Alfred Russel Wallace

Alfred Russel Wallace OM FRS
Wallace en 1895
Nacido	(1823-01-08)8 de enero de 1823 Llanbadoc , Monmouthshire, Gales
Fallecido	7 de noviembre de 1913 (1913-11-07)(90 años) Broadstone, Dorset , Inglaterra
Conocido por	Co-descubrimiento de la selección natural Trabajo pionero en biogeografía Línea Wallace Efecto Wallace
Cónyuge	Annie Mitten (nacida en 1866)
Niños	Herbert, Violeta, William
Premios	Medalla Real (1868) Medalla de Oro de la Société de Géographie (1870) Medalla Darwin (1890) Medalla del Fundador (1892) Medalla Linneana (1892) Medalla Copley (1908) Medalla Darwin-Wallace (oro, 1908) Orden del Mérito (1908)
Carrera científica
Campos	Exploración Biología evolutiva zoología biogeografía reforma social
Abreviatura del autor (botánica)	Wallace

Alfred Russel Wallace OM FRS (8 de enero de 1823 - 7 de noviembre de 1913) fue un naturalista , explorador, geógrafo , antropólogo , biólogo e ilustrador inglés ^[1] . ^[2] Concibió de forma independiente la teoría de la evolución a través de la selección natural ; su artículo de 1858 sobre el tema se publicó ese año junto con extractos de los escritos anteriores de Charles Darwin sobre el tema. ^{[3] [4]} Esto impulsó a Darwin a dejar de lado el "gran libro de especies" que estaba redactando y escribir rápidamente un resumen del mismo, que se publicó en 1859 como El origen de las especies .

Wallace realizó un extenso trabajo de campo, comenzando en la cuenca del río Amazonas . Luego realizó trabajo de campo en el archipiélago malayo , donde identificó la divisoria faunística ahora denominada Línea Wallace , que separa el archipiélago indonesio en dos partes distintas: una porción occidental en la que los animales son en gran parte de origen asiático, y una porción oriental donde la fauna refleja Australasia . Fue considerado el principal experto del siglo XIX en la distribución geográfica de las especies animales, y a veces se lo llama el "padre de la biogeografía ", o más específicamente de la zoogeografía . ^[5]

Wallace fue uno de los principales pensadores evolucionistas del siglo XIX, trabajando en la coloración de advertencia en animales y el reforzamiento (a veces conocido como el efecto Wallace), una forma en que la selección natural podría contribuir a la especiación al fomentar el desarrollo de barreras contra la hibridación . El libro de Wallace de 1904 El lugar del hombre en el universo fue el primer intento serio de un biólogo de evaluar la probabilidad de vida en otros planetas . Fue uno de los primeros científicos en escribir una exploración seria de si había vida en Marte . ^[6]

Además de su labor científica, fue un activista social, crítico de lo que consideraba un sistema social y económico injusto en la Gran Bretaña del siglo XIX. Su defensa del espiritualismo y su creencia en un origen no material de las facultades mentales superiores de los humanos tensaron su relación con otros científicos. Fue uno de los primeros científicos destacados en plantear preocupaciones sobre el impacto ambiental de la actividad humana . Escribió prolíficamente sobre temas científicos y sociales; su relato de sus aventuras y observaciones durante sus exploraciones en el sudeste asiático, El archipiélago malayo , se publicó por primera vez en 1869. Sigue siendo popular y muy valorado.

Alfred Russel Wallace nació el 8 de enero de 1823 en Llanbadoc , Monmouthshire. ^{[a] [7]} Fue el octavo de nueve hijos de Mary Anne Wallace ( de soltera  Greenell ) y Thomas Vere Wallace. Su madre era inglesa, mientras que su padre era de ascendencia escocesa. Su familia afirmaba tener una conexión con William Wallace , un líder de las fuerzas escocesas durante las Guerras de Independencia de Escocia en el siglo XIII. ^[8]

El padre de Wallace se licenció en Derecho, pero nunca ejerció la profesión. Poseía algunas propiedades que le generaban ingresos, pero las malas inversiones y los fracasos empresariales provocaron un deterioro constante de la situación financiera de la familia. La madre de Wallace pertenecía a una familia de clase media de Hertford , ^[8] a donde se trasladó su familia cuando Wallace tenía cinco años. Asistió a la Hertford Grammar School hasta 1837, cuando cumplió 14 años, la edad normal para dejar la universidad para un alumno que no va a la universidad. ^{[9] [10]}

Wallace se mudó a Londres para vivir con su hermano mayor John, un aprendiz de constructor de 19 años. Esta fue una medida provisional hasta que William, su hermano mayor, estuviera listo para aceptarlo como aprendiz de topógrafo . Mientras estaba en Londres, Alfred asistió a conferencias y leyó libros en el London Mechanics Institute . Aquí estuvo expuesto a las ideas políticas radicales del reformador social galés Robert Owen y del teórico político nacido en Inglaterra Thomas Paine . Dejó Londres en 1837 para vivir con William y trabajar como su aprendiz durante seis años. Se mudaron repetidamente a diferentes lugares en Mid-Wales. Luego, a fines de 1839, se mudaron a Kington, Herefordshire , cerca de la frontera galesa, antes de establecerse finalmente en Neath en Gales. Entre 1840 y 1843, Wallace trabajó como agrimensor en el campo del oeste de Inglaterra y Gales. ^{[11] [12]} La historia natural de su entorno despertó su interés; A partir de 1841 coleccionó flores y plantas como botánico aficionado . ^[9]

Un resultado de los primeros viajes de Wallace es una controversia moderna sobre su nacionalidad. Dado que nació en Monmouthshire , algunas fuentes lo han considerado galés. ^[13] Otros historiadores lo han cuestionado porque ninguno de sus padres era galés, su familia solo vivió brevemente en Monmouthshire, los galeses que Wallace conoció en su infancia lo consideraban inglés y porque constantemente se refería a sí mismo como inglés en lugar de galés. Un estudioso de Wallace ha afirmado que la interpretación más razonable es, por lo tanto, que era un inglés nacido en Gales. ^[2]

En 1843, el padre de Wallace murió, y una disminución en la demanda de topografía significó que el negocio de William ya no tenía trabajo disponible. ^[9] Durante un corto tiempo, Wallace estuvo desempleado, luego a principios de 1844 fue contratado por la Collegiate School en Leicester para enseñar dibujo, cartografía y topografía. ^{[14] [15]} Ya había leído The Constitution of Man de George Combe , y después de que Spencer Hall diera una conferencia sobre mesmerismo , Wallace, así como algunos de los alumnos mayores, lo probaron. Wallace pasó muchas horas en la biblioteca de la ciudad de Leicester; leyó An Essay on the Principle of Population de Thomas Robert Malthus , Personal Narrative de Alexander von Humboldt , Darwin's Journal ( The Voyage of the Beagle ) y Principles of Geology de Charles Lyell . ^{[9] [16]} Una tarde, Wallace conoció al entomólogo Henry Bates , que tenía 19 años y había publicado un artículo sobre escarabajos en la revista Zoologist en 1843. Se hizo amigo de Wallace y comenzó a coleccionar insectos. ^{[14] [15]}

Cuando el hermano de Wallace, William, murió en marzo de 1845, Wallace dejó su puesto de profesor para asumir el control de la empresa de su hermano en Neath, pero su hermano John y él no pudieron hacer funcionar el negocio. Después de unos meses, encontró trabajo como ingeniero civil para una empresa cercana que estaba trabajando en un estudio para un ferrocarril propuesto en el valle de Neath . El trabajo de Wallace en el estudio se realizó en gran parte al aire libre en el campo, lo que le permitió disfrutar de su nueva pasión por coleccionar insectos. Wallace persuadió a su hermano John para que se uniera a él en la creación de otra empresa de arquitectura e ingeniería civil. Llevó a cabo proyectos que incluían el diseño de un edificio para el Instituto de Mecánica de Neath , fundado en 1843. ^[17] Durante este período, intercambió cartas con Bates sobre libros. A fines de 1845, Wallace estaba convencido por el tratado publicado anónimamente por Robert Chambers sobre el desarrollo progresivo , Vestiges of the Natural History of Creation , pero descubrió que Bates era más crítico. ^{[18] [19]} Wallace volvió a leer el Diario de Darwin y el 11 de abril de 1846 escribió: "Como diario de un viajero científico, sólo es superado por la 'Narrativa personal' de Humboldt; como obra de interés general, tal vez sea superior a ella". ^[20]

William Jevons, el fundador del Instituto Neath, quedó impresionado por Wallace y lo convenció para que diera allí conferencias sobre ciencia e ingeniería. En el otoño de 1846, Wallace y su hermano John compraron una casa de campo cerca de Neath, donde vivieron con su madre y su hermana Fanny. ^{[21] [22]}

