Antes de la primera temporada de la Liga Nacional de Hockey (NHL), que comenzó el 19 de diciembre de 1917, se habían disputado numerosas temporadas de hockey sobre hielo en varias ligas amateurs y profesionales, a menudo de forma simultánea, desde la década de 1880. Estas primeras ligas sentaron las bases de la NHL. A continuación, se incluye una lista de temporadas previas a la NHL de las ligas de hockey sobre hielo que son precursoras de la Liga Nacional de Hockey.
Los torneos de hockey sobre hielo del Carnaval de Invierno de Montreal (MWCT, por sus siglas en inglés) fueron una serie de torneos anuales que se celebraron en la década de 1880 junto con el Carnaval de Invierno de Montreal, en Montreal, Quebec, Canadá. Estos torneos, que se celebraron por primera vez en 1883, se consideran los primeros torneos de campeonato de hockey sobre hielo y los predecesores de la primera liga de campeonato de hockey sobre hielo, la Asociación de Hockey Amateur de Canadá.
La Asociación de Hockey Amateur del Este de Canadá (ECAHA) existió desde 1906 hasta 1909. La liga permitió jugadores profesionales desde 1907 en adelante, volviéndose completamente profesional en la temporada de 1909.
La Western Canada Hockey League (WCHL) existió desde 1921 hasta 1926. Si bien la WCHL no era una liga anterior a la NHL, los historiadores del hockey generalmente la consideran una liga mayor. Dos años antes de su disolución, la PCHA se fusionó con ella. La última temporada, 1925-26, había cambiado su nombre a Western Hockey League porque uno de sus equipos se había mudado a los Estados Unidos . La NHL compraría los derechos de los jugadores de la WHL como parte de su disolución.
Antes de 1905 (FAHL), 1910 (NHA) y 1912 (PCHA), las ligas comenzaban en enero y finalizaban en marzo de un año calendario.
La Copa Stanley se entregó por primera vez en 1893.
Antes de 1915, los campeonatos se podían ganar o perder durante una temporada mediante un sistema de desafío . Por lo tanto, era posible que hubiera varios campeones en cada temporada.