Escuela infantil

Una escuela infantil es un tipo de escuela o departamento escolar para niños pequeños. Hoy en día, el término se utiliza principalmente en Inglaterra y Gales. En Irlanda, los dos primeros años de la escuela primaria se denominan clases infantiles.

La primera escuela infantil se fundó en New Lanark , Escocia, en 1816. Le siguieron otras escuelas infantiles filantrópicas en todo el Reino Unido. La educación infantil era un concepto nuevo en ese momento y se consideraba una posible solución a los problemas sociales relacionados con la industrialización . Numerosos escritores publicaron obras sobre el tema y desarrollaron una teoría de la enseñanza infantil. Esta incluía educación moral , ejercicio físico y un maestro autoritario pero amigable. El movimiento se extendió rápidamente por el Imperio Británico , Europa y los Estados Unidos. Fue utilizado por grupos misioneros en un esfuerzo por convertir a los súbditos no cristianos del imperio.

En Inglaterra y Gales, las escuelas infantiles servían para maximizar la educación que los niños podían recibir antes de dejar la escuela para empezar a trabajar. Los padres las valoraban como una forma de cuidado infantil. En 1840 se recomendó a las escuelas financiadas por el Estado que incluyeran departamentos infantiles en sus instalaciones. Un proceso similar tuvo lugar en Irlanda después de la creación de un sistema de educación estatal en ese país en 1831. A medida que se integraba en el sistema estatal, la educación infantil en Inglaterra, Irlanda y Gales se vio presionada a lograr un rápido progreso académico en los niños y se desplazó hacia el aprendizaje de memoria . Los nuevos métodos de enseñanza de los niños pequeños, los " jardín de infantes ", tuvieron una influencia limitada en el plan de estudios a finales del siglo XIX.

A partir de 1905, la educación infantil en Inglaterra y Gales cambió hacia métodos de enseñanza más centrados en el niño , donde la educación debía reflejar las preferencias de los niños. Muchos de los niños más pequeños, menores de cinco años, que se consideraban inadecuados para la escuela, fueron eliminados por completo, aunque algunas clases de guardería se agregaron más tarde a las escuelas infantiles para atender a este grupo de edad. El enfoque centrado en el niño alcanzó su apogeo después de un informe en 1967. En 1988, se introdujo un plan de estudios más centralizado, pero ha habido cambios en Gales desde la devolución . La enseñanza infantil en Irlanda inicialmente se movió en una dirección similar centrada en el niño. Después de la independencia irlandesa , inicialmente se hizo un retorno al aprendizaje de memoria con el objetivo de revivir el idioma irlandés , aunque esto se revirtió a partir de 1948.

El término escuela infantil se utiliza en el Reino Unido. ^{[2] [3] [4]} Puede referirse a una escuela independiente o a un departamento dentro de una escuela más grande. ^[2] Los diccionarios dan varios rangos de edad para esta fase de la educación. Cambridge describe las escuelas infantiles como "para niños que tienen entre cuatro y siete años de edad". ^[2] Collins las define como "para niños entre las edades de cinco y siete". ^[3] Merriam-Webster utiliza el rango de edad de "cinco a siete u ocho". ^[4] Oxford no da un límite de edad inferior, solo indica "generalmente menores de siete años de edad". ^[5]

El primer año de escuela, al que asisten los niños de cuatro y cinco años, se llama Recepción en Inglaterra y está integrado en la educación preescolar . Los dos años siguientes, que abarcan a los niños de cinco a siete años, se conocen como Key Stage 1. [ ^6] En Gales, los niveles de logro esperados de los niños en edad escolar se denominan pasos de progresión. Se espera que el primero de estos se alcance aproximadamente a los cinco años y el segundo alrededor de los ocho años. ^[7] El primer año de la escuela primaria en Escocia es parte del Nivel Inicial que también incluye la educación infantil . Los siguientes tres años se denominan Primer Nivel. ^{[nota 2] [8]} Un documento del gobierno del Reino Unido publicado en 2013 comentó que "en Escocia e Irlanda del Norte generalmente no hay distinción entre escuelas infantiles y primarias". ^[9]

En la República de Irlanda, los dos primeros años de la escuela primaria regular se conocen como "junior infants" y "senior infants", ^[10] y las escuelas primarias infantiles o junior abarcan los dos años de clase infantil y, a veces, también el año siguiente, "first class", o incluso el año siguiente, "second class". ^{[10] [11]}

Antes del siglo XIX, los niños aprendían las habilidades necesarias para el trabajo y la vida familiar de sus familias a una edad temprana. Era bastante común que los niños menores de ocho años asistieran a las escuelas de aldea o de gramática . No se hacían adaptaciones particulares para los niños más pequeños, ya que se trataba de instituciones de una sola habitación que atendían a una amplia gama de edades. ^[12] Se prefería que el grupo limitado de niños que tenían acceso a la escuela comenzara su educación en casa. El concepto de una escuela para niños muy pequeños es un fenómeno relativamente moderno, ya que la idea de que la educación formal se puede adaptar a las necesidades específicas de los niños pequeños es relativamente nueva. Hay algunos ejemplos de instituciones similares a las escuelas infantiles en la Europa occidental continental que datan de finales del siglo XVIII. ^[13]

Las revoluciones agrícola e industrial tuvieron un efecto perturbador en la vida de muchos niños. En las fábricas se desarrollaron formas nuevas y más punitivas de trabajo infantil . Si bien los trabajadores de las fábricas eran, por lo general (pero no exclusivamente), mayores de ocho años, los niños de tan solo tres años realizaban trabajos por contrato en el hogar o eran empleados como niños trepadores para limpiar el interior de las chimeneas. ^[14] Muchos niños pequeños con madres trabajadoras se quedaban solos o al cuidado de niños mayores. Las escuelas de Dame proporcionaban un servicio de cuidado infantil barato, generalmente con bajos estándares de atención y educación. ^[15]

