entró en acción y nuevamente Seymour pudo capturar a su oponente después de un feroz encuentro en la acción del 6 de abril de 1809. [ ^16] Aunque Seymour elogió la valentía del oficial francés sobreviviente de Thétis , el teniente Joseph Dedé, Dedé juró más tarde en el tribunal que Thétis no se había rendido hasta después de la llegada del Triumph y el Shannon , una declaración que contradice no solo el testimonio británico, sino también la propia insistencia de Dedé en la noche de la batalla de que no había visto ningún otro barco durante la acción. ^[14] El historiador William James sugiere que este fue un intento deliberado de apelar a las autoridades navales francesas para evitar la responsabilidad por la derrota. ^[17]

El fracaso de los suministros y refuerzos transportados a bordo del Thétis en llegar al Caribe puede haber tenido un efecto en el resultado de la posterior invasión de Martinica en enero de 1809. A excepción de una fragata de refuerzo, la Amphitrite , ninguno de los esfuerzos franceses posteriores para transportar suministros o soldados a Martinica tuvo éxito, y una gran fuerza expedicionaria británica pudo abrumar a los defensores de la isla, mal abastecidos, en una breve campaña. ^[18] El endurecimiento del bloqueo también afectó a otras colonias francesas, impidiendo el envío de alimentos y suministros militares y contribuyendo a la captura de Île de France y Guadalupe en 1810. ^[19]

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real Británica, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen V. Chatham Publishing. ISBN 1-86176-014-0.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1998]. La victoria del poder marítimo . Caxton Editions. ISBN 1-84067-359-1.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 5, 1808-1811 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-909-3.
• Wareham, Tom (2001). Los capitanes estelares . Chatham Publishing. ISBN 1-86176-169-4.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.