Thunderbirds de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos

Escuadrón de demostración aérea Thunderbirds de la USAF
Emblema de los Thunderbirds de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
Activo	25 de mayo de 1953 – presente (como escuadrón de demostración aérea) 13 de junio de 1917 – 1 de febrero de 1963 (como escuadrón operativo)
País	Estados Unidos
Rama	Fuerza Aérea de los Estados Unidos
Role	Equipo de exhibición acrobática
Tamaño	12 oficiales, 132 efectivos de apoyo alistados y 3 efectivos de apoyo civiles.
Parte de	Comando de Combate Aéreo
Guarnición/Cuartel General	Base de la Fuerza Aérea Nellis , Las Vegas, Nevada
Apodo(s)	"Los pájaros"
Bandera	Rojo, blanco y azul
Compromisos	Primera Guerra Mundial Segunda Guerra Mundial (Teatro del Pacífico) Guerra de Corea
Comandantes
Comandante/Líder	Teniente coronel Justin Elliott
CEM	Sargento mayor Harvey McReynolds
Avión volado
Combatiente	seis F-16C Fighting Falcons dos F-16D Fighting Falcons

El Escuadrón de Demostración Aérea de la USAF es el escuadrón de demostración aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). ^[1] Los Thunderbirds , como se los conoce popularmente, están asignados al Ala 57 y tienen su base en la Base Aérea Nellis , Nevada. Creados hace 71 años en 1953, los Thunderbirds de la USAF son el tercer equipo acrobático de vuelo formal (bajo el mismo nombre) más antiguo del mundo, después de la Patrulla de Francia de la Fuerza Aérea Francesa formada en 1931 y los Blue Angels de la Armada de los Estados Unidos formados en 1946.

El escuadrón Thunderbirds recorre los Estados Unidos y gran parte del mundo, realizando formaciones acrobáticas y vuelos en solitario en aeronaves especialmente marcadas. El nombre del escuadrón proviene de la criatura legendaria que aparece en las mitologías de varias culturas indígenas de América del Norte.

El escuadrón Thunderbirds es un escuadrón de la USAF que lleva un nombre, lo que significa que no lleva una designación numérica. También es uno de los escuadrones más antiguos de la Fuerza Aérea, sus orígenes se remontan a la organización del 30.º Escuadrón Aéreo, formado en Kelly Field , Texas, el 13 de junio de 1917. ^[2]

Los oficiales cumplen una misión de dos años con el escuadrón, mientras que el personal alistado cumple una misión de tres a cuatro años. Como el escuadrón no realiza más de 88 demostraciones aéreas al año, se deben entrenar reemplazos para aproximadamente la mitad del equipo cada año, con el fin de proporcionar una combinación constante de experiencia. Además de sus responsabilidades de demostración aérea, los Thunderbirds son parte de la fuerza de combate de la USAF y, si es necesario, pueden integrarse rápidamente en una unidad de combate operativa. ^{[3] [4]} Desde el 15 de febrero de 1974, los Thunderbirds han sido un componente del 57.º Ala en la Base de la Fuerza Aérea Nellis. Desde 1953, han volado frente a más de 300 millones de personas. ^[5]

Los Thunderbirds realizan demostraciones aéreas en el F-16C Fighting Falcon , y también vuelan dos entrenadores biplaza F-16D.

El F-16 ha sido el avión de demostración de los Thunderbirds desde la temporada de 1983. ^[6] En enero de 1982, cuatro miembros del escuadrón murieron en lo que se conoció como el "accidente de diamante" de los aviones T-38 Talon que el escuadrón había volado desde 1974. ^{[7] [8]} En parte como resultado de ese accidente, el escuadrón cambió al F-16A y se quedó fuera de la temporada de exhibiciones aéreas de 1982 y pasó ese año reentrenándose y haciendo la transición al nuevo avión para prepararse para la temporada de 1983. Sin embargo, el F-16 había sido considerado para la transición antes del accidente. Al reconstruir el equipo Thunderbird, la Fuerza Aérea reclutó a pilotos anteriores de Thunderbird, calificó a cada uno en el F-16A y les hizo comenzar volando maniobras de "dos aviones", luego expandió el programa un avión a la vez hasta los seis aviones completos. A partir de junio de 1982, los F-16 Thunderbirds fueron liderados por el mayor Jim Latham.

El equipo sigue volando el F-16, tras haber cambiado del F-16A al F-16C en 1992. ^[3] Sólo unas pocas modificaciones menores diferencian a un Thunderbird de un F-16C operativo. Estas incluyen el reemplazo del cañón de 20 mm y el tambor de munición con un sistema de generación de humo, incluyendo su plomería e interruptores de control, la eliminación de la compuerta de escape del arrancador de combustible para aviones y la aplicación del esquema de pintura de poliuretano rojo, blanco y azul brillante de los Thunderbirds. Todo el trabajo de modificación se realiza en el depósito de mantenimiento de Hill AFB cerca de Ogden, Utah. Aparte de esas modificaciones, los aviones se toman del inventario estándar de la USAF como cazas de producción, y pueden ser devueltos a un escuadrón operativo en poco tiempo sin ninguna modificación importante.

