Temporada 1981 de los San Diego Chargers

La temporada de 1981 de los San Diego Chargers fue la 12.ª temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la 22.ª en total. El equipo no logró mejorar su récord de 11-5 de 1980, pero sí retuvo el título de la División Oeste de la AFC por tercer año consecutivo, terminando con un récord de 10-6. En los playoffs, vencieron a los Dolphins en un juego clásico conocido como el Epic en Miami y luego perdieron ante los Bengals en un juego gélido conocido como el Freezer Bowl .

1981 fue la segunda temporada consecutiva en la que los Chargers llegaron al Juego de Campeonato de la AFC , ^{[nota 1]} así como su segunda derrota consecutiva.

Durante esta temporada, los Chargers perdieron a dos jugadores clave en canjes. Antes de la Semana 3, el receptor abierto John Jefferson fue traspasado a los Green Bay Packers, mientras que el ala defensiva Fred Dean sería traspasado a los eventuales campeones del Super Bowl, los San Francisco 49ers, en la Semana 5. Los Chargers trajeron a Wes Chandler de Nueva Orleans para reemplazar a Jefferson. Después de un comienzo lento, terminó con 857 yardas en 12 juegos (tuvo 1,142 yardas en la temporada, contando sus cuatro juegos con los Saints). El otro receptor abierto titular fue Charlie Joiner , quien tuvo una de sus mejores temporadas a los 34 años, obteniendo un récord personal de 1,188 yardas e igualando su mejor marca personal con 7 touchdowns. Completando el trío de estrellas de recepción, el ala cerrada Kellen Winslow lideró la liga en recepciones por segundo año consecutivo, terminando con 88 recepciones para 1,075 yardas y 10 touchdowns.

El mariscal de campo Dan Fouts rompió el récord de la NFL en yardas por pase por tercera temporada consecutiva, promediando 300 yardas por juego por primera vez, al sumar 4.802. Su relación touchdown-intercepción fue la mejor de su carrera con 33 a 17. En esto, lo ayudó una línea ofensiva fuerte, anclada por los veteranos Russ Washington y Doug Wilkerson, quienes concedieron solo 19 capturas en 16 juegos, su mejor desempeño durante los 15 años de Fouts con el club. El corredor Chuck Muncie disfrutó de su mejor temporada, corriendo para 1.144 yardas y 19 touchdowns, empatando el entonces récord de la temporada de la NFL en touchdowns terrestres. ^{[3] [4]} Con el novato James Brooks y John Cappelletti también contribuyendo, San Diego corrió para más de 2.000 yardas por única vez durante el mandato de Don Coryell , centrado en el pase .

Mientras que la ofensiva estaba alcanzando nuevas alturas, la defensa colapsó en ausencia de Dean, convirtiéndose en una de las peores de la liga. Continuaron siendo duros contra la carrera, pero con el veterano safety Glen Edwards ausente por lesión durante la primera mitad de la temporada, cayeron al último lugar contra el pase: las 4,311 yardas que concedieron fueron un nuevo récord de la NFL. En el lado positivo, lograron 23 intercepciones por encima del promedio, con Willie Buchanon atrapando cinco, liderando al equipo. El conteo de capturas de San Diego disminuyó un poco de 60 a 47, empatado en el tercer lugar en la NFL. El nuevo titular John Woodcock empató con Gary Johnson como líderes del equipo, cada uno logrando 9.5 capturas.

En equipos especiales, James Brooks tuvo un gran desempeño: sus 13,2 yardas por devolución de despeje fueron la segunda mejor marca de la liga, con 23,7 yardas por devolución de patada inicial, ocupando el séptimo lugar. ^[5] Rolf Benirschke convirtió 19 de 26 goles de campo, incluidos dos tiros ganadores al final del juego.

La temporada fue registrada el 18 de septiembre de 2008 en America's Game: The Missing Rings como el mejor equipo de la NFL que nunca ganó el Super Bowl.

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Nota: Los oponentes dentro de la división están en texto negrita .

Los Chargers abrieron su temporada aplastando a Cleveland el lunes por la noche . A pesar de la negativa de John Jefferson , la ofensiva acumuló 535 yardas totales, sin cometer pérdidas de balón, sin sufrir capturas y solo despejando dos veces. El novato James Brooks corrió para el primer gol a los 4:10 minutos de iniciado el juego, y San Diego lideró el resto del camino, con Chuck Muncie sumando otro touchdown por tierra antes del medio tiempo. En la segunda mitad, Charlie Joiner tuvo recepciones de 51 y 57 yardas, y Brooks, Hank Bauer y Ron Smith atraparon touchdowns de Dan Fouts . Fue el vigésimo y último touchdown de Bauer para los Chargers.