A medida que esta situación se hizo pública, surgió el interés por ampliar el acceso a la educación. Los reformadores intentaron proteger a los niños del sufrimiento, al tiempo que les instruían en moralidad, religión y obediencia. Se crearon la British and Foreign School Society (fundada en 1808) y la National Society for Promoting Religious Education (fundada en 1811) para fundar nuevas "escuelas voluntarias". Estas escuelas estaban destinadas a niños en "edad escolar", es decir, mayores de seis o, por lo general, de siete años, aunque a veces se admitían niños de hasta cuatro años. Joseph Lancaster (1778-1838), un influyente teórico de la educación, creía que debían crearse escuelas "iniciáticas" para proporcionar seguridad y educación centrada en el carácter personal a los niños menores de siete años. Sin embargo, las sociedades no tenían como objetivo atender al grupo de edad más joven y no se establecieron escuelas iniciáticas. ^[16] Las sociedades recibieron financiación gubernamental a partir de 1833. ^[17]

La primera escuela infantil de Gran Bretaña se estableció en 1816 para los hijos de los trabajadores de las fábricas de New Lanark , Lanarkshire , en Escocia. Fue fundada por Robert Owen , que era el gerente de las fábricas de algodón de la zona. ^[18] La escuela atendía a niños de entre uno y seis años. ^[19] La información sobre esta escuela infantil es bastante limitada, los relatos a menudo se centran más en la singularidad del experimento que en las actividades que se llevaban a cabo en la escuela. Los niños parecen haber pasado gran parte de su tiempo jugando, pero también se impartía cierta educación formal. En 1819, se informó de que los niños menores de cuatro años estaban aprendiendo a reconocer letras. Los niños mayores se organizaban en una clase diferente y se les enseñaba a leer textos sencillos. Owen creía que cada aspecto de la personalidad de un niño se formaba por las circunstancias en las que crecía y veía la escuela infantil como una forma de minimizar las influencias negativas del hogar familiar. Consideraba que el trabajo infantil era perjudicial y prohibía a los niños menores de diez años trabajar en su fábrica. Owen era escéptico respecto de los juguetes y los niños en su mayoría realizaban actividades que no requerían objetos físicos, como cantar, bailar y marchar. ^[20]

En 1818, la primera escuela infantil en Inglaterra fue patrocinada por Henry Brougham y otros radicales políticos en Brewer's Green, Westminster , Londres. ^[21] Brougham creía que los primeros años de vida eran importantes para el desarrollo, pero le daba menos valor a la educación temprana que Owen. Estaba principalmente interesado en proporcionar cuidado infantil e instrucción moral. Sin embargo, empleó a James Buchanan, un maestro que había trabajado anteriormente en New Lanark y utilizó métodos similares a la primera escuela infantil. Las familias que vivían en los barrios bajos alrededor de Brewer's Green inicialmente se mostraron reacias a enviar a sus hijos a la escuela infantil. Sin embargo, Brougham puso un esfuerzo significativo en el reclutamiento y los números aumentaron drásticamente durante varios meses. ^[22] Se establecieron dos escuelas infantiles más en Londres durante los siguientes seis años. La London Infant School Society estuvo activa desde 1824 hasta 1835. Tuvo cierto éxito con la fundación de nuevas escuelas infantiles, pero menos en la formación de maestros. La London Society fue seguida por otras sociedades regionales, incluidas las de Leicester y Glasgow . ^[23] Los empleadores también establecieron escuelas infantiles en las fábricas con el objetivo de preparar a los alumnos para que se comportaran mejor como trabajadores infantiles cuando comenzaran a trabajar. ^[24]

Samuel Wilderspin fue un gran defensor de las escuelas infantiles en toda Inglaterra. La filosofía que promulgó hacía más hincapié en la instrucción formal que la de Owen, aunque intentó adaptar la instrucción a las capacidades de los niños pequeños. Nanette Whitbread, una pedagoga, sugiere que Wilderspin tenía cierta comprensión de los niños pequeños, pero carecía de una "teoría pedagógica unificadora". En Glasgow, David Stow fue un importante promotor de las escuelas infantiles que se mantuvo más fiel a los objetivos de Owen incluso con un mayor enfoque en la enseñanza en clase. ^[25] Varias otras figuras también establecieron escuelas infantiles y escribieron libros sobre el tema. David Turner, un académico, escribió que la pedagogía de las diversas iteraciones tempranas de las escuelas infantiles estuvo muy influenciada por las ideas de Owen. Comentó:

A mediados de la década de 1830, las escuelas se habían convertido en campos de entrenamiento para las clases bajas, para acostumbrarlas a los buenos hábitos y al trabajo y prepararlas para las escuelas nacionales [de la Sociedad para la Promoción de la Educación Religiosa] o británicas [y de la Sociedad de Escuelas Extranjeras]. Se hacía cada vez más hincapié en la religión, pero los elementos esenciales del sistema se mantuvieron: la aceptación de niños muy pequeños; el aprendizaje a través del juego ; una variedad de lecciones cortas; el ejercicio en el patio de recreo y el cultivo de sentimientos bondadosos. Algunos de los métodos a veces se deterioraron hasta convertirse en meros aprendizajes de memoria y exhibiciones de marchas, y algunas escuelas estaban demasiado dominadas por la religión, pero el sistema al menos había permeado el país y había sobrevivido gracias a los esfuerzos pioneros de individuos entusiastas y al apoyo financiero de filántropos ilustrados. ^[26]

Los ideales de las escuelas infantiles eran algo contradictorios. Se suponía que debían ser un entorno ordenado y dar libertad a los niños. ^[27] Los niños eran vistos de una manera generalmente positiva y como propensos a cooperar si se los manejaba bien. Lo ideal sería que desarrollaran una relación afectuosa con el maestro, que los motivara a aprender. Estas ideas tenían poca conexión con una filosofía sobre el desarrollo o la educación infantil. Existían algunos vínculos con las ideas de Emanuel Swedenborg , un filósofo sueco. También había conexiones entre el movimiento de la escuela infantil y la frenología , una teoría pseudocientífica sobre cómo funciona el pensamiento humano que era popular en ese momento. Pero el enfoque de quienes promovían las escuelas infantiles estaba en la cuestión práctica de encontrar formas baratas y efectivas de educar a grandes grupos de niños pequeños. ^[28]