Avión de combate General Dynamics F-16A/B

Durante el cambio al F-16A, los Thunderbirds adquirieron nuevos aviones del bloque 15 que operaron desde 1983 hasta 1991, lo que convirtió al equipo en una de las últimas unidades de la USAF en volar los antiguos F-16A antes de pasar a los nuevos C. También operaron el F-16B biplaza durante este tiempo para entrenar a nuevos pilotos y para vuelos VIP, que fueron reemplazados por el F-16D cuando el resto del escuadrón pasó al F-16C.

Avión de combate Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon (Bloque 32)

Los aviones del bloque 32H/J asignados a los Thunderbirds fueron construidos en 1986 y 1987, y operados por los Thunderbirds desde 1992 hasta 2008. Al momento de su retiro, eran unos de los F-16 operativos más antiguos de la Fuerza Aérea.

Avión de combate Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon (Bloque 52)

En la temporada de exhibiciones de 2009, los Thunderbirds pasaron a ser una versión actualizada del caza F-16. Los Block 52 tienen un paquete de aviónica mejorado que pone a la flota de Thunderbird en sintonía con el resto de la flota mundial de F-16. Además, el motor Pratt & Whitney F100-PW-229 más potente añade 3.600 lb _f adicionales de empuje. Esto, a su vez, aumenta el peso bruto máximo permitido para operaciones de manejo en tierra, rodaje, despegue y maniobras en vuelo en casi 5.000 lb.

• Boeing C-17 Globemaster III

Desde el final de la pista, el equipo de cuatro Thunderbirds se prepara para comenzar su carrera de despegue con las palabras "Thunderbirds, ¡hagámoslos volar!" retransmitidas desde el micrófono del líder del equipo a través del sistema de megafonía para que la multitud las escuche.

Diamante: Históricamente, cuando los Thunderbirds 1 a 4 despegan, el avión de ranura se desliza inmediatamente a su posición detrás del 1 para crear la formación característica de Diamante. Gracias a la actualización de 2009 al Bloque 52, el Diamante ahora tiene más que suficiente empuje para continuar subiendo en línea recta hasta su primera maniobra, el Loop de Diamante.

Solos: Thunderbird 5 toma el aire a continuación, realizando un giro de alerones a baja altitud, seguido por 6, que realiza un S dividido , subiendo en una maniobra casi vertical, girando y sumergiéndose de nuevo hacia el centro del espectáculo y deteniéndose justo por encima de la pista para salir en la dirección opuesta.

Gran parte de la exhibición de los Thunderbirds alterna entre maniobras realizadas en forma de diamante y aquellas realizadas por los pilotos en solitario. Tienen un total de ocho formaciones diferentes: The Diamond, Delta, Stinger, Arrowhead, Line-Abreast, Trail, Echelon y Five Card. The Arrowhead implica maniobras en formación cerrada con tan solo 18 pulgadas (46 cm) de separación entre el fuselaje y la cubierta. Realizan bucles y volteretas en formación o transiciones de una formación a otra. Todas las maniobras se realizan a velocidades de 450 a 500 mph (720 a 800 km/h).

Los pilotos en solitario que se enfrentan normalmente realizan sus maniobras justo por debajo de la velocidad del sonido (500 a 700 mph (800 a 1.130 km/h)), y muestran las capacidades de sus aviones individuales haciendo maniobras como pases rápidos, pases lentos, giros rápidos, giros lentos y giros muy cerrados. Algunas de sus maniobras incluyen ambos aviones en solitario a la vez, como pases opuestos (pasando muy cerca uno del otro) y formaciones en espejo (dos aviones volando uno detrás del otro en el pase de calipso o vientre con vientre). En las formaciones en espejo, un Thunderbird debe estar invertido, y siempre es el número 5. De hecho, el número 5 en este avión está pintado al revés, y por lo tanto aparece del lado correcto durante gran parte de la rutina. También hay una pieza extra de humor con respecto a la actuación invertida del Thunderbird 5: todos los pilotos visten trajes de vuelo a medida con su nombre y número de jet bordados en el pecho izquierdo. El traje del piloto del avión número 5 tiene el número cosido al revés.

Al acercarse al final, el Diamond se eleva directamente hacia la vertical para realizar la característica "Bomb Burst", donde los cuatro aviones se separan en direcciones separadas mientras un solo asciende directamente durante la maniobra y realiza giros de alerones hasta 3 millas (4,8 km) sobre el suelo. Al final de la rutina, los seis aviones se unen en formación, formando el Delta.

Uno de los compromisos habituales de los Thunderbirds es la ceremonia de graduación anual en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado Springs. Los aviones sobrevuelan el estadio Falcon en el preciso momento en que los cadetes lanzan sus sombreros al aire al final de la ceremonia.