Inspirado por las crónicas de naturalistas viajeros anteriores y contemporáneos, Wallace decidió viajar al extranjero. ^[23] Más tarde escribió que el Diario de Darwin y la Narrativa personal de Humboldt eran "las dos obras a cuya inspiración debo mi determinación de visitar los trópicos como coleccionista". ^[24] Después de leer Un viaje por el río Amazonas, de William Henry Edwards , Wallace y Bates estimaron que recolectando y vendiendo especímenes de historia natural como pájaros e insectos podrían cubrir sus costos, con la perspectiva de obtener buenas ganancias. ^[9] Por lo tanto, contrataron como su agente a Samuel Stevens , quien anunciaría y organizaría las ventas a instituciones y coleccionistas privados, por una comisión del 20% sobre las ventas más el 5% sobre el envío de flete y las remesas de dinero. ^[25]

En 1848, Wallace y Bates partieron hacia Brasil a bordo del Mischief . Tenían la intención de recolectar insectos y otros especímenes animales en la selva amazónica para sus colecciones privadas, vendiendo los duplicados a museos y coleccionistas en Gran Bretaña para financiar el viaje. Wallace esperaba reunir evidencia de la transmutación de especies . Bates y él pasaron la mayor parte de su primer año recolectando cerca de Belém , luego exploraron el interior por separado, reuniéndose ocasionalmente para discutir sus hallazgos. En 1849, se les unió brevemente otro joven explorador, el botánico Richard Spruce , junto con el hermano menor de Wallace, Herbert. Herbert pronto se fue (muriendo dos años después de fiebre amarilla ), pero Spruce, como Bates, pasaría más de diez años recolectando en América del Sur. ^{[26] [27]} Wallace pasó cuatro años cartografiando el Río Negro , recolectando especímenes y tomando notas sobre los pueblos y los idiomas que encontró, así como la geografía, la flora y la fauna. ^[28]

El 12 de julio de 1852, Wallace se embarcó rumbo al Reino Unido en el bergantín Helen . Después de 25 días en el mar, la carga del barco se incendió y la tripulación se vio obligada a abandonar el barco. Todos los especímenes que Wallace tenía en el barco, en su mayoría recolectados durante los últimos y más interesantes dos años de su viaje, se perdieron. Consiguió salvar algunas notas y bocetos a lápiz, pero poco más. Wallace y la tripulación pasaron diez días en un bote abierto antes de ser recogidos por el bergantín Jordeson , que navegaba de Cuba a Londres. Las provisiones del Jordeson se agotaron debido a los pasajeros inesperados, pero después de una travesía difícil con raciones escasas, el barco llegó a su destino el 1 de octubre de 1852. ^{[29] [30]}

La colección perdida había sido asegurada por 200 libras esterlinas por Stevens. ^[31] Después de su regreso a Gran Bretaña, Wallace pasó 18 meses en Londres viviendo del pago del seguro y vendiendo algunos especímenes que habían sido enviados a casa. Durante este período, a pesar de haber perdido casi todas las notas de su expedición sudamericana, escribió seis artículos académicos (incluido "Sobre los monos del Amazonas") y dos libros, Palmeras del Amazonas y sus usos y Viajes por el Amazonas . ^[32] Al mismo tiempo, estableció contactos con varios otros naturalistas británicos. ^{[30] [33] [34]}

Bates y otros estaban recolectando en el área del Amazonas, Wallace estaba más interesado en nuevas oportunidades en el archipiélago malayo como lo demostraron los escritos de viajes de Ida Laura Pfeiffer y los valiosos especímenes de insectos que recolectó y que Stevens vendió como su agente. En marzo de 1853, Wallace escribió a Sir James Brooke , rajá de Sarawak, que estaba entonces en Londres y quien organizó la asistencia en Sarawak para Wallace. ^{[35] [36]} En junio, Wallace escribió a Murchison en la Royal Geographical Society (RGS) para obtener apoyo, proponiendo nuevamente financiar su exploración completamente con la venta de colecciones duplicadas. ^[37] Más tarde recordó que, mientras investigaba en la sala de insectos del Museo Británico , le presentaron a Darwin y "tuvieron una conversación de unos minutos". Después de presentar un documento y un gran mapa del Río Negro a la RGS, Wallace fue elegido miembro de la sociedad el 27 de febrero de 1854. ^{[38] [39]} La organización de pasajes gratuitos en los barcos de la Marina Real se vio frenada por la Guerra de Crimea , pero finalmente la RGS financió viajes en primera clase en los barcos de vapor P&O . Wallace y un joven asistente, Charles Allen, se embarcaron en Southampton el 4 de marzo de 1854. Después del viaje por tierra a Suez y otro cambio de barco en Ceilán, desembarcaron en Singapur el 19 de abril de 1854. ^[40]

De 1854 a 1862, Wallace viajó por las islas del archipiélago malayo o Indias Orientales (hoy Singapur, Malasia e Indonesia). ^[41] Su principal objetivo "era obtener especímenes de historia natural, tanto para mi colección privada como para proporcionar duplicados a museos y aficionados". Además de Allen, "generalmente empleaba a uno o dos, y a veces tres sirvientes malayos" como asistentes, y pagaba a un gran número de personas locales en varios lugares para que trajeran especímenes. Su total fue de 125.660 especímenes, la mayoría de los cuales eran insectos, incluidos más de 83.000 escarabajos, ^{[42] [43]} Varios miles de los especímenes representaban especies nuevas para la ciencia, ^[44] En total, más de treinta hombres trabajaron para él en algún momento como coleccionistas pagados a tiempo completo. También contrató guías, porteadores, cocineros y tripulaciones de barcos, por lo que más de 100 personas trabajaron para él. ^[45]

Después de realizar expediciones a la colina de Bukit Timah en Singapur y a Malaca , Wallace y Allen llegaron a Sarawak en octubre de 1854 y fueron recibidos en Kuching por el (entonces) heredero de Sir James Brooke , el capitán John Brooke . Wallace contrató a un malayo llamado Ali como sirviente general y cocinero, y pasó la temporada de lluvias de principios de 1855 en una pequeña casa Dyak al pie del monte Santubong , con vistas a un ramal del río Sarawak . Leyó sobre la distribución de especies, tomó notas sobre la Paleontología de Pictets y escribió su "Sarawak Paper". ^[46] En marzo se trasladó a las obras de carbón de Simunjon , operadas por la Borneo Company bajo el mando de Ludvig Verner Helms , y complementó la recolección pagando a los trabajadores un centavo por cada insecto. Un espécimen de la previamente desconocida rana arbórea planeadora Rhacophorus nigropalmatus (ahora llamada rana voladora de Wallace ) provino de un trabajador chino que le dijo a Wallace que se deslizaba hacia abajo. La gente local también ayudó a cazar orangutanes . ^{[47] [43]} Pasaron tiempo con Sir James, luego, en febrero de 1856, Allen decidió quedarse con los misioneros en Kuching. ^{[48] [49]}

Al llegar a Singapur en mayo de 1856, Wallace contrató a un desollador de aves. Con Ali como cocinero, recolectaron durante dos días en Bali , luego del 17 de junio al 30 de agosto en Lombok . ^[50] En diciembre de 1856, Darwin había escrito a contactos en todo el mundo para obtener especímenes para su investigación continua sobre la variación bajo domesticación . ^{[51] [52]} En la ciudad portuaria de Lombok, Ampanam , Wallace escribió a su agente, Stevens, contándole sobre los especímenes enviados, incluida una variedad de pato doméstico "para el Sr. Darwin y tal vez también le gustaría el gallo de la jungla , que a menudo se domestica aquí y es sin duda uno de los originales de la raza doméstica de aves de corral". ^[53] En la misma carta, Wallace dijo que las aves de Bali y Lombok, divididas por un estrecho angosto, "pertenecen a dos provincias zoológicas bastante distintas, de las cuales forman los límites extremos", Java, Borneo, Sumatra y Malaca , y Australia y las Molucas . Stevens organizó la publicación de párrafos relevantes en la edición de enero de 1857 de The Zoologist . Después de una investigación más profunda, el límite zoogeográfico finalmente pasó a conocerse como la Línea Wallace . ^{[54] [55]}

Ali se convirtió en el asistente de mayor confianza de Wallace, un hábil coleccionista e investigador. Wallace recolectó y preservó los delicados especímenes de insectos, mientras que la mayoría de las aves fueron recolectadas y preparadas por sus asistentes; de ellas, Ali recolectó y preparó alrededor de 5000. ^[45] Mientras exploraba el archipiélago, Wallace refinó sus pensamientos sobre la evolución y tuvo su famosa idea de la selección natural . En 1858 envió un artículo en el que describía su teoría a Darwin; se publicó, junto con una descripción de la teoría de Darwin, ese mismo año. ^[56]