Fouts completó 19 de 25 pases para 330 yardas, 3 touchdowns y ninguna intercepción. Joiner atrapó 6 pases para 191 yardas, la mayor cantidad de yardas en un solo juego que tuvo como Charger. ^[7] Muncie corrió 24 veces para 161 yardas y un touchdown. Con 23 yardas recibidas, fue la mayor cantidad de yardas que ganó en cualquier juego a lo largo de su carrera. ^[8] El mariscal de campo de Cleveland, Brian Sipe , acumuló 375 yardas por aire, pero fue interceptado por Bob Gregor y Mike Williams mientras los Browns perseguían el juego.

En un último cuarto de ida y vuelta, San Diego sobrevivió con una intercepción en la línea de gol. Al igual que en su primer partido, anotaron en su primera posesión, la recepción de 40 yardas de Joiner, que preparó el terreno para que Muncie anotara dos jugadas más tarde. Detroit respondió con 13 puntos sin respuesta, aprovechando un par de pérdidas de balón de los Chargers, y lideró por seis a mitad del tercer cuarto. San Diego respondió con una serie de 9 jugadas y 81 yardas, que incluyó una recepción de 49 yardas de Joiner y terminó con el primer touchdown de la temporada de Winslow.

Detroit anotó un touchdown en la primera jugada del cuarto cuarto, luego forzó un despeje y avanzó hacia territorio de los Chargers. Sin embargo, Leroy Jones recuperó un balón suelto, Fouts conectó con Dwight Scales para 44 yardas en la siguiente jugada y Muncie anotó dos jugadas después de eso. Luego, los Lions lograron un despeje falso, antes de finalmente conformarse con un gol de campo y una ventaja de 23-21. Los Chargers regresaron, convirtiendo un par de terceras oportunidades antes de que John Cappelletti anotara desde dos yardas con 56 segundos restantes. El mariscal de campo de los Lions, Gary Danielson, fue capturado por Jones en la siguiente serie, pero regresó con tres pases completos consecutivos para llegar a la línea de ocho yardas de los Chargers. Desde allí, fue interceptado por Frank Duncan con un solo segundo restante en el juego. ^[9]

Jones logró dos de las tres capturas de los Chargers en el día. Fouts completó 18 de 25 pases para 316 yardas, un touchdown y una intercepción. Joiner siguió asumiendo la carga de recibir pases en ausencia de Jefferson, atrapando 7 pases para 166 yardas.

A pesar de una ventaja de 8-3 en robos de balón, San Diego tuvo que soportar una feroz remontada antes de contener a los Chiefs. Kansas City anotó en la serie inicial del juego, pero las recepciones de touchdown de Winslow y Brooks en series consecutivas hicieron que San Diego ganara 14-7 después de un cuarto. Ampliaron su ventaja al avanzar 84 yardas en 8 jugadas, con Muncie anotando desde una; Linden King luego interceptó al QB de Chief Bill Kenney , y Fouts encontró al ala cerrada novato Eric Sievers en la zona de anotación una jugada después: 28-7. Kenney luego cubrió 76 yardas en cinco pases completos consecutivos para comenzar la remontada de Kansas City, y Fouts fue interceptado en territorio de Chief poco antes del medio tiempo.

En el tercer cuarto, Kansas City convirtió una intercepción en siete puntos más. En la siguiente serie ofensiva, Muncie tuvo una carrera de 30 yardas, una recepción de 32 yardas y una carrera de touchdown de 3 yardas. Los Chiefs respondieron con una serie ofensiva de touchdown de 80 yardas, reduciendo la ventaja a 35-28. Llegaron a la mitad del campo en su siguiente posesión, pero Bob Gregor interceptó un pase desviado para detener la amenaza. Cuatro jugadas después, los Chiefs presionaron al pateador de despeje George Roberts para que corriera; lo detuvieron muy cerca de conseguir un primer intento, y Kansas City lo aprovechó con un gol de campo.

Con una desventaja de cuatro puntos, los Chiefs llevaron el balón hasta el centro del campo en su siguiente serie ofensiva, pero Willie Buchanon recuperó un balón suelto. Los Chargers se vieron obligados a despejar, pero su línea defensiva hizo la jugada decisiva: Louie Kelcher desvió un pase de Kenney, Leroy Jones interceptó el balón y se lo entregó a Gary Johnson para un touchdown con 1:53 por jugar.

Buchanon tuvo dos intercepciones y recuperó un balón suelto. Muncie acumuló 93 yardas por tierra (con dos touchdowns) y 85 por aire.

San Diego estuvo a punto de lograr una remontada improbable antes de caer en su primera derrota de la temporada. Craig Morton , que registró un índice de pasador perfecto en el día, lanzó touchdowns en cuatro series consecutivas de la primera mitad, la más larga de las cuales abarcó 93 yardas, mientras que los Chargers cometieron tres pérdidas de balón y no lograron anotar. Cuando los Broncos sumaron un quinto touchdown en su primera posesión del tercer cuarto, el marcador era 35-0.

