Un puñado de polvo

Un puñado de polvo

Portada de la primera edición británica (1934)
Autor	Evelyn Waugh
Idioma	Inglés
Género	Ficción
Editor	Chapman & Hall (tapa dura) Libros de Penguin (libro de bolsillo)
Fecha de publicación	1934 (Tapa dura) 1951 (libro de bolsillo)
Lugar de publicación	Reino Unido

Un puñado de polvo es una novela de la escritora británica Evelyn Waugh . Publicada por primera vez en 1934, suele agruparse con las primeras novelas cómicas satíricas del autor por las que se hizo famoso en los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial . Algunos comentaristas la consideran una obra de transición debido a sus connotaciones serias, que apuntan hacia la ficción católica de posguerra de Waugh.

Tony Last es un hacendado inglés que, tras ver cómo sus ilusiones se desmoronaban una a una, se une a una expedición a la jungla brasileña , donde se encuentra atrapado en un remoto puesto de avanzada como prisionero de un maníaco. Waugh incorporó varios elementos autobiográficos a la trama, incluida su propia deserción reciente por parte de su esposa. En 1933-34 viajó al interior de América del Sur, y varios incidentes del viaje se incorporan a la novela. El destino de Tony en la jungla fue utilizado por primera vez por Waugh en un cuento, publicado en 1933 bajo el título "El hombre al que le gustaba Dickens".

La recepción crítica inicial del libro fue modesta, pero fue popular entre el público y nunca dejó de imprimirse. En los años transcurridos desde su publicación, la reputación del libro ha crecido; en general, se lo considera una de las mejores obras de Waugh y más de una vez ha figurado en listas no oficiales de las mejores novelas del siglo XX.

Waugh se había convertido al catolicismo romano en 1930, tras lo cual sus escritos satíricos y seculares suscitaron la hostilidad de algunos sectores católicos. No introdujo temas abiertamente religiosos en Un puñado de polvo , pero más tarde explicó que su intención era demostrar con el libro la inutilidad de los valores humanistas, a diferencia de los de naturaleza religiosa (especialmente católica). El libro ha sido dramatizado para la radio, el teatro y el cine.

Tony Last es un caballero rural que vive con su esposa, Brenda, y su hijo de ocho años, John Andrew, en Hetton Abbey, su hogar ancestral. La casa de Hetton es un pastiche neogótico victoriano descrito como arquitectónicamente carente de interés, según una guía local, y feo, según Brenda, pero Hetton Abbey es el orgullo y la alegría de Tony. Contento con la vida en el campo, Tony no es consciente del aburrimiento y la insatisfacción de Brenda ni de la rebeldía de John Andrew. En el evento, Brenda conoce a John Beaver y, a pesar de reconocer que es un hombre aburrido e insignificante, comienza una relación sexual con él. Luego comienza a pasar sus semanas en Londres y convence a Tony para que financie un pequeño apartamento , que alquila a la Sra. Beaver, la madre de John, que es una astuta mujer de negocios. Aunque el romance entre Brenda y John es conocido por su círculo social en Londres, Tony permanece ajeno; Los intentos de Brenda y sus amigos de conseguirle una amante resultan absurdamente infructuosos.

Brenda está en Londres cuando su hijo muere en un accidente de equitación. Cuando le dicen que "John está muerto", Brenda piensa al principio que es Beaver quien ha muerto; al enterarse de que el John muerto es su hijo John Andrew, Brenda traiciona sus verdaderos sentimientos al pronunciar un involuntario "¡Gracias a Dios!". Después del funeral, le dice a Tony que quiere el divorcio para poder casarse con Beaver. Tony está destrozado, pero acepta proteger la reputación social de Brenda permitiéndole divorciarse de él y proporcionarle 500 libras al año. Después de pasar un fin de semana incómodo en Brighton con Milli, una mujer contratada para inventar pruebas de divorcio, Tony se entera por el hermano de Brenda que, alentada por Beaver, Brenda ahora exige 2.000 libras al año: una suma que requeriría que Tony venda a Hetton. Las ilusiones de Tony se hacen añicos. Afortunadamente, como Milli trajo a su hijo con ella a Brighton, Tony puede demostrar que no cometió adulterio. Se retira de las negociaciones del divorcio y anuncia que tiene intención de viajar durante seis meses. A su regreso, dice, Brenda podría divorciarse, pero sin ningún acuerdo económico.

