Producción de discos fonográficos

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En la producción de discos fonográficos (discos que generalmente se hacían de goma laca y, más tarde, de vinilo ), el sonido se grababa directamente en un disco maestro (también llamado matriz , a veces simplemente el máster ) en el estudio de grabación. A partir de 1950 aproximadamente (al principio para algunas grandes compañías discográficas, más tarde para algunas pequeñas) se hizo habitual grabar primero la interpretación en cinta de audio , que luego podía procesarse y/o editarse, y luego doblarse al disco maestro.

Las ranuras se graban en el disco maestro en un torno de masterización . Las primeras versiones de estos discos maestros eran de cera blanda y, más tarde, se utilizó una laca más dura.

El proceso de masterización era originalmente algo así como un arte, ya que el operador tenía que tener en cuenta manualmente los cambios en el sonido que afectaban el ancho del espacio que debía tener el surco en cada rotación. A veces, el ingeniero firmaba su trabajo o dejaba comentarios humorísticos o crípticos en el área del surco de salida, donde era normal rayar o estampar códigos de identificación para distinguir cada master.

El master original blando, conocido como "laca", se plateaba utilizando el mismo proceso que el de los espejos. Para preparar el master para hacer copias, los masters blandos hechos de cera se recubrían con grafito fino. Los masters posteriores hechos de laca se rociaban con una mezcla de saponina, se enjuagaban y luego se rociaban con cloruro de estaño, que sensibilizaba la superficie. Después de otro enjuague, se rociaban con una mezcla de la solución de plata y reductor de dextrosa para crear un revestimiento de plata. Este revestimiento proporcionaba la capa conductora para transportar la corriente para la galvanoplastia posterior, comúnmente con una aleación de níquel .

En los primeros tiempos de los discos de microsurcos (1940-1960), el niquelado era un proceso breve, de apenas una hora o menos. A este le seguía el cobreado, que era más rápido y sencillo de gestionar en aquella época. Más tarde, con la llegada de las soluciones de niquelado con sulfamato de níquel, todas las matrices se recubrían con níquel sólido. La mayoría de las fábricas transferían la matriz maestra, tras un destello inicial de níquel, desde un baño de galvanoplastia de níquel tibio y lento a unos 15 amperios a un baño de niquelado caliente a 130 grados. En este último, la corriente se elevaba a intervalos regulares hasta alcanzar entre 110 A y 200 A, dependiendo del estándar del equipo y de la habilidad de los operadores. Esta y todas las copias de metal posteriores se conocían como matrices.

Cuando este master de metal se retiraba de la laca (master), se convertía en un master negativo o matriz maestra, ya que era una copia negativa de la laca. (En el Reino Unido, esto se llamaba master; note la diferencia con el disco de master/laca blanda que se muestra arriba). En los primeros tiempos, el master negativo se utilizaba como molde para prensar discos que se vendían al público, pero a medida que crecía la demanda de producción en masa de discos, se agregó otro paso al proceso .

Después de retirar el depósito de plata y pasificar (ver más abajo), el metal maestro se galvanizaba (electroformaba) para crear matrices positivas de metal, o "madres". A partir de estos positivos, se formaban los sellos (negativos). La producción de las madres era similar a la electroformación de los maestros, excepto que el tiempo necesario para alcanzar la corriente máxima era mucho más corto y las madres más pesadas se podían producir en tan solo una hora y los sellos (145 gramos) se podían hacer en 45 minutos.

Antes de aplicar el níquel en el master o en la matriz de níquel, era necesario pasificarlo para evitar que la siguiente matriz se adhiriera a la matriz. Se utilizaban varios métodos; EMI prefería el método de remojo en albúmina, que era bastante difícil, mientras que CBS Records y Philips utilizaban el método electrolítico. El remojo en una solución de dicromato era otro método popular, sin embargo, este método corría el riesgo de contaminar la solución de níquel con cromo. El método electrolítico era similar al método de limpieza electrolítica estándar, excepto que los ciclos se invertían y terminaban el proceso con la matriz como ánodo. Esto también limpiaba la superficie de la matriz que se iba a copiar. Después de separarla del master, se pulía una nueva matriz con un abrasivo fino para eliminar (o al menos redondear) los "cuernos" microscópicos en la parte superior de las ranuras, producidos por el torno de corte. Esto permitía que el vinilo fluyera mejor en la etapa de prensado y reducía el problema de la falta de relleno.