Cinco jugadas después, Dan Fouts encontró a Ron Smith para un touchdown de 39 yardas y los Chargers comenzaron a reducir la ventaja. Con Denver cambiando a su mariscal de campo suplente, obtuvieron sólo un primer intento en sus dos siguientes series, mientras que San Diego agregó un gol de campo de 52 yardas de Benirschke y una carrera corta de touchdown de John Cappelletti. Buchanon recuperó un balón suelto en la siguiente jugada y Fouts pronto encontró a Winslow para otra anotación: eso puso el marcador en 35-24, con 11:14 todavía en el reloj.

Morton regresó al juego y pronto puso a Denver en posición de asegurar la victoria con un primer intento y gol en la yarda 4. Kelcher luego forzó un balón suelto, que Buchanon recuperó. Fouts fue interceptado pronto, pero Wyatt Henderson forzó otro balón suelto y Buchanon hizo su tercera recuperación en un lapso de 6:27. Comenzando en su propia yarda 15, San Diego obtuvo un primer intento antes de que Cappelletti agregara su nombre a la lista de balones sueltos, con Denver recuperándolos y finalmente anotando el touchdown decisivo siete jugadas después.

Kellen Winslow tuvo 10 recepciones, para 106 yardas y un touchdown.

Los Chargers superaron un déficit inicial para vencer a Seattle con ventaja. Después de un primer cuarto sin anotaciones, los Seahawks se pusieron en ventaja gracias a la recepción de touchdown de Steve Largent. San Diego respondió rápidamente, Cappelletti avanzó 30 yardas por el medio en la siguiente jugada para iniciar una serie ofensiva que terminó en gol de campo. Su siguiente serie ofensiva fue de 83 yardas en 11 jugadas, y terminó con el touchdown de la ventaja de Winslow.

En el tercer cuarto, la recepción de 12 yardas de Joiner coronó una serie de 12 jugadas y 78 yardas. Fouts perdió el balón poco después, lo que colocó a los Seahawks en la zona roja, pero la línea de los Chargers se mantuvo firme en un 4to y gol desde la yarda uno. Seattle logró un gol de campo al comienzo del cuarto cuarto, pero San Diego respondió con una serie de 13 jugadas y 80 yardas, en la que Joiner anotó el touchdown decisivo con 3:54 en el reloj.

Fouts completó 30 de 41 pases para 302 yardas, con 3 touchdowns y ninguna intercepción. Muncie estuvo ausente, pero Cappelletti lo reemplazó con 85 yardas terrestres y 28 recepciones. El sustituto de John Jefferson, Wes Chandler, tuvo un debut tranquilo, con 5 recepciones para 37 yardas.

Un thriller con muchos giros y vueltas vio a San Diego superado en pases y derrotado en los segundos finales. El mariscal de campo de los Vikings, Tommy Kramer, fue interceptado dos veces en el primer cuarto: una intercepción, de Buchanon, detuvo una serie amenazante; la otra, de Gary Johnson, fue devuelta a la línea de dos yardas de Minnesota. Muncie abrió el marcador dos jugadas después. Kramer se recuperó en las siguientes dos posesiones con un par de pases de touchdown. Fouts respondió con una bomba de 60 yardas a Dwight Scales, quien se lanzó para atrapar el balón dentro de la 10, antes de ponerse de pie sin ser tocado y saltar sobre la línea de gol. Los Chargers amenazaron con tomar ventaja al intervalo, pero Benirschke falló desde 31 yardas y el marcador permaneció 14-14.

El pateador de los Chargers aprovechó su siguiente oportunidad, convirtiendo un gol de campo de 39 yardas en el tercer cuarto. Kramer y Fouts intercambiaron entonces series rápidas de touchdown orientadas al pase, con Terry LeCount y Joiner consiguiendo recepciones de touchdown. Kramer inició la siguiente serie con un pase completo de 63 yardas, y un gol de campo de Rick Danmeier puso el marcador en 24-24. Los Chargers respondieron con una serie de touchdown de 15 jugadas y 74 yardas. Ocho de esas jugadas se produjeron dentro de la yarda 11 de Minnesota: Fouts convirtió un 4to y pulgadas con un pase furtivo, dejando a San Diego justo antes de la línea de gol; tres carreras hacia la línea fueron detenidas sin ganancia, antes de que Muncie corriera hacia la derecha y anotara el touchdown de la ventaja en 4to y gol.