Los promotores de las escuelas infantiles estaban interesados ​​en reducir los delitos menores y proteger la propiedad. Los años posteriores a 1811 vieron un fuerte aumento en las tasas de natalidad. Las tasas de delincuencia juvenil aumentaron a medida que los niños pequeños a menudo se dejaban solos mientras sus padres y hermanos mayores trabajaban. H. Silver , un historiador, argumentó que las personas asociaban la amenaza que representaba el crimen para su propiedad con la amenaza percibida que representaba la política para su propiedad (es decir, una revolución al estilo de la Revolución Francesa ). Alasdair FB Roberts, un pedagogo, sugiere que la disminución del apoyo financiero brindado a las sociedades de escuelas infantiles a fines de la década de 1820, a medida que disminuía la actividad revolucionaria, podría ser evidencia de esto. También hubo una variedad de motivaciones para los partidarios de varias opiniones ideológicas. ^[29] En Inglaterra, el enfoque generalmente se centró en el bienestar infantil junto con la inculcación de virtudes morales, disciplina y habilidades prácticas. En Escocia, donde el concepto de escolarización masiva estaba más establecido , hubo un mayor interés en adaptar la educación para niños pequeños. ^[18] Algunas personas se oponían a las escuelas infantiles, preocupándose por las opiniones políticas socialistas de Owen o viéndolas como una forma de interferencia en la vida familiar. ^[29]

En general, en Gran Bretaña, el movimiento de las escuelas infantiles tempranas fue más fuerte en Londres y Glasgow. WB Stephens, un historiador, es escéptico respecto del movimiento, y sugiere que las escuelas infantiles gradualmente perdieron la mayor parte de su carácter distintivo y no lograron convertirse en la opción preferida de cuidado infantil para los padres de clase trabajadora. ^[30] Los maestros, que en gran medida no tenían capacitación y estaban presionados por la falta de tiempo que los niños tenían para asistir a la escuela, a menudo se enfocaban en introducir a los niños a la disciplina y la instrucción formal. Las escuelas infantiles frecuentemente evolucionaron hacia instituciones enfocadas en preparar a los niños para las escuelas voluntarias, descuidando los aspectos más basados ​​en el juego del currículo. Whitbread sostuvo que esto no reflejaba las prioridades de los padres, quienes a menudo estaban bastante felices de enviar a sus hijos a escuelas infantiles que ofrecían algo de entretenimiento, en lugar de escuelas de damas. ^[31] En contraste, Roberts sostuvo que las primeras escuelas infantiles tenían un atractivo limitado porque los padres de clase trabajadora no veían el valor de las escuelas donde los niños parecían pasar su tiempo jugando, y resentían lo que veían como un intento de la clase media de influir en sus hijos. Da ejemplos de escuelas infantiles que cerraron en la década de 1830. ^[32]

Whitbread comenta que las primeras escuelas infantiles ofrecían seguridad y un grado de compasión a los niños pequeños que vivían en un entorno difícil con pocas otras opciones. ^[33] Laura Novo, académica de la Universidad de Columbia , comenta que las escuelas infantiles estaban más abiertas a nuevos métodos que la mayoría de los otros aspectos de la enseñanza del siglo XIX. ^[34] En 1836, había 3.000 escuelas infantiles solo en Inglaterra, a las que asistían 90.000 niños. ^[35] Por lo general, atendían tanto a niños como a niñas . ^[34] Las primeras escuelas infantiles a veces se usaban para enseñar inglés a niños de habla galesa o gaélica escocesa ; Wilderspin creía que eran eficaces en la enseñanza de idiomas . ^[36]

En las décadas posteriores a la creación de las primeras escuelas infantiles, se fundaron rápidamente escuelas infantiles en toda Europa ^{[nota 3]} , el Imperio Británico y los Estados Unidos. En varios países, el número de escuelas infantiles se expandió rápidamente durante un período antes de que el entusiasmo decayera y la expansión se desacelerara. Los historiadores han atribuido el atractivo internacional de las escuelas infantiles a múltiples factores: una ambición de expandir la fe cristiana, un mayor interés en el desarrollo de los niños pequeños, un deseo de mejorar el carácter moral de la sociedad en su conjunto y de las clases trabajadoras en particular. Las escuelas infantiles también eran una forma de ofrecer algo de educación en una época en la que el acceso a la escolarización a menudo era limitado. ^[38]

Las salles d'asile (salas de asilo) eran instituciones para niños pequeños que se establecieron en Francia a partir de 1826. Se inspiraron en las escuelas infantiles y tenían motivaciones similares a las de estas. Con el tiempo, se adoptaron en el sistema educativo estatal y se las rebautizó como l'école maternelle (escuela infantil); siguen siendo parte del sistema educativo francés en la actualidad. ^[39] Los gobiernos coloniales también importaron prácticas británicas a sus territorios. Por ejemplo, en 1855, el gobierno de Victoria , en la actual Australia, escribió a la autoridad educativa central de Inglaterra y Gales solicitando dos maestros capacitados para dirigir un ejemplo modelo de escuela infantil. ^[40]

En Gran Bretaña se desarrolló un movimiento misionero protestante a partir de la década de 1790. ^[41] El movimiento enfatizaba la importancia de educar a los niños para difundir el cristianismo; un texto publicado por la Church Missionary Society en 1799 señaló que "La instrucción de los niños facilita el acceso a sus padres, asegura su amistad y les transmite información a través de canales insospechados. Las mentes de los niños son más susceptibles y están menos bajo la influencia de los hábitos y los prejuicios que las de sus padres". ^[42] Los misioneros vieron similitudes entre la gente de clase trabajadora del Reino Unido que el movimiento de escuelas infantiles domésticas intentaba reformar y los "paganos", pueblos indígenas alrededor del Imperio británico . ^[43] Las escuelas infantiles se consideraban una forma de hacer más efectiva la actividad misionera al influir en los niños a edades más tempranas. Según los historiadores Helen May , Baljit Kaur y Larry Prochner, la intención de estas escuelas, como sus contrapartes en Gran Bretaña, era proporcionar un "ambiente ordenado y trabajador separado del desorden percibido del entorno doméstico del niño". Se esperaba que esto permitiera a los niños indígenas "entrar en el cristianismo y en  los modos europeos de civilización ". Existen pruebas de escuelas infantiles misioneras de esta naturaleza en varias partes del mundo. ^[44]