Los sellos producidos a partir de las madres después de la separación se cromaron para proporcionar una superficie dura y libre de manchas. A continuación, se hizo un punzón en el centro de cada sello para el pasador del plato giratorio de reproducción. Los métodos utilizados incluían alinear la ranura de bloqueo final sobre tres pasadores o golpear el borde mientras se giraba debajo del punzón hasta que se pudiera ver que las ranuras se movían constantemente hacia el centro (a través de un microscopio). Ambos métodos requerían mucha habilidad y mucho esfuerzo para aprenderlos. El punzón central no solo perforaba un agujero, sino que formaba un borde que se usaría para asegurar el sello en la prensa.

A continuación, se recortó el troquel para ajustarlo a la medida y se lijó la parte posterior para garantizar un acabado suave de las molduras y mejorar el contacto entre el troquel y la prensa. A continuación, se presionó el borde hidráulicamente para formar otro borde que sujetara el borde sobre la prensa. Los troqueles se utilizarían en prensas hidráulicas para moldear los discos LP. Las ventajas de este sistema sobre el sistema anterior, más directo, incluían la capacidad de hacer una gran cantidad de discos rápidamente mediante el uso de varios troqueles. Además, se podían producir más discos a partir de cada master, ya que los troqueles se dañaban con el tiempo, pero rara vez se desgastaban.

Dado que el original era la única fuente de los positivos, fabricados para producir los sellos, se consideraba un artículo de biblioteca. Por consiguiente, los positivos de copia, necesarios para reemplazar los positivos desgastados, se hacían a partir de sellos antiguos sin usar. Se los conocía como carcasas de copia y eran el equivalente físico del primer positivo.

El "pedigrí" de cualquier registro se puede rastrear a través de las identidades positivas/estampadas utilizadas, leyendo las letras que se encuentran en el área de salida del registro.

Los sencillos se venden normalmente en fundas de papel lisas o con el logotipo de la etiqueta, aunque los EP suelen tener una cubierta de estilo similar a un LP. Los LP se empaquetan universalmente en cubiertas de cartón con un papel (generalmente ilustraciones adicionales, fotografías y/o letras) o un revestimiento de plástico (o papel "poli-rayado") que protege la delicada superficie del disco. Pocos álbumes han tenido discos empaquetados dentro con una funda de plástico de polietileno de 3 mil , ya sea cuadrada o redonda (también llamada en forma de U), y un inserto de papel de 11 × 11 que acompaña con las ilustraciones adicionales, fotografías y/o letras como se describió anteriormente. El inserto puede ser de una o dos caras, en color o en escala de grises , y brillante o mate.

Los métodos de embalaje han cambiado desde la introducción del disco LP. La funda "envolvente" o "flipback" se convirtió inicialmente en el método de embalaje estándar para los LP durante la década de 1950. En este método de embalaje, la portada se puede imprimir en color y está laminada , mientras que la contraportada solo presenta texto negro sobre un fondo blanco y generalmente no está laminada. Estas fundas se construyen en dos partes: una sección frontal laminada se envuelve alrededor de un panel posterior separado. Se utilizan tres "solapas" para unir los paneles frontal y posterior en el exterior. Como la sección de cartón sin laminar de la contraportada es propensa a decolorarse debido a la exposición a la luz natural, en algunos casos se pega una sola hoja impresa que contiene la información de la contraportada sobre todo el panel posterior, cubriendo las solapas "envolventes" pero sin llegar al borde exterior de la funda, lo que permite que algunas de las "solapas" laminadas queden expuestas. Si bien la decoloración aún ocurre con este método, a menudo es menos evidente que cuando solo se expone la contraportada de cartón. Una característica común de las fundas abatibles en la década de 1960 era que la información específica de las versiones monoaurales o estéreo del disco (normalmente un número de catálogo específico del formato y una exención de responsabilidad "MONO" o "ESTÉREO") se imprimía en la misma portada, y todo el panel frontal se desplazaba hacia arriba o hacia abajo para exponer la "versión" apropiada en el frente, mientras que la no utilizada quedaba cubierta (aunque a menudo no muy bien) por el panel de la contraportada.

Hacia finales de la década de 1960, los avances en la tecnología de impresión y embalaje condujeron a la introducción de la funda "totalmente laminada". En lugar de la construcción en dos partes de la funda "envolvente", este método consiste en una sola pieza, que se imprime a todo color y se lamina completamente con las "solapas" metidas dentro de la sección posterior de la funda. Este es el método que se utiliza generalmente para todos los lanzamientos posteriores en la era del vinilo y se considera superior no solo por la facilidad adicional que permite el uso de un solo componente, sino también porque el acabado completamente laminado ofrece una protección mucho mejor contra la decoloración causada por la exposición a la luz natural.