Minnesota respondió con una conversión en 4to down, pero John Woodcock le quitó el balón a Kramer y lo recuperó él mismo en la yarda 32 de los Chargers. Luego, San Diego agotó el tiempo en 3 minutos, antes de optar por ir a por él en 4to y 2 desde la yarda 30 de los Vikings. Muncie obtuvo el primer down, pero perdió el balón y Minnesota lo recuperó. Cuando tuvo otra oportunidad, Kramer recorrió 72 yardas en solo 4 jugadas, las 43 finales llegaron con un touchdown de LeCount.

Con 1:51 en el reloj, Danmeier falló el intento de punto extra que empató el juego. Sin embargo, pronto se redimió con una patada corta que se saltó la línea de los Chargers y fue recuperada por LeCount. Kramer y LeCount se combinaron nuevamente para avanzar 18 yardas, llevando a Minnesota al rango de gol de campo. Kramer perdió el balón en el siguiente centro, pero Minnesota lo recuperó y dos jugadas después, Danmeier anotó el gol de la victoria desde 38 yardas cuando el tiempo expiraba.

Muncie tuvo 21 acarreos para 102 yardas y 2 touchdowns. Fouts completó 20 de 38 pases para 310 yardas, 2 touchdowns y una intercepción, pero fue superado por Kramer, quien se convirtió en el primer jugador en lanzar para 400 yardas en los Chargers. Completó 27 de 43 pases para 444 yardas, 4 touchdowns y 2 intercepciones, mientras que tres de sus receptores tuvieron juegos de 100 yardas. ^[10]

Baltimore estaba en camino de establecer un récord de la NFL por la mayor cantidad de puntos concedidos en una temporada . Como era de esperar, la potente ofensiva de los Chargers les hizo una gran diferencia, aunque tuvieron que superar un mal comienzo. Scales perdió el balón en la primera posesión de San Diego, y Baltimore se puso 7-0 arriba a mediados del primer cuarto. Los Chargers respondieron con una serie de touchdown de 80 yardas y 14 jugadas. La escapada de 11 yardas de Fouts en 3ra y 10 fue una de las tres conversiones de tercera oportunidad, y Muncie anotó el empate desde la yarda 3. Woodrow Lowe logró una intercepción en la siguiente jugada desde la línea de golpeo, preparando una serie más corta que Cappelletti coronó con una recepción de 12 yardas. Después de un despeje de Baltimore, los Chargers lograron su tercera serie de touchdown seguida, y Joiner anotó desde 23 yardas. Una intercepción de Mike Williams detuvo una amenaza de los Colts, y Benirschke agregó un gol de campo poco antes del medio tiempo. En una segunda mitad procesional, Muncie y Cappelletti corrieron para conseguir más touchdowns, y Clarence Williams agregó otro en un pase.

En una exhibición equilibrada, San Diego tuvo 298 yardas y tres touchdowns por aire, con 172 yardas y tres touchdowns más por tierra. El ala defensiva novato Keith Ferguson tuvo tres de las seis capturas de los Chargers. La AFC Oeste se perfilaba como una carrera de tres caballos, con San Diego, Denver y Kansas City todos con 5-2.

Los Bears, que tenían marca de 1-6, aprovecharon el día libre de Dan Fouts para sorprender a San Diego. En el primer cuarto, Matt Suhey convirtió un 4to y 1 y luego anotó el touchdown inicial. Los Chargers casi empataron el marcador al comienzo del segundo cuarto, pero Joiner fue detenido a una yarda de distancia en 3ra y gol desde la 18, y tuvieron que conformarse con un gol de campo. John Roveto de Chicago también pateó un gol de campo, y el marcador fue 10-3 al medio tiempo.

El ataque aéreo de San Diego mejoró en la segunda mitad; Fouts encontró a Joiner para 45 yardas, pero Benirschke falló un gol de campo largo. Roveto pareció haber ampliado la ventaja de los Bears en la siguiente serie, pero los Chargers fueron sancionados por rudeza contra el pateador, y la serie continuó. Después de que la defensa de San Diego pudo detener a Walter Payton a una yarda de la zona de anotación, Roveto falló un tiro corto de 18 yardas. Los Chargers luego avanzaron 80 yardas en 12 jugadas para el puntaje del empate, Fouts conectó con Winslow para convertir un 4to down tres jugadas antes de que Joiner anotara desde 22 yardas.

Chicago luego produjo una serie de siete minutos, Suhey convirtió otro 4to down antes de que Payton restableciera la ventaja de siete puntos con 2:59 en el reloj. San Diego llegó rápidamente a la yarda 39 de los Bears en respuesta, desde donde Fouts estuvo a punto de ser interceptado dos veces en la zona de anotación. Lanzó de nuevo profundo en tercera oportunidad, donde el balón fue desviado al aire y atrapado por Chandler para su primer touchdown de los Chargers, a 1:40 del final. Los Bears despejaron en su última posesión del tiempo reglamentario, luego Winslow fue tackleado en la yarda 25 de Chicago sin tiempo en el reloj.

