Operación Halyard

Misión de Halyard
Parte de la Segunda Guerra Mundial en Yugoslavia
Ceremonia militar conjunta de Estados Unidos y Chetnik en Pranjani el 6 de septiembre de 1944: Capitán Nick Lalich (OSS), general Dragoljub Mihailović (Ejército Yugoslavo en la Patria) y coronel Robert H. McDowell (OSS).
Tipo	Puente aéreo/Operación especial
Ubicación	Cerca de Pranjani , Serbia 44°02′09″N 20°10′41″E / 44.03583, -20.17806
Comandado por	Mayor General William J. Donovan General Nathan Farragut Twining Teniente General Ira C. Eaker General Dragoljub Mihailovic
Objetivo	Rescate de aviadores estadounidenses
Fecha	2 de agosto – 27 de diciembre de 1944
Ejecutado por	Oficina de Servicios Estratégicos Chetniks Fuerzas aéreas aliadas del Mediterráneo
Resultado	Éxito de la misión

La Operación Halyard (o Misión Halyard ), conocida en serbio como Operación Puente Aéreo ( en serbio : Операција Ваздушни мост , romanizado :  Operacija Vazdušni most ), ^[1] fue una operación de puente aéreo aliada tras las líneas del Eje durante la Segunda Guerra Mundial. En julio de 1944, la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) elaboró ​​planes para enviar un equipo a la fuerza de los chetniks liderada por el general Draža Mihailović en el Territorio del Comandante Militar en Serbia ocupado por los alemanes con el propósito de evacuar a los aviadores aliados derribados sobre esa zona. ^[2] Este equipo, conocido como el equipo Halyard, estaba comandado por el teniente George Musulin , junto con el sargento mayor Michael Rajacich y el especialista Arthur Jibilian, el operador de radio. El equipo fue asignado a la Decimoquinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos y designado como la 1.ª Unidad de Rescate de Tripulaciones Aéreas. ^[3] Fue la mayor operación de rescate de aviadores estadounidenses de la historia. ^[4]

Según el historiador Profesor Jozo Tomasevich , un informe presentado a la OSS mostró que 417 ^[5] aviadores aliados que habían sido derribados sobre la Yugoslavia ocupada fueron rescatados por los chetniks de Mihailović, ^[6] y transportados por aire por la Decimoquinta Fuerza Aérea. ^[2] Según el teniente comandante Richard M. Kelly (OSS), un total de 432 estadounidenses y 80 aliados fueron transportados por aire durante la Misión Halyard. ^[7] Según Robert Donia, las operaciones aéreas aliadas sobre territorio partisano en Yugoslavia fueron estratégicamente significativas y de amplio alcance. Los formularios de evasión muestran que los aviadores aterrizaron en gran parte de Yugoslavia, desde el este de Serbia hasta Eslovenia e incluso en Bulgaria. Los evacuados mencionaron con mayor frecuencia las pistas de aterrizaje en Tičevo, Sanski Most y en la isla costera croata de Vis . De los 2.364 aviadores rescatados de Yugoslavia, unos 2.000 fueron extraídos del territorio controlado por los partisanos y 350 del territorio controlado por los chetniks. ^[8]

Después de la exitosa invasión aliada de Sicilia , Italia capituló en el otoño de 1943, y los Aliados ocuparon todo el sur de Italia. A finales de 1943, la 15.ª Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , bajo el mando del general Nathan Twining , fue transferida desde Túnez a un aeródromo cerca de Foggia . Este aeródromo se convirtió en la mayor base aérea estadounidense en el sur de Italia, y se utilizó para atacar objetivos en el sur y el este de Europa . La 15.ª Fuerza Aérea del Ejército también utilizó los aeródromos cercanos de Bari , Brindisi , Lecce y Manduria .

La 15.ª Fuerza Aérea bombardeó objetivos en Alemania , Hungría , Eslovaquia , el Estado Independiente de Croacia , el Territorio del Comandante Militar en Serbia , Bulgaria y Rumania . Algunos de los objetivos más importantes fueron fuentes de petróleo y refinerías de petróleo en Rumania. Estas instalaciones eran vitales para la maquinaria de guerra de Hitler y los principales objetivos de la Campaña del Petróleo de la Segunda Guerra Mundial . La refinería de Ostro Romano en Ploiești por sí sola proporcionaba una cuarta parte de las necesidades de combustible del Tercer Reich y era uno de los objetivos prioritarios. Todos los vuelos que tenían como objetivo los yacimientos petrolíferos y las refinerías en Rumania, cerca de la ciudad de Ploiești al norte de Bucarest , pasaban sobre el Territorio del Comandante Militar en Serbia.

Entre octubre de 1943 y octubre de 1944, la 15.ª División Aérea realizó cerca de 20.000 misiones con cazas y bombarderos. Durante este tiempo, perdió casi el cincuenta por ciento de sus aviones, pero sólo alrededor del diez por ciento de su personal. Tenía a su disposición 500 bombarderos pesados ​​( B-17 Flying Fortresses y B-24 Liberator ) y alrededor de 100 cazas de escolta.

Desde la primavera de 1944, la ruta de vuelo desde el sur de Italia hasta los objetivos en Rumanía se utilizó repetidamente todos los días (sobre el mar Adriático , Montenegro , Serbia y Bulgaria hasta Rumanía). Dos tercios de estos vuelos se llevaron a cabo contra objetivos en Bulgaria, Rumanía y la zona ocupada por Alemania de Serbia. Los alemanes tenían a su disposición un número limitado de aviones de combate cuyos objetivos más frecuentes eran los aviones aliados que ya habían sido dañados por las defensas antiaéreas del Eje en Bulgaria y Rumanía, aviones que, debido a tales daños, tuvieron que volar lentamente a baja altura.

