Planta de lámparas Westinghouse

40°46′53″N 74°11′45″O / 40.78137, -74.19592

La planta de lámparas de Westinghouse ubicada en Bloomfield, Nueva Jersey , fue una de las plantas de fabricación de lámparas de Westinghouse Electric Corporation . ^[1] La planta tuvo una participación importante en el suministro de uranio metálico para la primera reacción en cadena autosostenida del mundo en Chicago ( Chicago Pile-1 ) en la fase inicial del Proyecto Manhattan para crear la primera bomba atómica . ^[2]

La planta de lámparas Westinghouse se construyó en Arlington Avenue en 1920, cerca de la estación Watsessing de la línea ferroviaria en el vecindario de Watsessing que conectaba Montclair , Glen Ridge y Bloomfield. La población de la zona había crecido desde el momento en que el municipio de Bloomfield se incorporó como municipio a partir de partes del municipio de Newark mediante una ley de la Legislatura de Nueva Jersey el 23 de marzo de 1812 hasta la Segunda Guerra Mundial . El auge demográfico fue contribuido por los empleos de fabricación en la planta de lámparas Westinghouse junto con otras plantas de fabricación como General Electric , Lehn and Fink y Schering durante la época de la guerra. ^[3]

La planta de lámparas de Westinghouse se dedicó a la fabricación de lámparas en sus primeros años. La planta tenía un departamento de investigación para encontrar un nuevo material adecuado para un filamento de bombilla . Después de la Primera Guerra Mundial , el departamento dirigido por Harvey C. Rentschler y su adjunto, John W. Marden, comenzó a investigar el uranio para descubrir si existía alguna similitud con el tungsteno para ser utilizado como filamento. El problema en ese momento era convertir el uranio en una forma metálica para que los investigadores pudieran trabajar con él. Westinghouse no logró establecer el uranio como un material de filamento viable, sin embargo, el departamento de investigación continuó experimentando con él hasta que encontraron un método de electrólisis para usar una sal de uranio fundida para producir un metal. El metal era lo suficientemente puro para la investigación nuclear en muchos laboratorios universitarios durante la década de 1930. En 1941, la planta de lámparas de Westinghouse tenía el único proceso práctico para producir uranio metálico puro. ^[4]

En 1942, el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago estaba construyendo el primer reactor nuclear del mundo, ^llamado Chicago Pile-1, como parte del Proyecto Manhattan. ^[5] Esto habría requerido una enorme ^{cantidad de} bloques de grafito y pastillas de uranio. En ese momento, había una fuente limitada de uranio puro. Frank Spedding , de la Universidad Estatal de Iowa, pudo producir solo dos toneladas cortas de uranio puro. Sin embargo, se requirió una cantidad mayor de uranio metálico adicional para que la pila alcanzara su punto crítico . ^[6]

En esa época, la planta de lámparas Westinghouse podía suministrar una pequeña cantidad de uranio metálico puro. En 1941, se recibió un pedido de 10 kilogramos de uranio metálico, lo que se consideró una cantidad enorme. La planta aumentó la producción utilizando equipos improvisados, incluidos cubos de basura metálicos de un mercado local para utilizarlos en el proceso. El pedido se cumplió en un par de meses. A principios de 1942, hubo otro pedido de Arthur H. Compton , del Laboratorio Metalúrgico, por tres toneladas cortas de uranio metálico para la pila 1 de Chicago. ^[4]

El proyecto se llevó a cabo en secreto, sin revelar ninguna conexión entre el trabajo que se estaba realizando allí y la investigación en curso sobre la reacción nuclear. Para evitar la filtración de información sobre el proyecto en la planta, se lo cubrió con el programa llamado Tubaloy , que era el nombre en clave del uranio en los programas relacionados con el Proyecto Manhattan, tomado del proyecto británico de armas atómicas "Tube Alloys", que se había incorporado a Manhattan. Debido a la falta de equipo y espacio, el proceso de refinamiento se realizó de manera ad hoc, con algunas operaciones realizadas en el sótano y otras en el techo de un edificio de la planta. Para mantener la confidencialidad del programa, muchos trabajadores que trabajaban en los procesos químicos no estaban familiarizados con él. La mayoría de ellos no sabían que su trabajo estaba relacionado con la creación de un arma atómica. ^{[7] [8]}

Aunque el material y los procesos se mantuvieron en secreto, los trabajadores sabían que trabajaban en la Segunda Guerra Mundial. Se les hizo creer que trabajaban en la fabricación de bombas convencionales . ^[4] Durante el apogeo de la producción en 1942, hubo una campaña de producción de guerra en la planta bajo los auspicios del comité obrero-patronal para aumentar su producción y advertir a los trabajadores contra el sabotaje. Las calles de la planta fueron renombradas como Avenida MacArthur y Plaza MacArthur para promover el patriotismo . ^[9]

Finalmente, el ejército entregó a Chicago la cantidad necesaria de uranio metálico en contenedores claramente marcados como "URANIUM". ^[4] El 2 de diciembre de 1942, la pila 1 de Chicago había comenzado a reaccionar de forma autónoma, y ​​la mayor parte del uranio metálico procedía de la planta. Después de eso, la planta siguió desempeñando un papel importante en el suministro de uranio metálico para el Proyecto Manhattan hasta octubre de 1943, cuando se realizó un proceso mejor y más económico en otro lugar. Durante el contrato, la planta produjo 69 toneladas cortas de uranio metálico en total. ^[7]

Westinghouse continuó con la fabricación y la investigación en la planta después de la guerra. En 1964, Westinghouse recibió un permiso de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos para realizar investigaciones utilizando torio y uranio para producir alambre de torio-tungsteno. En 1983, Westinghouse vendió su operación de fabricación de lámparas a North American Phillips Lighting Corporation. La fabricación de alambre de torio-tungsteno continuó en la planta hasta 1984. En 1986, North American Phillips Lighting Corporation devolvió el control de la planta a Westinghouse. ^[10]

El proceso de limpieza comenzó cuando se realizó un estudio de los sitios del Proyecto Manhattan. La planta fue inspeccionada en 1976 y se encontraron niveles bajos de radiación. ^[7] Westinghouse presentó una solicitud en 1988 ante la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) para desmantelar esos edificios. La demolición de los edificios se realizó entre 1993 y 2004. Durante ese período, se eliminó cierta contaminación radiactiva del sitio. Sin embargo, algunas áreas contaminadas se cubrieron con asfalto y hormigón. ^[10] La licencia del sitio fue rescindida por la NRC en 2003 para que el sitio pueda ser liberado para uso sin restricciones, aunque el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey (NJDEP) no estuvo de acuerdo con esa decisión. ^[11] En 2006, NJDEP demandó a Viacom (sucesora de Westinghouse) y a otros por la continuación de la contaminación de las aguas subterráneas en el sitio. ^[10]

Debido a la proximidad del sitio de Westinghouse y otros antiguos sitios de fabricación a la estación Watsessing, el municipio de Bloomfield trabajó en el plan de desarrollo orientado al transporte público en esa zona. El sitio de Westinghouse, aunque era un terreno abandonado con una rehabilitación en curso en ese momento, fue rezonificado como distrito residencial orientado a los viajeros, que era un concepto de uso mixto que incluía unidades residenciales de alta densidad que estarían cerca de la estación de tren. ^[3]

La remodelación se completó. Los apartamentos de lujo se comercializaron como "The Grove at Watsessing", que formaba parte del complejo "Grove Crossing". ^{[12] [13]}