Sin perspectivas de obtener el dinero de Tony, Beaver pierde el interés en Brenda. Mientras tanto, Tony ha conocido al explorador, el Dr. Messinger, y se une a él en una expedición en busca de una supuesta ciudad perdida en la selva amazónica . En el viaje de ida, Tony tiene un romance a bordo con Thérèse de Vitré, una joven cuyo catolicismo romano hace que lo rechace cuando él admite que está casado. En Brasil, Messinger demuestra ser un organizador incompetente; no puede controlar a los guías nativos, que lo abandonan a él y a Tony en las profundidades de la jungla. Intentan salir a pie, pero Tony se enferma demasiado para caminar. Messinger se va en su única canoa para buscar ayuda, pero es arrastrado por una cascada y muere.

En su delirio, Tony deambula hasta que es rescatado por el señor Todd, un británico guayanés , que gobierna una pequeña y extensa familia en un claro de la jungla, donde Todd cuida de Tony hasta que recupera la salud. Aunque analfabeto, Todd posee copias de las obras completas de Charles Dickens y le pide a Tony que le lea. Cuando la salud de Tony se recupera y pide que lo ayuden en su camino, Todd se niega repetidamente. Tony continúa con las lecturas, pero la atmósfera se vuelve amenazante, ya que Tony comprende que lo están reteniendo contra su voluntad. Cuando un grupo de búsqueda de europeos se acerca al asentamiento de la jungla, Todd seda a Tony, lo mantiene oculto y le da al grupo de búsqueda el reloj de pulsera de Tony porque "querían algo para llevar a Inglaterra, donde se ofrece una recompensa por noticias de [Tony]". Cuando Tony despierta, se entera de que sus esperanzas de rescate se han esfumado y que está condenado a leer Dickens indefinidamente a su captor en la jungla amazónica. De regreso a Inglaterra, el círculo social de Tony acepta su muerte. Los primos de Tony heredan la Abadía de Hetton y erigen un monumento en su memoria; Brenda se casa con un amigo de Tony.

Evelyn Waugh , nacido en 1903, era el hijo menor de Arthur Waugh , un escritor y figura literaria que fue director gerente de la editorial londinense Chapman & Hall . Después de asistir al Lancing College y al Hertford College, Oxford , Waugh enseñó durante tres años en una serie de escuelas preparatorias privadas antes de comenzar su carrera como escritor. ^[1] Su primer trabajo impreso comercialmente fue un cuento, "The Balance", que Chapman y Hall incluyeron en una antología de 1926. ^[2] Trabajó brevemente como reportero del Daily Express , ^[3] y escribió una breve biografía del pintor prerrafaelita Dante Gabriel Rossetti antes de alcanzar el éxito en 1928 con la publicación de su novela cómica, Decline and Fall . A fines de 1932, Waugh había escrito dos novelas más, Vile Bodies y Black Mischief , y dos libros de viajes. Sus éxitos profesionales coincidieron con trastornos privados; En junio de 1928 se casó con Evelyn Gardner, pero poco más de un año después el matrimonio terminó cuando ella declaró su amor por el amigo en común de la pareja, John Heygate . La reconciliación resultó imposible y Waugh inició los trámites de divorcio en septiembre de 1929. ^[1] Al mismo tiempo, Waugh estaba recibiendo instrucción que lo llevó a su recepción, en septiembre de 1930, en la Iglesia Católica Romana . ^[4]

