SS El Estero

El SS El Estero con una carga completa de municiones descansando en el fondo del puerto de Nueva York después de haber sido llenado con agua para apagar un incendio que amenazaba con provocar una gran explosión. Todavía lleva enarbolada la bandera roja de señales B, que indica que se trata de una carga peligrosa.
Historia
Panamá
Nombre	SS El Estero
Operador	Líneas de los Estados Unidos del 7 de julio de 1943 al 4 de enero de 1943 Compañía William J. Rountree , 4 de enero de 1943 al 24 de abril de 1943
Constructor	Construcción naval de Downey
Número de patio	12
Lanzado	16 de septiembre de 1920
Terminado	Septiembre de 1920
Fuera de servicio	24 de abril de 1943
Destino	Hundido debido a fuego a bordo, utilizado como objetivo de artillería naval.
Características generales
Tonelaje	4.219  TRB
Longitud	102 m (335 pies)
Haz	14,4 m (47 pies)
Potencia instalada	2.500 caballos de fuerza
Propulsión	Máquina de vapor de triple expansión
Velocidad	12 nudos (22 km/h; 14 mph)

SS El Estero era un barco lleno de municiones que se incendió en el muelle del puerto de Nueva York en 1943, pero fue retirado con éxito y hundido gracias a los heroicos esfuerzos de las tripulaciones de los remolcadores y los barcos de bomberos, evitando un desastre mayor.

El El Estero fue construido como un buque de vapor de carga general para Southern Pacific Steamship Lines en el Downey Shipbuilding Yard en Staten Island, Nueva York y entregado para el servicio en septiembre de 1920. El primero de los tres barcos gemelos construidos para la línea, El Estero fue operado por Morgan Line en el comercio de transporte marítimo de corta distancia principalmente entre los puertos de la ciudad de Nueva York , Baltimore y Galveston durante gran parte de su vida útil comercial.

El Estero fue adquirido por la Comisión Marítima de los Estados Unidos el 10 de junio de 1941, como parte de un esfuerzo por aumentar la capacidad de transporte marítimo de la marina mercante con bandera estadounidense, y fue comprado a Southern Pacific y puesto en operación con United States Lines bajo un registro panameño . Entró en servicio transportando suministros de guerra de los Estados Unidos a Europa durante la Segunda Guerra Mundial y realizó varias travesías del Atlántico en convoyes que frecuentemente fueron atacados por submarinos , incluido el convoy PQ 13 en marzo de 1942. Continuó con esta tarea hasta el 4 de enero de 1943. El 4 de enero de 1943, la operación del barco fue entregada a William J. Rountree Company . ^[1] El Estero llegó al puerto de Nueva York a principios de abril de 1943, donde esperó su turno para cargar municiones en el muelle de dedo largo de la terminal Caven Point del puerto de embarque de Nueva York frente a Jersey City, Nueva Jersey . ^[2]

El Estero había cargado 1.365 toneladas de municiones mixtas el 24 de abril de 1943 y se preparaba para partir aproximadamente a las 5:30 p. m. cuando un retroceso en la caldera inició un incendio en el agua aceitosa en sus sentinas que rápidamente se salió de control. ^[3]

El incendio provocó una respuesta inmediata de cinco camiones de bomberos del Departamento de Bomberos de Jersey City , dos barcos de bomberos de 30 pies y aproximadamente 60 voluntarios de la Guardia Costera de los EE. UU. para combatir y contener las llamas a bordo del barco, que estaba amarrado directamente frente a otros dos barcos de municiones completamente cargados y dos vagones de ferrocarril cargados de municiones. Más de 5000 toneladas de municiones estaban en peligro inmediato de ser detonadas por el incendio en El Estero (comparable a un arma nuclear táctica ), ^[4] y los esfuerzos de extinción del incendio comenzaron en serio. Se descubrió rápidamente que la ubicación y la intensidad del fuego impedían el acceso a los grifos de mar de los barcos , lo que hacía imposible hundir el barco, por lo que el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York envió sus dos barcos de bomberos más poderosos: Fire Fighter y John J. Harvey .

Los barcos de bomberos llegaron a las 6:30 pm e inmediatamente llevaron mangueras a los guardacostas del barco en llamas, luego tomaron posiciones directamente al lado de El Estero , mientras un trío de remolcadores comerciales formaban una cuerda de remolque hasta su proa y comenzaban a sacarlo del muelle de Caven Point hacia aguas abiertas a través de The Narrows . Había una alta probabilidad de que la carga volátil del barco pudiera explotar en cualquier momento, pero los guardacostas, los bomberos y las tripulaciones de los remolcadores continuaron sus esfuerzos para contener el fuego y salvar la mayor parte posible del barco y la carga. Sin embargo, el almirante del puerto de Nueva York pronto ordenó que se hundiera el barco. Luego, los barcos de bomberos se trasladaron a una zona de agua poco profunda cerca de Robbins Reef Light en Upper New York Bay y comenzaron a bombear 38,000 galones de agua por minuto en las bodegas de carga de El Estero , lo que logró inundar el barco y enviarlo al fondo poco después de las 9 pm con gran parte de su superestructura aún por encima de la superficie. Todos los puntos conflictivos fueron declarados extinguidos a las 11:30 p.m. del día 24, y lo que se considera la mayor amenaza a la ciudad de Nueva York durante la Segunda Guerra Mundial pasó sin mayores incidentes ni pérdidas de vidas. ^[5]

Como pronto se impuso un velo de secretismo sobre los acontecimientos que rodearon el hundimiento de El Estero, debido en gran parte a la misión entonces clasificada del Depósito del Ejército de Caven Point, el conocimiento público del casi desastre siguió siendo escaso hasta 1944, cuando se distribuyó el primero de varios premios al heroísmo a los primeros en responder. El propio El Estero permanecería hundido durante la mayor parte de cuatro meses antes de que el barco, todavía cargado, fuera finalmente sacado del fondo del mar y remolcado fuera del puerto para su uso como objetivo de artillería naval.

Su prematuro final y su legado son todavía muy visibles hoy en día en la actual bahía de Sandy Hook , donde en agosto de 1943 la Marina de los EE. UU. comenzó la construcción de un nuevo depósito de municiones en Nueva Jersey, hoy conocido como Naval Weapons Station Earle , que cuenta con un muelle de 4,7 kilómetros diseñado para alejar la peligrosa actividad de carga y descarga de municiones de las zonas densamente pobladas. Más de medio siglo después, tanto el Fire Fighter como el John J. Harvey , este último entonces un barco museo , ayudaron a combatir los incendios en la Zona Cero tras los ataques del 11 de septiembre de 2001 .

• Lista de accidentes e incidentes relacionados con el transporte o almacenamiento de municiones