En la primavera de 1944, la 15.ª Fuerza Aérea intensificó el bombardeo de objetivos en Bulgaria y Rumanía, lo que provocó que los aviadores estadounidenses se vieran obligados a saltar en paracaídas desde aviones dañados sobre Yugoslavia en cantidades cada vez mayores. Algunas tripulaciones cayeron en manos de tropas rumanas, búlgaras, croatas o alemanas y fueron enviadas a campos de prisioneros de guerra . En agosto de 1944, se habían perdido 350 bombarderos. Muchas de las tripulaciones sobrevivieron: algunas cayeron en territorio controlado por los partisanos del mariscal Tito, mientras que otras encontraron refugio en Serbia con los chetniks de Draža Mihailović . ^[9]

El 24 de enero de 1944, los primeros aviadores estadounidenses saltaron en paracaídas sobre la zona de Serbia ocupada por los alemanes. Ese día, dos Liberator fueron derribados, uno de ellos sobre Zlatibor y el otro sobre Toplica . Un bombardero, dañado por aviones de combate alemanes, realizó un aterrizaje de emergencia entre Pločnik y Beloljin. ^[10] Una tripulación de nueve personas fue rescatada por el Cuerpo Chetnik de Toplica bajo el mando del mayor Milan Stojanović. La tripulación fue ubicada en la casa de los líderes locales de Chetnik en el pueblo de Velika Draguša. Otro bombardero fue derribado ese mismo día, la tripulación saltó en paracaídas sobre el monte Zlatibor . Fueron encontrados por miembros del Cuerpo de Zlatibor. Stojanović envió un mensaje de radiograma sobre el rescate de una de las tripulaciones a Mihailović el 25 de enero. El mayor Stojanović escribió que el día anterior, unos 100 bombarderos volaron desde la dirección de Niš hacia Kosovska Mitrovica , y que fueron seguidos por nueve aviones de combate alemanes. Después de una batalla de media hora, un avión se incendió y se vio obligado a aterrizar entre los pueblos de Pločnik y Beloljin , en el valle del río Toplica .

A principios de julio de 1944, más de cien aviadores se encontraban en áreas bajo el control de los chetniks. ^[11] Las fuerzas de ocupación alemanas y búlgaras en Serbia, que habían avistado los aviones dañados y habían abierto los paracaídas, persiguieron a los aviadores. Sin embargo, los chetniks bajo el mando de Mihailović ya los habían alcanzado. Los alemanes ofrecieron dinero en efectivo por la captura de los aviadores aliados. Sin embargo, los campesinos aceptaron a los aviadores en sus casas y los alimentaron durante meses sin la ayuda de los aliados. Se establecieron hospitales para aviadores enfermos y heridos en el pueblo de Pranjani .

Los oficiales de la Oficina de Servicios Estratégicos ya habían conseguido la cooperación del mariscal Tito para recuperar a los aviadores derribados. En enero de 1944, el mayor Linn M. Farish y el teniente Eli Popovich habían saltado en paracaídas al cuartel general de los partisanos en Drvar para organizar la asistencia en el rescate de los aviadores estadounidenses. Tras una reunión con Tito el 23 de enero de 1944, se enviaron órdenes a todas las unidades partisanas para que hicieran todo lo posible por localizar a los aviadores derribados y conducirlos sanos y salvos al equipo de enlace aliado más cercano. ^[12]

Los esfuerzos por recuperar a las tripulaciones de las áreas controladas por Chetnik chocaron con la enmarañada red de la política de los Balcanes. Los británicos, que consideraban que esa parte del mundo estaba dentro de su esfera de interés, habían trasladado su apoyo a Tito y estaban decididos a cortar todos los lazos con Mihailović para no ofender al líder comunista. Los intentos estadounidenses de mantener el contacto con Mihailović habían sido rechazados por Londres. ^[12] No obstante, el general Nathan F. Twining , comandante de la 15.ª Fuerza Aérea, estaba decidido a rescatar a sus aviadores derribados. El 24 de julio de 1944, gracias a los esfuerzos de Twining y varios oficiales de la OSS, el general Ira C. Eaker ordenó a la 15.ª Fuerza Aérea que estableciera una Unidad de Rescate de Tripulaciones Aéreas (ACRU). Esta organización independiente de las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo , adscrita a la 15.ª Fuerza Aérea, sería responsable de localizar y evacuar a los aviadores aliados en todos los Balcanes.