El sorteo de la prórroga fue a favor de los Bears, pero San Diego los obligó a despejar dos veces. Sin embargo, Fouts fue interceptado en ambas ocasiones. La segunda de estas jugadas colocó a Chicago en territorio de los Chargers, y Roveto pateó el gol de la victoria desde 26 yardas, a los 9:30 minutos del final del período extra.

Fouts completó 3 de 18 en la primera mitad, 10 de 19 en la segunda y 0 de 6 en el tiempo extra. Joiner atrapó 5 pases para 124 yardas y un touchdown. Chicago ganó 195 yardas terrestres, la mayor cantidad que San Diego concedió en toda la temporada.

El gol de campo de Rolf Benirschke en el final le dio a los Chargers una victoria crucial sobre los Chiefs, líderes de la división. Gary Johnson le dio a San Diego un buen comienzo con una recuperación de balón suelto después de solo dos minutos. Muncie anotó siete jugadas más tarde, aunque los Chiefs empataron el marcador en su siguiente posesión. En el segundo cuarto, un balón suelto de Winslow puso a Kansas City en territorio de los Chargers, pero John Woodcock recuperó su propio balón suelto cuatro jugadas más tarde. La ofensiva luego cubrió 71 yardas en solo cinco jugadas, Fouts encontró a Joiner para 29 yardas y Eric Sievers para 31, antes de que Muncie anotara desde la cuarta. Benirschke falló el punto extra, pero convirtió un gol de campo de 29 yardas con 30 segundos restantes en la primera mitad. Kansas City perdió su tercer balón suelto en la patada inicial siguiente, y el pateador de los Chargers agregó otros tres puntos cuando el tiempo expiró: 19-7.

San Diego no pudo cruzar el medio campo en las primeras cuatro posesiones de la segunda mitad, perdiendo el balón dos veces mientras Kansas City reducía su déficit. Un touchdown y dos goles de campo pusieron el marcador 20-19 a favor de los Chiefs con 6:32 por jugar en el 4º cuarto. San Diego comenzó su serie ganadora en su propia yarda 26. Fouts convirtió un par de 3º downs con pases completos a Joiner y Winslow, luego enfrentó un 4º y 9 en la yarda 47 de Kansas City en la primera jugada después de la advertencia de los dos minutos. La recepción de 23 yardas de Wes Chandler mantuvo viva la serie. Después de otro primer down, Benirschke pateó el gol de la victoria desde 22 yardas, con 13 segundos restantes.

El resultado produjo una vez más un triple empate en la cima de la AFC Oeste, con los tres aspirantes ahora con 6-3.

Cincinnati aprovechó las pérdidas de balón de los Chargers para anotarse una victoria aplastante. Un balón suelto de Joiner condujo al primer touchdown de los Bengals, y lideraron 10-0 al entrar en el segundo cuarto. Una recepción de 26 yardas de Chandler acercó a San Diego a tres, y Mike Williams frustró la siguiente amenaza con una intercepción en la zona de anotación. En respuesta, Cincinnati forzó un tres y fuera y anotó touchdowns en posesiones consecutivas, a cada lado de un balón suelto de Fouts.

Perdiendo 24-7 con menos de dos minutos por jugar antes del medio tiempo, San Diego movió el balón rápidamente, una carrera de 27 yardas de Brooks seguida rápidamente por una recepción de 56 yardas de Scales, que llevó el balón a la línea de cuatro yardas de Cincinnati. Sin embargo, Fouts fue interceptado por Louis Breeden , quien devolvió el balón 102 yardas para el touchdown decisivo del juego. Los Bengals convirtieron dos pérdidas de balón más en puntos en la segunda mitad, con el touchdown de 51 yardas de Chandler en el final, un mero puntaje de consolación.

Fouts completó 20 de 40 pases para 352 yardas, 2 touchdowns y 2 intercepciones; fue capturado seis veces, después de no haber sido capturado en los tres juegos anteriores. Chandler atrapó 10 pases para 194 yardas y 2 anotaciones. El safety de los Bengals, Mike Fuller, había pasado las seis temporadas anteriores con los Chargers. Más tarde reveló que San Diego no había cambiado sus señales defensivas desde la temporada de 1980; Fuller pudo interpretarlas y darle a la ofensiva de los Bengals una ventaja en este juego. ^{[11] [12]}

San Diego sufrió una segunda paliza consecutiva, esta vez el lunes por la noche. Comenzaron bien, convirtiendo cuatro terceras oportunidades en su posesión inicial, mientras avanzaban 78 yardas en 15 jugadas para que Muncie abriera el marcador con un gol de campo de una yarda. El juego cambió en el segundo cuarto. Después de un gol de campo de los Seahawks, Brooks perdió dos balones sueltos en rápida sucesión, lo que llevó a un par de touchdowns de Seattle y un marcador de 17-7. Chuck Muncie luego interrumpió el flujo, rompiendo un tackle en la línea de golpeo y abriéndose paso a través de la defensa para una carrera de touchdown de 73 yardas, la más larga de su carrera. Después de otro touchdown de Seattle, Benirschke redujo el déficit del medio tiempo a siete puntos con un gol de campo de 32 yardas.