Algunos propietarios de plantaciones de las Indias Occidentales Británicas establecieron escuelas infantiles para los niños esclavizados antes de que fueran puestos a trabajar en las plantaciones. Esperaban que esto preparara a los niños para ser trabajadores más eficaces en el futuro, mientras eran demasiado jóvenes para ser útiles. Los propietarios de plantaciones y los funcionarios coloniales de las Indias Occidentales generalmente se oponían a las escuelas infantiles misioneras. Temían que las escuelas de ese tipo redujeran el poder de los propietarios sobre los esclavos. Después del fin de la esclavitud en 1833 se establecieron más escuelas infantiles en las plantaciones para alentar a los trabajadores liberados a seguir trabajando allí y difundir el cristianismo entre sus hijos. ^[45]

El interés por las teorías educativas de Johann Heinrich Pestalozzi se desarrolló después del final de las guerras napoleónicas en 1815. Él creía que las lecciones debían llevarse a cabo de una manera que, aunque todavía guiadas por un maestro, le diera al niño más autonomía para pensar por sí mismo. Por ejemplo, se le podía permitir al alumno examinar un objeto antes de que se le dijera qué era. No estaba principalmente interesado en la enseñanza a niños pequeños, pero en Gran Bretaña, fueron las escuelas infantiles donde tuvo mayor influencia. La Home and Colonial Infants School Society se fundó en 1836 para capacitar a maestros infantiles y promover la técnica de Pestalozzi. En la década de 1840, los inspectores escolares preferían las escuelas infantiles que utilizaban maestros capacitados por la sociedad. ^[48] La Home and Colonial Infant School Society era la escuela de formación más grande para maestros infantiles y se consideraba de alto nivel. También proporcionaba equipo y material didáctico a las escuelas infantiles. La escuela era una institución anglicana , pero también enseñaba a los no conformistas ; las escuelas infantiles tenían un elemento religioso en su enseñanza, pero tendían a ser bastante no sectarias según los estándares de la época. ^[49] Mientras tanto, en algunas escuelas infantiles se estaba utilizando el sistema de monitorización , que permitía a un solo maestro educar a una clase más grande utilizando a varios niños mayores como intermediarios, con niños de hasta nueve años actuando como profesores asistentes. ^[50]

En 1840, las directrices emitidas para los inspectores escolares recién introducidos en Inglaterra y Gales mencionaban preguntas específicas que debían hacer en las escuelas infantiles. Por ejemplo, "¿Qué pasatiempos tienen los niños?" y "¿Se les enseña a caminar, marchar y hacer ejercicios físicos metódicamente?". ^[51] Roberts sugiere que algunas de las preguntas indican el deseo de evitar el aprendizaje de memoria y mantener el espíritu original del sistema: por ejemplo, "¿Las respuestas de los niños se hacen de manera inteligente o mecánica o de memoria? ¿Parecen tener confianza en su maestro o maestra y los miran con afecto?". Un inspector escolar, HMI ^{[nota 4]} Fletcher, escribió en 1845 sobre el sistema infantil "en el curso de mejora en el que parece estar embarcado, sus trabajos preparatorios aumentarán constantemente en valor a medida que se amplíen en alcance y sean menos ambiciosos en su objetivo inmediato... una educación a la vez física, intelectual, industrial, moral y religiosa". La inspección escolar generalmente apoyaba el sistema infantil, pero había cierta oposición, especialmente de aquellos que querían un comienzo temprano de la educación académica. ^[53]

A mediados del siglo XIX, existía cierta ambigüedad sobre el propósito de la educación infantil. Los inspectores escolares creían que una etapa de educación infantil era beneficiosa incluso si "no hacía más que contribuir a la salud y la alegría de los niños", pero también decían que a los niños se les debía enseñar "a leer una pequeña lección narrativa fácil, tener las primeras nociones de números y ser capaces de escribir en una pizarra". El Glasgow Herald informó sobre una escuela infantil local en 1835: "Rara vez se sientan en sus asientos más de quince minutos seguidos sin hacer ejercicio. Todo es actividad alegre: solo se utilizan imágenes y objetos, y un tercio de su tiempo se pasa en entretenimientos en el patio de recreo". La investigación realizada por una Comisión Real en 1861 indicó que los escolares mayores que habían asistido a una escuela infantil tendían a estar significativamente por delante de los que no habían asistido. Nanette Whitbread comentó sobre las escuelas infantiles en este período: ^[54]

A mediados de siglo, las escuelas infantiles de Inglaterra y Escocia tenían ciertas características distintivas. El aula era un gran salón con galería para la enseñanza simultánea y las paredes estaban revestidas de pizarra negra para que los niños dibujaran y escribieran. En cualquier escuela infantil nueva que solicitara una subvención se exigía un patio de recreo equipado con aparatos como columpios y balancines . El plan de estudios incluía dibujo, música, ejercicios físicos, costura , tejido , jardinería, al menos los pasos preliminares hacia la lectura y, a veces, la escritura, y " lecciones objetivas " pestalozzianas sobre objetos naturales y utensilios domésticos.

Las galerías escalonadas eran estructuras en las que los niños se sentaban en filas cada vez más altas, y se utilizaban cuando un maestro daba una clase a toda la clase. Las galerías tenían como finalidad restringir el movimiento de los niños mayores que se colocaban en la parte de atrás, al tiempo que les permitían ver claramente al maestro como recordatorio de que estaban siendo observados. Se esperaba que esto fomentara el autocontrol. La rutina de entrar y salir de la galería reforzaba la jerarquía de poder dentro de la escuela infantil. ^[55]

Los patios de recreo eran un concepto nuevo en el siglo XIX que tenía un papel importante en las escuelas infantiles. Las áreas de juego amuralladas, en teoría supervisadas, se consideraban una forma de controlar a los niños y, por lo tanto, enseñarles a aceptar la autoridad de los adultos. ^[56] Se aconsejaba a los maestros que permitieran accidentes e incidentes menores de mala conducta; estos podrían usarse más tarde como un ejemplo negativo en una lección sobre la conducta correcta. ^[57] El juego podía tener lugar en el interior, pero lo ideal sería que hubiera un patio de recreo al aire libre diseñado para recrear el mundo natural. ^[58] A los niños se les proporcionaba diversos equipos, como bloques de construcción, cuerdas para saltar y columpios giratorios, diseñados para desarrollar las habilidades prácticas y la fuerza física necesarias para el trabajo manual. ^[59] El juego a menudo se realizaba de manera disciplinada y estructurada. Por ejemplo, se esperaba que los niños ordenaran los bloques y esperaran en fila mientras otros usaban los columpios. ^[60] Algunos de los equipos eran potencialmente peligrosos y requerían mucha habilidad y la guía de un adulto para usarlos correctamente. ^[61] Por ejemplo, el libro de consejos de Wilderspin sobre la enseñanza infantil incluía un capítulo sobre seguridad en el patio de juegos, que se centraba principalmente en los columpios. ^[62]