Los relatos de los estudios y aventuras de Wallace se publicaron finalmente en 1869 con el título The Malay Archipelago . Este se convirtió en uno de los libros de exploración científica más populares del siglo XIX y nunca ha dejado de imprimirse. Fue elogiado por científicos como Darwin (a quien estaba dedicado el libro), por Lyell y por no científicos como el novelista Joseph Conrad . Conrad llamó al libro su "compañero de cabecera favorito" y utilizó información de él para varias de sus novelas, especialmente Lord Jim . ^[57] Un conjunto de 80 esqueletos de aves que Wallace recolectó en Indonesia se conserva en el Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge y se describe como de importancia histórica excepcional. ^[58]

En 1862, Wallace regresó a Gran Bretaña, donde se mudó con su hermana Fanny Sims y su esposo Thomas. Mientras se recuperaba de sus viajes, Wallace organizó sus colecciones y dio numerosas conferencias sobre sus aventuras y descubrimientos a sociedades científicas como la Sociedad Zoológica de Londres . Más tarde ese año, visitó a Darwin en Down House y se hizo amigo tanto de Lyell como del filósofo Herbert Spencer . ^[59] Durante la década de 1860, Wallace escribió artículos y dio conferencias defendiendo la selección natural. Se carteó con Darwin sobre temas como la selección sexual , la coloración de advertencia y el posible efecto de la selección natural en la hibridación y la divergencia de las especies. ^[60] En 1865, comenzó a investigar el espiritismo. ^[61]

Después de un año de noviazgo, Wallace se comprometió en 1864 con una joven a la que, en su autobiografía, solo identificaría como Miss L. Miss L. era la hija de Lewis Leslie, quien jugaba al ajedrez con Wallace, ^[62] pero para gran consternación de Wallace, ella rompió el compromiso. ^[63] En 1866, Wallace se casó con Annie Mitten. Wallace había sido presentado a Mitten a través del botánico Richard Spruce, quien se había hecho amigo de Wallace en Brasil y que era amigo del padre de Annie Mitten, William Mitten , un experto en musgos. En 1872, Wallace construyó Dell , una casa de hormigón, en un terreno que alquiló en Grays en Essex, donde vivió hasta 1876. Los Wallace tuvieron tres hijos: Herbert (1867-1874), Violet (1869-1945) y William (1871-1951). ^[64]

A finales de la década de 1860 y durante la de 1870, Wallace estaba muy preocupado por la seguridad financiera de su familia. Mientras estuvo en el archipiélago malayo, la venta de especímenes le había reportado una cantidad considerable de dinero, que había sido cuidadosamente invertida por el agente que vendió los especímenes para Wallace. A su regreso al Reino Unido, Wallace hizo una serie de malas inversiones en ferrocarriles y minas que desperdiciaron la mayor parte del dinero, y se encontró en una situación de gran necesidad de las ganancias de la publicación de El archipiélago malayo . ^[65]

A pesar de la ayuda de sus amigos, nunca pudo conseguir un puesto fijo remunerado, como el de curador de un museo. Para mantenerse solvente económicamente, Wallace trabajó calificando exámenes gubernamentales, escribió 25 artículos para su publicación entre 1872 y 1876 por varias sumas modestas y recibió pagos de Lyell y Darwin para ayudar a editar algunas de sus obras. ^[66]

En 1876, Wallace necesitaba un anticipo de 500 libras del editor de La distribución geográfica de los animales para evitar tener que vender parte de su propiedad personal. ^[67] Darwin era muy consciente de las dificultades financieras de Wallace y presionó mucho para que le otorgaran una pensión del gobierno por sus contribuciones a la ciencia durante toda su vida. Cuando se le otorgó la pensión anual de 200 libras en 1881, ayudó a estabilizar la posición financiera de Wallace al complementar los ingresos por sus escritos. ^[68]

En 1881, Wallace fue elegido como el primer presidente de la recién formada Sociedad de Nacionalización de la Tierra. Al año siguiente, publicó un libro, Land Nationalisation: Its Necessity and Its Aims (La nacionalización de la tierra: su necesidad y sus objetivos) , ^[69] sobre el tema. Criticó las políticas de libre comercio del Reino Unido por el impacto negativo que tenían sobre la clase trabajadora. ^{[34] [70]} En 1889, Wallace leyó Looking Backward (Mirando hacia atrás) de Edward Bellamy y se declaró socialista, a pesar de su incursión anterior como inversor especulativo. ^[71] Después de leer Progress and Poverty (Progreso y pobreza) , el libro más vendido del reformista agrario progresista Henry George , Wallace lo describió como "Sin duda el libro más notable e importante del siglo actual". ^[72]

Wallace se opuso a la eugenesia , una idea apoyada por otros destacados pensadores evolucionistas del siglo XIX, con el argumento de que la sociedad contemporánea era demasiado corrupta e injusta para permitir cualquier determinación razonable de quién era apto o no apto. ^[73] En su artículo de 1890 "Selección humana", escribió: "Quienes tienen éxito en la carrera por la riqueza no son de ninguna manera los mejores ni los más inteligentes..." ^[74] Dijo: "El mundo no quiere que el eugenista lo aclare", "Dale a la gente buenas condiciones, mejora su entorno y todo tenderá hacia el tipo más elevado. La eugenesia es simplemente la interferencia entrometida de un sacerdocio científico arrogante". ^[75]

En 1898, Wallace escribió un artículo en el que abogaba por un sistema de dinero en papel puro, no respaldado por plata ni oro , que impresionó tanto al economista Irving Fisher que dedicó su libro de 1920 Estabilizando el dólar a Wallace. ^[76]

Wallace escribió sobre otros temas sociales y políticos, incluso en apoyo del sufragio femenino y repetidamente sobre los peligros y el despilfarro del militarismo . ^{[77] [78]} En un ensayo de 1899, pidió que la opinión popular se uniera contra la guerra mostrando a la gente "que todas las guerras modernas son dinásticas; que son causadas por la ambición, los intereses, los celos y la insaciable codicia de poder de sus gobernantes, o de las grandes clases mercantiles y financieras que tienen poder e influencia sobre sus gobernantes; y que los resultados de la guerra nunca son buenos para el pueblo, que aún soporta todas sus cargas". ^[79] En una carta publicada por el Daily Mail en 1909, cuando la aviación estaba en sus inicios, abogó por un tratado internacional para prohibir el uso militar de aeronaves, argumentando contra la idea "de que este nuevo horror es 'inevitable', y que todo lo que podemos hacer es estar seguros y estar en la primera fila de los asesinos aéreos, porque seguramente ningún otro término puede describir tan adecuadamente el lanzamiento de, digamos, diez mil bombas a medianoche sobre la capital de un enemigo desde un vuelo invisible de aeronaves". ^[80]

En 1898, Wallace publicó El maravilloso siglo: sus éxitos y sus fracasos , sobre los acontecimientos del siglo XIX. La primera parte del libro cubría los principales avances científicos y técnicos del siglo; la segunda parte cubría lo que Wallace consideraba sus fracasos sociales, incluyendo la destrucción y el desperdicio de las guerras y las carreras armamentistas, el ascenso de los pobres urbanos y las peligrosas condiciones en las que vivían y trabajaban, un duro sistema de justicia penal que no lograba reformar a los criminales, los abusos en un sistema de salud mental basado en sanatorios de propiedad privada, el daño ambiental causado por el capitalismo y los males del colonialismo europeo. ^{[81] [82]} Wallace continuó su activismo social durante el resto de su vida, publicando el libro La rebelión de la democracia apenas unas semanas antes de su muerte. ^[83]

En 1880, publicó Island Life como una secuela de The Geographic Distribution of Animals . En noviembre de 1886, Wallace comenzó un viaje de diez meses a los Estados Unidos para dar una serie de conferencias populares. La mayoría de las conferencias fueron sobre darwinismo (evolución a través de la selección natural), pero también dio discursos sobre biogeografía , espiritualismo y reforma socioeconómica. Durante el viaje, se reunió con su hermano John, que había emigrado a California años antes. Pasó una semana en Colorado, con la botánica estadounidense Alice Eastwood como guía, explorando la flora de las Montañas Rocosas y reuniendo evidencia que lo llevaría a una teoría sobre cómo la glaciación podría explicar ciertas similitudes entre la flora montañosa de Europa, Asia y América del Norte, que publicó en 1891 en el periódico "English and American Flowers". Conoció a muchos otros naturalistas estadounidenses prominentes y vio sus colecciones. Su libro de 1889 Darwinism utilizó información que recopiló en su viaje estadounidense e información que había recopilado para las conferencias. ^{[84] [85]}

El 7 de noviembre de 1913, Wallace murió en su casa de campo, a los 90 años, que había construido una década antes y que él llamaba Old Orchard. ^[86] Su muerte fue ampliamente difundida en la prensa. El New York Times lo llamó "el último de los gigantes [que pertenecían] a ese maravilloso grupo de intelectuales compuesto por Darwin, Huxley, Spencer, Lyell, Owen y otros científicos, cuyas audaces investigaciones revolucionaron y evolucionaron el pensamiento del siglo". ^[87] Otro comentarista en la misma edición dijo: "No hay necesidad de disculparse por las pocas locuras literarias o científicas del autor de ese gran libro sobre el 'Archipiélago Malayo'". (Vol. 1, Vol. 2) ^[88]