Los Chargers estuvieron cerca de empatar el juego en la primera posesión de la segunda mitad, llegando a la yarda uno de Seattle antes de que Muncie fuera detenido sin ganancia en tercera y cuarta oportunidad. Seattle luego avanzó hasta su yarda 20, desde donde Dan Doornink recibió un pase en las 80 yardas para el touchdown decisivo del juego. Muncie luego perdió el balón y Doornink anotó nuevamente, el quinto touchdown de Seattle en la misma cantidad de posesiones. Chandler volvió a anotar un touchdown en el cuarto cuarto, pero los Chargers fueron claramente derrotados.

Muncie tuvo 20 acarreos para 151 yardas y dos touchdowns; Kellen Winslow atrapó 7 pases para 106 yardas. A falta de cinco semanas, San Diego se encontraba a dos juegos de Denver y a uno de Kansas City. ^[13]

Las actuaciones récord de Dan Fouts y Kellen Winslow dieron nueva energía a los Chargers para llegar a los playoffs. Perdieron el balón dos veces en la primera mitad y en tres ocasiones quedaron siete puntos por detrás. Una carrera de 1 yarda de Muncie y una recepción de 12 yardas de Brooks empataron el marcador las dos primeras veces; después de que Oakland se adelantara 21-14, Winslow tomó el control. Su recepción saltando en la zona de anotación empató el marcador con 3:06 por jugar antes del medio tiempo. Brooks luego corrió un despeje 37 yardas y Winslow rompió dos tacleadas en el touchdown de 29 yardas que puso a San Diego por delante en el descanso.

Las primeras dos jugadas ofensivas de Oakland en la segunda mitad vieron a Marc Wilson interceptado por Bob Horn y Pete Shaw, lo que preparó el terreno para la ofensiva de los Chargers con pases cortos. En ambas ocasiones, Fouts encontró a Winslow con pases cortos de touchdown, el último de ellos a los 6:26 minutos del tercer cuarto; ambos habían combinado cuatro touchdowns en cuatro posesiones, en un lapso de apenas 9 minutos y 32 segundos de tiempo de juego. Cuando Fouts se combinó con Joiner para anotar en la siguiente serie de los Chargers, el mariscal de campo había lanzado seis touchdowns en la misma cantidad de posesiones. La paliza se completó en el cuarto cuarto cuando Muncie encontró a Winslow completamente desmarcado para un touchdown de 3 yardas.

Fouts completó 28 de 44 pases para 296 yardas, 6 touchdowns y 1 intercepción. Aún posee el récord de los Chargers de pases de touchdown en un solo juego. Kellen Winslow tuvo 13 recepciones para 144 yardas y 5 touchdowns. Empató el récord de 31 yardas de Bob Shaw de los Chicago Cardinals para la mayor cantidad de recepciones de touchdown en un juego; este récord ha sido empatado posteriormente de nuevo, pero no superado. ^[14] En defensa, Gary Johnson tuvo cuatro de las siete capturas del equipo. San Diego se había visto reforzado por una derrota de Denver más temprano en el día, y ahora estaban un juego detrás de los Broncos y los Chiefs. ^[15]

Chuck Muncie se convirtió en el segundo Charger en anotar cuatro touchdowns en un partido, y San Diego ganó un crucial enfrentamiento divisional con cierta facilidad. Recorrieron 74 yardas en sólo 6 jugadas en la posesión inicial del partido, una recepción de 29 yardas de Chandler y una de 22 yardas de Winslow antes de la primera anotación de Muncie, cubriendo 14 yardas desde el tackle derecho. Después de que Woodcock capturara a Craig Morton para forzar un tres y fuera, San Diego avanzó para otro touchdown rápido, la recepción de 44 yardas de Chandler preparó el terreno para la carrera corta de touchdown de Muncie.

Abajo 14-0 después de apenas siete minutos, Denver mejoró en las siguientes series y logró un touchdown al comienzo del segundo cuarto. Sin embargo, Wyatt Henderson recuperó un balón suelto de despeje unas cuantas posesiones más tarde, y Muncie anotó de nuevo sólo dos jugadas después. Denver logró un gol de campo, de vuelta, antes de que Fouts y Muncie condujeran a San Diego 64 yardas para otra anotación, con el cuarto touchdown de Muncie llegando desde 3 yardas, 19 segundos antes del medio tiempo. Fouts luego lanzó un pase de touchdown a Eric Sievers en cuarta y gol desde la 1, y San Diego se llevó la victoria con facilidad.