El coronel George Kraigher, del Comando de Transporte de la AAF, fue elegido para dirigir la ACRU. Kraigher había volado para la Real Fuerza Aérea Serbia en la Primera Guerra Mundial. Antes de la Segunda Guerra Mundial, Kraigher había desempeñado un papel clave en el desarrollo de una ruta aérea de Pan American Airways desde Miami hasta Oriente Medio a través de Brasil y África Occidental. Al hacerse cargo de la unidad de rescate, Kraigher formó dos grupos. Uno trabajaría con los partisanos de Tito y el otro con los chetniks de Mihailović. ^[2]

El teniente George Musulin , un oficial de la OSS que había liderado una misión de enlace con Mihailović y uno de los principales defensores de mantener el contacto con los chetniks, fue nombrado comandante de la ACRU 1 (conocida como la Misión Halyard). Musulin, como sugirió el teniente Nelson Deranian, jefe de la División de Operaciones Especiales (SO) de la OSS Bari, poseía "el carácter robusto necesario para afrontar las dificultades involucradas". El sargento mayor Michael Rajacich, prestado de la División de Inteligencia Secreta (S1) de la OSS para esta misión en particular, y el especialista de primera clase de la Armada Arthur Jibilian, el operador de radio de la OSS de la misión, completaron el equipo de Musulin. ^[3]

En la noche del 2 al 3 de agosto de 1944, después de varios intentos fallidos, el equipo de la Misión Halyard se lanzó en paracaídas hacia el cuartel general de Mihailović en Pranjani. ^[14]

El aviador Richard Felman (415.º Escuadrón de Bombardeo, 98.º Grupo de Bombardeo, 15.ª Fuerza Aérea), que estaba en Pranjani, recuerda la escena cuando la misión llegó al aeródromo:

El que iba a la cabeza era el líder de una turba de chetniks que lo besaban y lo vitoreaban con lágrimas en los ojos. Vestía un uniforme estadounidense y era uno de los tipos más corpulentos que había visto en mi vida. Se acercó a nosotros y extendió las manos. "Soy George Musulin", dijo. ^[15]

Musulin organizó una reunión con un comité de aviadores para discutir los preparativos que habría que hacer antes de que pudiera llevarse a cabo la evacuación. Descubrió que había aproximadamente 250 aviadores divididos en seis grupos y alojados en un radio de diez millas de la pista de aterrizaje de Galovića polje (campo de Galovića), cerca de Pranjani. Musulin estableció un servicio de mensajería entre la misión y los diversos grupos para proporcionar noticias diarias sobre el progreso que se estaba logrando. También distribuyó fondos para que los aviadores pudieran comprar los suministros necesarios. Al mismo tiempo, Mihailović asignó al Primer Cuerpo de Ravna Gora la tarea de proporcionar seguridad para la operación.

Según el profesor Kirk Ford, los aviadores reunidos en Pranjani esperando la evacuación representaban una fuente potencial de inteligencia, particularmente respecto de Serbia:

Habían sido testigos de la guerra civil entre las fuerzas chetnik y partisanas y habían experimentado toda la gama de relaciones chetnik-alemanas, desde la hostilidad abierta hasta la tolerancia cautelosa y, en ocasiones, la conciliación. Habían visto a los soldados chetnik dar sus vidas para salvarlos de la captura y habían sido protegidos y bien tratados por las fuerzas de Mihailović y por el campesinado serbio. Su mera presencia en Pranjani bajo el mando de Chetnik era en sí misma una clara evidencia de que Mihailović seguía teniendo buena disposición hacia los Estados Unidos y no era un colaborador en el verdadero sentido de la palabra. ^[16]

{{Blockquote|Para algunos, puede resultar difícil entender cómo los chetniks pudieron rescatar a los aviadores estadounidenses de los alemanes, como lo hicieron en al menos una ocasión, y, al mismo tiempo, colaborar con esas mismas fuerzas. La respuesta reside en la percepción que tenían los chetniks de quién era realmente el enemigo. Los chetniks consideraban que el movimiento comunista partisano era una amenaza mucho mayor para Yugoslavia que las fuerzas de ocupación alemanas. El apoyo renovado de los aliados era el único medio que tenía Mihailovic para revertir la toma de poder por parte de los partisanos. No había absolutamente nada que ganar entregando aviadores estadounidenses a los alemanes. De hecho, los estadounidenses evacuados eran una fuente importante de relaciones públicas de primer nivel por parte de los chetniks. A finales de 1944, sólo los estadounidenses mostraban alguna preocupación exterior por lo que pudiera pasarles a los chetniks cuando los partisanos tomaran el control. Hacer cualquier cosa excepto rescatar y proteger a los aviadores estadounidenses significaría la pérdida de su última fuente de apoyo y salvación. ^[17]

Según las estadísticas compiladas por la Unidad de Rescate de Tripulaciones Aéreas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, entre el 1 de enero y el 15 de octubre de 1944, un total de 1.152 aviadores estadounidenses fueron rescatados de Yugoslavia por vía aérea, 795 con la ayuda de los partisanos yugoslavos y 356 con la ayuda de los chetniks serbios. El teniente serbio-estadounidense Eli Popovich, parte de la Misión Halyard asignada al Cuartel General de los partisanos, se mantuvo en contacto por radio con Arthur Jibilian para coordinar el rescate de todos los aviadores estadounidenses y extranjeros en Yugoslavia desde el Cuartel General de Mihailović (donde estaba asignado el operador de radio Jibilian).