El 19 de septiembre de 1985, el Escuadrón de Demostración Aérea de la USAF fue consolidado por la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea (AFHRA) con el 30.º Escuadrón de Bombardeo, una unidad que se organizó el 13 de junio de 1917. ^[9]

Durante su historia operativa, el 30.º sirvió en la Primera Guerra Mundial como unidad de entrenamiento en Francia , con la misión de entrenar a pilotos de combate para entrar en combate en el Frente Occidental . El escuadrón casi fue torpedeado en su barco de tropas cruzando el Océano Atlántico . Estacionado en Clark Field en Filipinas el 7 de diciembre de 1941, casi fue aniquilado en la Batalla de Filipinas de 1941. Algunos miembros del escuadrón lucharon como una unidad de infantería y fueron capturados por los japoneses , siendo sometidos a la Marcha de la Muerte de Bataan . El escuadrón se retiró a Australia , siendo reformado y más tarde atacó a Japón como un escuadrón B-29 Superfortress en 1945. Se le otorgaron nueve Citaciones de Unidad Presidencial en la Segunda Guerra Mundial . Durante la Guerra de Corea , el 30.º atacó objetivos norcoreanos con B-29.

Los Thunderbirds de la USAF actuales llevan el linaje, la historia y los honores del 30.º en servicio activo. ^[2]

Después de seis meses de entrenamiento en un estatus no oficial, los Thunderbirds fueron activados el 25 de mayo de 1953 como el 3600th Air Demonstration Team en Luke AFB , justo al oeste de Phoenix . ^[10]

El equipo había realizado 26 espectáculos hasta agosto de ese año. El primer líder del equipo fue el mayor Richard C. Catledge (1953-1954), y el primer avión utilizado por la unidad fue el F-84G Thunderjet de ala recta . Debido a que el Thunderjet era un caza monoplaza, un T-33 Shooting Star biplaza sirvió como avión del narrador y se utilizó como avión de transporte para VIP/prensa. El T-33 sirvió con los Thunderbirds en esta función en los años 1950 y 1960.

Al año siguiente, los Thunderbirds realizaron sus primeros espectáculos aéreos en el extranjero, en una gira por América del Sur y Central , y agregaron una rutina en solitario permanente a la demostración. ^[11] En la primavera de 1955, bajo su segundo comandante/líder (septiembre de 1954 - febrero de 1957), el capitán Jacksel M. Broughton , ^[12] se trasladaron al avión de ala en flecha F-84F Thunderstreak , en el que realizaron 91 espectáculos aéreos, y recibieron su primer avión de apoyo asignado, un C-119 Flying Boxcar . ^[13]

Los aviones de los Thunderbirds fueron cambiados nuevamente en junio de 1956, al F-100C Super Sabre , que le dio al equipo capacidad supersónica. Este cambio fue acompañado por una reubicación de su sede a Nellis AFB , Nevada el 1 de junio debido a dificultades logísticas y de mantenimiento de basar los F-100 en Luke, con su primer espectáculo después del traslado celebrado el 23 de junio. También marcó un cambio en su rutina de actuación: por ejemplo, se abandonó la rutina de apertura del Ocho Cubano y se puso énfasis en los vuelos bajos y estridentes y las demostraciones del rendimiento de despegue. Durante un tiempo, si el patrocinador del espectáculo lo permitía, los pilotos crearían un estampido sónico ; esto terminó cuando la Administración Federal de Aviación (FAA) prohibió el vuelo supersónico sobre los Estados Unidos continentales. El traslado a Nellis también resultó en la primera asignación de edificios y espacio de hangar al equipo. ^[14]

Esta práctica se mantuvo en vigor durante la temporada de 1973. En 1961, el equipo se vio obligado a descontinuar la maniobra de inclinación vertical debido a una regulación de la FAA que prohibía las acrobacias que apuntaran el morro del avión hacia la multitud. El año 1962 vio la introducción de rutinas en solitario duales, y los Thunderbirds realizaron su primer despliegue europeo en 1963, el año después de la disolución de los Skyblazers  [ja] (ver más abajo). El equipo cambió al F-105 Thunderchief para la temporada de 1964, pero se vio obligado a reequiparse con el F-100D después de solo seis exhibiciones aéreas debido a una falla estructural catastrófica del avión No. 2 durante una maniobra de cabeceo que resultó en la muerte del Capitán Gene Devlin en la Base Aérea de Hamilton el 9 de mayo. ^{[15] [16]} El F-100D Super Sabre se mantuvo hasta la temporada de 1968.

En 1967, los Thunderbirds habían realizado 1000 espectáculos. En 1969, el escuadrón se reequipó con el F-4E Phantom de primera línea, que voló hasta 1973, la única vez que los Thunderbirds volaron aviones a reacción similares a los de los Blue Angels de la Marina , ya que fue el caza estándar para ambos servicios en los años 1960 y 1970.

El equipo voló sólo seis espectáculos aéreos en 1973 y estuvo en tierra durante algún tiempo. Debido a la crisis del petróleo de 1973 , cambiaron al T-38 Talon más económico para la temporada de 1974, ya que cinco T-38 usaban la misma cantidad de combustible que un F-4 Phantom. El cambio supuso una alteración de la rutina de vuelo para exhibir la maniobrabilidad del avión en giros cerrados y puso fin a la era de la cola negra en el avión de ranura n.º 4, que ahora se limpiaba y lustraba con regularidad como los demás.