A mediados del siglo XIX, el número de escuelas infantiles estaba creciendo rápidamente. Una segunda ola de industrialización relacionada con la energía de vapor y la inmigración irlandesa debido a la Gran Hambruna había provocado un aumento de la población británica. En 1851, alrededor de una cuarta parte de la población de Gran Bretaña eran niños menores de diez años. Las condiciones empeoraron en los barrios marginales industriales y en las escuelas de mujeres a medida que la población joven se urbanizaba más. Esto significó que las escuelas infantiles aumentaron en atractivo y a menudo se vieron superadas por la demanda. Las tarifas relativamente bajas de estas escuelas se volvieron más asequibles a medida que los salarios de los trabajadores cualificados comenzaron a aumentar gradualmente después de aproximadamente 1842. ^[63]

El número de niños menores de siete años en las escuelas para niños mayores aumentó a mediados del siglo XIX. En algunas industrias se estaban introduciendo las primeras restricciones efectivas al trabajo de niños menores de nueve o diez años y el avance tecnológico estaba reduciendo la utilidad del trabajo infantil. Esto significó que el número de niños de siete a diez años disponibles para asistir a la escuela aumentó. Los padres a menudo dependían de los niños mayores para cuidar a los más pequeños, por lo que enviaban a sus hijos de tres a seis años a la escuela con sus hermanos mayores. El 19,8% de los niños de tres a seis años asistían a escuelas para niños mayores en 1861. Los inspectores escolares consideraron que un gran número de niños menores de siete años en las escuelas para niños mayores perturbaba la enseñanza. No querían excluir por completo a estos niños más pequeños para evitar que los niños mayores se quedaran en casa para cuidarlos. También parecía sensato comenzar a enseñar a una edad temprana, ya que los niños no solían permanecer en la escuela durante mucho tiempo. En 1838, un comité parlamentario concluyó que la educación debía estar disponible para los niños de la clase trabajadora a partir de los tres años. En 1840, el Consejo de Educación de Inglaterra y Gales ^[64]

ordenó que se dibujara una serie de planos colaterales de escuelas, en los que se añadieran una escuela infantil y un patio de juegos a las aulas escolares para niños mayores de seis años, con la esperanza de que estos planos pudieran promover la adopción de disposiciones... para la combinación de una escuela infantil con la escuela de niños y niñas [mayores].

La Ley de Educación de 1870 estableció que los cinco años eran la edad mínima a la que los consejos escolares podían hacer obligatoria la educación. Esto fue algo controvertido, ya que algunas personas creían que era demasiado joven. Sin embargo, se creía que a los niños pequeños se les podían enseñar lecciones morales a una edad temprana, que estaban más seguros en la escuela y que los niños que comenzaban la escuela antes podían ser liberados para comenzar a trabajar antes. ^[65] La Ley de Educación de 1880 estableció que los cinco años eran el comienzo de la educación obligatoria en Inglaterra y Gales. ^[17] Gran Bretaña era inusual en el mundo occidental al tener un comienzo tan temprano de la educación obligatoria. Muchos niños de tan solo dos o tres años también estaban matriculados en la escuela. La proporción de niños de entre tres y cinco años en la escuela aumentó durante el resto del siglo XIX del 24,2% en 1870 al 43,1% en 1900. El número relativamente pequeño de niños menores de tres años en la escuela aumentó a principios de la década de 1870, pero disminuyó a partir de entonces. Las clases trabajadoras cualificadas, cuyos salarios aumentaron considerablemente durante este período, utilizaron las escuelas infantiles como guarderías para sus niños en edad preescolar. Muchos más de las clases trabajadoras con menos seguridad económica enviaron a sus hijos a la escuela antes de los cinco años cuando se abolieron las tasas en las escuelas primarias en 1891. Esto provocó en gran medida el fin de las escuelas para damas. ^[66]

En Escocia, la asistencia a la escuela no aumentó tanto como en Inglaterra y Gales. El movimiento filantrópico de las escuelas infantiles había desaparecido en Escocia a mediados de siglo. Los censos de 1861 y 1871 revelaron que los niños escoceses menores de cinco años tenían muchas menos probabilidades de estar escolarizados que sus homólogos ingleses o galeses. ^[67] La ​​Ley de Educación (Escocia) de 1872 también introdujo el inicio de la educación obligatoria a los cinco años en Escocia. ^[68] Sin embargo, hasta alrededor de 1900, solo una minoría de los niños de cinco años de Escocia estaban matriculados en la escuela . ^[69] Parece que las juntas escolares escocesas no tendían a hacer cumplir la edad de inicio de la escuela. Tanto los maestros como los padres escoceses parecían carecer de entusiasmo por la educación infantil, y veían poco valor en las lecciones para niños más pequeños que eran menos capaces de responder a la instrucción formal. ^[70]

El sistema de pago por resultados para financiar las escuelas se introdujo en 1862. Los niños menores de seis años estaban exentos de los exámenes individuales y la exención se amplió a los niños menores de siete una década después. El sistema alentó un mayor énfasis en la enseñanza de las tres erres (lectura, escritura y aritmética ) en la etapa infantil para preparar los exámenes en años posteriores. El enfoque de la enseñanza en las escuelas infantiles se trasladó al aprendizaje de memoria . ^[71] Una investigación sobre las escuelas infantiles, realizada en 1870, descubrió que normalmente se dividían en dos clases. En la "clase de bebés", para los menores de cinco años, se enseñaba a los niños "a hablar con claridad, a entender imágenes, a recitar el alfabeto y a marchar al ritmo de la música". La "clase de bebés" para los niños de cinco a siete años enseñaba "un plan de estudios basado en las tres erres, tareas manuales sencillas y costura". ^[72] Las clases de bebés eran algo inadecuadas para los niños más pequeños; a menudo estaban abarrotadas, se utilizaban bolígrafos para mantener a los niños en sus asientos y estaban dirigidas por maestros adolescentes o no calificados. ^[73]