Con la llegada de los discos de larga duración, la carátula del álbum pasó a ser algo más que un simple envoltorio y protección, y el arte de la carátula del álbum se convirtió en una parte importante de la experiencia de consumo y comercialización de la música. En la década de 1970, se hizo más común tener carátulas con imágenes en los sencillos. Muchos sencillos con carátulas con imágenes (especialmente de la década de 1960) son buscados por los coleccionistas, y las carátulas por sí solas pueden alcanzar un precio elevado. Los LP pueden tener carátulas en relieve (con algunas secciones en relieve), un efecto que rara vez se ve en las carátulas de los CD. El área de la etiqueta en el propio disco puede contener ilustraciones temáticas o personalizadas en lugar del diseño estándar del logotipo de la compañía discográfica.

Los discos se fabrican en grandes plantas de fabricación, ya sean propiedad de las grandes discográficas o gestionadas por operadores independientes a los que las operaciones más pequeñas y las discográficas independientes podrían recurrir para tiradas más pequeñas. Una banda que empieza puede conseguir que sellen unos cuantos cientos de discos, mientras que los artistas que venden mucho necesitan que las imprentas funcionen a tiempo completo para fabricar los cientos de miles de copias necesarias para el lanzamiento de un gran álbum. Para la mayoría de las bandas actuales, utilizar cualquiera de las grandes plantas de fabricación no resulta rentable producir menos de mil discos, ya que ello eleva el coste de producción de forma casi prohibitiva. La razón de ello es que los costes iniciales para la fabricación de un disco, como se ha comentado anteriormente en este artículo, son elevados en comparación con los costes iniciales para la fabricación, por ejemplo, de un CD.

A veces, las bandas pueden hacer una carátula con una foto para sus discos. Nuevamente, normalmente resulta prohibitivo fabricar menos de mil carátulas. El costo promedio de fabricación de un disco de 7" con una carátula con foto es de aproximadamente $2.50, con una tirada de mil discos y carátulas, si se utilizan plantas de fabricación grandes.

Los discos se suelen vender en tiendas especializadas, aunque algunas grandes cadenas de tiendas también disponen de departamentos de discos. Muchos discos se venden desde el stock, pero es habitual hacer pedidos especiales de discos menos habituales. El stock es caro, por lo que sólo las grandes tiendas del centro de las ciudades pueden permitirse tener varias copias de un disco.

Aunque los discos se suelen prensar en vinilo negro liso, al álbum en sí se le da un aspecto mucho más ornamental. Esto puede incluir un color sólido (que no sea negro), arte salpicado, un aspecto marmolado o transparencia (ya sea teñida con un color o transparente). Algunos ejemplos de esto se pueden ver a la derecha. Uno de los ejemplos más conocidos de esta técnica es la reimpresión en vinilo blanco del Álbum Blanco de los Beatles.

Las compañías discográficas organizaban sus productos en sellos . Estos podían ser empresas subsidiarias o simplemente una marca comercial. Por ejemplo, EMI publicó discos bajo el sello His Master's Voice (HMV), que era su marca de grabación clásica, y Harvest para su marca de rock progresivo , hogar de Pink Floyd . También tenían Music for Pleasure y Classics for Pleasure como sus sellos económicos. EMI también utilizó la marca Parlophone en el Reino Unido para los discos de los Beatles a principios de los años 60.

En la década de 1970, los músicos de éxito buscaron un mayor control y una de las formas de lograrlo fue con sus propios sellos, aunque normalmente todavía estaban gestionados por las grandes corporaciones musicales. Dos de los primeros ejemplos más famosos de esto fueron Apple Records de los Beatles y Swan Song Records de Led Zeppelin .

A finales de los años 70, el movimiento punk rock anárquico dio origen a los sellos discográficos independientes, que no eran propiedad de las grandes corporaciones ni siquiera eran distribuidos por ellas. En el Reino Unido, algunos ejemplos fueron Stiff Records, que publicó a Ian Dury and the Blockheads , y 2 Tone Records , un sello de los Specials . Estos sellos permitieron a bandas más pequeñas subirse al escalón sin tener que ajustarse a las rígidas reglas de las grandes corporaciones.