En 1982, los Thunderbirds sufrieron una pérdida catastrófica durante el entrenamiento de pretemporada el 18 de enero. ^[1] Mientras practicaban el rizo en forma de diamante con cuatro aviones, la formación impactó contra el suelo a gran velocidad, matando instantáneamente a los cuatro pilotos: el mayor Norman L. Lowry (comandante/líder), el capitán Willie Mays, el capitán Joseph N. "Pete" Peterson y el capitán Mark Melancon. ^{[7] [8]} La causa del accidente fue determinada por la USAF como el resultado de un problema mecánico con el actuador de la palanca de control del avión n.° 1. Esto resultó en una contrapresión insuficiente por parte del líder de la formación en la palanca de control T-38 durante el rizo. Al indicar visualmente al avión líder durante la maniobra de formación, los pilotos de ala y de ranura ignoraron sus posiciones relativas al suelo. ^{[6] [Nota 1]}

Las actividades del equipo se suspendieron durante seis meses en espera de la investigación de los accidentes y la revisión del programa, luego se reanudaron utilizando el General Dynamics F-16A Fighting Falcon en 1983 y se actualizaron al F-16C (ahora producido por Lockheed Martin ) en 1992.

En 1986, los Thunderbirds realizaron un vuelo para la reinauguración de la Estatua de la Libertad en la ciudad de Nueva York. También realizaron la primera demostración militar estadounidense en un país comunista cuando el equipo visitó Pekín , China , en 1987. ^[3]

En 1990 se realizó el espectáculo aéreo número 3000 y en 1991 el equipo viajó al extranjero para realizar espectáculos aéreos en Suiza , Polonia y Hungría . El equipo viajó al extranjero nuevamente en 1996, visitando Rumania , Bulgaria y Eslovenia . También en 1996, el equipo participó en las ceremonias de apertura de los Juegos Olímpicos de Atlanta .

El Servicio Postal de los Estados Unidos honró el 50° aniversario de la Fuerza Aérea como una rama separada del ejército en 1997 con un sello de edición limitada que presentaba a los Thunderbirds.

En junio de 2005, los Thunderbirds seleccionaron a la Mayor Nicole Malachowski para la posición No. 3, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar un puesto de piloto en los 53 años de historia del equipo. En 2007, durante la última temporada de la Mayor Malachowski como Thunderbird, el equipo seleccionó a su segunda piloto mujer, la Capitana Samantha Weeks, quien voló en la posición No. 6 en solitario. ^{[17] [18]}

La gira europea de buena voluntad de 2007 fue la primera visita de los Thunderbirds a Europa después de los ataques del 11 de septiembre . Durante esta gira, los Thunderbirds actuaron en su primer espectáculo aéreo en Irlanda . A pesar del mal tiempo, más de 100.000 personas asistieron al espectáculo aéreo, obteniendo exposición a nivel nacional por parte de los medios irlandeses. ^{[ cita requerida ]} Las paradas adicionales en el camino incluyeron demostraciones aéreas en Polonia, Rumania, la base aérea Graf Ignatievo de Bulgaria , Italia , Francia e Inglaterra , donde los Thunderbirds participaron en el Royal International Air Tattoo , el espectáculo aéreo militar más grande del mundo. Además de las demostraciones aéreas, el equipo participó en ocho eventos oficiales de relaciones públicas a los que asistieron jefes de estado y líderes cívicos locales. El equipo también realizó actividades de extensión comunitaria reuniéndose con niños necesitados en toda Europa.

Los días 10 y 11 de noviembre de 2007, la ciudad de Las Vegas y la Base de la Fuerza Aérea Nellis saludaron a la Fuerza Aérea de los EE. UU. y organizaron el evento culminante de la celebración del 60.° aniversario de la USAF.

En 2008, los Thunderbirds permanecieron en Norteamérica, actuando tanto en Estados Unidos como en Canadá . Cuando la ciudad de Quebec celebró su 400 aniversario, los Thunderbirds se unieron a los Snowbirds de las Fuerzas Armadas Canadienses , los Red Arrows de la Real Fuerza Aérea Británica y los Blue Angels de la Marina de los Estados Unidos en un vuelo ceremonial sobre la ciudad de Quebec. Más tarde ese mismo año, el equipo regresó a Canadá para el Abbotsford International Airshow en el Aeropuerto Internacional de Abbotsford , Columbia Británica .

En 2009, los Thunderbirds contrataron a su primer piloto de la Guardia Nacional Aérea , el teniente coronel Derek Routt como Thunderbird No. 7 (oficial de operaciones), y el primer piloto del Comando de Reserva de la Fuerza Aérea , el mayor Sean Gustafson, también se unió al equipo como Thunderbird No. 4 (slot).

La gira Far East Tour de 2009 llevó al equipo a múltiples lugares en la frontera occidental de la Cuenca del Pacífico e incluyó actuaciones en Hawái , Australia, Malasia , Guam , Tailandia , Japón y Corea del Sur . Más de 1,2 millones de personas vieron los espectáculos en persona y más de 120 millones estuvieron expuestos a los espectáculos a través de sus medios nacionales. ^{[ cita requerida ]} Estas son estimaciones conservadoras, ya que un solo programa de televisión coreano en horario de máxima audiencia alcanzó los ocho millones. ^{[ investigación original? ]} El programa de mayor audiencia "Qualifications of Man" hizo un reportaje de una hora sobre los Thunderbirds y fue el resultado de una presentación mediática coordinada a la cadena y a la Fuerza Aérea de la República de Corea . Además de los espectáculos aéreos, los Thunderbirds conocieron personalmente y pasaron tiempo con más de quinientos niños con necesidades especiales y huérfanos.