A principios de marzo de 1944, 25 pilotos rescatados fueron trasladados a Pranjani. El capitán Zvonimir Vučković del Primer Cuerpo de Ravna Gora fue el responsable de su seguridad. Mihailović ordenó a Vučković construir una pista de aterrizaje improvisada desde la que se pudiera evacuar a los aviadores. Vučković eligió un campo cerca de Pranjani . La construcción de la pista de aterrizaje estuvo a cargo del capitán Nikola Verkić. Vučković declaró:

Para la construcción se utilizaron más de cien excavadoras y otros tantos carros tirados por bueyes. Debido al mayor secreto, trabajamos sobre todo de noche. La excavación, la nivelación y la tala de árboles nos produjeron ampollas en las manos. A finales de marzo envié un informe al general Mihailović informando de que se habían completado los trabajos en los alrededores del aeropuerto. ^[19]

Las autoridades británicas consideraron que la pista de aterrizaje era demasiado corta. Once aviadores, entre ellos John P. Devlin, querían ir a pie hasta el mar Adriático. Mihailovic proporcionó unidades de apoyo y partieron el 19 de abril, después de una despedida ceremonial en Pranjani. Los aviadores restantes no podían caminar debido a heridas y enfermedades. Unas pocas docenas de aviadores más llegaron a Pranjani a fines de abril. Vučković los dividió en dos grupos. El primero, del distrito de Takovo, fue guiado por el sargento Bora Komračević. El segundo grupo, del distrito de Dragačevo, fue guiado por Mihailo Paunović, que no hablaba inglés. ^[19]

Debido a la concentración de aviadores rescatados cerca de Pranjani, se produjeron combates entre los chetniks y las fuerzas de ocupación alemanas y búlgaras. El 14 de marzo de 1944, los alemanes se trasladaron al pueblo de Oplanić, cerca de Gružа, en busca de la tripulación de un Liberator derribado. El 4º Batallón de la Brigada Gruža del capitán Nikola Petković abrió fuego contra los vehículos blindados alemanes para alejarlos de la parte del pueblo donde se escondían los aviadores. Tres chetniks murieron y dos más fueron capturados durante el tiroteo. Después de la guerra, los comunistas destruyeron sus lápidas. ^{[20] [ necesita cita para verificar ]}

La 1.ª Brigada Dragačevo del Primer Cuerpo de Ravna Gora se enfrentó a las fuerzas alemanas que intentaban capturar a una tripulación estadounidense que se lanzaba en paracaídas sobre la carretera Čačak - Užice . Vučković informó de la muerte de algunos soldados chetniks en el combate. Los chetniks caídos fueron enterrados en un cementerio en el pueblo de Dljin. ^[19]

El teniente coronel Todor Gogić, comandante del cuerpo del grupo Morava, envió un radiograma a Mihailović el 17 de abril:

El 15 de abril, alrededor de las 11 horas, debido a una falla del motor, un B-24 Liberator con una tripulación de 10 personas realizó un aterrizaje de emergencia cerca del pueblo de Drenovac, al sur de Paraćin . Logramos rescatar a nueve miembros de la tripulación de los alemanes y los búlgaros, pero un aviador fue capturado. La tripulación es del 861.º Escuadrón, 460.º Grupo de Bombarderos. ^[21]

La misión militar británica SOE dirigida por el general de brigada Charles Armstrong estuvo lista para la evacuación a finales de mayo de 1944. Tras un acuerdo con su cuartel general de Bari , tres aviones de carga Douglas Dakota ( C-47 ) aterrizaron en Pranjani el 29 de mayo. Además de la misión SOE, también fueron evacuados 40 aviadores aliados rescatados. Mihailović había decidido enviar una misión política a Londres utilizando el mismo método de evacuación. La misión estaba dirigida por el presidente del Partido Socialista de Yugoslavia , Živko Topalović . Topalović había sido miembro del Partido Laborista y de la Internacional Socialista antes de la guerra. Tenía la intención de reunirse con los líderes políticos británicos para influir en ellos para cambiar la decisión de Winston Churchill de abandonar a Mihailović y apoyar a Josip Broz Tito . La misión de Topalović fue un fracaso. Los británicos no le permitieron salir del sur de Italia.

Los informes sobre los aviadores rescatados fueron enviados a la agencia de noticias Yugoslavia Democrática, que pertenecía al Alto Mando del Ejército Yugoslavo en la patria de Mihailović. Esta agencia tenía una oficina y una estación de radio en la ciudad de Nueva York. Un informe fue recibido por la Embajada de Yugoslavia en Washington, DC . El personal encabezado por el embajador Konstantin Fotić , envió el informe al Ejército de los EE. UU. para que las familias de los aviadores pudieran estar informadas, especialmente sus madres, a quienes en algunos casos se les había notificado que sus hijos estaban "desaparecidos en combate". Los informes casi siempre contenían los nombres y direcciones de los aviadores.

Mirjana Vujnovich trabajaba en la embajada yugoslava en Washington cuando se enteró de que las guerrillas serbias estaban refugiando a los aviadores aliados. Pasó la información a su marido, George Vujnovich , quien elaboró ​​un plan de rescate. ^[22] El teniente George Vujnovich trabajaba para la OSS en Brindisi , en el sur de Italia. Recibió una carta de su esposa que mencionaba la difícil situación de los aviadores estadounidenses: "Hay cientos... ¿puedes hacer algo por ellos? Sería genial si [ellos] son ​​evacuados". ^[23] Fue el punto de inflexión que llevó a la planificación y ejecución de la Operación Halyard. ^[23]

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A finales de mayo de 1944, por primera vez desde 1941, no había ningún oficial de enlace aliado con los chetniks. El cuartel general de Mihailovich había intentado establecer contacto directo por radio con el Comando Aliado del Mediterráneo, pero fracasó.

El 15 de julio de 1944, mientras regresaba en un avión severamente dañado (B-17G, 840th BS, 483rd BG, 15th AF, Sterparone, Italia) en una misión a una importante refinería de petróleo enemiga en Ploesti, el capitán Leo C. Brooks se vio obligado a saltar en paracaídas sobre Yugoslavia ( Ljig , Serbia). Inmediatamente después de aterrizar, se le acercaron miembros del ejército chetnik que le ofrecieron ayuda. A petición del capitán Brooks de ver a su oficial al mando (Kapetan Marko Muzikravić), fue guiado a través de las montañas durante varios días. El 26 de julio de 1944, llegó a una pista de aterrizaje británica en Pranjani, Serbia, que había sido preparada para la evacuación de los fugitivos.