Algunos amigos de Wallace sugirieron que lo enterraran en la Abadía de Westminster , pero su esposa siguió sus deseos y lo hizo enterrar en el pequeño cementerio de Broadstone, Dorset . ^[86] Varios científicos británicos prominentes formaron un comité para colocar un medallón de Wallace en la Abadía de Westminster cerca de donde Darwin había sido enterrado. El medallón fue inaugurado el 1 de noviembre de 1915. ^[89]

Wallace comenzó su carrera como un naturalista viajero que ya creía en la transmutación de las especies. El concepto había sido defendido por Jean-Baptiste Lamarck , Geoffroy Saint-Hilaire , Erasmus Darwin y Robert Grant , entre otros. Fue ampliamente discutido, pero no generalmente aceptado por los naturalistas líderes, y se consideró que tenía connotaciones radicales , incluso revolucionarias. ^{[90] [91]} Anatomistas y geólogos prominentes como Georges Cuvier , Richard Owen , Adam Sedgwick y Lyell atacaron vigorosamente la transmutación. ^{[92] [93]} Se ha sugerido que Wallace aceptó la idea de la transmutación de las especies en parte porque siempre se inclinó a favorecer ideas radicales en política, religión y ciencia, ^[90] y porque era inusualmente abierto a ideas marginales, incluso marginales, en la ciencia. ^[94]

Wallace estuvo profundamente influenciado por Vestiges of the Natural History of Creation de Robert Chambers , una controvertida obra de divulgación científica publicada anónimamente en 1844. Abogaba por un origen evolutivo del sistema solar, la Tierra y los seres vivos. ^[95] Wallace le escribió a Henry Bates en 1845 describiéndola como "una hipótesis ingeniosa fuertemente apoyada por algunos hechos y analogías sorprendentes, pero que aún debe ser probada por... más investigación". ^[94] En 1847, le escribió a Bates que le gustaría "tomar una familia [de escarabajos] para estudiarla a fondo,... con vistas a la teoría del origen de las especies". ^[96]

Wallace planeó un trabajo de campo para probar la hipótesis evolutiva de que especies estrechamente relacionadas deberían habitar territorios vecinos. ^[90] Durante su trabajo en la cuenca del Amazonas, se dio cuenta de que las barreras geográficas, como el Amazonas y sus principales afluentes, a menudo separaban las áreas de distribución de especies estrechamente relacionadas. Incluyó estas observaciones en su artículo de 1853 "Sobre los monos del Amazonas". Cerca del final del artículo, planteó la pregunta: "¿Las especies muy estrechamente relacionadas están alguna vez separadas por un amplio intervalo de territorio?" ^[97]

En febrero de 1855, mientras trabajaba en Sarawak , en la isla de Borneo , Wallace escribió "Sobre la ley que ha regulado la introducción de nuevas especies". El artículo se publicó en Annals and Magazine of Natural History en septiembre de 1855. ^[98] En este artículo, trató las observaciones de la distribución geográfica y geológica de las especies vivas y fósiles, un campo que se convirtió en la biogeografía. Su conclusión de que "toda especie ha llegado a existir coincidiendo tanto en el espacio como en el tiempo con una especie estrechamente relacionada" ha llegado a conocerse como la "Ley de Sarawak", respondiendo a su propia pregunta en su artículo sobre los monos de la cuenca del Amazonas. Aunque no menciona posibles mecanismos de evolución, este artículo prefiguró el trascendental artículo que escribiría tres años después. ^[99]

El artículo desafiaba la creencia de Lyell de que las especies eran inmutables. Aunque Darwin le había escrito en 1842 expresando su apoyo a la transmutación, Lyell había seguido oponiéndose firmemente a la idea. A principios de 1856, le contó a Darwin sobre el artículo de Wallace, al igual que Edward Blyth , quien pensó que era "bueno. En general... Wallace ha planteado bien el asunto; y según su teoría, las diversas razas domésticas de animales se han desarrollado bastante hasta convertirse en especies ". A pesar de esta insinuación, Darwin confundió la conclusión de Wallace con el creacionismo progresivo de la época, escribiendo que no era "nada muy nuevo... Utiliza mi símil del árbol [pero] parece que toda la creación con él". Lyell estaba más impresionado y abrió un cuaderno sobre especies en el que se enfrentaba a las consecuencias, en particular para la ascendencia humana. Darwin ya había mostrado su teoría a su amigo común Joseph Hooker y ahora, por primera vez, le explicaba a Lyell todos los detalles de la selección natural. Aunque Lyell no estaba de acuerdo, instó a Darwin a publicar para establecer la prioridad. Darwin se mostró reticente al principio, pero comenzó a escribir un bosquejo de especies de su trabajo continuo en mayo de 1856. ^{[100] [101]}

En febrero de 1858, Wallace se había convencido de que la evolución era real gracias a sus investigaciones biogeográficas en el archipiélago malayo. Más tarde escribió en su autobiografía que el problema era cómo las especies cambian de una forma bien marcada a otra. ^[102] Afirmó que fue mientras estaba en cama con fiebre cuando pensó en la idea de Malthus de los controles positivos sobre la población humana, y tuvo la idea de la selección natural. Su autobiografía dice que estaba en la isla de Ternate en ese momento; pero la evidencia de su diario sugiere que, de hecho, estaba en la isla de Gilolo . ^[103] De 1858 a 1861, alquiló una casa en Ternate al holandés Maarten Dirk van Renesse van Duivenbode , que utilizó como base para expediciones a otras islas como Gilolo. ^[104]

Wallace describe cómo descubrió la selección natural de la siguiente manera:

Entonces se me ocurrió que estas causas o sus equivalentes actúan continuamente también en el caso de los animales; y como los animales suelen reproducirse mucho más rápidamente que la humanidad, la destrucción que cada año se debe a estas causas debe ser enorme para mantener bajo control el número de cada especie, ya que evidentemente no aumentan regularmente de año en año, ya que de lo contrario el mundo habría estado hace mucho tiempo lleno de aquellos que se reproducen más rápidamente. Pensando vagamente en la enorme y constante destrucción que esto implicaba, se me ocurrió preguntar por qué algunos mueren y otros viven. Y la respuesta fue claramente que, en general, los más aptos viven... y considerando la cantidad de variación individual que mi experiencia como coleccionista me había demostrado que existe, entonces se deducía que se producirían todos los cambios necesarios para la adaptación de las especies a las condiciones cambiantes... De esta manera, cada parte de la organización de un animal podría modificarse exactamente como se requiere, y en el mismo proceso de esta modificación, lo no modificado moriría, y así se explicarían los caracteres definidos y el claro aislamiento de cada nueva especie. ^[105]

Wallace había conocido brevemente a Darwin y fue uno de los corresponsales cuyas observaciones utilizó Darwin para apoyar sus propias teorías. Aunque la primera carta de Wallace a Darwin se ha perdido, Wallace conservó cuidadosamente las cartas que recibió. ^[107] En la primera carta, fechada el 1 de mayo de 1857, Darwin comentó que la carta de Wallace del 10 de octubre que había recibido recientemente, así como el artículo de Wallace "Sobre la ley que ha regulado la introducción de nuevas especies" de 1855, mostraban que pensaban de manera similar, con conclusiones similares, y dijo que estaba preparando su propio trabajo para publicarlo en aproximadamente dos años. ^[108] La segunda carta, fechada el 22 de diciembre de 1857, decía lo contento que estaba de que Wallace estuviera teorizando sobre la distribución, y añadía que "sin especulación no hay ninguna observación buena y original", pero comentaba que "creo que voy mucho más allá que tú". ^[109] Wallace lo creía y envió a Darwin su ensayo de febrero de 1858, " Sobre la tendencia de las variedades a apartarse indefinidamente del tipo original ", pidiéndole que lo revisara y se lo pasara a Charles Lyell si pensaba que valía la pena. ^[3] Aunque Wallace había enviado varios artículos para su publicación en revistas durante sus viajes por el archipiélago malayo, el ensayo de Ternate estaba en una carta privada. Darwin recibió el ensayo el 18 de junio de 1858. Aunque el ensayo no utilizaba el término de Darwin "selección natural", sí esbozaba la mecánica de una divergencia evolutiva de especies de otras similares debido a presiones ambientales. En este sentido, era muy similar a la teoría en la que Darwin había trabajado durante 20 años, pero que aún no había publicado. Darwin envió el manuscrito a Charles Lyell con una carta en la que decía: «¡No podría haber hecho un resumen mejor! Incluso sus términos ahora encabezan mis capítulos... no dice que desee que lo publique, pero, por supuesto, le escribiré de inmediato y me ofreceré a enviarlo a cualquier revista». ^{[110] [111]} Angustiado por la enfermedad de su hijo, Darwin le planteó el problema a Charles Lyell y Joseph Hooker , quienes decidieron publicar el ensayo en una presentación conjunta junto con escritos inéditos que resaltaban la prioridad de Darwin. El ensayo de Wallace fue presentado a la Sociedad Linneana de Londres el 1 de julio de 1858, junto con extractos de un ensayo que Darwin había revelado en privado a Hooker en 1847 y una carta que Darwin había escrito a Asa Gray en 1857. ^[112]