Toda la temporada de vuelo de 2013 se canceló debido a los recortes presupuestarios resultantes del precipicio fiscal de los Estados Unidos . ^[19] Los miembros del equipo hicieron apariciones de reclutamiento en el área de Las Vegas que no requirieron viajes. El personal alistado realizó controles de puerta e inspecciones de alojamiento en la base. Las actuaciones se reanudaron en 2014. ^{[20] [21]}

Thunderjet F-84G de la República

Empleado por los Thunderbirds entre 1953 y 1954.

República F-84F Thunderstreak

La Fuerza Aérea seleccionó el F-84F Thunderstreak de ala en flecha como su segundo avión en 1955, modificado para el equipo añadiéndole tanques de humo y paracaídas de frenado de color rojo, blanco y azul . Se utilizó de 1955 a 1956. ^[13]

Avión norteamericano F-100C Super Sabre

Con el cambio al F-100 Super Sabre en 1956, los Thunderbirds se convirtieron en el primer equipo de demostración aérea supersónica del mundo. Ese mismo año, los Thunderbirds se trasladaron a la Base Aérea Nellis, en Nevada, simplificando la logística y el mantenimiento de la aeronave. Los Thunderbirds utilizaron el modelo C Super Sabre desde 1956 hasta 1963.

República F-105B Thunderchief

En 1964 solo se realizaron seis espectáculos utilizando el F-105 antes de que problemas de seguridad hicieran que el equipo adoptara el F-100D.

Avión norteamericano F-100D Super Sabre

Los Super Sabres modelo D se utilizaron entre 1964 y 1968.

McDonnell F-4E Phantom II

La conversión de 1969 al F-4 fue la más extensa en la historia del equipo. Entre otras modificaciones, las pinturas que habían funcionado en el F-100 aparecieron manchadas en el F-4 debido a las aleaciones multicolores utilizadas para resistir el calor y la fricción a velocidades de Mach 2. Se desarrolló una base de pintura de poliuretano para resolver el problema. La base de pintura blanca sigue siendo parte de los aviones Thunderbird actuales. Un mito popular es que, dadas las emisiones de escape de los motores del F-4, el estabilizador vertical del avión de ranura No. 4 estaba pintado de negro mate. ^{[ cita requerida ]} Sin embargo, esto es falso; el estabilizador vertical del avión de ranura No. 4 se permitió que se ennegreciera con el escape de los reactores a partir de 1960. ^{[ cita requerida ]} Los Phantom se utilizaron desde 1969 hasta 1973.

Avión de combate T-38 Talon de Northrop

La crisis de combustible de principios de los años 1970 dio como resultado la selección del Northrop T-38A Talon , un entrenador supersónico. Cinco T-38 usaban la misma cantidad de combustible que necesitaba un F-4 Phantom, y se requerían menos personas y equipos para mantener la aeronave. Aunque cumplía con los criterios de demostrar las capacidades de una aeronave prominente de la USAF, el Talon no logró cumplir con la tradición de los Thunderbird de volar aviones de combate de primera línea. ^{[ cita requerida ]} El equipo voló el Talon desde 1974 hasta 1981.

En total, veintiún pilotos de Thunderbirds han muerto en la historia del equipo. Solo tres accidentes fatales han ocurrido durante exhibiciones aéreas, dos de ellos en aviones a reacción:

La primera fue la muerte del Mayor Joe Howard, volando el Thunderbird No. 3 (F-4E s/n 66-0321 ) el 4 de junio de 1972 en el Aeropuerto Dulles , durante el Transporte 72. [ ^22] Su Phantom experimentó una falla estructural del estabilizador horizontal, y el Mayor Howard se eyectó cuando el avión cayó de cola hacia el suelo desde aproximadamente 1.500 pies y descendió bajo un buen dosel, pero aterrizó en la bola de fuego del avión y no sobrevivió. ^[23]

La segunda muerte ocurrió el 9 de mayo de 1981 en la Base de la Fuerza Aérea Hill , Utah, cuando el capitán David "Nick" Hauck, que volaba el Thunderbird No. 6 (T-38A), se estrelló mientras realizaba la maniobra de alto-bajo. ^[24] El capitán Hauck se estrelló mientras intentaba aterrizar su T-38 averiado después de que un motor fallara y se incendiara. Con humo negro saliendo del escape y el avión perdiendo altitud en una actitud de morro alto, el oficial de seguridad en tierra le dijo por radio al capitán Hauck: "¡Estás en llamas, sal!" A eso, él respondió: "Espera  ... tenemos un montón de gente ahí abajo". El avión continuó en el aire durante aproximadamente media milla antes de chocar contra un gran roble y un granero, luego se deslizó por un campo y dio una voltereta mientras atravesaba un canal de irrigación, y finalmente estalló en una bola de fuego a solo unos cientos de pies del final de la pista. Nadie en tierra resultó herido, a pesar de que el accidente ocurrió junto a una carretera llena de espectadores. ^[25]