La adhesión de Waugh a las enseñanzas católicas sobre el divorcio le causó frustración mientras esperaba la posible anulación de su matrimonio. ^[5] Se había enamorado de Teresa Jungman, una vivaz socialité cuyo catolicismo impedía cualquier intimidad en su relación, ya que a los ojos de la Iglesia Waugh seguía casado. ^{[5] [6]} La conversión de Waugh no afectó en gran medida el tono mordaz y agudamente satírico de su ficción: sus personajes principales eran con frecuencia amorales y sus actividades a veces chocantes. Waugh reivindicó "el derecho a escribir sobre la depravación del hombre de tal manera que la hiciera poco atractiva". ^[7] Cuando Black Mischief se publicó en 1932, el editor de la revista católica The Tablet , Ernest Oldmeadow, lanzó un violento ataque contra el libro y su autor, afirmando que la novela era "una desgracia para cualquiera que profesara el nombre católico". ^[8] Waugh, escribió Oldmeadow, "tenía la intención de elaborar una obra que fuera escandalosa no sólo para los católicos sino también para los estándares ordinarios de modestia". ^[9] Waugh no hizo ninguna refutación pública de estas acusaciones; se preparó una carta abierta al cardenal arzobispo de Westminster , pero por consejo de los amigos de Waugh no se envió. ^{[10] [11]}

En 1932, Waugh se embarcó en un largo viaje a Sudamérica. Su decisión de ausentarse puede haber sido una reacción a su vida emocional cada vez más complicada; mientras que su pasión por Teresa Jungman no fue correspondida, estuvo involucrado en varias relaciones sexuales casuales insatisfactorias, y él mismo fue perseguido por Hazel Lavery , mucho mayor que él . ^[12] La elección de Sudamérica probablemente estuvo influenciada por Peter Fleming , el editor literario de The Spectator . Fleming había regresado recientemente de una expedición a Brasil en busca de rastros del coronel Percy Fawcett , quien, en 1925, había desaparecido en Brasil mientras buscaba una legendaria ciudad perdida. ^[13]

Después de ver el lanzamiento de Black Mischief con comentarios críticos mixtos pero generalmente favorables (la intervención de Oldmeadow no fue inmediata), ^[14] Waugh zarpó de Tilbury el 2 de diciembre de 1932. Llegó a la Guayana Británica el 23 de diciembre y, después de algunos días de indecisión, optó por acompañar al comisionado de distrito de Rupununi en un viaje al interior. Esperaba poder llegar a Manaos , una gran ciudad en lo profundo de la jungla brasileña, pero el transporte resultó poco confiable y no llegó más allá de la ciudad fronteriza de Boa Vista . ^{[15] [16]} En el camino, en uno de sus puntos de parada nocturna, se encontró con el Sr. Christie, un anciano colono mestizo que lo saludó diciendo: "Te estaba esperando. Me advirtieron en una visión de tu llegada". ^[17] Los dos disfrutaron de una agradable cena juntos, donde Christie habló del "Quinto Reino" (una profecía bíblica del Libro de Daniel ). Le dijo a Waugh que había visto toda la reunión de los santos en el cielo (sorprendentemente pocos, dijo), pero que no podía contarlos porque eran incorpóreos. ^[18] Waugh agregó a Christie a su "tesoro de excéntricos", reservado para uso literario futuro. ^[19]

