Las teorías de la comunicación de Harold Innis

Harold Adams Innis (5 de noviembre de 1894 - 8 de noviembre de 1952) fue profesor de economía política en la Universidad de Toronto y autor de obras fundamentales sobre la historia económica canadiense y sobre la teoría de los medios y la comunicación . Ayudó a desarrollar la tesis de los productos básicos , que sostiene que la cultura, la historia política y la economía de Canadá han sido influenciadas decisivamente por la explotación y exportación de una serie de productos básicos como pieles, pescado, madera, trigo, metales extraídos y combustibles fósiles . ^[1] Los escritos de comunicación de Innis exploran el papel de los medios en la configuración de la cultura y el desarrollo de las civilizaciones. ^[2] Argumentó, por ejemplo, que un equilibrio entre las formas de comunicación oral y escrita contribuyó al florecimiento de la civilización griega en el siglo V a. C. ^[3] Pero advirtió que la civilización occidental ahora está en peligro por los poderosos medios impulsados ​​por la publicidad obsesionados por la "mentalidad presente" y la "destrucción continua, sistemática y despiadada de elementos de permanencia esenciales para la actividad cultural". ^[4]

Las mejoras en la comunicación... hacen que aumenten las dificultades de comprensión.

—  Harold Innis, El sesgo de la comunicación ^[5]

Una de las principales contribuciones de Harold Innis al campo de las comunicaciones fue aplicar las dimensiones del tiempo y el espacio a diversos medios. Dividió los medios en tipos sesgados por el tiempo y sesgados por el espacio. Los medios sesgados por el tiempo incluyen tablillas de arcilla o piedra , manuscritos copiados a mano en pergamino o vitela y fuentes orales como los poemas épicos de Homero . Estos están destinados a transmitir historias y mensajes que perduran durante muchas generaciones, pero tienden a llegar a audiencias limitadas. Los medios sesgados por el espacio son más efímeros. Incluyen medios modernos como la radio, la televisión y los periódicos de circulación masiva que transmiten información a muchas personas a largas distancias, pero tienen tiempos de exposición cortos. Mientras que los medios sesgados por el tiempo favorecen la estabilidad, la comunidad, la tradición y la religión, los medios sesgados por el espacio facilitan el cambio rápido, el materialismo, el secularismo y el imperio. Innis elaboró ​​sus distinciones entre medios sesgados por el tiempo y los sesgados por el espacio en Empire and Communications :

Los conceptos de tiempo y espacio reflejan la importancia de los medios para la civilización. Los medios que enfatizan el tiempo son aquellos de carácter duradero, como el pergamino, la arcilla y la piedra. Los materiales pesados ​​son adecuados para el desarrollo de la arquitectura y la escultura. Los medios que enfatizan el espacio tienden a ser menos duraderos y de carácter ligero, como el papiro y el papel. Estos últimos son adecuados para amplias áreas de la administración y el comercio. La conquista de Egipto por Roma dio acceso a suministros de papiro, que se convirtieron en la base de un gran imperio administrativo. Los materiales que enfatizan el tiempo favorecen la descentralización y los tipos jerárquicos de instituciones, mientras que los que enfatizan el espacio favorecen la centralización y los sistemas de gobierno de carácter menos jerárquico. ^[6]

Las sociedades que dependen exclusivamente de medios de comunicación con sesgo temporal son orales y tribales. Aunque el liderazgo tiende a ser jerárquico, las sociedades limitadas en el tiempo también pueden funcionar por consenso. Dado que, en su forma más pura, las culturas limitadas en el tiempo no dependen de registros escritos, deben preservar sus tradiciones en historias, canciones y mitos transmitidos sin cambios de una generación a la siguiente. Para ellas, la memoria es de importancia crucial; veneran la sabiduría de los mayores y prefieren las formas de pensamiento concretas a las abstractas. Por otro lado, las sociedades que dependen de medios con sesgo espacial, como los periódicos impresos y los libros, tienden a favorecer el pensamiento abstracto y el control sobre el espacio. Tienen poco respeto por la tradición y, en comparación con las sociedades orales, sus formas de pensar tienden a ser más racionales, lineales e impersonales. ^[7]