• 24 de septiembre de 1961: el sargento John Lesso, de la tripulación del C-123 de los Thunderbirds , murió cuando un C-123 de la USAF que transportaba a los Army Golden Knights , en el que era ingeniero de vuelo, se estrelló durante el despegue en una exhibición aérea en Wilmington, Carolina del Norte . ^[26]
• 4 de junio de 1972: el mayor Joe Howard, que volaba en el Thunderbird No. 3 ( F-4 s/n 66-0321), murió durante el espectáculo aéreo Transpo '72 en el Aeropuerto Internacional Dulles en el norte de Virginia . ^[22]
• 9 de mayo de 1981: el capitán Nick Hauck murió en el accidente del Thunderbird No. 6 ( Northrop T-38 ) durante una aproximación baja durante una exhibición aérea en la Base Aérea de Hill , cerca de Ogden, Utah . ^[24]
• 14 de septiembre de 2003: El capitán Chris Stricklin, a los mandos del Thunderbird nº 6 ( F-16 ), se estrelló durante una exhibición aérea en la base de la Fuerza Aérea Mountain Home , en Idaho . ^[27] Inmediatamente después del despegue, Stricklin intentó una maniobra de « Split S » (que había realizado con éxito más de 200 veces) basándose en una elevación incorrecta del nivel medio del mar (MSL) del aeródromo, 1100 pies (340 m) más alta que la base de operaciones en la base de la Fuerza Aérea Nellis . Al ascender a sólo 1670 pies (510 m) sobre el nivel del suelo en lugar de 2500 pies (760 m), Stricklin no tenía suficiente altitud para completar la maniobra, pero guió al avión F-16C por la pista lejos de los espectadores y se eyectó menos de un segundo antes del impacto. Sobrevivió con sólo heridas leves y nadie en tierra resultó herido, pero el avión de 20 millones de dólares quedó completamente destruido. El procedimiento oficial para las maniobras de demostración de "S dividida" se modificó y la USAF ahora requiere que los pilotos del Thunderbird y los controladores de tierra de exhibición aérea trabajen en altitudes superiores al nivel del mar , en lugar de que el control de tierra trabaje en AGL ( por encima del nivel del suelo ) y los pilotos en MSL, lo que llevó a dos conjuntos de números que el piloto tuvo que conciliar. Los pilotos del Thunderbird ahora también ascienden 1000 pies (300 m) adicionales antes de realizar la maniobra de S dividida. ^[28]
• 20 de agosto de 2005: Los Thunderbirds se quedaron temporalmente en tierra a la espera de una investigación sobre un pequeño incidente en el aire durante el Chicago Air & Water Show . Durante el pase en forma de diamante en revisión, la punta del riel del misil en el ala derecha del avión de ranura (#4) entró en contacto con el estabilizador izquierdo del avión derecho (#3). Una sección de cuatro pies del riel del misil se rompió, mientras que el avión No. 3 sufrió daños descritos por uno de los pilotos de los Thunderbirds como un "arañazo medio profundo" en la pintura roja del estabilizador. Esta es la razón por la que los Thunderbirds de la USAF han tomado precauciones adicionales al volar su diamante, cambiando de aproximadamente un pie y medio de separación entre la punta del ala y la cubierta a alrededor de tres pies. Un video amateur mostró el riel del misil cayendo en la "caja de seguridad" en el lago Michigan lejos de los navegantes. Si bien no hubo heridos y el avión permaneció en condiciones de volar, la demostración se terminó de inmediato, todos los aviones regresaron al Aeropuerto Internacional de Gary y los Thunderbirds no actuaron en el segundo día del espectáculo de Chicago. El piloto del ala derecha (#3) fue el Mayor D. Chris Callahan, y la posición de ranura (#4) fue volada por el Mayor Steve Horton.
• 2 de junio de 2016: El mayor Alex Turner, que volaba en el Thunderbird No. 6, se estrelló en un campo cerca de Colorado Springs , Colorado, después de realizar un vuelo sobre el terreno en la ceremonia de graduación de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El piloto del F-16 se eyectó y salió ileso. ^{[29] [30]} La investigación reveló que el motor de la aeronave se apagó inadvertidamente al comienzo de los procedimientos de aterrizaje cuando un gatillo del acelerador defectuoso permitió que el acelerador se girara a una posición de apagado del motor. ^[31] En un extraño giro más tarde ese día, los homólogos navales de los Thunderbirds en los Blue Angels sufrieron su propio accidente fatal. ^[32]
• 23 de junio de 2017: El capitán Erik Gonsalves resultó herido cuando, durante el aterrizaje, el Thunderbird No. 8 se salió de la pista y volcó antes del Vectren Dayton Air Show . El piloto y un pasajero, el sargento técnico Kenneth Cordova, quedaron atrapados en la aeronave durante más de una hora. Cordova resultó ileso. La investigación reveló que la velocidad excesiva del aire junto con el aterrizaje demasiado lejos en una pista mojada hicieron que el avión se saliera de la pista de aterrizaje y volcara. La lluvia en el parabrisas de la cabina y la falta de seguimiento de los procedimientos de frenado adecuados durante el aterrizaje contribuyeron al accidente. ^[33]