En los pueblos que rodeaban este campo, ya había unos 150 aviadores estadounidenses que esperaban una evacuación prevista, y cada día llegaban más. Como oficial estadounidense de mayor rango, tomó el mando de los estadounidenses presentes. Junto con el comandante de la zona chetnik, determinó la mejor política a seguir para alojar y proteger a los hombres y para lograr un alto grado de disciplina de camuflaje. Debido a su cuidadosa planificación, tacto y diplomacia, el capitán Brooks obtuvo la máxima ayuda y asistencia de los chetniks. Se le proporcionaron dos cuerpos de ejército completos, con un total de 3.000 hombres, para asegurar una amplia defensa contra una posible interferencia alemana.

Por sugerencia del capitán Brooks, todos los hombres que debían ser evacuados se dividieron en seis grupos con un oficial americano a cargo de cada uno. El primero de estos grupos estaba compuesto por todos los enfermos y heridos que estaban acuartelados cerca de un hospital para que pudieran recibir atención médica. El resto de los grupos se dispersaron en las montañas vecinas, el más distante estaba a dos horas de distancia a pie. Manteniendo consigo un equipo de seis oficiales para manejar el trabajo del personal, el capitán Brooks ordenó entonces que, para asegurar la evacuación más ordenada y rápida posible, se redactara una lista con nombre, rango y número de serie de todos los estadounidenses en el área junto con la fecha en que fueron derribados. Mientras tanto, dos hombres que habían sido enviados para ponerse en contacto con el cuartel general del general Mihailovic, trajeron la noticia de que en una de las tres noches especificadas aterrizarían aviones amigos para evacuar a los presentes.

El capitán Brooks inspeccionó el aeródromo, improvisó un sistema de iluminación nocturna con varias lámparas de queroseno y luego instaló un equipo de vigilancia para avisar a los aviones cuando se acercaran. Sin embargo, sólo llegó un avión, que no aterrizó, sino que arrojó suministros y tres hombres en paracaídas. Estos tres hombres (el equipo de la OSS, el primer teniente Musulin, el sargento mayor Rajacich y el suboficial de la marina Jibilian) habían sido enviados en una misión aliada desde Italia y habían traído consigo una radio. El oficial a cargo de la misión informó de que la pista de aterrizaje no se consideraba utilizable por la 15.ª Fuerza Aérea y que no se realizaría ningún aterrizaje hasta que se hubiera realizado una gran cantidad de trabajos en ella. Después de instalar una estación de radio improvisada con el nuevo equipo, el capitán Brooks dejó a un oficial a cargo de los trabajos de construcción necesarios en este campo en particular, le dio instrucciones detalladas sobre cómo completar el proyecto y le consiguió, a través del comandante del ejército chetnik, una gran cantidad de trabajadores yugoslavos.

Los seis oficiales restantes, incluido el propio Brooks, se dividieron en equipos de dos hombres para investigar posibles lugares para otro campo. De esta manera se descubrieron dos mejores ubicaciones, y el trabajo comenzó de inmediato también en esos campos. Mientras tanto, se restableció el contacto por radio con la 15.ª Fuerza Aérea. Se hizo una solicitud de suministros que se necesitaban con urgencia y se envió un mensaje sobre el trabajo que se estaba realizando en el primer campo. Dos transportes llegaron poco después y dejaron caer una cantidad considerable de suministros necesarios. Actuando bajo instrucciones previamente emitidas por el capitán Brooks, el grupo acuartelado más cercano al lugar de lanzamiento trajo con éxito todos estos suministros. Varios días después, cuando la construcción en el primer campo había avanzado hasta el punto en que era utilizable, se notificó a la 15.ª Fuerza Aérea. Se recibió un mensaje de regreso del cuartel general diciendo que ocho aviones llegarían esa noche, cada uno con una capacidad de 12 hombres. El capitán Brooks luego envió mensajeros para alertar a los primeros 96 hombres programados para partir.

Se despejó el campo y se hicieron fogatas de señales. Se puso a un oficial a cargo de los hombres y se le ordenó que cada grupo de doce hombres abandonara el bosque solo cuando su avión estuviera listo. Durante este tiempo, nadie más debía estar en el campo. Otro oficial fue designado para recibir a los aviones cuando aterrizaran y estacionarlos para cargarlos. Un tercer oficial fue designado para guiarlos hacia el despegue. Solo cuatro aviones C-47A, del 60.º TCG, 12.ª Fuerza Aérea, en Brindisi, Italia, llegaron esa noche, el primero con un médico, varios asistentes y suministros médicos. Estos aviones aterrizaron, descargaron, cargaron con evacuados y se fueron. El capitán Brooks se enteró por el piloto del primer avión que aterrizó que la operación continuaría durante la mañana siguiente con cobertura de cazas amigos. Inmediatamente envió mensajeros a todos los diferentes grupos.