El encuentro de los comerciantes europeos de los centros imperiales de Francia y Gran Bretaña con las tribus aborígenes de América del Norte, que Innis describió en The Fur Trade in Canada, es un ejemplo conmovedor de lo que puede suceder cuando se encuentran dos civilizaciones diferentes: una tradicional y orientada a preservar su cultura tribal en el tiempo y la otra empeñada en extender su influencia a grandes distancias. Las armas europeas utilizadas en la guerra y la conquista, por ejemplo, permitieron a los pueblos indígenas cazar de manera más eficiente, pero llevaron a la rápida destrucción de su suministro de alimentos y del castor del que dependían para obtener productos europeos. Los conflictos por los territorios de caza llevaron a la guerra, que se volvió más mortal por las balas europeas. ^[8] Y todo esto, sostuvo Innis, perturbó el equilibrio que "... se había creado antes de la llegada de los europeos". ^[9]

Harold Innis examinó el ascenso y la caída de los imperios antiguos como una forma de rastrear los efectos de los medios de comunicación. Observó los medios que llevaron al crecimiento de un imperio; los que lo sostuvieron durante sus períodos de éxito y, luego, los cambios en las comunicaciones que aceleraron el colapso de un imperio. Trató de demostrar que los "sesgos" de los medios hacia el tiempo o el espacio afectaron las complejas interrelaciones necesarias para sostener un imperio. Estas interrelaciones incluían la asociación entre el conocimiento (y las ideas) necesarias para crear y mantener el imperio, y el poder (o fuerza) requerido para expandirlo y defenderlo. Innis escribió que la interacción entre el conocimiento y el poder siempre fue un factor crucial para comprender el imperio: "La espada y la pluma trabajaron juntas. El poder aumentó con la concentración en unas pocas manos, se impuso la especialización de funciones y los escribas con tiempo libre para llevar y estudiar registros contribuyeron al avance del conocimiento y el pensamiento. El registro escrito, firmado, sellado y transmitido rápidamente fue esencial para el poder militar y la extensión del gobierno". ^[10]

Innis advirtió, sin embargo, que tales cuestiones tendían a oscurecer las diferencias entre los imperios. Por ello, se embarcó en estudios específicos de las civilizaciones del antiguo Egipto , Babilonia y Mesopotamia ; así como de los efectos de la tradición oral en la civilización griega y de la tradición escrita en el Imperio romano . Sus reflexiones aparecen en capítulos separados en su libro Empire and Communications junto con capítulos adicionales sobre los efectos combinados del pergamino y el papel en la Edad Media , y el papel y la imprenta en el desarrollo de las sociedades modernas. ^[11]

El biógrafo John Watson advierte contra la tendencia a aplicar el concepto de Innis de “sesgo” de los medios de comunicación de una manera mecánica o determinista. Escribe que Innis “enfatiza, al tratar casos históricos concretos , la necesidad de un equilibrio de varios medios cuyas predisposiciones [o sesgos] se complementan entre sí para lograr el éxito de un proyecto imperial”. Watson señala que para Innis, el equilibrio era crucial para sostener un imperio. Innis examinó cada imperio para descubrir cómo los medios vinculados al tiempo y al espacio contribuían al equilibrio necesario entre el poder y el conocimiento y entre los grupos gobernantes –religiosos, políticos y militares–. ^[12] Como escribió el propio Innis:

La concentración en un medio de comunicación implica una tendencia en el desarrollo cultural de la civilización en cuestión, ya sea hacia un énfasis en el espacio y la organización política o hacia un énfasis en el tiempo y la organización religiosa. La introducción de un segundo medio tiende a contrarrestar la tendencia del primero y a crear condiciones propicias para el crecimiento del imperio. El imperio bizantino surgió de una fusión de una tendencia incidental al papiro en relación con la organización política y del pergamino en relación con la organización eclesiástica. ^[13]