• 11 de diciembre de 1954: el capitán George Kevil murió durante un entrenamiento en solitario en Luke en un F-84G.
• 26 de septiembre de 1957: el primer teniente Bob Rutte murió durante un entrenamiento en solitario en Nellis.
• 9 de octubre de 1958: Diecinueve hombres a bordo del avión de apoyo C-123 de los Thunderbirds con una tripulación de 21 murieron en un accidente a unas cincuenta millas (80 km) al noroeste de Boise, Idaho , mientras se dirigían a la Base de la Fuerza Aérea McChord , Washington, supuestamente cuando el transporte chocó contra una bandada de gansos . Solo dos hombres sobrevivieron. ^{[34] [35] [36] [37]}
• 12 de marzo de 1959: El capitán CD "Fish" Salmon, piloto de vuelo, murió después de una colisión durante un entrenamiento de formación cerca de Nellis. ^[38]
• 27 de julio de 1960: el capitán JR Crane, piloto avanzado y narrador del equipo, murió durante un vuelo de competencia en solitario en Nellis.
• 6 de abril de 1961: el mayor Robert S. Fitzgerald, comandante del equipo, y el capitán George Nial, piloto avanzado y narrador, murieron durante un vuelo de entrenamiento en Nellis. ^[39]
• 9 de mayo de 1964: El capitán Eugene J. "Gene" Devlin murió cuando su Republic F-105B se desintegró al inclinarse para aterrizar tras un paso en formación de tres aviones sobre la Base de la Fuerza Aérea Hamilton , en California. ^{[15] [16] [40]}
• 12 de octubre de 1966: el mayor Frank Liethen y el capitán Robert Morgan murieron en una colisión de dos F-100 durante ochos cubanos opuestos , su F-100F se estrelló en el Indian Springs Air Force Auxiliary Field en Nevada . ^{[41] [42]} El otro, un F-100D, logró aterrizar en Nellis AFB, a pesar del daño en el ala. ^[43]
• 9 de enero de 1969: el capitán Jack Thurman murió después de una colisión en el aire durante un entrenamiento al norte de Nellis; el otro F-100D regresó sano y salvo. ^{[44] [45]}
• 21 de diciembre de 1972: el capitán Jerry Bolt y el sargento Charles Lynn murieron durante una prueba de vuelo en Nellis.
• 25 de julio de 1977: el capitán Charlie Carter, piloto y narrador del Thunderbird, resultó fatalmente herido después de un intento de aterrizaje abortado en Cheyenne, Wyoming , y se estrelló en la arena de rodeo Frontier Days . ^{[46] [47]}
• 8 de septiembre de 1981: el teniente coronel David L. Smith, comandante de los Thunderbirds, murió cuando su avión ingirió gaviotas mientras despegaba de Cleveland, Ohio . Su T-38 se estrelló en el lago Erie y, aunque Smith se eyectó del avión, su asiento eyectable funcionó mal y no desplegó su paracaídas (su jefe de tripulación se eyectó con éxito desde la cabina trasera). ^{[48] [49]}
• 18 de enero de 1982: El " accidente del diamante ", el peor accidente de entrenamiento en la historia de los Thunderbird, ocurrió cuando el mayor Norman L. Lowry, el capitán Willie Mays, el capitán Joseph N. Peterson y el capitán Mark Melancon murieron mientras practicaban un circuito de diamante durante el entrenamiento en el campo auxiliar de la Fuerza Aérea de Indian Springs en T-38 . Solo dos pilotos de Thunderbird sobrevivieron. Los Thunderbird números 5 y 6, los pilotos en solitario. ^{[1] [6] [7] [8]}
• 4 de abril de 2018: El mayor Stephen Del Bagno, piloto de ranura, murió cuando su avión, Thunderbird No. 4, se estrelló sobre el campo de pruebas y entrenamiento de Nevada , durante un vuelo de entrenamiento de demostración aérea de rutina. ^{[50] [51]}

El primer equipo de demostración acrobático con propulsión a chorro de la USAF fue el "Acrojets", que actuó a principios de 1949 con los F-80C en la Escuela de Cazas de la USAF en la Base Aérea Williams , Arizona , y estaba dirigido por el capitán Howard W. "Swede" Jensen. Este equipo voló junto hasta agosto de 1950, cuando fue desactivado debido al compromiso estadounidense con la Guerra de Corea . Además, también hubo un equipo "Acrojets" de la USAFE en Alemania Occidental , este formado por pilotos instructores de T-33 Shooting Star de la USAF en la Base Aérea Fürstenfeldbruck a mediados de la década de 1950. ^{[ cita requerida ]}

Los "Skyblazers  [ja] " fueron el equipo de demostración de la USAF que representó a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE) desde finales de la década de 1940 hasta la de 1950. Este equipo fue formado a principios de 1949 por un grupo de pilotos del 22.º Escuadrón de Cazas del 36.º Ala de Cazas en la Base Aérea de Fürstenfeldbruck en Alemania Occidental. En ese momento volaban Lockheed F-80B Shooting Stars . La unidad pasó al F-84E en 1950, al F-86F en 1955 y al F-100C en 1956. Dos de los miembros originales del equipo Skyblazer, los gemelos idénticos CA "Bill" y CC "Buck" Pattillo , se convirtieron en miembros del primer equipo Thunderbird. ^{[ cita requerida ]}