Waugh llegó a Boa Vista el 4 de febrero de 1933, y no encontró barcos disponibles para llevarlo a Manaus. Siguieron días de inactividad y aburrimiento, sin "nada que leer excepto algunas vidas de los santos en francés y los sermones de Bossuet ". ^[20] Waugh pasó parte del tiempo escribiendo un cuento; aunque no se lo identifica en los diarios, este cuento ha sido generalmente aceptado como "El hombre al que le gustaba Dickens". ^{[21] [22] [n 1]} Aparte de usar nombres diferentes y algunos detalles menores, este cuento de 1933 es el mismo que el episodio que Waugh usó al año siguiente como capítulo VI, "Du Côté de Chez Todd", de Un puñado de polvo : un colono anciano (modelado en modales, discurso y apariencia en Christie), rescata y mantiene cautivo a un explorador perdido y le exige, si quiere comer, que lea en voz alta las novelas de Dickens, a perpetuidad. ^{[26] [27]} La ​​historia fue publicada en 1933, en Estados Unidos en la revista International-Cosmopolitan de Hearst , y en Gran Bretaña en la revista Pall Mall de Nash . ^[28] En un artículo escrito muchos años después, Waugh explicó cómo la historia se convirtió en la base de su siguiente novela: "La idea [para el cuento] surgió de manera bastante natural de la experiencia de visitar a un colono solitario [Christie]... y reflexionar sobre lo fácil que era para él retenerme prisionero. Luego, después de que el cuento fuera escrito y publicado, la idea siguió dando vueltas en mi mente. Quería descubrir cómo había llegado allí el prisionero, y finalmente el asunto se convirtió en un estudio de otros tipos de salvajes en casa y de la situación indefensa del hombre civilizado entre ellos". ^[29]

A su regreso a Inglaterra en mayo de 1933, Waugh, falto de dinero, tuvo que completar numerosos compromisos de escritura antes de poder comenzar a trabajar en la novela proyectada. En octubre-noviembre escribió su relato del viaje por Sudamérica, al que llamó Noventa y dos días . ^[30] Luego fue a Fez , en Marruecos, para comenzar la novela en calidez y soledad. ^[31] En enero le escribió a Mary Lygon , informándole que había escrito 18.500 palabras de "mi novela sucia", ^[32] y más tarde le dijo a Katharine Asquith: "Acabo de matar a un niño en una reunión en el césped y he hecho que su madre cometa adulterio... así que tal vez no te guste después de todo". ^[33] Para el 10 de febrero había llegado a la mitad del camino (45.000 palabras), pero no estaba seguro de cómo debía continuar la historia, y regresó a Inglaterra a fines de febrero con la mayor parte de la segunda mitad sin escribir. ^[34] Terminó el libro en el Easton Court Hotel en Chagford , en Devon , un retiro habitual que usaba cuando completaba proyectos de escritura. ^[35] A mediados de abril, el libro estaba con sus editores, Chapman & Hall, y Waugh estaba ocupado corrigiendo las pruebas. ^[36]

El agente de Waugh, AD Peters, vendió los derechos de serialización previa a la publicación a la revista mensual estadounidense Harper's Bazaar . ^[37] Debido a que el episodio de "Mr Todd" había sido publicado como un cuento el año anterior, para los fines de la serialización Waugh proporcionó un final alternativo. En este, toda la aventura brasileña fue reemplazada por una breve coda, en la que Tony regresa de un crucero de lujo y es recibido por una escarmentada Brenda que le pide que se reconcilie. Tony está de acuerdo, pero, sin que ella lo sepa, decide quedarse con su apartamento en Londres para sus propios fines. ^[38] La biógrafa de Waugh, Selina Hastings, describe este final como "artísticamente mucho más complementario" que el utilizado en la versión del libro; ^[37] un biógrafo anterior, Christopher Sykes , pensó que si se hubiera conservado esta alternativa en la versión del libro, la novela no habría adquirido su distinción posterior. ^[39]

En marzo de 1933, Waugh le escribió a Peters desde Chagford para decirle que tenía la intención de titular la novela Un puñado de cenizas . ^[40] Este título no fue del agrado de Harpers ; una alternativa, Fourth Decade , también fue considerada y rechazada. ^[37] Finalmente, la historia fue serializada bajo el título A Flat in London , y el título del libro elegido fue Un puñado de polvo , tomado de una línea del poema de TS Eliot The Waste Land : "Te mostraré el miedo en un puñado de polvo". La línea está dentro de la sección del poema titulada "El entierro de los muertos", que describe una tierra sin vida y sin comodidad, de desierto y escombros, lo que refleja el ambiente moral vacío de la novela. ^{[41] [n 2]} La frase del título había sido utilizada anteriormente por Joseph Conrad en la historia "Youth"; ^[43] por Tennyson en Maud ; ^[44] y por John Donne en sus Meditaciones . ^[45]