Innis sostuvo que el equilibrio entre la palabra hablada y la escritura contribuyó al florecimiento de la antigua Grecia en la época de Platón . Platón transmitió sus ideas registrando las conversaciones de Sócrates . Su filosofía preservó así "el poder de la palabra hablada en la página escrita". El método de Platón de utilizar diálogos poéticos escritos en prosa le permitió llegar a nuevas posiciones filosóficas. ^[14] Este equilibrio entre el medio temporal del habla y el medio espacial de la escritura finalmente se vio alterado, sostuvo Innis, cuando la tradición oral dio paso al predominio de la escritura. La antorcha del imperio pasó entonces de Grecia a Roma. ^[15]

En su discurso presidencial de 1947 ante la Royal Society of Canada , Innis señaló: "He intentado sugerir que la civilización occidental ha sido profundamente influenciada por la comunicación y que los marcados cambios en las comunicaciones han tenido implicaciones importantes". Continuó mencionando la evolución de los medios de comunicación desde la escritura cuneiforme inscrita en tablillas de arcilla en la antigua Mesopotamia hasta la llegada de la radio en el siglo XX. "En cada período he intentado rastrear las implicaciones de los medios de comunicación para el carácter del conocimiento y sugerir que se construye un monopolio u oligopolio del conocimiento hasta el punto de que se altera el equilibrio". ^[16] Innis argumentó, por ejemplo, que un "sistema complejo de escritura" como la escritura cuneiforme resultó en el crecimiento de una "clase especial" de escribas. ^[17] El largo entrenamiento requerido para dominar dicha escritura aseguró que relativamente pocas personas pertenecerían a esta clase privilegiada y aristocrática. Como explica Paul Heyer:

En el principio, que para Innis significa Mesopotamia, había arcilla, el estilete de caña que se utilizaba para escribir en ella y la escritura cuneiforme en forma de cuña. Así surgió la civilización, junto con un grupo selecto de sacerdotes escribas que acabaron codificando las leyes. Egipto siguió su ejemplo, utilizando el papiro, el pincel y la escritura jeroglífica. ^[18]

En Empire and Communications , Innis escribió que el flujo y reflujo del antiguo imperio de Egipto reflejaba en parte las debilidades o limitaciones impuestas por "la inflexibilidad de las instituciones religiosas apoyadas por el monopolio de un complejo sistema de escritura":

La escritura era un arte difícil y especializado que requería un largo aprendizaje, y la lectura implicaba un largo período de instrucción. El dios de la escritura estaba estrechamente relacionado con las deidades principales y reflejaba el poder del escriba sobre la religión. El escriba tenía todas las cualificaciones de una profesión especial y estaba incluido en las clases altas de reyes, sacerdotes, nobles y generales, en contraste con los campesinos, pescadores, artesanos y trabajadores. La complejidad favoreció un control creciente bajo un monopolio de los sacerdotes y el confinamiento del conocimiento a clases especiales. ^[19]

Innis sostuvo que este monopolio sacerdotal o de los escribas perturbaba el equilibrio necesario entre el sesgo religioso hacia el tiempo y la continuidad, y el sesgo político hacia el espacio y el poder. “Un imperio exitoso”, escribió, “requería una apreciación adecuada de los problemas del espacio, que eran en parte militares y políticos, y de los problemas del tiempo, que eran en parte dinásticos y biológicos y en parte religiosos”. Terminó su ensayo sobre el antiguo Egipto señalando el desequilibrio que surgió porque el monopolio sacerdotal sobre la escritura y el conocimiento apoyaba un énfasis en el tiempo y la religión, pero descuidaba los problemas políticos inherentes al gobierno de un imperio que se extendía en el espacio. ^[20]