A las 07:00 horas del 10 de agosto de 1944, todos los evacuados restantes se habían reunido en los bosques adyacentes al campo. Para ayudar a la aeronave, Brooks había hecho marcar el campo con tiras de paracaídas. Veinte hombres fueron embarcados en cada aeronave. Solo después de que todos los demás evacuados hubieran sido embarcados, Brooks subió a bordo del último avión. El piloto contó 21 hombres a bordo, uno más que el máximo. Suponiendo que uno tendría que quedarse en tierra, Brooks desembarcó inmediatamente, pero un recuento del piloto reveló que solo había 20 pasajeros, y Brooks volvió a abordar. Un total de 240 estadounidenses, siete británicos, 12 rusos, cinco franceses y cinco oficiales y soldados italianos fueron evacuados en esta operación.

El 2 de agosto de 1944, a medianoche, un avión estadounidense sobrevoló Pranjani, cerca del cuartel general de Mihailović en Serbia central, donde se produjo un incendio como señal acordada previamente. Los agentes de inteligencia de la OSS, el capitán George Musulin, el teniente Michael Rayachich y el sargento Arthur Jiblian, descendieron en paracaídas con su equipo de radio; estaban allí para preparar la operación. La primera tarea del capitán Musulin fue solicitar a Mihailović que todos los aviadores rescatados se reunieran en la zona para la próxima evacuación. A Musulin le aseguraron que los chetniks habían hecho todo lo posible por los aviadores, incluida la atención médica. Debían tener escoltas armadas hasta el punto de evacuación. Mientras tanto, para prever un posible ataque alemán a Pranjani, Mihailović recibió instrucciones de construir una pista de aterrizaje de reserva en el distrito de Dragačevo. ^[24]

Mihailović decidió enviar representantes adicionales a Italia para ayudar a Topalović con su misión. Eran: ^[25] el presidente del Partido Democrático Independiente Adam Pribićević , el juez de la Corte Suprema Dr. Vladimir Belajčić, el capitán Zvonimir Vučković e Ivan Kovač, un esloveno que enseñó al rey Pedro II antes de la guerra.

Mientras tanto, el domingo 6 de agosto de 1944, The New York Times publicó una entrevista con Mihailović realizada por el periodista Cyrus Leo Sulzberger .

Cerca de Pranjani, los centinelas chetniks detuvieron a un civil identificado como Ivan Popov; un centinela despertó sus sospechas porque pensó que había visto a Popov salir de un edificio de la Gestapo en Belgrado con un uniforme de oficial alemán. El capitán Vučković ordenó que el hombre fuera ejecutado. Sin embargo, el civil fue indultado en el último minuto cuando le mostró a Vučković una carta firmada por Mihailović. El incidente fue informado al general, quien ordenó que lo enviaran a su cuartel general. Popov era un agente doble de los yugoslavos y los británicos en la Gestapo. También era el hermano de Dušan Popov . ^[26] Popov ( nombre en código británico Dreadnought , nombre en código yugoslavo (chetnik) Eskulap ), fue evacuado junto con aviadores estadounidenses a Italia. Los jóvenes aviadores no tenían idea de que uno de los pasajeros era un ex oficial de la Gestapo.

La evacuación más grande de Pranjani comenzó a las 03:00 del 10 de agosto. Llegaron cuatro C-47 , seguidos por otros seis. Otras fuentes afirman que había 12 ^[27] o 14 aviones de transporte estadounidenses. ^[28] Estos aviones pueden haber sido protegidos por 50 cazas ( P-51 Mustang y P-38 Lightning ) de la 15.ª Fuerza Aérea, ^[29] pero una fuente indica que estaban protegidos por seis Spitfires de la Royal Air Force . ^[28] La seguridad en tierra estuvo a cargo del grupo Morava bajo el mando del capitán Aleksandar Milošević. Un total de 237 hombres fueron evacuados. ^{[ cita requerida ] [30]}

La operación se repitió el 12, 15 y 18 de agosto; otros 210 aviadores fueron evacuados. ^{[ cita requerida ]} Una nueva unidad de la OSS, bajo la Operación Ranger, fue dirigida por el coronel Robert H. McDowell . Musulin voló desde Pranjani el 29 de agosto, en el mismo avión que había traído a McDowell. El reemplazo de Musulin fue el capitán Nick Lalich, quien voló a Pranjani el 10 de agosto.

En vísperas de la invasión del Ejército Rojo en septiembre de 1944 , el Mando Supremo del Ejército yugoslavo, junto con las misiones Halyard y Ranger, abandonaron Pranjani y se trasladaron a Mačva . Entre el 15 y el 17 de septiembre se había construido otra pista de aterrizaje improvisada en Koceljeva . La pista tenía 400 metros de largo. Veinte aviadores, un francés, algunos italianos y dos oficiales médicos estadounidenses fueron evacuados el 17 de septiembre. ^[24]

Entre el 22 de octubre y el 1 de noviembre se construyó una tercera pista improvisada en Boljanić, cerca de Doboj, en el este de Bosnia. Se utilizó para evacuar al Mando Supremo del Ejército yugoslavo y a 15 aviadores estadounidenses el 27 de septiembre. Estos aviadores habían saltado de dos aviones averiados en junio de 1944 a Milino Selo, en el este de Bosnia. Fueron alojados en las casas de Luke Panić y varios granjeros destacados de la aldea de Boljanić, y rescatados por el mayor Cvijetin Todić del Cuerpo Chetnik Ozren. ^{[ cita requerida ]} Dos C-47, cubiertos por siete cazas, aterrizaron. Los evacuados, entre ellos el capitán John Milodragovich y el teniente Michael Rajachich (ambos de la OSS), fueron llevados a Bari. McDowell intentó persuadir a Mihailović para que lo acompañara a Italia, pero él se negó, diciendo:

Prefiero perder la vida en mi país que vivir como un paria en tierra extraña. Me quedaré con mis soldados y mi pueblo hasta el final, para cumplir con el deber que mi Rey me encomendó. ¡Por el Rey y la Patria, libertad o muerte!