A partir de 1871, las nuevas escuelas infantiles debían incluir un patio de recreo, catorce años antes de que se introdujera una obligación similar para otras escuelas nuevas. ^[74] Las regulaciones también exigían la separación entre los niños pequeños y sus compañeros mayores. Los consejos escolares con frecuencia establecían expectativas específicas para las escuelas infantiles. Por ejemplo, las escuelas infantiles del Consejo Escolar de Bradford recibieron instrucciones de enfatizar las lecciones de canto y "los ejercicios físicos que se practican en la escuela infantil". ^[75] Turner afirma que muchas escuelas infantiles que reflejaban las ideas del movimiento inicial continuaron existiendo. Sostuvo que esto a veces creaba un "nuevo enfoque humano y agradable de la enseñanza" que a menudo era apoyado por los inspectores escolares. ^[76] Aunque la enseñanza infantil estaba menos establecida en Escocia, este tipo de métodos también se introdujeron gradualmente allí, influenciados por la situación en Inglaterra. ^[77]

En este período, las ideas de Frederick Froebel se importaron a Gran Bretaña a través de los " jardínes de infantes " destinados a las clases medias. ^[78] Había desarrollado una serie de "dones" y "ocupaciones" diseñados para mejorar la comprensión del mundo físico por parte de los niños pequeños. Froebel hizo hincapié en el valor del juego y creía que los niños no debían recibir una educación formal hasta que estuvieran motivados para aprender. ^[79] Una mezcla de consideraciones prácticas y prejuicios de clase hizo que sus ideas se consideraran ampliamente inadecuadas para las escuelas infantiles. El gobierno quería establecer rápidamente la alfabetización y la aritmética básicas entre los niños que abandonarían la escuela a una edad temprana. Las teorías sobre lo que significaba dar a los niños una educación más amplia eran algo irrelevantes para este objetivo. Las ideas de Froebel eran difíciles de implementar en clases numerosas de niños cuyos padres normalmente podían darles poco apoyo en casa. Whitbread comenta que los funcionarios "no estaban preocupados por el desarrollo de seres humanos racionales, sino por asegurar un proletariado alfabetizado ". Sin embargo, se hicieron intentos de introducir algunos de los métodos de Froebel en las escuelas infantiles, a menudo convirtiéndolos en actividades para toda la clase que perdieron mucho de su valor original. ^[80]

A principios del siglo XX, las clases de los niños de la primera infancia estaban casi siempre separadas de las de los niños mayores en todas las escuelas, salvo en las más pequeñas de las aldeas. Por lo general, eran grandes, con cincuenta o sesenta niños sentados en filas. La cultura del sistema de pago por resultados se mantuvo a pesar de que el sistema había terminado formalmente. La instrucción se centraba en las tres R, que se enseñaban, en gran medida, mediante el aprendizaje de memoria. Se hacía hincapié en la disciplina y la conformidad en todo el plan de estudios. Por ejemplo, se obligaba a los alumnos a escribir con la mano derecha , las lecciones de arte consistían en copiar exactamente una imagen proporcionada por el profesor y la educación física adoptaba la forma de ejercicios junto con marchas ocasionales con música marcial . Algunas escuelas estaban empezando a adoptar un enfoque más informal para enseñar clases a los bebés menores de cinco años (por ejemplo, utilizando muebles móviles y, en algunas de las escuelas de mentalidad más liberal, permitiendo períodos de juego libre con juguetes), aunque la instrucción en clase sobre las tres R era una parte importante de la enseñanza incluso de este grupo más joven. ^[81]

Durante la Segunda Guerra de los Bóers, los altos niveles de rechazo de los reclutas militares por motivos de salud atrajeron la atención del gobierno hacia las malas condiciones de vida que sufría gran parte de la población británica. Se creó el Comité Interdepartamental sobre Deterioro Físico, que publicó su informe sobre salud pública en 1904. Los testigos con los que habló la investigación creían que las escuelas estaban dañando la salud de los niños que eran enviados a temprana edad por madres trabajadoras. Se informó de que se impedía a los alumnos pequeños moverse y se les obligaba a realizar tareas para las que aún no estaban preparados desde el punto de vista del desarrollo. Algunos testigos dijeron que se necesitaban guarderías en lugar de escuelas para los niños de entre tres y cinco años. Se pidió a las inspectoras escolares que realizaran un informe adicional sobre los niños menores de cinco años que asistían a la escuela. Este informe, publicado en 1905, era muy crítico y comentaba que "los niños de entre tres y cinco años prácticamente no obtienen ninguna ventaja intelectual de la instrucción escolar... las pruebas son muy sólidas en contra de los intentos de instrucción formal para los niños menores de cinco años". El informe decía que los niños de los hogares más pobres obtenían un beneficio para la salud al ser apartados del hogar, pero que las guarderías eran preferibles a las escuelas. ^[82]

Desde el punto de vista del gobierno, existían diversas razones económicas y prácticas para excluir de la escuela a los niños menores de cinco años, y las nuevas directrices emitidas a las autoridades educativas locales en 1905 les permitieron hacerlo. En 1904, todos los niños menores de tres años habían sido retirados de la escuela infantil. La proporción de niños de tres y cuatro años en Inglaterra y Gales que asistían a la escuela descendió al 22,7% en 1910 y al 13,1% en 1930. ^[83] Si bien hubo algunos esfuerzos por crear guarderías destinadas a las clases trabajadoras, a excepción de una breve expansión durante la Primera Guerra Mundial para liberar a las madres para que trabajaran en las fábricas de municiones, pasaría algún tiempo antes de que se creara un número significativo. Las madres a menudo recurrían a niñeras si no había escuela disponible. ^[84]