La comunicación con Wallace en el lejano archipiélago malayo implicó meses de demora, por lo que no formó parte de esta rápida publicación. Wallace aceptó el acuerdo después del hecho, feliz de haber sido incluido, y nunca expresó amargura en público o en privado. El estatus social y científico de Darwin era mucho mayor que el de Wallace, y era improbable que, sin Darwin, las opiniones de Wallace sobre la evolución hubieran sido tomadas en serio. El acuerdo de Lyell y Hooker relegó a Wallace a la posición de codescubridor, y no era el igual social de Darwin o de los otros científicos naturales británicos prominentes. De todos modos, la lectura conjunta de sus artículos sobre la selección natural asoció a Wallace con el más famoso Darwin. Esto, combinado con la defensa de Darwin (así como de Hooker y Lyell) en su nombre, le daría a Wallace un mayor acceso a los niveles más altos de la comunidad científica. ^[113] La reacción a la lectura fue moderada, y el presidente de la Sociedad Linneana comentó en mayo de 1859 que el año no había estado marcado por ningún descubrimiento sorprendente; ^[114] pero, con la publicación de El origen de las especies por Darwin más tarde en 1859, su importancia se hizo evidente. Cuando Wallace regresó al Reino Unido, conoció a Darwin. Aunque algunas de las opiniones de Wallace en los años siguientes pondrían a prueba la paciencia de Darwin, mantuvieron una relación amistosa durante el resto de la vida de Darwin. ^[115]

A lo largo de los años, algunas personas han cuestionado esta versión de los hechos. A principios de los años 1980, dos libros, uno de Arnold Brackman y otro de John Langdon Brooks , sugirieron no sólo que había habido una conspiración para robarle a Wallace el crédito que le correspondía, sino que Darwin en realidad había robado una idea clave de Wallace para terminar su propia teoría. Estas afirmaciones han sido examinadas y consideradas poco convincentes por varios académicos. ^{[116] [117] [118]} Los cronogramas de envío muestran que, contrariamente a estas acusaciones, la carta de Wallace no podría haber sido entregada antes de la fecha que aparece en la carta de Darwin a Lyell. ^{[119] [120]}

Después de que Wallace regresara a Inglaterra en 1862, se convirtió en uno de los defensores más acérrimos de El origen de las especies de Darwin . En un incidente ocurrido en 1863 que agradó particularmente a Darwin, Wallace publicó el breve artículo "Observaciones sobre el artículo del reverendo S. Haughton sobre la celda de la abeja y sobre el origen de las especies". Este refutaba un artículo de un profesor de geología de la Universidad de Dublín que había criticado duramente los comentarios de Darwin en El origen sobre cómo las celdas hexagonales de las abejas melíferas podrían haber evolucionado a través de la selección natural. ^[121] Una defensa aún más larga fue un artículo de 1867 en el Quarterly Journal of Science llamado "Creación por ley". En él se revisaba el libro de George Campbell , el octavo duque de Argyll, El reinado de la ley , que tenía como objetivo refutar la selección natural. ^[122] Después de una reunión de la Asociación Británica de Ciencias en 1870 , Wallace le escribió a Darwin quejándose de que "no quedaban oponentes que supieran algo de historia natural, de modo que no hay ninguna de las buenas discusiones que solíamos tener". ^[123]

Los historiadores de la ciencia han señalado que, si bien Darwin consideró que las ideas del artículo de Wallace eran esencialmente las mismas que las suyas, existían diferencias. ^[124] Darwin enfatizó la competencia entre individuos de la misma especie para sobrevivir y reproducirse, mientras que Wallace enfatizó las presiones ambientales sobre las variedades y especies que las obligan a adaptarse a sus condiciones locales, lo que lleva a las poblaciones en diferentes lugares a divergir. ^{[125] [126]} El historiador de la ciencia Peter J. Bowler ha sugerido que en el artículo que envió por correo a Darwin, Wallace podría haber estado discutiendo la selección de grupo . ^[127] En contra de esto, Malcolm Kottler demostró que Wallace estaba discutiendo de hecho la variación y selección individual. ^[128]

Otros han señalado que Wallace parecía haber imaginado la selección natural como una especie de mecanismo de retroalimentación que mantenía a las especies y variedades adaptadas a su entorno (ahora llamada selección "estabilizadora", en oposición a la selección "direccional"). ^[129] Señalan un pasaje en gran parte pasado por alto del famoso artículo de Wallace de 1858, en el que comparó "este principio ... [con] el regulador centrífugo de la máquina de vapor, que verifica y corrige cualquier irregularidad". ^[3] El cibernético y antropólogo Gregory Bateson observó en la década de 1970 que, aunque lo escribió solo como un ejemplo, Wallace había "probablemente dicho la cosa más poderosa que se había dicho en el siglo XIX". ^[130] Bateson revisó el tema en su libro de 1979 Mente y naturaleza: una unidad necesaria , y otros académicos han seguido explorando la conexión entre la selección natural y la teoría de sistemas . ^[129]

La coloración de advertencia fue una de las contribuciones de Wallace a la biología evolutiva de la coloración animal . ^[131] En 1867, Darwin le escribió a Wallace sobre un problema al explicar cómo algunas orugas podrían haber desarrollado esquemas de colores llamativos. Darwin había llegado a creer que muchos esquemas de colores llamativos de los animales se debían a la selección sexual, pero vio que esto no podía aplicarse a las orugas. Wallace respondió que él y Bates habían observado que muchas de las mariposas más espectaculares tenían un olor y un sabor peculiares, y que John Jenner Weir le había dicho que los pájaros no comían un cierto tipo de polilla blanca común porque la encontraban desagradable. Dado que la polilla era tan llamativa al anochecer como una oruga coloreada a la luz del día, parecía probable que los colores llamativos sirvieran como advertencia a los depredadores y, por lo tanto, podrían haber evolucionado a través de la selección natural. Darwin quedó impresionado por la idea. En una reunión posterior de la Sociedad Entomológica, Wallace pidió cualquier evidencia que alguien pudiera tener sobre el tema. ^[132] En 1869, Weir publicó datos de experimentos y observaciones que involucraban orugas de colores brillantes que apoyaban la idea de Wallace. ^[133] Wallace atribuyó menos importancia que Darwin a la selección sexual. En su libro de 1878 Tropical Nature and Other Essays , escribió extensamente sobre la coloración de animales y plantas, y propuso explicaciones alternativas para una serie de casos que Darwin había atribuido a la selección sexual. ^[134] Volvió a tratar el tema en profundidad en su libro de 1889 Darwinism . En 1890, escribió una reseña crítica en Nature de The Colours of Animals de su amigo Edward Bagnall Poulton que apoyaba a Darwin sobre la selección sexual, atacando especialmente las afirmaciones de Poulton sobre las "preferencias estéticas del mundo de los insectos". ^{[135] [136]}

En 1889, Wallace escribió el libro Darwinismo , que explicaba y defendía la selección natural. En él, propuso la hipótesis de que la selección natural podría impulsar el aislamiento reproductivo de dos variedades al fomentar el desarrollo de barreras contra la hibridación. Por lo tanto, podría contribuir al desarrollo de nuevas especies. Sugirió el siguiente escenario: cuando dos poblaciones de una especie habían divergido más allá de cierto punto, cada una adaptada a condiciones particulares, la descendencia híbrida estaría menos adaptada que cualquiera de las formas parentales y, por lo tanto, la selección natural tendería a eliminar los híbridos. Además, en tales condiciones, la selección natural favorecería el desarrollo de barreras a la hibridación, ya que los individuos que evitaran los apareamientos híbridos tenderían a tener una descendencia más apta y, por lo tanto, contribuirían al aislamiento reproductivo de las dos especies incipientes. Esta idea llegó a conocerse como el efecto Wallace , ^{[137] [138]} más tarde llamado refuerzo. ^[139] Wallace había sugerido a Darwin que la selección natural podría desempeñar un papel en la prevención de la hibridación en correspondencia privada ya en 1868, pero no lo había elaborado hasta este nivel de detalle. ^[140] Sigue siendo un tema de investigación en biología evolutiva en la actualidad, con simulaciones por computadora y resultados empíricos que respaldan su validez. ^[141]

