Destrucción del opio en Humen

La destrucción del opio en Humen comenzó el 3  de junio de 1839, duró 23 días e implicó la destrucción de 1000 toneladas largas (1016 t) de opio ilegal confiscado a comerciantes británicos bajo la égida de Lin Zexu , un comisionado imperial de la China Qing . Llevada a cabo en las orillas del río Perla a las afueras de la ciudad de Humen , Dongguan , China, la acción proporcionó casus belli para que Gran Bretaña declarara la guerra a la China Qing. ^[1] Lo que siguió ahora se conoce como la Primera Guerra del Opio (1839-1842), un conflicto que inició la apertura de China al comercio con naciones extranjeras bajo una serie de tratados con las potencias occidentales.

En 1784, el gobierno británico redujo los derechos de importación del té chino del 110 por ciento a un promedio del 10 por ciento, lo que provocó un aumento de la demanda interna, lo que a su vez provocó un enorme déficit de plata para la Compañía de las Indias Orientales (EIC), que era la única importadora de este producto. ^[2] La plata era la única moneda que los chinos aceptaban como pago por su té y, para restablecer el equilibrio, en 1793 la EIC adquirió el monopolio de la producción de opio en la India del gobierno británico. Sin embargo, como había sido ilegal vender la droga en China desde 1800, ^[3] se enviaron envíos a Calcuta para su subasta ^[4], tras lo cual los comerciantes privados contrabandearon el opio a los puertos del sur de China continental. ^{[4] [5]}

En 1834, la EIC perdió su monopolio comercial en China ^[6] y Lord Napier fue designado como primer comisionado de comercio para el país. La primera visita de Napier al puerto sureño de Cantón (ahora Guangzhou ), donde el rígido Sistema Cantonal controlaba todo el comercio con China, no logró convencer a las autoridades chinas de abrir más puertos para el comercio. En 1837, el gobierno Qing, después de haber vacilado durante un tiempo sobre el enfoque correcto para el problema de la creciente adicción al opio entre la gente, decidió expulsar al comerciante William Jardine de Jardine, Matheson & Co. junto con otros involucrados en el comercio ilegal. El Gobernador General de Guangdong y Guangxi Deng Tingzhen y el gobernador de Guangdong junto con el Supervisor de Aduanas de Guangdong (粵海关部监督) emitieron un edicto a tal efecto ^[7] aunque Jardine permaneció en el país. En 1838, el ex oficial de la Marina Real Charles Elliot se convirtió en superintendente jefe del comercio británico en China, momento en el que el número de adictos al opio chinos había aumentado hasta alcanzar entre cuatro y doce millones. ^[8] A principios del siglo XIX, cada vez más chinos fumaban opio británico como droga recreativa. Pero para muchos, lo que comenzó como una actividad recreativa pronto se convirtió en una adicción punitiva: muchas personas que dejaban de ingerir opio sufrían escalofríos, náuseas y calambres, y a veces morían por abstinencia. Una vez adictas, las personas solían hacer casi cualquier cosa para seguir teniendo acceso a la droga. ^[9] Aunque algunos funcionarios argumentaron que un impuesto al opio rendiría beneficios para el tesoro imperial, el emperador Daoguang decidió en cambio detener el comercio por completo y castigar severamente a los involucrados. Luego nombró al respetado erudito y funcionario del gobierno Lin Zexu como Comisionado Imperial Especial para hacer cumplir su voluntad.

Poco después de su llegada a Cantón, a mediados de 1839, Lin escribió a la reina Victoria para pedirle que asumiera su responsabilidad moral de poner fin al tráfico de opio. ^[10] La carta no obtuvo respuesta (según algunas fuentes, se perdió durante el transporte), ^[11] pero más tarde fue reimpresa en el Times de Londres como un llamamiento directo al público británico. El 18 de marzo, el emperador Daoguang emitió un edicto ^[12] que enfatizaba las graves sanciones que se aplicarían a partir de entonces por el contrabando de opio. 