Dos C-47, uno pilotado por el coronel George Kraigher (pionero en el desarrollo de Pan American World Airways ) ^[31] y el otro por el primer teniente John L. Dunn, salieron de Italia a las 11:00 horas del 27 de diciembre de 1944. Escoltados por 16 P-38, llegaron al campo de aterrizaje de emergencia de Boljanić a las 12:55. Al ver un agujero en el cielo nublado, Kraigher encabezó la marcha para aterrizar en una pista de 1700 pies que estaba lo suficientemente congelada como para soportar el peso de un C-47. Los transportes fueron recibidos por el capitán Lalich. Los aviones fueron rápidamente cargados con 20 aviadores estadounidenses, un ciudadano estadounidense, dos oficiales yugoslavos (chetnik), cuatro franceses, cuatro miembros del ejército italiano y los dos miembros restantes del equipo Halyard, Lalich y su operador de radio, Arthur Jibilian. Lalich intentó una vez más persuadir a Mihailović para que los acompañara a Italia. Mihailović se mantuvo firme en su intención de permanecer con sus soldados. El avión despegó a las 13:15.

• 237 hombres evacuados de Pranjani el 9 y 10 de agosto
• 210 hombres evacuados de Pranjani los días 12, 15 y 18 de agosto
• 20 hombres evacuados de Koceljeva el 17 de septiembre
• 15 hombres evacuados del pueblo de Boljanić el 1 de noviembre
• 20 hombres evacuados de Boljanić el 27 de diciembre

Un total de 417 aviadores aliados fueron evacuados por aire del territorio Chetnik durante la Operación Halyard, de los cuales 343 eran estadounidenses. ^[5]

• Capitán George Musulin (Jefe de Misión del 2 al 19 de agosto de 1944) - Legión de Mérito .
• George Vujnovich , ayudó a organizar y supervisar la misión - Medalla Estrella de Bronce. ^[32]
• Teniente Michael "Mike" Rayachich (miembro de la misión del 2 al 19 de agosto, luego miembro de la misión Renger hasta el 1 de noviembre de 1944) - Legión de Mérito con racimo de hojas de roble.
• Operador de radio Suboficial especialista de primera clase de la Marina (el equivalente al sargento de Estado Mayor) Arthur Jibilian (miembro de la misión del 2 de agosto al 27 de diciembre de 1944) - Silver Star
• Capitán Nick Lalich (miembro de la misión del 10 al 28 de agosto, jefe de la misión del 29 de agosto al 27 de diciembre de 1944) - Legión del Mérito.
• El capitán Jack Mitrani, MD, con dos asistentes médicos (el Dr. Mitrani encabezó la misión del equipo médico de Halyard del 10 de agosto al 17 de septiembre de 1944).

Esta operación se llevó a cabo entre agosto y diciembre de 1944 desde un aeródromo forestal construido de manera rudimentaria por campesinos serbios en Pranjani. Hoy en día es poco conocida y en gran medida desconocida para la mayoría de los estadounidenses. Es el tema del libro The Forgotten 500: The Untold Story of the Men Who Risked All For the Greatest Rescue Mission of World War II (Los 500 olvidados: la historia no contada de los hombres que arriesgaron todo por la mayor misión de rescate de la Segunda Guerra Mundial ), publicado en 2007, del autor Gregory A. Freeman. En su libro, la describe como una de las historias de rescate más grandes jamás contadas. Cuenta la historia de cómo los aviadores fueron derribados en un país del que no sabían nada y cómo los aldeanos serbios estaban dispuestos a sacrificar sus propias vidas para salvar las vidas de las tripulaciones aéreas.

La OSS planeó un rescate elaborado que incluía el aterrizaje de aviones de carga C-47 en territorio enemigo. Fue una operación extremadamente arriesgada, ya que los aviones no solo entraron en territorio enemigo sin ser derribados, sino que también aterrizaron, recuperaron a los aviadores derribados, luego despegaron y volaron fuera de ese mismo territorio, nuevamente sin ser derribados. El rescate fue un éxito total, pero recibió poca o ninguna publicidad. Esto se debió en parte al momento en que se realizó, ya que la atención mundial estaba centrada en el conflicto en el norte de Francia .

Debido a esta operación y a los esfuerzos del mayor Richard Felman, el presidente de los Estados Unidos, Harry S. Truman, otorgó póstumamente a Mihailović la Legión al Mérito por su contribución a la victoria aliada durante la Segunda Guerra Mundial. Inicialmente, este alto galardón y la historia del rescate fueron clasificados como secretos por el Departamento de Estado de los Estados Unidos para no ofender al entonces gobierno comunista de Yugoslavia. Semejante muestra de aprecio por los chetniks no habría sido bien recibida, ya que los aliados occidentales, que habían apoyado a los chetniks al principio de la Segunda Guerra Mundial, cambiaron de bando y se unieron a los partisanos de Josip Broz Tito durante la última parte de la guerra. El premio fue entregado a la hija de Mihailović, Gordana Mihajlovic, por el Departamento de Estado de los Estados Unidos el 9 de mayo de 2005.