En 1864, Wallace publicó un artículo, "El origen de las razas humanas y la antigüedad del hombre deducida de la teoría de la 'selección natural ' ", en el que aplicaba la teoría a la humanidad. Darwin aún no había abordado públicamente el tema, aunque Thomas Huxley lo había hecho en Evidence as to Man's Place in Nature . Wallace explicó la aparente estabilidad de la estirpe humana señalando la enorme brecha en las capacidades craneales entre los humanos y los grandes simios . A diferencia de otros darwinistas, incluido el propio Darwin, no "consideraba que los primitivos modernos casi llenaran la brecha entre el hombre y el simio". ^[142] Vio la evolución de los humanos en dos etapas: lograr una postura bípeda que liberara las manos para llevar a cabo los dictados del cerebro, y el "reconocimiento del cerebro humano como un factor totalmente nuevo en la historia de la vida". ^[142] Wallace parece haber sido el primer evolucionista en ver que el cerebro humano efectivamente hacía innecesaria una mayor especialización del cuerpo. ^[142] Wallace escribió el artículo para la Sociedad Antropológica de Londres para abordar el debate entre los partidarios del monogenismo , la creencia de que todas las razas humanas compartían un ancestro común y eran una especie, y los partidarios del poligenismo , que sostenían que las diferentes razas tenían orígenes separados y eran especies diferentes. Las observaciones antropológicas de Wallace de los nativos americanos en el Amazonas, y especialmente su tiempo viviendo entre el pueblo Dayak de Borneo, lo habían convencido de que los seres humanos eran una sola especie con un ancestro común. Todavía creía que la selección natural podría haber seguido actuando sobre las facultades mentales después del desarrollo de las diferentes razas; y no cuestionó la visión casi universal entre los antropólogos europeos de la época de que los europeos eran intelectualmente superiores a otras razas. ^{[143] [144]} Según el politólogo Adam Jones , "Wallace encontró pocas dificultades para conciliar el exterminio de los pueblos nativos con sus opiniones políticas progresistas". ^[145] En 1864, en el artículo antes mencionado, afirmó: "Es la misma gran ley de la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, la que conduce a la inevitable extinción de todas aquellas poblaciones bajas y mentalmente subdesarrolladas con las que los europeos entran en contacto". ^[146] Argumentó que los nativos mueren debido a una lucha desigual. ^[147]

Poco después, Wallace se convirtió en espiritualista . Casi al mismo tiempo, comenzó a sostener que la selección natural no podía explicar el genio matemático, artístico o musical, las reflexiones metafísicas o el ingenio y el humor. Afirmó que algo en "el universo invisible del Espíritu" había intervenido al menos tres veces en la historia: la creación de la vida a partir de materia inorgánica; la introducción de la conciencia en los animales superiores; y la generación de las facultades mentales superiores en la humanidad. Creía que la razón de ser del universo era el desarrollo del espíritu humano. ^[148]

Aunque algunos historiadores han llegado a la conclusión de que la creencia de Wallace de que la selección natural era insuficiente para explicar el desarrollo de la conciencia y las funciones superiores de la mente humana fue causada directamente por su adopción del espiritualismo, otros estudiosos no han estado de acuerdo y algunos sostienen que Wallace nunca creyó que la selección natural fuera aplicable a esas áreas. ^{[149] [150]} La reacción a las ideas de Wallace sobre este tema entre los naturalistas más destacados de la época varió. Lyell apoyó las opiniones de Wallace sobre la evolución humana en lugar de las de Darwin. ^{[151] [152]} La creencia de Wallace de que la conciencia humana no podía ser enteramente un producto de causas puramente materiales fue compartida por varios intelectuales destacados a finales del siglo XIX y principios del XX. ^[153] De todos modos, muchos, incluidos Huxley, Hooker y el propio Darwin, fueron críticos con las opiniones de Wallace. ^[154]

Como ha afirmado el historiador de la ciencia y escéptico Michael Shermer , las opiniones de Wallace en esta área estaban en desacuerdo con dos principios principales de la filosofía darwiniana emergente. Estos eran que la evolución no era teleológica (impulsada por un propósito) y que no era antropocéntrica (centrada en el ser humano). ^[155] Mucho más tarde en su vida, Wallace volvió a estos temas, que la evolución sugería que el universo podría tener un propósito y que ciertos aspectos de los organismos vivos podrían no ser explicables en términos de procesos puramente materialistas. Expuso sus ideas en un artículo de revista de 1909 titulado The World of Life (El mundo de la vida) , que luego se amplió en un libro del mismo nombre. ^[156] Shermer comentó que esto anticipó ideas sobre el diseño en la naturaleza y dirigió la evolución que surgiría de las tradiciones religiosas a lo largo del siglo XX. ^[153]

En muchos relatos sobre el desarrollo de la teoría de la evolución, Wallace es mencionado sólo de pasada como un simple estímulo para la publicación de la propia teoría de Darwin. ^[157] En realidad, Wallace desarrolló sus propias opiniones evolucionistas que divergían de las de Darwin, y fue considerado por muchos (especialmente Darwin) como un pensador líder sobre la evolución en su época, cuyas ideas no podían ignorarse. Un historiador de la ciencia ha señalado que, a través de correspondencia privada y trabajos publicados, Darwin y Wallace intercambiaron conocimientos y estimularon las ideas y teorías del otro durante un período prolongado. ^[158] Wallace es el naturalista más citado en El origen del hombre de Darwin , en ocasiones en fuerte desacuerdo. ^[159] Darwin y Wallace estaban de acuerdo en la importancia de la selección natural y algunos de los factores responsables de ella: la competencia entre especies y el aislamiento geográfico. Pero Wallace creía que la evolución tenía un propósito ("teleología") en mantener la adaptación de las especies a su entorno, mientras que Darwin dudaba en atribuir cualquier propósito a un proceso natural aleatorio. Los descubrimientos científicos desde el siglo XIX apoyan el punto de vista de Darwin, al identificar mecanismos y desencadenantes adicionales, como las mutaciones provocadas por la radiación ambiental o las sustancias químicas mutagénicas. ^[160] Wallace siguió siendo un ardiente defensor de la selección natural durante el resto de su vida. En la década de 1880, la evolución era ampliamente aceptada en los círculos científicos, pero la selección natural no tanto. El darwinismo de Wallace de 1889 fue una respuesta a los críticos científicos de la selección natural. ^[161] De todos los libros de Wallace, es el más citado por las publicaciones académicas. ^[162]

En 1872, a instancias de muchos de sus amigos, entre ellos Darwin, Philip Sclater y Alfred Newton , Wallace comenzó a investigar para una revisión general de la distribución geográfica de los animales. El progreso inicial fue lento, en parte porque los sistemas de clasificación para muchos tipos de animales estaban en constante cambio. ^[163] Reanudó el trabajo en serio en 1874 después de la publicación de una serie de nuevos trabajos sobre clasificación. ^[164] Al ampliar el sistema desarrollado por Sclater para las aves, que dividía la Tierra en seis regiones geográficas separadas para describir la distribución de las especies, para cubrir también a los mamíferos, reptiles e insectos, Wallace creó la base para las regiones zoogeográficas que se utilizan hoy en día. Analizó los factores que se sabía entonces que influían en la distribución geográfica actual y pasada de los animales dentro de cada región geográfica. ^[165]

Estos factores incluían los efectos de la aparición y desaparición de puentes terrestres (como el que actualmente conecta América del Norte y América del Sur ) y los efectos de los períodos de mayor glaciación. Proporcionó mapas que mostraban factores, como la elevación de las montañas, las profundidades de los océanos y el carácter de la vegetación regional, que afectaban la distribución de los animales. Resumió todas las familias y géneros conocidos de los animales superiores y enumeró sus distribuciones geográficas conocidas. El texto estaba organizado de modo que fuera fácil para un viajero aprender qué animales se podían encontrar en un lugar en particular. La obra resultante en dos volúmenes, The Geographical Distribution of Animals , se publicó en 1876 y sirvió como el texto definitivo sobre zoogeografía durante los siguientes 80 años. ^[166]

El libro incluía evidencia del registro fósil para discutir los procesos de evolución y migración que habían llevado a la distribución geográfica de las especies modernas. Por ejemplo, discutió cómo la evidencia fósil mostraba que los tapires se habían originado en el hemisferio norte , migrando entre América del Norte y Eurasia y luego, mucho más recientemente, a América del Sur, después de lo cual las especies del norte se extinguieron, dejando la distribución moderna de dos grupos aislados de especies de tapires en América del Sur y el sudeste asiático. ^[167] Wallace era muy consciente y estaba interesado en la extinción masiva de la megafauna a finales del Pleistoceno . En La distribución geográfica de los animales (1876) escribió: "Vivimos en un mundo zoológico empobrecido, del que todas las formas más enormes, feroces y extrañas han desaparecido recientemente". ^[168] Añadió que creía que la causa más probable de las rápidas extinciones era la glaciación, pero cuando escribió El mundo de la vida (1911) había llegado a creer que esas extinciones se debían "a la acción del hombre". ^[169]