El código de 1905 para las escuelas primarias alentaba a las escuelas y clases infantiles a dejar de centrarse en alcanzar un nivel particular de logro en las tres R y, en su lugar, enfatizar "el objetivo más general de estimular el crecimiento mental y físico y desarrollar buenos hábitos". Las lecciones para niños de cinco a siete años debían durar un máximo de quince minutos. Los niños de esta edad serían "entrenados para escuchar atentamente, hablar con claridad, recitar fragmentos fáciles, reproducir historias y narraciones sencillas, hacer cosas sencillas con las manos, comenzar a dibujar, comenzar a leer y escribir, observar, adquirir un conocimiento elemental de los números". Un año después, las ideas de John Dewey llamaron la atención de los británicos tras la publicación de una colección de sus ensayos. Dewey sostenía que las lecciones para niños pequeños debían reflejar el espíritu de las ideas de Froebel en lugar de utilizar los "dones" y "ocupaciones" específicos que había sugerido. Dewey creía que esto significaba utilizar el tipo de actividades en las que los niños estaban naturalmente interesados ​​como base para la enseñanza. En la educación infantil se desarrolló una nueva actitud que era más abierta en cuanto a los métodos de enseñanza y hacía mayor hincapié en el desarrollo del niño . En 1911, un inspector escolar de alto nivel, Edmond Holmes, escribió que "la atmósfera de las buenas escuelas infantiles es... más libre, más recreativa y verdaderamente educativa que la de las escuelas superiores de mérito equivalente". ^[85]

Ivan G. Grimshaw y Maude Morgan Thomas fueron dos inmigrantes nacidos en Gran Bretaña en los Estados Unidos que escribieron libros infantiles sobre su infancia durante este período. ^{[86] [87]} Ambos autores hablaron de sus primeros años en la escuela; Grimshaw señaló "Estaba inscrito en la escuela infantil, que era el equivalente al jardín de infantes estadounidense", ^[88] mientras que Morgan Thomas simplemente utilizó el término estadounidense "jardín de infantes". ^[89] Ambos comentaron sobre la edad de inicio de la escuela; Grimshaw comentó "Solo tenía tres años ... ya que era costumbre comenzar el trabajo muy temprano", ^[88] mientras que Morgan Thomas mencionó que "los niños galeses generalmente comenzaban la escuela a una edad muy temprana, muchos de ellos tan jóvenes como de tres años". ^[89] Ambos describieron la realización de manualidades en las lecciones; "Después de doblar piezas circulares de papel muchas veces, las inflamos soplándolas. Muchas de estas se unieron para hacer bolas de colores brillantes que colgamos en nuestras casas como decoración". ^[90] y "modelamos en plastilina , haciendo nidos de pájaros y llenándolos de huevos, y haciendo rodar serpientes sin fin". ^[89] Morgan Thomas resumió que sus primeros años en la escuela fueron "muy agradables" y mencionó que era recompensada por sus logros. ^[89] Grimshaw describió a su maestra de infantes con calidez. ^[91]

En la época de la Primera Guerra Mundial, surgió un importante movimiento de reforma educativa a partir de diversos grupos que tenían quejas sobre el sistema educativo. Esto llevó al desarrollo de un nuevo tipo de educación infantil centrada en el niño en el período de entreguerras . Esta nueva filosofía se basó en diversas fuentes, incluido el trabajo de Susan Isaacs e ideas de Estados Unidos. El principio principal de este método era que las actividades se basaban en las preferencias del niño. Las buenas escuelas infantiles de esta época utilizaban una variedad de métodos para alentar a los niños a ampliar sus intereses. Por ejemplo, se exponía a los alumnos a la escritura en el aula para fomentar el deseo de aprender a leer. Esto era especialmente importante para aquellos de los hogares más pobres que podían tener padres casi analfabetos sin libros. Se introdujeron asignaturas como "estudio de la naturaleza, prehistoria y artesanía", basándose en la idea de que los niños recreaban el desarrollo intelectual de la humanidad a lo largo de la historia en su juego. También se incluyeron asignaturas como teatro y música, junto con actividades de habla y lenguaje. El trabajo por proyectos desempeñó un papel importante en la enseñanza de los bebés mayores, especialmente. Una clase también podía tener una mascota. Este sistema tenía defectos: algunos profesores no enseñaban a leer a los alumnos más pobres, que no tenían motivos para interesarse por la materia fuera de la escuela. Las clases numerosas en las escuelas más antiguas a menudo no eran adecuadas para los nuevos métodos, mientras que las nuevas escuelas infantiles eran más adecuadas, pero con frecuencia inadecuadas. ^[92]

Los nuevos métodos de enseñanza no eran universales y algunas escuelas utilizaban una cantidad significativa de instrucción formal en el estilo antiguo. Si bien los inspectores escolares en general apoyaban el nuevo ethos, había cierta oposición. Por ejemplo, un nombramiento político en el Consejo de Educación, Lord Eustace Percy, escribió más tarde en sus memorias: "La filosofía educativa se había vuelto peligrosamente romántica desde la [Primera Guerra Mundial] ... Su objetivo era civilizar a los niños en lugar de instruirlos". En muchas escuelas, los nuevos métodos se adoptaron lentamente y con frecuencia el tiempo se dividía entre ambos métodos. Sin embargo, los informes Hadow de 1931 y 1933 alentaron ampliamente el enfoque centrado en el niño. El segundo informe recomendó que los niños en el último año de la escuela infantil recibieran alguna instrucción en las tres R y que los niños más pequeños pudieran comenzar a aprender a leer cuando estuvieran interesados. Sin embargo, se consideró que la mayor parte del tiempo debería dedicarse a otras actividades. Las escuelas infantiles tenían una reputación positiva en todo el mundo occidental en la década de 1930. ^[93]

Mientras tanto, en la década de 1930, los esfuerzos por ampliar la oferta de guarderías empezaron a dar algún resultado. Se añadieron varias clases nuevas a las escuelas infantiles y la proporción de niños de tres y cuatro años en la escuela aumentó marginalmente después de varias décadas de descenso. Las guarderías solían tener un patio de juegos adjunto y camas para la siesta. Nanette Whitbread comenta sobre las guarderías que: ^[94]

Las actividades de clase incluían canciones infantiles , baile eurítmico , percusión y lectura de cuentos. Había una rutina diaria regular, con tiempo para el juego libre. Los juguetes y aparatos se elegían cuidadosamente por su valor educativo y se animaba a los niños a experimentar con la construcción, la pintura y otras actividades que fomentaban el control muscular, la percepción sensorial y el desarrollo físico saludable. Se les enseñaba a lavarse, vestirse, usar el baño y mantener el aula ordenada.