En su estudio de la vida literaria de Waugh, David Wykes describe A Handful of Dust como "un acto valiente y hábil de autobiografía ficticia", impulsado por el trauma del divorcio del escritor sin el cual, sostiene Wykes, el libro no habría sido escrito. ^[46] Waugh, dice su biógrafo Martin Stannard, estaba "dragando el recuerdo de su agonía personal" al documentar la ruptura del matrimonio de los Last. ^[34] El crítico Cyril Connolly , cuya primera reacción a la obra había sido negativa, más tarde la llamó "el único libro que entiende el verdadero horror de la retirada del afecto en una aventura desde [el punto de vista de] la parte inocente". ^[47]

Wykes cree que, de los tres personajes centrales de la novela, sólo Tony es representativo de su equivalente en la vida real: Waugh en su estado irreligioso precatólico. ^[48] Brenda es retratada en la novela como típica de muchas de las mujeres de las primeras historias de Waugh: bien educada, trivial y sin fe, pero Wykes sostiene que no es una representación de Evelyn Gardner, "ni en cualidades internas ni externas". Tampoco, afirma, Beaver pretende ser un retrato preciso del amante de Evelyn Gardner, siendo la "terrible nulidad" de Beaver una forma de venganza literaria contra el erudito Heygate. ^[48] Existe un acuerdo general entre los comentaristas de que otros personajes están sacados de la vida: el Sr. Todd está claramente basado en el excéntrico pero bastante menos siniestro Sr. Christie; ^{[26] [49]} El Dr. Messinger, el explorador incompetente, refleja a WE Roth, el curador del museo de Georgetown a quien Waugh consideró acompañar a la jungla, solo para ser disuadido por informes de la irresponsabilidad de Roth y su desprecio por el peligro. ^[50] Thérèse de Vitré, el objeto del desesperado intento de Tony de un romance a bordo, fue llamada "Bernadette" en el manuscrito original; el cambio se hizo como una referencia a la amiga platónica de Waugh, Teresa Jungman. ^[51] Thérèse anuncia su destino de casarse con un católico rico y, en un eco de Jungman, se aleja de Tony cuando descubre que todavía tiene una esposa. ^[52] La culminación de las desgracias de Tony, su esclavitud al señor Todd y a Dickens, está prefigurada en la vida de Waugh por el hábito de su padre de leer su literatura favorita en voz alta a su familia, tres o cuatro noches a la semana: "la mayor parte de Shakespeare, la mayor parte de Dickens, la mayor parte de Tennyson... caminando por la habitación y representando a los personajes... nos mantenía cautivados". ^{[53] [54]}

Sin embargo, el historiador de arte John Richardson escribió en el artículo "Sybil Colefax, cazadora de leones" (House & Garden, septiembre de 1983) que la decoradora de sociedad Lady Colefax "fue el modelo de la decoradora mortal, la Sra. Beaver (como, supuestamente, su hijo Michael fue el modelo para el hijo de la Sra. Beaver, John)".

Los críticos y comentaristas han reconocido en general que Un puñado de polvo se distingue de otras obras de ficción de Waugh de antes de la guerra. Philip Toynbee lo describe como un punto de inflexión en el viaje de Waugh desde la sátira absoluta al realismo desilusionado: "Gran parte de este libro es a la antigua usanza, divertido y absurdo mezclado con humor y amargura, pero todo el tono y la atmósfera cambian violentamente cuando el niño muere". ^[55] Lo mismo dice Gerald Gould en The Observer , al reseñar la publicación inicial del libro en 1934: "Aquí estaba la antigua nota hermosa y descuidada de desprecio y desilusión. Gradualmente, implacablemente, la nota cambia y se profundiza". ^[56] Un crítico posterior, John Cunningham, reconoce que, estilísticamente, el libro está en una categoría diferente de las otras novelas de Waugh de la década de 1930, más ambiciosas y más ambiguas. Aunque, dice Cunningham, "provoca tanta risa cómplice como las otras sátiras costumbristas de Waugh", supone un importante paso respecto de sus predecesoras, hacia las "comedias de redención" católicas que se convertirían en el foco principal de su vida literaria. ^[57]