En 1880, Wallace publicó el libro Island Life como una secuela de The Geographical Distribution of Animals . En él, se examinaba la distribución de las especies animales y vegetales en las islas. Wallace clasificaba las islas en oceánicas y dos tipos de islas continentales. Las islas oceánicas, en su opinión, como las islas Galápagos y Hawai (en aquel entonces llamadas islas Sandwich), se formaron en medio del océano y nunca formaron parte de ningún gran continente. Dichas islas se caracterizaban por una completa falta de mamíferos terrestres y anfibios, y sus habitantes (excepto las aves migratorias y las especies introducidas por los humanos) eran típicamente el resultado de una colonización accidental y una evolución posterior. Las islas continentales, en su esquema, se dividían en aquellas que se habían separado recientemente de un continente (como Gran Bretaña) y aquellas mucho menos recientemente (como Madagascar ). Wallace analizó cómo esa diferencia afectaba a la flora y la fauna. Analizó cómo el aislamiento afectaba a la evolución y cómo eso podía dar como resultado la preservación de clases de animales, como los lémures de Madagascar, que eran restos de faunas continentales que alguna vez estuvieron muy extendidas. En él se analiza en profundidad cómo los cambios climáticos, en particular los períodos de mayor glaciación, pueden haber afectado a la distribución de la flora y la fauna en algunas islas, y la primera parte del libro analiza las posibles causas de estas grandes edades de hielo . Island Life se consideró una obra muy importante en el momento de su publicación. Se discutió ampliamente en círculos científicos tanto en reseñas publicadas como en correspondencia privada. ^[170]

El extenso trabajo de Wallace en biogeografía lo hizo consciente del impacto de las actividades humanas en el mundo natural. En Naturaleza tropical y otros ensayos (1878), advirtió sobre los peligros de la deforestación y la erosión del suelo, especialmente en climas tropicales propensos a fuertes lluvias. Al señalar las complejas interacciones entre la vegetación y el clima, advirtió que la tala extensiva de la selva tropical para el cultivo de café en Ceilán (ahora llamado Sri Lanka ) y la India afectaría negativamente el clima en esos países y conduciría a su empobrecimiento debido a la erosión del suelo. ^[171] En Vida en la isla , Wallace volvió a mencionar la deforestación y las especies invasoras . Sobre el impacto de la colonización europea en la isla de Santa Elena , escribió que la isla era "ahora tan estéril y amenazante que algunas personas encuentran difícil creer que alguna vez fue toda verde y fértil". ^[172] Explicó que el suelo estaba protegido por la vegetación de la isla; una vez que esta fue destruida, el suelo fue arrastrado de las empinadas laderas por las fuertes lluvias tropicales, dejando "roca desnuda o arcilla estéril". ^[172] Atribuyó la "destrucción irreparable" ^[172] a las cabras salvajes, introducidas en 1513. Los bosques de la isla sufrieron aún más daños debido al "despilfarro imprudente" ^[172] de la Compañía de las Indias Orientales a partir de 1651, que utilizó la corteza de valiosos árboles de secuoya y ébano para curtir, dejando que la madera se pudriera sin utilizarla. ^[172] Los comentarios de Wallace sobre el medio ambiente se volvieron más urgentes más adelante en su carrera. En El mundo de la vida (1911) escribió que la gente debería considerar la naturaleza "como investida de cierta santidad, para ser utilizada por nosotros pero no abusada, y nunca destruida o desfigurada imprudentemente". ^[173]

El libro de Wallace de 1904 El lugar del hombre en el universo fue el primer intento serio de un biólogo de evaluar la probabilidad de vida en otros planetas . Concluyó que la Tierra era el único planeta del Sistema Solar que podría albergar vida, principalmente porque era el único en el que podía existir agua en fase líquida . ^[174] Su tratamiento de Marte en este libro fue breve, y en 1907, Wallace volvió al tema con el libro ¿Es Marte habitable? para criticar las afirmaciones hechas por el astrónomo estadounidense Percival Lowell de que había canales marcianos construidos por seres inteligentes. Wallace realizó meses de investigación, consultó a varios expertos y produjo su propio análisis científico del clima y las condiciones atmosféricas marcianas. ^[175] Señaló que el análisis espectroscópico no había mostrado signos de vapor de agua en la atmósfera marciana , que el análisis de Lowell del clima de Marte sobreestimó gravemente la temperatura de la superficie y que la baja presión atmosférica haría que el agua líquida, y mucho menos un sistema de irrigación que rodeara el planeta, fuera imposible. ^[176] Richard Milner comenta que Wallace "desmintió efectivamente la red ilusoria de canales marcianos de Lowell". ^[177] Wallace se interesó en el tema porque su filosofía antropocéntrica lo inclinó a creer que el hombre sería único en el universo. ^[178]

Wallace era un entusiasta de la frenología . ^[179] Al principio de su carrera, experimentó con la hipnosis , entonces conocida como mesmerismo , logrando hipnotizar a algunos de sus estudiantes en Leicester. ^[180] Cuando comenzó estos experimentos, el tema era muy controvertido: los primeros experimentadores, como John Elliotson , habían sido duramente criticados por el establishment médico y científico. ^[181] Wallace trazó una conexión entre sus experiencias con el mesmerismo y el espiritismo, argumentando que uno no debería negar las observaciones por "razones a priori de absurdo o imposibilidad". ^[182]

Wallace comenzó a investigar el espiritismo en el verano de 1865, posiblemente a instancias de su hermana mayor Fanny Sims. ^[183] ​​Después de revisar la literatura e intentar comprobar lo que presenció en las sesiones espiritistas , llegó a creer en él. Durante el resto de su vida, permaneció convencido de que al menos algunos fenómenos de las sesiones espiritistas eran genuinos, a pesar de las acusaciones de fraude y la evidencia de engaño. Un biógrafo sugirió que el shock emocional cuando su primera prometida rompió su compromiso contribuyó a su receptividad al espiritismo. ^[184] Otros académicos han enfatizado su deseo de encontrar explicaciones científicas para todos los fenómenos. ^{[181] [185]} En 1874, Wallace visitó al fotógrafo espiritual Frederick Hudson . Declaró que una fotografía de él con su madre fallecida era genuina. ^[186] Otros llegaron a una conclusión diferente: las fotografías de Hudson habían sido expuestas previamente como fraudulentas en 1872. ^[187]

La defensa pública del espiritismo por parte de Wallace y su reiterada defensa de los médiums espiritistas contra las acusaciones de fraude en la década de 1870 dañaron su reputación científica. En 1875 publicó la evidencia que creía que demostraba su posición en Sobre los milagros y el espiritismo moderno . ^[188] Su actitud tensó permanentemente sus relaciones con científicos previamente amistosos como Henry Bates , Thomas Huxley e incluso Darwin. ^{[189] [190]} Otros, como el fisiólogo William Benjamin Carpenter y el zoólogo E. Ray Lankester se volvieron públicamente hostiles a Wallace sobre el tema. Wallace fue duramente criticado por la prensa; The Lancet fue particularmente dura. ^[190] Cuando, en 1879, Darwin intentó por primera vez conseguir apoyo entre los naturalistas para conseguir que se otorgara una pensión civil a Wallace, Joseph Hooker respondió que "Wallace ha perdido su casta considerablemente, no sólo por su adhesión al espiritismo, sino por el hecho de haber provocado deliberadamente y en contra de la voz de todo el comité de su sección de la Asociación Británica, una discusión sobre el espiritismo en una de sus reuniones seccionales... Se dice que lo hizo de manera deshonesta, y recuerdo bien la indignación que provocó en el Consejo de la Asociación Británica". ^{[191] [192]} Hooker finalmente cedió y aceptó apoyar la solicitud de pensión. ^[193]

En 1870, un defensor de la Tierra plana llamado John Hampden ofreció una apuesta de 500 libras esterlinas (aproximadamente equivalentes a 60.000 libras esterlinas en 2023 ^[194] ) en un anuncio de revista a cualquiera que pudiera demostrar una curvatura convexa en un cuerpo de agua como un río, canal o lago. Wallace, intrigado por el desafío y corto de dinero en ese momento, diseñó un experimento en el que colocó dos objetos a lo largo de un tramo de seis millas (10 km) de canal. Ambos objetos estaban a la misma altura sobre el agua, y montó un telescopio en un puente a la misma altura sobre el agua también. Cuando se vieron a través del telescopio, un objeto parecía más alto que el otro, mostrando la curvatura de la Tierra . El juez de la apuesta, el editor de la revista Field , declaró a Wallace ganador, pero Hampden se negó a aceptar el resultado. Demandó a Wallace y lanzó una campaña, que persistió durante varios años, en la que escribió cartas a varias publicaciones y organizaciones de las que Wallace era miembro, denunciándolo como estafador y ladrón. Wallace ganó múltiples demandas por difamación contra Hampden, pero el litigio resultante le costó a Wallace más que el monto de la apuesta, y la controversia lo frustró durante años. ^[195]