Chandler atrapó 4 pases para 111 yardas. Muncie tuvo 18 acarreos para 75 yardas y 4 touchdowns. Craig Morton había devastado a los Chargers anteriormente en la temporada, pero no lanzó touchdowns en este juego, y fue interceptado por Buchanon y Lowe. Los Chiefs habían perdido anteriormente en la semana, y este resultado dejó a los tres contendientes de la AFC Oeste empatados una vez más, 8-5. Los desempates favorables de San Diego significaron que tendrían asegurado el título de la división con tres victorias más.

Buffalo se vengó de su reciente derrota en los playoffs y dejó a los Chargers necesitados de ayuda si querían llegar a los playoffs de nuevo. San Diego comenzó bien, un despeje de 19 yardas de los Bills los colocó en la yarda 46 de Buffalo; el 19º touchdown terrestre del año de Muncie, que igualó el récord de la NFL, llegó siete jugadas después. Más tarde en el primer cuarto, volvieron a invadir el territorio de los Bills, pero Mario Clark interceptó a Fouts y devolvió el balón 53 yardas para preparar el terreno para un touchdown de Buffalo.

San Diego respondió con una serie de 10 jugadas y 83 yardas. Parecía que se iban a conformar con un gol de campo, pero Buffalo saltó fuera de juego y Fouts encontró a Chandler para un touchdown de 17 yardas una jugada más tarde. Después de que Buffalo empatara el juego, Kellen Winslow anotó cómodamente el touchdown más largo de su carrera, 55 segundos antes del medio tiempo. ^[16] Atrapó el balón en el lado izquierdo, rompió un tackle y corrió por la línea lateral. Los defensores de Buffalo, posiblemente distraídos por la bandera de un árbitro (que estaba en los Bills), reaccionaron lentamente y Winslow completó una recepción de touchdown de 67 yardas, poniendo a San Diego arriba 21-14 en el medio tiempo.

Fouts había lanzado para 260 yardas solo en la primera mitad, pero se le complicó el camino a partir de entonces. Buffalo anotó touchdowns a través de Roosevelt Leaks y Joe Cribbs en el tercer cuarto, a ambos lados de un gol de campo de Benirschke, y se puso 28-24 arriba. San Diego estaba a punto de recuperar la ventaja en su siguiente serie, pero Winslow cometió un agarrón en 1.º y gol desde la 2, y tuvieron que conformarse con otro gol de campo. Llegaron a 4.º y 2 en la 35 de Buffalo en su siguiente posesión, pero optaron por no enviar a Benirschke para un intento de más de 50 yardas, y Muncie fue detenido en seco en una barrida.

Los Bills luego fallaron un gol de campo, lo que dejó a San Diego con 4:30 para avanzar y conseguir los puntos ganadores. Un par de pases completos de 15 yardas de Fouts los ayudaron a llegar a una zona de gol de campo factible, alcanzando el 2do y 9 desde la 32 de Buffalo. Muncie luego se abrió paso por el medio, pero perdió el balón en la 26; los Bills lo recuperaron y hicieron que se agotara el tiempo.

Fouts completó 28 de 42 pases para 343 yardas, 2 touchdowns y una intercepción. Winslow atrapó 6 pases para 126 yardas y un touchdown; Joiner atrapó 7 balones para 106 yardas. Muncie corrió el balón 22 veces para 119 yardas y un touchdown. En general, San Diego superó a Buffalo 482-318, pero cometió las dos pérdidas de balón del juego. Al mismo tiempo, Denver vencía a Kansas City 16-13 para pasar a ser el único líder de la AFC Oeste.

San Diego mantuvo su desafío de playoffs en la última semana de la temporada regular con una tensa victoria sobre los Buccaneers. Los Chargers atacaron primero, con Fouts encontrando a Sievers por el medio para 27 yardas y un touchdown. Tampa Bay respondió rápidamente: Theo Bell recibió un pase corto de Doug Williams y avanzó 58 yardas para empatar el marcador. En el segundo cuarto, Fouts completó sus siete pases en una serie de 90 yardas que Cappelletti finalizó con una carrera de 8 yardas. La siguiente serie de los Chargers cubrió 82 yardas, pero fue terminada por una intercepción en la zona de anotación, y el marcador estaba 14-7 al medio tiempo.