La autoridad para erigir un monumento a Mihailovich fue otorgada en 1989 por el Comité Nacional de Aviadores Estadounidenses en Washington, Distrito de Columbia, en reconocimiento al papel que desempeñó al salvar las vidas de más de quinientos aviadores estadounidenses en Yugoslavia durante la Segunda Guerra Mundial. ^[33]

El 12 de septiembre de 2004, cinco años después del conflicto armado de la OTAN contra Yugoslavia , cuatro veteranos estadounidenses, Clare Musgrove, Arthur Jibilian, George Vujnovich y Robert Wilson, visitaron Pranjani para la inauguración de una placa conmemorativa. ^[34] Un proyecto de ley presentado en la Cámara de Representantes de los EE. UU. por Bob Latta el 31 de julio de 2009, solicitó que se le otorgara a Jibilian la Medalla de Honor por su participación en la Operación Halyard.

En el Día de los Veteranos de 2007, el Embajador de Estados Unidos en Serbia, Cameron Munter , visitó Pranjani y presentó a los ciudadanos de la zona una proclamación firmada por el Gobernador del Estado de Ohio expresando gratitud a las familias serbias que rescataron a cientos de aviadores estadounidenses cuyos aviones habían sido derribados por las fuerzas nazis en la Segunda Guerra Mundial.

El 17 de octubre de 2010, George Vujnovich recibió la Estrella de Bronce en una ceremonia en la ciudad de Nueva York por su papel en la operación. ^{[35] [36]} Vujnovich entrenó a los voluntarios que llevaron a cabo el rescate, enseñándoles cómo mezclarse con otros serbios, dominando tareas mundanas conforme a las costumbres locales, como atarse y meter los cordones de los zapatos y empujar la comida hacia sus tenedores con sus cuchillos durante las comidas.

La Embajada de los Estados Unidos en Belgrado, en cooperación con la Iniciativa Euroatlántica y los ciudadanos de Pranjani, inició un proyecto para construir una biblioteca y un centro juvenil en Pranjani que ayudará a la educación de los niños locales y mejorará la conmemoración de la Misión Halyard. El proyecto marcará un vínculo histórico entre los pueblos serbio y estadounidense y la asociación estatal entre Serbia y el estado de Ohio , que se estableció en 2006. El proyecto incluirá un esfuerzo para educar tanto al público serbio como al estadounidense sobre la Misión Halyard, a través de exposiciones fotográficas, una presentación en Internet y la producción de una película documental. El proyecto de la biblioteca y el centro juvenil consiste en la construcción de una instalación multiuso. Servirá como biblioteca y centro de educación multimedia para jóvenes y agricultores de la zona de Pranjani. El centro estará equipado con acceso a Internet y será un centro conmemorativo de la Misión Halyard que incluirá una exposición permanente de fotografías, objetos y documentos relacionados con la misión de evacuación de los aviadores aliados y la alianza en tiempos de guerra entre los pueblos de Serbia y los EE. UU. Parte de las exhibiciones del Centro se donarán al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , Base Aérea Wright-Patterson en Ohio, donde se abrirá un área de exposición especial sobre el papel de Serbia en el rescate de los aviadores en la Segunda Guerra Mundial. Similar al Memorial de Vietnam en Washington, DC , una pared del centro Pranjani incluirá los nombres de todos los aviadores aliados que fueron rescatados durante la Misión Halyard y las familias serbias que los escondieron y cuidaron. La Biblioteca se construirá inmediatamente adyacente a la escuela primaria y la iglesia Pranjani, que fue el lugar utilizado para ceremonias de amistad y cooperación por los ciudadanos de la zona, el movimiento Ravna Gora ( Ejército Yugoslavo en la Patria ) y la misión estadounidense. En el campo Galovića de Pranjani se construirá otro tramo, donde la Fuerza Aérea de los Estados Unidos evacuó a los aviadores. Esta parte del proyecto prevé la construcción de un hangar y la instalación en su interior de un avión C-47. Además, se colocarán placas y mapas en varios idiomas que permitirán a los amantes de la historia y a los turistas interesados ​​conocer la misión Halyard y el patrimonio histórico de la zona.

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• Pobres aldeanos, chetniks y aviadores estadounidenses durante la misión Halyard en la Serbia ocupada por los nazis. Fotos de Art Jibilian
• Misión Halyard - AFNEuropa en YouTube
• Sitio de la Operación Halyard en YouTube
• Rescate tras las líneas enemigas, por Kevin Morrow, World War II Magazine, 20 de marzo de 2008
• Mihaliovich y yo, de Richard L. Felman (1964)
• Infantes de marina de los EE. UU. en el monumento a la Misión Halyard en el Cuerpo de Marines de los EE. UU. , por el sargento del ejército Sean Mathis, Cuartel General del Cuerpo de Marines, 9 de febrero de 2009
• Intentando enmendar un error Aviadores de la Segunda Guerra Mundial fueron homenajeados por su papel en la operación de rescate por Jack Kelly, Pittsburgh Post-Gazette, 31 de julio de 2009
• El hombre de Cantón, una gran parte de la historia más grande no contada de la Segunda Guerra Mundial por Jay Turner Citizen Staff (Canton Citizen), 11 de noviembre de 2010 Enlace no funcional.
• La gran evasión, de Phil Scott; Revista Air & Space, 1 de enero de 2011
• La Estrella de Bronce se otorga a un héroe anónimo de la Segunda Guerra Mundial CBS NEWS, 17 de octubre de 2010