Según Harold Innis, los monopolios del conocimiento acabaron enfrentando desafíos a su poder, especialmente con la llegada de nuevos medios. Señaló, por ejemplo, los monasterios que se extendieron por toda Europa después de la caída del Imperio Romano . Su monopolio del conocimiento dependía de su control sobre la producción del medio de unión temporal del pergamino, útil para preservar manuscritos copiados a mano escritos en latín. El poder estaba, por tanto, en manos de una élite religiosa alfabetizada y de escribas. Los laicos, en gran medida analfabetos, dependían de los sacerdotes para interpretar las escrituras y de medios basados ​​en imágenes, como pinturas y estatuas que representaban a las figuras centrales de las historias bíblicas.

Pero el papel importado de China, como medio de encuadernación, escribió Innis, facilitó los desafíos del Islam y, más tarde, de una clase comercial en ascenso. "El papel respaldó el crecimiento del comercio, de las ciudades y de la educación más allá del control de los monasterios y, a su vez, de la Iglesia y las catedrales". ^[21] El papel también respaldó el auge de las lenguas vernáculas, reduciendo la influencia cultural del latín.

Innis escribió que la Iglesia Católica luchó por preservar su monopolio del conocimiento basado en el tiempo con la Inquisición , pero que finalmente el papel alcanzó un poder aún mayor con la invención de la imprenta a mediados del siglo XV. Ahora, la balanza se inclinó decisivamente a favor del espacio sobre el tiempo. La Reforma Protestante siguió, junto con la exploración y el imperio europeos, el auge de la ciencia y la evolución del estado-nación. De manera característica, Innis resume las implicaciones de largo alcance del nuevo medio del papel en un solo párrafo que comienza con la Edad Media y termina con los Estados Unidos modernos:

El predominio del pergamino en Occidente dio lugar a una tendencia hacia la organización eclesiástica, que condujo a la introducción del papel, con su tendencia hacia la organización política. Con la imprenta, el papel facilitó un desarrollo efectivo de las lenguas vernáculas y dio expresión a su vitalidad en el crecimiento del nacionalismo. La adaptabilidad del alfabeto a la industria mecánica a gran escala se convirtió en la base de la alfabetización, la publicidad y el comercio. El libro como producto especializado de la imprenta y, a su vez, el periódico fortalecieron la posición de la lengua como base del nacionalismo. En los Estados Unidos, el predominio del periódico condujo al desarrollo a gran escala de monopolios de la comunicación en términos de espacio e implicó un descuido de los problemas del tiempo. ^[22]

El análisis de Harold Innis sobre los efectos de las comunicaciones en el ascenso y caída de los imperios lo llevó, al final, a advertir sombríamente que la civilización occidental se enfrentaba ahora a su propia y profunda crisis. El desarrollo de medios de comunicación "mecanizados", como los periódicos de gran circulación, había inclinado decisivamente la balanza a favor del espacio y el poder, por encima del tiempo, la continuidad y el conocimiento. Las sociedades industriales dividían el tiempo en fragmentos precisos adecuados para ingenieros y contables ^[23] y la civilización occidental sufría una "obsesión por la mentalidad presente" que eliminaba las preocupaciones sobre el pasado o el futuro ^[24] . Los medios de comunicación que transmiten información rápidamente a largas distancias habían alterado el equilibrio necesario para la supervivencia cultural. "La abrumadora presión de la mecanización evidente en el periódico y la revista", escribió Innis, "ha llevado a la creación de vastos monopolios de la comunicación. Sus posiciones atrincheradas implican una destrucción continua, sistemática y despiadada de elementos de permanencia esenciales para la actividad cultural. El énfasis en el cambio es la única característica permanente". ^[25]