En su introducción a la edición de Penguin de 1997, Robert Murray Davis sugiere que, en parte, el libro reflejaba la reconsideración de Waugh de su posición como escritor católico, a la luz del reciente furor de Oldmeadow por Black Mischief . ^[58] Es posible que haya desarrollado un tono más serio para anticiparse a más críticas de ese sector, aunque Stannard sostiene que los comienzos de Waugh como escritor serio se remontan a 1929, cuando estaba completando Vile Bodies . ^[59] El propio comentario de Waugh, en 1946, fue que no era, según su propia comprensión del término, un escritor "satírico", y que al escribir el libro simplemente estaba "tratando de destilar comedia y, a veces, tragedia de la farsa del comportamiento externo de las personas". ^[29]

William Plomer , escribiendo en The Spectator después de la primera publicación del libro, pensó que era un error "considerar las situaciones más sorprendentes del señor Waugh como ridículas o inverosímiles; en general son extremadamente realistas". ^[60] Sin embargo, la mezcla de géneros no fue comprendida ni apreciada de inmediato por algunos de los admiradores de Waugh; el pensamiento inicial de Connolly fue que Waugh había sido "destruido como escritor", por el esnobismo y la asociación con la vida en una casa de campo. ^[61] En opinión de Sykes, las apariciones fugaces en el libro de personajes del mundo ridículo de Waugh, como Lady Metroland, son incómodas e intrusivas: el mundo de A Handful of Dust no es extravagante: "Evelyn habría hecho mejor en haberse olvidado de Lady Metroland y su mundo por completo". ^[62]

Cunningham ve A Handful of Dust como un precursor de las novelas posteriores, declaradamente católicas, de Waugh. ^[57] En consonancia con la actitud despectiva de Waugh hacia la Iglesia de Inglaterra , el anglicanismo se muestra como una farsa (los sermones del vicario Sr. Tendril), ^[26] o una nulidad (la admisión de Tony de que nunca había pensado mucho en Dios). ^{[57] [63]} En cambio, el cristianismo se evoca presentando el horror de la vida sin él; según el escritor y crítico Frank Kermode , "[L]a insensibilidad del incidente y la frialdad del tono funcionan al sugerir la declaración positiva y racional de la fe". ^[64] Al lector, dice Stannard, "nunca se le permite olvidar la bestialidad primordial del hombre... Dios es la llave que se ha tirado a la basura en este mundo puramente secular". ^[65] John Raymond en el New Statesman se refiere al "tipo único de visión moral" de Waugh, y llama a la novela un "poderoso sermón del siglo XX sobre la ruptura de un matrimonio cristiano". ^[66]

La búsqueda de Tony en la jungla brasileña está enmarcada en términos bíblicos; el título del capítulo relevante, "En busca de una ciudad", alude a Hebreos 13:14: "Porque no tenemos aquí ciudad permanente, sino que buscamos una por venir". ^[57] Sin embargo, Waugh comentó sobre la novela que era "humanista, y dijo todo lo que quería decir sobre el humanismo". ^[29] Creía que el conflicto esencial del siglo XX era entre el cristianismo y el caos, y eligió presentar un mundo caótico para demostrar que la civilización no tenía en sí misma el poder de sobrevivir. ^[67] Así, en la jungla brasileña, Tony se encuentra con lo que Davis llama "poder sin gracia... feudalismo secular no redimido por la gracia salvadora del cristianismo". ^[68] Todd es el símbolo del poder humanista e irreligioso. ^[26]