Tampa Bay recuperó tres puntos en la primera posesión del tercer cuarto. Más tarde, Brooks perdió un balón suelto en territorio de los Buccaneers cuando parecía estar a punto de salir a campo abierto, pero Lowe recuperó otro balón suelto cuatro jugadas después. Los Chargers avanzaron rápidamente hasta la yarda uno de Tampa, desde donde Brooks anotó para poner el marcador 21-10, con 11:52 por jugar. El juego luego se volvió rápidamente a favor de Tampa. Avanzaron 80 yardas en solo 6 jugadas, con James Wilder anotando desde ocho yardas (aunque falló el punto extra). Dos jugadas después, Fouts fue interceptado nuevamente, colocando a los Buccaneers en la yarda 23 de San Diego, desde donde Wilder tomó una barrida para anotar la anotación de la ventaja. Cuando Cappelletti perdió el balón cuatro jugadas después de la siguiente serie, Tampa Bay tenía una ventaja de 23-21 y el balón en la yarda 36 de los Chargers, con 6:28 en el reloj.

Esta vez, San Diego recuperó el balón. Glen Edwards conectó con el receptor de Williams, lo que provocó que el balón se elevara para que Lowe lo interceptara. Comenzando en su propia yarda 29, Fouts conectó con Winslow y Joiner para primeros intentos, antes de que los Chargers llegaran a un 4to y 1 desde la yarda 34 de Tampa. Optaron por ir a por ello y lo convirtieron mediante una recepción de 3 yardas de Winslow. El ala cerrada también convirtió un 3ro y 6 antes de que Benirschke anotara el gol de la victoria desde 29 yardas, con 45 segundos en el reloj. Williams movió el balón hasta la yarda 37 de Tampa, desde donde su último pase fue interceptado por Edwards dentro de la yarda diez cuando el tiempo expiraba.

Fouts completó 33 de 49 pases para 351 yardas, un touchdown y dos intercepciones. Chandler tuvo 8 recepciones para 112 yardas. En otros partidos, los Chiefs perdieron y quedaron eliminados de la carrera por los playoffs, pero Denver venció a los Seahawks para permanecer en el primer lugar. Para clasificar a los playoffs, San Diego necesitaría que los Jets o los Broncos cometieran un error y luego ganaran su último partido contra Oakland. ^[17]

El día anterior a este partido, Denver fue derrotado por 35-24 por los Chicago Bears. Como resultado, San Diego tuvo la oportunidad de ganar la AFC Oeste en la última noche del lunes de la temporada regular por tercer año consecutivo. La derrota significaría la eliminación.

A mitad del primer cuarto, Shaw y Buchanon forzaron un balón suelto que Edwards recuperó en la yarda 32 de los Chargers. Los pases completos de Fouts en las dos jugadas siguientes movieron el balón 40 yardas, y Brooks terminó la rápida serie anotadora con una carrera de 28 yardas por el medio, rompiendo tres tacleadas en su camino hacia la zona de anotación. Con ventaja de 10-3 en el segundo cuarto, San Diego tuvo un golpe de suerte cuando Lester Hayes bloqueó un despeje, pero Jim Laslavic recogió el balón y logró el primer intento en la yarda 32 de los Chargers. San Diego finalmente tuvo que despejar de nuevo, pero acorraló a Oakland dentro de su propia yarda diez. Buchanon interceptó a Marc Wilson en la siguiente serie, y Fouts encontró a Joiner para un touchdown de 29 yardas dos jugadas más tarde. Wilson luego llevó a Oakland a un segundo y 10 desde la yarda 11 de los Chargers, con 7 segundos restantes antes del medio tiempo. Sin embargo, pasó demasiado tiempo lanzando un pase incompleto y los Raiders se quedaron con las manos vacías.

Oakland logró reducir el marcador a 17-10 en la primera serie de la segunda mitad, pero no cruzó la yarda 40 de los Chargers en el resto del partido. Benirschke convirtió un par de goles de campo para darles a los Chargers un respiro y aseguraron la división con algo de ventaja.

San Diego intentó conseguir un touchdown número 20 para Muncie, un récord, en los segundos finales, pero fue detenido en cuarta y gol desde la 2, y se quedó en 19. Los Chargers no volvieron a jugar en la final de la temporada regular de la liga hasta 2008 .

El gol de campo de Rolf Benirschke en el tiempo extra le dio la victoria a los Chargers en la Épica en Miami . ^[18]

El Juego de Campeonato de la AFC se jugó el 10 de enero de 1982 en Cincinnati, Ohio. ^[19] La temperatura era de -9 °F (-22,8 °C) con una sensación térmica de -59 °F (-50,6 °C), conocida en la historia de la NFL como el " Freezer Bowl ", y es el juego más frío en la historia de la liga. El mariscal de campo Dan Fouts completó 15 de 28 pases para 185 yardas mientras los Chargers caían ante los Bengals 27-7. ^[20]

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