El 18  de marzo de 1839, Lin convocó a los doce comerciantes chinos de los Cohong que actuaban como intermediarios para los comerciantes extranjeros de opio. Les dijo que todos los comerciantes europeos debían entregar el opio que tenían en su poder y dejar de comerciar con la droga de inmediato. ^[12] El comisionado continuó llamando a los Cohong "traidores" y acusándolos de complicidad en el comercio ilegal; tenían tres días para persuadir a los extranjeros de que renunciaran a su opio o dos de ellos serían ejecutados y sus riquezas y tierras confiscadas. Howqua , el líder de los Cohong, transmitió las órdenes de Lin a los comerciantes extranjeros que posteriormente convocaron una reunión de su Cámara de Comercio el 21  de marzo. Después de la reunión, Howqua fue informado de que la medida de Lin era un engaño y que sus amenazas debían ser ignoradas. Temiendo por su vida, el comerciante sugirió entonces que entregar al menos algo de contrabando podría apaciguar a Lin. Lancelot Dent, de Dent & Co., aceptó entregar una pequeña cantidad de la droga y otros siguieron su ejemplo, a pesar de que las cantidades ofrecidas representaban solo una pequeña fracción del stock total de los comerciantes extranjeros, que valía millones de libras. ^[13] El comisionado luego se retractó de su promesa de ejecutar a los miembros del Cohong y en su lugar invitó a los principales comerciantes extranjeros, incluido Dent ^[14], a su residencia para ser entrevistados.

Dent fue advertido por sus amigos ^[15] de que en 1774 un individuo que había atendido tal citación terminó estrangulado ^[16] así que en su lugar pidió a Howqua que le dijera a Lin que se reuniría con él si recibía una garantía de salvoconducto. Dent evadió aún más el asunto enviando a Robert Inglis, uno de sus socios, a una reunión con los subordinados de Lin. Charles Elliot entonces ordenó a todos los barcos británicos en Cantón que se dirigieran a la seguridad de la isla de Hong Kong antes de que él mismo llegara a las fábricas extranjeras el 24  de marzo de 1839, tres días después de la expiración del plazo de Lin. Después de izar la Union Jack, el superintendente de comercio británico anunció que todos los comerciantes extranjeros estaban en adelante bajo la protección del gobierno británico. ^[17] Los soldados chinos entonces sellaron el acceso al área de la fábrica y comenzaron una campaña para intimidar a los residentes extranjeros atrapados dentro. Elliot leyó una petición que decía que todo el opio debía ser entregado, prometiendo una compensación del gobierno británico por los costos de la mercancía, con una fecha límite de las seis  de la tarde del 27  de marzo. Al anochecer, los comerciantes británicos habían acordado entregar alrededor de 20.000 cofres de opio (aproximadamente 1.300 toneladas largas (1.321 t)) ^[5] con un valor de 2.000.000 de libras esterlinas . ^[18] Aunque Lin creía que los británicos habían entregado todos sus suministros, las fábricas permanecieron en un estado de asedio virtual mientras el comisionado exigía que los estadounidenses, los franceses, los indios y los holandeses entregaran otros 20.000 cofres en total. ^[19] Esto habría sido imposible; los franceses estaban ausentes de Cantón en ese momento, los indios y los estadounidenses afirmaban que cualquier opio que tuvieran pertenecía a otros mientras que los holandeses no traficaban con la droga.

El plan inicial de Lin preveía el transporte del opio incautado bajo vigilancia china a la isla Lankit (isla Longxue), a unas 5 millas (8,0 km) al sur de los fuertes de Bogue y a 35 millas (56 km) de Cantón. Sin embargo, aceptó que los hombres asignados por Elliot pudieran llevar a cabo la tarea. ^[21] Deng Tingzhen junto con Lin llegaron a Bogue el 11  de abril. Según un relato chino de los hechos, en este punto Lin ofreció tres catties ^[A] de té por cada uno de opio entregado. ^[22] Los clippers Austin y Hercules de Jardine Matheson atracaron en el río y comenzaron la transferencia de opio en sus bodegas, pero las aguas turbulentas los obligaron a trasladarse a la isla Chuanbi más abajo del río y cerca del Fuerte Shajiao (沙角炮台) en las afueras de la ciudad de Humen. Para el 21  de mayo de 1839, se habían descargado 20.283 cofres en Chuanbi. Satisfecho con el resultado, Daogguang envió a Lin un corzo para simbolizar un ascenso inminente y un pergamino escrito a mano con los caracteres chinos para la buena suerte y una larga vida. ^[23] El 24  de mayo, todos los comerciantes extranjeros que anteriormente habían estado involucrados en el comercio del opio recibieron órdenes de Lin de abandonar China para siempre. Partieron en una flotilla bajo el mando de Charles Elliot, quien para entonces se había convertido en persona non grata ante el gobierno británico por su aquiescencia a las demandas chinas.