El crítico Bernard Bergonzi se refiere a Tony Last como "un héroe gótico condenado", ^[70] haciéndose eco de la explicación de Waugh a su amigo Henry Yorke de que el tema del libro era "un hombre gótico en manos de salvajes -primero la señora Beaver, etc., luego los verdaderos". ^[71] Según Stannard, Waugh tendía a juzgar una civilización por su arte, y especialmente por su arquitectura, y el gótico inglés es un leitmotiv importante de la novela. ^[72] El reconocimiento de Tony del alcance de la traición de Brenda se describe como "todo un mundo gótico... venido a pique". ^{[73] [74]} Más tarde, Tony encuentra un propósito en su viaje por lo demás inútil cuando se entera de la legendaria ciudad perdida de boca de Messinger; la visualiza como gótica en carácter, "un Hetton transfigurado... todo luminoso y translúcido; una ciudadela de coral coronando la cima de una colina verde sembrada de margaritas". ^[75] Cuando al final de su búsqueda divisa por primera vez el asentamiento de Todd, en su delirio ve, en lugar de la realidad de chozas de barro y desolación, "cúpulas doradas y pináculos de alabastro". ^{[57] [76]}

Aunque era un devoto del gótico inglés original, Waugh tenía opiniones encontradas sobre la arquitectura neogótica , prefiriendo lo que él llamaba "pre-Ruskin" al estilo "pesado" de finales del siglo XIX en el que sitúa a Hetton. ^[77] Encargó al artista responsable del frontispicio de la primera edición del libro que "diseñara el peor estilo posible de 1860" para representar la casa. ^{[71] [78]} La descripción de Hetton en la guía que abre el segundo capítulo revela que, "antiguamente una de las casas notables del condado, fue completamente reconstruida en 1864 en estilo gótico y ahora carece de interés". ^[79] Por lo tanto, se muestra que la devoción de Tony era hacia un ideal falso; su deposición y reemplazo en su dominio por herederos de clase media representa lo que la escritora Brigid Brophy llama "un saqueo burgués de una Roma falsamente gótica". ^[80]

Un puñado de polvo apareció por primera vez en Harper's Bazaar , como un serial en cinco entregas durante el verano de 1934, utilizando el final alternativo, no brasileño. ^[78] La novela completa fue publicada por primera vez en forma de libro en Londres, el 4 de septiembre de 1934, por Chapman y Hall. Fue un éxito inmediato entre el público británico, y en cuatro semanas había alcanzado su quinta impresión. ^[78] En el mismo mes fue publicada en Nueva York por Farrar & Rinehart , quienes inicialmente no estaban entusiasmados con el libro y, según el agente de Waugh, hicieron poco esfuerzo de promoción en su nombre. ^[81] Desde entonces ha sido publicada en los Estados Unidos por (entre otros) Dell Publishing (1959); ^[82] Little, Brown (1977); ^[83] y Barnes and Noble (2001). ^[84]

Desde su primera publicación, el libro ha permanecido impreso y ha sido reproducido en muchas ediciones y en idiomas extranjeros. Fue publicado por primera vez como libro de bolsillo en 1951, por Penguin , que lo ha reeditado regularmente. ^[85] En 1945, Bernard Grasset publicó una traducción al francés, ^[86] después de lo cual el libro fue publicado en la mayoría de los idiomas europeos, y también en chino, japonés, coreano y árabe. ^[85]

La respuesta crítica inicial al libro, aunque en gran medida elogiosa en tono, fue, sin embargo, apagada y escasa. ^[87] Esta relativa escasez de atención, supone Stannard, podría haber sido una consecuencia de la serialización anterior, lo que significaba que la esencia de la historia era bien conocida antes de que apareciera el libro. ^{[78] El crítico anónimo} del Times Literary Supplement consideró la novela "un estudio de futilidad", cuyo héroe es "tan incapaz de ayudarse a sí mismo que no vale la pena ayudarlo". ^[88] Peter Quennell en el New Statesman encontró la historia a la vez dolorosa y divertida ("la tragedia y la comedia son interdependientes"), pero no se vio superado por los ataques de hilaridad que habían interrumpido su lectura de novelas anteriores como Decadencia y caída . Si bien no fue estimulante, el libro fue "sin duda la novela más madura y mejor escrita que el Sr. Waugh ha producido hasta ahora". ^[89] La reseña de Plomer en Spectator describió el libro como "otra de las perlas cultivadas [de Waugh]", escrito económicamente, manteniendo la atención del lector durante todo el libro y capturando con precisión los estados de ánimo y los ritmos de la vida tal como se vivía en ciertos sectores de la sociedad. ^[60]