La crisis que afrontaba Occidente se agravó, según Innis, porque los monopolios de las comunicaciones que dirigían los medios de comunicación eran en gran medida inmunes a los desafíos externos. Hablaban literalmente el idioma de las masas, penetrando eficazmente en la conciencia popular y moldeando la opinión pública. ^[26] Los medios estadounidenses, con su dependencia de la publicidad y, por lo tanto, su atractivo masivo, eran extremadamente eficaces a la hora de movilizar grandes audiencias. No sólo se exhortaba a los estadounidenses a comprar los productos más nuevos y "mejorados", sino que también se los exponía a un aluvión de propaganda de las élites políticas. Theodore Roosevelt dominaba el periódico como instrumento de comunicación, al igual que su primo quinto, Franklin D. Roosevelt, dominaba la radio. ^[27] Los medios de comunicación también estaban influidos por una gran industria de relaciones públicas que moldeaba la opinión pública en nombre de intereses poderosos. ^[28]

Innis creía que el abrumador sesgo espacial de los medios modernos se había acentuado en Estados Unidos con el desarrollo de poderosas tecnologías militares, incluidas las armas atómicas. La llegada de la Guerra Fría condujo a un énfasis tal en la preparación militar que Estados Unidos quedó en pie de guerra permanente y su economía dependió cada vez más de la fabricación de armas. Como escribe el académico canadiense Arthur Kroker, "la lección política de Innis era clara: Estados Unidos era ahora una sociedad totalmente 'orientada al espacio', sin ningún principio de coordinación interna y sin ninguna concepción orgánica de 'tradición vivida', tiempo, sucesión o duración que pudiera actuar como un control interno contra la política del imperialismo". ^[29]

El biógrafo John Watson escribe que «Estados Unidos representa para Innis algo parecido a un apocalipsis cultural». ^[30] En un ensayo titulado «Tecnología y opinión pública en Estados Unidos», Innis concluyó que Estados Unidos dependía de una política exterior determinada por el poder militar. «La dependencia del poder organizado y una antipatía tradicional hacia los pueblos de color debilitan la sensibilidad política, y la falta de experiencia en los problemas de continuidad e imperio amenaza al mundo occidental con incertidumbre y guerra». ^[31] Innis fue uno de los primeros en sugerir que Estados Unidos había perdido el equilibrio entre poder y conocimiento esencial para su supervivencia a largo plazo. ^[32]

Innis sostenía que la civilización occidental sólo podía salvarse recuperando el equilibrio entre el espacio y el tiempo. Para él, eso significaba revitalizar la tradición oral en las universidades y al mismo tiempo liberar a las instituciones de educación superior de las presiones políticas y comerciales. En su ensayo A Plea for Time (Una súplica por el tiempo) , sugirió que el diálogo genuino en las universidades podía generar el pensamiento crítico necesario para restablecer el equilibrio entre el poder y el conocimiento. Entonces, las universidades podrían reunir el coraje para atacar a los monopolios que siempre ponen en peligro a la civilización. ^[33]

Influenciado por las teorías de comunicación de Innis, el historiador Marshall Poe propuso una teoría sobre la génesis de los nuevos medios. Propuso que los nuevos medios son "impulsados" a la existencia por intereses organizados después de que los inventores ya han desarrollado la tecnología, o los prototipos de la tecnología, necesarios para sustentar los medios. La teoría de Poe también predice los efectos que tendrán los medios en la sociedad al considerar ocho atributos de un medio: accesibilidad, privacidad, fidelidad, volumen, velocidad, alcance, persistencia y capacidad de búsqueda. ^[34]

Marshall McLuhan , filósofo canadiense, intelectual público y ex colega de Innis en la Universidad de Toronto , también reconoció el impacto de Innis en sus propias obras, incluidas La galaxia Gutenberg y Entendiendo los medios . ^[35]

• Tesis de Staples y tesis del hinterland metropolitano , conceptos de la historia económica también iniciados por Innis
• El imperio y las comunicaciones
• Monopolios del conocimiento
• Teoría de la comunicación de la Escuela de Toronto