Lin se dedicó entonces a destruir el opio confiscado. Después de rodear el lugar con una valla de bambú para evitar los robos, se cavaron tres fosos de piedra, revestidos de madera, en los que se vertió el opio confiscado junto con cal y sal. Se produjo una pequeña interrupción cuando un hombre fue sorprendido intentando extraer una cantidad de la droga; fue decapitado en el acto. ^[24] Una vez que los fosos se llenaron con agua de mar, los trabajadores pisaron la mezcla para asegurar la destrucción de la droga. Luego, el residuo se vertió a través de un canal hacia el Mar de China Meridional. El trabajo comenzó el 3 de  junio de 1839 y duró un total de 23 días. ^[25] Cuando la tarea estuvo terminada, el misionero estadounidense Elijah Coleman Bridgman , que presenció los acontecimientos, comentó: "El grado de cuidado y fidelidad con el que se llevó a cabo todo el trabajo superó con creces nuestras expectativas..." ^[26]

Una vez destruido el opio, Elliot prometió a los comerciantes una compensación por sus pérdidas por parte del gobierno británico. Sin embargo, el parlamento del país nunca había aceptado tal oferta y, en cambio, pensaba que era responsabilidad del gobierno chino pagar reparaciones a los comerciantes. Frustrados porque cualquier reembolso por el opio destruido parecía poco probable, los comerciantes recurrieron a William Jardine, que había abandonado Cantón justo antes de la llegada de Lin. Jardine creía que la guerra abierta era la única forma de forzar una compensación por parte de las autoridades Qing y en Londres comenzó una campaña para influir en el gobierno británico, ^[27] reuniéndose con el secretario de Asuntos Exteriores, Lord Palmerston, en octubre de 1839. El siguiente marzo, frente a la fuerte oposición de, entre otros, los cartistas , el lobby pro guerra finalmente ganó 271 a 262 en un debate de la Cámara de los Comunes sobre si enviar una fuerza naval a China. ^[28] En la primavera de 1840, una fuerza expedicionaria de dieciséis buques de guerra y otros 31 barcos partió de la India hacia China, ^[27] que se vería involucrada en múltiples batallas chino-británicas en la Primera Guerra del Opio que siguió.

El Día Internacional contra el Abuso y el Tráfico Ilícito de Drogas es un Día Internacional de las Naciones Unidas contra el abuso y el tráfico ilícito de drogas. El honor de haber iniciado la campaña contra los estupefacientes corresponde -en la época anterior a la Liga- al obispo estadounidense Charles H. Brent de Filipinas, quien, en 1906, llamó la atención del presidente Theodore Roosevelt sobre la deplorable situación del opio en el Lejano Oriente. ^[29] El 26 de junio de cada año, el gobierno y los medios de comunicación chinos conmemoran el esfuerzo de Lin Zexu por desmantelar el dañino comercio del opio en Humen, Guangdong, que finalizó el 25 de junio de 1839. ^{[ cita requerida ]}

En la plaza Chatham , en Chinatown , Nueva York (Estados Unidos), se encuentra una estatua de Lin Zexu. En la base de la estatua se puede leer en inglés y chino: "Pionero en la guerra contra las drogas". ^[30]

En 1957 se inauguró en Humen el "Monumento a Lin Zexu" para conmemorar la destrucción del opio, y en 1972 pasó a llamarse "Monumento antibritánico para el pueblo de Humen de la Guerra del Opio". Más tarde se convirtió en el "Museo de la Guerra del Opio", con la responsabilidad adicional de administrar las ruinas de las baterías de Shajiao y Weiyuan. En diciembre de 1999 se inauguró al público otro "Museo de la Batalla Naval" en el mismo lugar. ^[31]

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