La única crítica abiertamente hostil fue la de Oldmeadow en The Tablet , que afirmaba que, después de la inquietud en los círculos católicos tras la publicación de la novela anterior de Waugh, sus correligionarios "esperaban razonablemente encontrar al señor Waugh pasando página completamente nueva. No ha sido así". ^[90] La crítica mezclaba crítica literaria con sermones morales, a los que Waugh se sintió obligado a oponerse públicamente. Su amigo, el periodista Tom Driberg, accedió a colocar un aviso en su columna "William Hickey" en el Daily Express , en el que Waugh aceptaba plenamente el derecho de Oldmeadow a criticar la calidad literaria de la obra "en los términos que considere adecuados". Sin embargo, añadió que, en lo que respecta a sus sermones morales, Oldmeadow estaba "en la posición de un ayuda de cámara disfrazado con la ropa de su amo. El largo empleo al servicio de un príncipe de la Iglesia lo ha tentado a imitar a sus superiores y, como es natural, ofrece una actuación grosera e insolente". ^[91]

Muchos de los amigos y admiradores de Waugh elogiaron el libro sin reservas, entre ellos Rebecca West , Lady Diana Cooper , Desmond MacCarthy e Hilaire Belloc . Entre los menos entusiastas se encontraban el novelista J. B. Priestley , que encontró a los personajes livianos y poco atractivos, y la devota católica Katharine Asquith, que pensó que la escritura era brillante pero el tema profundamente deprimente. ^[87] La ​​reputación crítica de la novela creció de manera constante en los años posteriores a su publicación. En 1942, el crítico estadounidense Alexander Woollcott la eligió como la mejor novela inglesa en 100 años, ^[92] un veredicto ampliamente respaldado algunos años después por Frank Kermode. ^[64] Sykes escribió en 1975 que "solo hay cinco o seis novelas de este siglo que pueden desafiarla seriamente". ^[62]

En 2010, la revista Time colocó A Handful of Dust en su lista de las cien mejores novelas en idioma inglés publicadas desde 1923 (el año en que la revista comenzó a publicarse), afirmando: "Si este es Waugh en su forma más sombría, también es Waugh en su forma más profunda y venenosamente divertida". ^[93] En la lista de las 100 mejores novelas de la Modern Library , A Handful of Dust se ubica en el puesto 34 en la "Lista de la Junta", aunque no se ubica en la complementaria "Lista de lectores". ^[94]

El 8 de abril de 1968, la BBC Radio 4 emitió A Handful of Dust como una obra de radio, en una adaptación de Denis Constanduros producida por Brian Miller. Jack Watling y Stephanie Beacham interpretaron a Tony y Brenda Last, con Rex Holdsworth como el Sr. Todd. ^[95] Una nueva adaptación de radio, con Jonathan Cullen y Tara Fitzgerald en los papeles principales, se emitió como una serie de dos partes en mayo de 1996. ^[96] En noviembre de 1982, un elenco de conjunto interpretó la obra como una obra de teatro, dirigida por Mike Alfreds, en el Lyric Theatre, Hammersmith . ^[97] Una versión cinematográfica , dirigida por Charles Sturridge , se estrenó en 1988, con James Wilby como Tony, Kristin Scott Thomas como Brenda, Judi Dench como la Sra. Beaver y Alec Guinness como el Sr. Todd. ^{[98] [n 3]}

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