Un ejemplo de una máquina de "grabación instantánea", disponible para los entusiastas de la grabación casera alrededor de 1929 o 1930, fue la máquina "Sentinel Chromatron". ^[1] La Sentinel Chromatron grababa en una sola cara de aluminio sin revestimiento ; sus discos se leían con una aguja de fibra . Era una "tecnología bastante inestable" que producía una calidad de sonido deficiente en comparación con los discos de goma laca y rara vez se utilizó después de 1935. ^[1]

En octubre de 1930, RCA Victor introdujo los grabadores de discos fonográficos domésticos. Estos fonógrafos contaban con un brazo grande contrapesado con un captador magnético en forma de herradura. Este tipo de captadores también podían ser "accionados" para mover la aguja y RCA aprovechó esa ventaja al diseñar un sistema de grabación doméstico que utilizaba discos "pre-ranurados". El material del que estaban hechos los discos (publicitado como "Victrolac") era blando y era posible modular un poco los surcos utilizando el captador con una aguja de grabación adecuada y un peso bastante pesado colocado sobre el captador. Los discos tenían solo quince centímetros de diámetro, por lo que el tiempo de grabación a 78 rpm era breve. Los discos en blanco Victor de mayor tamaño se introdujeron a finales de 1931, cuando RCA-Victor introdujo el Radiola-Electrola RE-57. Estas máquinas eran capaces de grabar a 33 1 ⁄ 3  rpm, así como a 78 rpm. Se podía seleccionar grabar algo de la radio o se podía grabar utilizando el micrófono de mano. El RAE-59 se vendió por nada menos que 350 dólares en un momento en el que muchos fabricantes tenían problemas para encontrar compradores para radios de 50 dólares.

Los grabadores de discos fonográficos domésticos de la década de 1930 eran aparatos caros que pocos podían permitirse. A finales de la década de 1930 y principios de la de 1950 se vendieron aparatos más baratos, como la línea Wilcox-Gay Recordio. Funcionaban a sólo 78 rpm y tenían un aspecto similar al de un fonógrafo portátil de la época (y no mucho más grande). Un modelo de 1941 que incluía una radio se vendía por 39,95 dólares, aproximadamente el equivalente a 500 dólares en dólares de 2005. La fidelidad era adecuada para realizar grabaciones de voz claras.

En el pasado (aproximadamente desde la década de 1940 hasta la de 1970), existían cabinas llamadas Voice-O-Graphs, que permitían al usuario grabar su propia voz en un disco cuando se insertaba dinero. Estas cabinas se encontraban a menudo en galerías de juegos y atracciones turísticas junto con otras máquinas expendedoras y de juegos. El observatorio del piso 86 del Empire State Building en la ciudad de Nueva York , Coney Island , NY y Conneaut Lake Park , PA son algunos de los lugares que tenían estas máquinas. Gem Razors también creó miles de registros Voice-O-Graph gratuitos durante la guerra para que las tropas los enviaran a sus familias.

En la ex Unión Soviética , los discos eran generalmente fabricados en casa utilizando radiografías médicas desechadas . Estos discos, que generalmente se hacían bajo el movimiento samizdat de la nación, eran apodados "Bones" o " Riss " y generalmente llevaban inscripciones con copias ilegales de música popular prohibida por el gobierno. También se convirtieron en un medio popular de distribución entre las bandas punk soviéticas; además del alto costo y la baja disponibilidad del vinilo, la música punk estaba políticamente reprimida y las salidas editoriales eran limitadas.

Actualmente, dos empresas ( Vestax y Vinylrecorder) ofrecen grabadoras de discos a precios que rondan las cuatro cifras y que permiten a los "usuarios profesionales experimentados" y a los entusiastas producir grabaciones de vinilo estéreo de alta fidelidad. La empresa Gakken de Japón también ofrece el kit de gramófono Emile Berliner, que, si bien no graba discos reales, permite al usuario grabar físicamente sonidos en un CD (o en cualquier superficie plana y lisa) con una aguja y reproducirlos en cualquier máquina similar.

Un equipo de grabación casero hizo una aparición especial en la película de los Hermanos Marx de 1941, The Big Store . Una grabación personalizada también fue el regalo sorpresa de Navidad original en la versión de 1931 de The Bobbsey Twins ' Wonderful Secret (cuando el libro fue reescrito en 1962 como The Bobbsey Twins' Wonderful Winter Secret, se convirtió en una película de 8 mm).

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