A principios de la década de 1880, Wallace se sumó al debate sobre la vacunación obligatoria contra la viruela . ^[196] Wallace originalmente vio el asunto como una cuestión de libertad personal; pero, después de estudiar las estadísticas proporcionadas por activistas antivacunación, comenzó a cuestionar la eficacia de la vacunación. En ese momento, la teoría de los gérmenes como causa de la enfermedad era nueva y estaba lejos de ser aceptada universalmente. Además, nadie sabía lo suficiente sobre el sistema inmunológico humano para entender por qué funcionaba la vacunación. Wallace descubrió casos en los que los partidarios de la vacunación habían utilizado estadísticas cuestionables, en algunos casos completamente falsas, para respaldar sus argumentos. Siempre desconfiado de la autoridad, Wallace sospechó que los médicos tenían un interés personal en promover la vacunación, y se convenció de que las reducciones en la incidencia de la viruela que se habían atribuido a la vacunación se debían a una mejor higiene y mejoras en el saneamiento público. ^[197]

Otro factor en el pensamiento de Wallace fue su creencia de que, debido a la acción de la selección natural, los organismos estaban en un estado de equilibrio con su entorno y que todo en la naturaleza tenía un propósito útil. ^[198] Wallace señaló que la vacunación, que en ese momento a menudo era insalubre, podía ser peligrosa. ^[198]

En 1890, Wallace prestó declaración ante una Comisión Real que investigaba la controversia. Esta encontró errores en su testimonio, incluidas algunas estadísticas cuestionables. The Lancet afirmó que Wallace y otros activistas estaban siendo selectivos en su elección de estadísticas. La comisión concluyó que la vacunación contra la viruela era eficaz y debía seguir siendo obligatoria, aunque recomendó algunos cambios en los procedimientos para mejorar la seguridad y que las sanciones para las personas que se negaran a cumplirlas se hicieran menos severas. Años después, en 1898, Wallace escribió un panfleto, Vaccination a Delusion; Its Penal Enforcement a Crime , en el que atacaba las conclusiones de la comisión. A su vez, este panfleto fue atacado por The Lancet , que afirmó que repetía muchos de los mismos errores que su testimonio ante la comisión. ^[197]

Como resultado de sus escritos, Wallace se convirtió en una figura conocida tanto como científico como activista social, y a menudo se le buscaba por sus opiniones. ^[199] Se convirtió en presidente de la sección de antropología de la Asociación Británica en 1866, ^[200] y de la Sociedad Entomológica de Londres en 1870. ^[201] Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1873. ^[202] La Asociación Británica lo eligió como jefe de su sección de biología en 1876. ^[203] Fue elegido miembro de la Royal Society en 1893. ^[203] Se le pidió que presidiera el Congreso Internacional de Espiritistas reunido en Londres en 1898. [ ^204] Recibió doctorados honorarios y honores profesionales, como la Medalla Real de la Royal Society en 1868 y su Medalla Darwin en 1890, ^[201] y la Orden del Mérito en 1908. ^[205]

La fama de Wallace se desvaneció rápidamente después de su muerte. Durante mucho tiempo, fue tratado como una figura relativamente oscura en la historia de la ciencia. ^[157] Las razones de esta falta de atención pueden haber incluido su modestia, su voluntad de defender causas impopulares sin tener en cuenta su propia reputación y la incomodidad de gran parte de la comunidad científica con algunas de sus ideas poco convencionales. ^{[206] La razón por la que la teoría de la evolución se atribuye popularmente a Darwin es probablemente el impacto de} El origen de las especies de Darwin . ^[206]

Recientemente, Wallace se ha vuelto más conocido, con la publicación de al menos cinco biografías extensas y dos antologías de sus escritos publicadas desde 2000. ^[207] Una página web dedicada a las becas de Wallace se mantiene en la Western Kentucky University . ^[208] En un libro de 2010, el ambientalista Tim Flannery argumentó que Wallace fue "el primer científico moderno en comprender cuán esencial es la cooperación para nuestra supervivencia", y sugirió que la comprensión de Wallace de la selección natural y su trabajo posterior sobre la atmósfera deberían verse como un precursor del pensamiento ecológico moderno. ^[209] Una colección de sus medallas, incluida la Orden del Mérito, se vendió en una subasta por £ 273,000 en 2022. ^[210]

El Museo de Historia Natural de Londres coordinó eventos conmemorativos para el centenario de Wallace en todo el mundo en el proyecto 'Wallace100' en 2013. ^{[211] [212]} El 24 de enero, su retrato fue presentado en el Salón Principal del museo por Bill Bailey , un ferviente admirador. ^[213] Bailey defendió aún más a Wallace en su serie de BBC Two de 2013 "Bill Bailey's Jungle Hero". ^[214] El 7 de noviembre de 2013, el centenario de la muerte de Wallace, Sir David Attenborough presentó una estatua de Wallace en el museo. ^[215] La estatua, esculpida por Anthony Smith , fue donada por el AR Wallace Memorial Fund. ^[216] Representa a Wallace como un hombre joven, recolectando en la jungla. Noviembre de 2013 marcó el debut de The Animated Life of AR Wallace , una película de animación de marionetas de papel dedicada al centenario de Wallace. ^[217] Además, Bailey presentó un busto de Wallace, esculpido por Felicity Crawley, en Twyn Square en Usk , Monmouthshire en noviembre de 2021. ^[218]

Las conmemoraciones del 200 aniversario del nacimiento de Wallace que se celebrarán durante el transcurso de 2023 van desde caminatas naturalistas ^[219] hasta congresos y presentaciones científicas. ^[220] Un evento del Museo de Historia Natural de Harvard en abril de 2023 también incluirá un cóctel especial diseñado por un mixólogo para honrar el legado de Wallace. ^[221]

El monte Wallace en la cordillera Sierra Nevada de California fue nombrado en su honor en 1895. ^[222] En 1928, una casa en la Escuela Richard Hale (entonces llamada Hertford Grammar School, donde había sido alumno) fue nombrada en honor a Wallace. ^{[223] [224]} El edificio Alfred Russel Wallace es una característica destacada del campus Glyntaff en la Universidad de Gales del Sur , por Pontypridd , con varios espacios de enseñanza y laboratorios para cursos de ciencias. El Edificio de Ciencias Naturales en la Universidad de Swansea y el auditorio de la Universidad de Cardiff llevan su nombre, ^[224] al igual que los cráteres de impacto en Marte y la Luna . ^[223] En 1986, la Royal Entomological Society organizó una expedición de un año al Parque Nacional Dumoga-Bone en el norte de Sulawesi llamado Proyecto Wallace. ^[224] Un grupo de islas indonesias se conoce como la región biogeográfica de Wallacea en su honor, y la Operación Wallacea, llamada así por la región, otorga "Becas Alfred Russel Wallace" a estudiantes de ecología de pregrado. ^[225] Varios cientos de especies de plantas y animales, tanto vivos como fósiles, han sido bautizadas en honor a Wallace, ^[226] como el geco Cyrtodactylus wallacei , ^[227] y la raya de agua dulce Potamotrygon wallacei . ^[228] Más recientemente, varias especies nuevas han sido bautizadas durante el año del bicentenario del nacimiento de Wallace, incluida una gran araña de Perú , Linothele wallacei Sherwood et al ., 2023 ^[229] y un gorgojo sudafricano , Nama wallacei Meregalli & Borovec, 2023. ^[230]

Wallace fue un autor prolífico. En 2002, el historiador de la ciencia Michael Shermer publicó un análisis cuantitativo de las publicaciones de Wallace. Encontró que Wallace había publicado 22 libros completos y al menos 747 piezas más cortas, 508 de las cuales eran artículos científicos (191 de ellos publicados en Nature ). Además, desglosó las 747 piezas cortas por sus temas principales: el 29% eran sobre biogeografía e historia natural, el 27% sobre teoría de la evolución, el 25% eran comentarios sociales, el 12% sobre antropología y el 7% sobre espiritualismo y frenología. ^[231] Una bibliografía en línea de los escritos de Wallace tiene más de 750 entradas. ^[34]

La abreviatura estándar del autor Wallace se utiliza para indicar a esta persona como el autor cuando se cita un nombre botánico . ^[232]

Existe una extensa literatura sobre Wallace. Entre los libros recientes sobre él se incluyen:

• El sitio web de Alfred Russel Wallace por George Beccaloni
• Alfred Russel Wallace en la Universidad Western Kentucky
• El proyecto de correspondencia de Alfred Russel Wallace
• Wallace Online, ed. John van Wyhe: la primera edición completa en línea de los escritos de Alfred Russel Wallace
• Grandes vidas: Bill Bailey habla de su héroe Alfred Russel Wallace en BBC Radio 4
• Obras de Alfred Russel Wallace en el Proyecto Gutenberg
• Obras de o sobre Alfred Russel Wallace en Internet Archive
• Obras de Alfred Russel Wallace en LibriVox (audiolibros de dominio público)