A diferencia de los Thunderbirds, los Skyblazers rara vez aparecieron fuera del ámbito de operaciones de la USAFE en Europa. Los Skyblazers se disolvieron en enero de 1962 cuando su escuadrón de origen fue rotado de nuevo a los Estados Unidos y su avión asignado pasó a ser el F-105 Thunderchief . ^{[ cita requerida ]}

Los "Cuatro Jinetes del Apocalipsis" eran un grupo de cuatro pilotos de transporte C-130 Hércules y sus aviones que fueron reconocidos oficialmente como un equipo de demostración aérea por el Comando Aéreo Táctico de la USAF en 1957. Volaron como un equipo de demostración aérea hasta 1960. ^{[52] [53]}

La USAF mantiene un Museo Thunderbirds que cubre la historia del equipo de demostración. El museo está ubicado en la Base Aérea Nellis e incluye un protector de puerta de F-16 de tamaño real en exhibición (con el esquema de pintura Thunderbird completo). ^{[54] [55]}

• Decoraciones ^[2]

Premio a la unidad destacada de la Fuerza Aérea

25 de febrero de 1967 – 31 de diciembre de 1968; 1 de enero – 31 de diciembre de 1973; 1 de enero – 31 de diciembre de 1974; 1 de enero de 1979 – 31 de diciembre de 1980; 1 de junio de 1995 – 31 de mayo de 1997; 1 de junio de 2001 – 31 de mayo de 2003; 1 de junio de 2004 – 31 de mayo de 2006

Premio a la Excelencia Organizacional de la Fuerza Aérea

1 de enero de 1984 – 31 de diciembre de 1985; 1 de enero de 1986 – 31 de diciembre de 1987; 30 de septiembre de 1989 – 30 de septiembre de 1991; 1 de junio de 1997 – 31 de mayo de 1998

• Organizado como: 3600th Air Demonstration Team, 25 de mayo de 1953

  Inactivado el 23 de junio de 1956

• Organizado como: 3595.º vuelo de demostración aérea, 19 de noviembre de 1956

  Redesignado: 4520.º vuelo de demostración aérea, 1 de julio de 1958

  Redesignado: 4520th Air Demonstration Squadron, 1 de enero de 1961

  Descontinuado el 25 de febrero de 1967

• Constituido como: Escuadrón de Demostración Aérea de la USAF y activado el 13 de febrero de 1967
• Organizado el 25 de febrero de 1967 ^[2]
• Consolidado el 19 de septiembre de 1985 con el 30º Escuadrón de Bombardeo (Pesado), organizado por primera vez el 13 de junio de 1917.

4520 ° Escuadrón de Demostraciones Aéreas

• 3600th Fighter Training Wing, 25 de mayo de 1953 – 23 de junio de 1956
• Escuela Superior de Cazas de la USAF, 19 de noviembre de 1956 – 25 de febrero de 1967

Escuadrón de demostración aérea de la USAF

• Mando Aéreo Táctico , 13 de febrero de 1967
• Centro de Armamento Táctico de Cazas de la USAF, 25 de febrero de 1967
• 57.ª Ala de Armas de Caza (posteriormente, 57.ª de Entrenamiento Táctico; 57.ª de Armas de Caza; 57.ª de Caza; 57.ª) , 15 de febrero de 1974 – presente ^[2]

4520 ° Escuadrón de Demostraciones Aéreas

• Base de la Fuerza Aérea Luke , Arizona, 1 de noviembre de 1952 – 23 de junio de 1956
• Base de la Fuerza Aérea Nellis, Nevada, 19 de noviembre de 1956 – 25 de febrero de 1967

Escuadrón de demostración aérea de la USAF

• Base de la Fuerza Aérea Nellis , Nevada, 25 de febrero de 1967 – presente

4520 ° Escuadrón de Demostraciones Aéreas

• República F-84G Thunderjet , 1953
• República F-84F Thunderstreak , 1954-1955
• North American F-100 Super Sabre , 1956-1963
• República F-105 Thunderchief , 1964
• North American F-100 Super Sabre, 1964-1966

Escuadrón de demostración aérea de la USAF

• North American F-100 Super Sabre, 1967-1968
• McDonnell Douglas F-4 Phantom II , 1969-1973
• Northrop T-38 Talon , 1974-1982
• General Dynamics F-16 Fighting Falcon , 1983-presente. ^[2]

A continuación se presentan algunos de los miembros más notables de los Thunderbirds:

• Sam Johnson , político y piloto militar estadounidense
• Nicole Malachowski , aviadora estadounidense y primera mujer piloto de los Thunderbirds
• Merrill McPeak , general de la Fuerza Aérea y piloto
• E. Daniel Cherry , general de la Fuerza Aérea y piloto

• Ángeles Azules de la Marina de los EE. UU.

 Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.

Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Thunderbirds de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos .

• Sitio web oficial
• Ficha técnica de los Thunderbirds en AF.mil
• Exalumnos de Thunderbirds.com
• El cortometraje Air Force Now 080 (1976) está disponible para su visualización y descarga gratuita en Internet Archive .
• El cortometraje Air Force Now 200 (1986) está disponible para su visualización y descarga gratuita en Internet Archive .