Durante la Segunda Guerra Mundial , el gobierno estableció múltiples programas de cuidado infantil para niños en edad preescolar. La educación era un objetivo secundario de estos programas; su objetivo principal era liberar a las madres para el trabajo de guerra y mantener la salud de los niños. Sin embargo, la exposición a los métodos de guardería animó a las escuelas infantiles de algunas zonas a incluir más énfasis en el juego en su propia enseñanza. Más madres de clase media enviaron a sus hijos a escuelas infantiles o los inscribieron en los programas de cuidado infantil por razones prácticas durante los años de guerra, lo que hizo que los niños de clase media que asistían a escuelas infantiles fueran más aceptables socialmente. ^[95]

La Ley de Educación de 1944 colocó la etapa infantil en la educación primaria . ^[96] Las autoridades educativas locales a menudo encontraron práctico construir escuelas primarias combinadas en nuevos complejos de viviendas creados por el programa de vivienda de posguerra . La proporción de escuelas infantiles y departamentos que eran escuelas separadas cayó de más del 70% antes de la Segunda Guerra Mundial al 56% en 1965. ^[97] Más padres de clase media enviaron a sus hijos a escuelas estatales, al menos inicialmente, que en tiempos de preguerra. ^[98] El enfoque centrado en el niño se volvió cada vez más dominante en las escuelas infantiles, aunque se puso más énfasis en la enseñanza de las tres R. Los estudios habían sugerido que la enseñanza tardía de la lectura podría llevar a que las habilidades de un niño en la materia se atrofiaran permanentemente. ^[99] La proporción de niños de tres y cuatro años en la escuela disminuyó durante el baby boom de posguerra . La prioridad de las autoridades fue atender a los niños en edad escolar obligatoria. ^[100] Los historiadores Gareth Elwyn Jones y Gordon Wynne Roderick dan la siguiente descripción de la enseñanza en las escuelas infantiles de los años 1950: ^[101]

En el primer año, la "clase de recepción", los niños solían estar ocupados con actividades similares a las de una guardería, pero también se les enseñaba a adquirir los rudimentos de la lectura y los números, aprendían a dibujar y pintar y a medir y pesar, mientras que la música, la danza y el movimiento también desempeñaban un papel importante. Los métodos de enseñanza con los niños mayores variaban: algunos maestros recurrían a la instrucción formal, otros a actividades informales individuales y grupales.

En el período de entreguerras, se había desarrollado un mayor interés en el efecto que el entorno escolar tenía sobre los niños. Las muchas escuelas nuevas construidas en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial fueron diseñadas para que los alumnos se sintieran cómodos. ^[102] Un entorno variado y atractivo se consideraba una parte importante de la enseñanza para un grupo de edad más joven, ^[103] y se consideró que una reminiscencia de un hogar familiar era especialmente importante para los bebés. ^[104] Se redujeron los muebles para que los niños pequeños pudieran usarlos fácilmente y se incluyó en el diseño una vista clara del exterior. ^[105] También se reservó espacio para la actividad física, que se consideró importante para enseñar a los niños cómo lidiar con la libertad personal. Las pautas de construcción fomentaron el equipamiento sencillo en los patios de recreo, idealmente hechos de materiales naturales; por ejemplo, "los niños más pequeños disfrutarán de un banco sencillo para rodar por él o una pared baja para mantener el equilibrio". ^[106] El interés en el entorno físico de la escuela disminuyó entre los pedagogos a principios de la década de 1970. ^[107]

El Informe Plowden de 1967 respaldó el enfoque centrado en el niño y dio autonomía adicional a los maestros. ^[108] Algunas escuelas infantiles respondieron a esto organizando a los niños en clases de edades mixtas y dándoles mucha más autonomía sobre su elección de actividades. En este tipo de sistema, un niño tenía el mismo maestro durante todo su tiempo en la escuela infantil. Los niños de siete años se iban al final de cada año escolar y los de casi cinco años se incorporaban en varios momentos durante el año. El aula estaba dividida en diferentes áreas donde se trabajaban diferentes habilidades; los niños podían moverse entre ellas cuando quisieran. También se realizaban algunas actividades obligatorias para toda la clase. Un informe académico de 1970 sostuvo que estructurar la enseñanza de esta manera hacía que las lecciones fueran más efectivas y cómodas tanto para los niños como para el maestro. ^[109]

En un informe académico de 1969 se comentaba que los tres primeros años de la escuela primaria en Escocia, que empezaban a los cinco años, se conocían como el departamento de párvulos. Estos departamentos, descritos como "lugares luminosos y felices para el aprendizaje", eran, según se informa, similares a sus equivalentes en Inglaterra. Los profesores decían que los niños solían saber leer al final del primer año. El informe describía que las escuelas primarias escocesas, por lo general, hacían más hincapié en la instrucción formal y la disciplina que sus homólogas inglesas, pero no especificaba si esto era así en el caso de los departamentos de párvulos. ^[110]

La Ley de Reforma Educativa de 1988 introdujo un control mucho más centralizado sobre las escuelas estatales, con un currículo estandarizado y la introducción de pruebas. El currículo de primaria constaba de "tres 'materias básicas' (matemáticas, inglés y ciencias); seis materias básicas (historia, geografía, tecnología, música, arte y educación física)". ^{[nota 5] [112]} Los profesores de niños de cinco a siete años se mostraron escépticos ante estos cambios y se mantuvieron fieles a las prácticas anteriores centradas en el niño. Un estudio de 2004 examinó las clases de párvulos en Inglaterra y las comparó con la enseñanza de niños de la misma edad en Francia. ^[113] Se encontró que las escuelas inglesas tendían a tratar a los niños de una manera más personalizada, dándoles diferentes tareas en función de su capacidad y teniendo en cuenta el esfuerzo que había puesto el niño en su tarea al calificarla. ^[114]

Los niños que habían sido menos preparados para la escuela en casa tenían más tiempo para jugar, con el fin de desarrollar las habilidades que les faltaban. ^[115] Los profesores de inglés rara vez les decían directamente a los niños si había un problema con su trabajo, por preocupación por su felicidad. Por ejemplo, si un niño había respondido incorrectamente a un problema matemático, el profesor aludía vagamente al problema ("Creo que necesitas comprobar esto") o enfatizaba los aspectos positivos ("buen intento, en realidad es menos que eso"). ^[116] La creatividad se enfatizaba en el trabajo escrito; la ortografía y la gramática se consideraban menos prioritarias cuando los niños comenzaban a escribir. Los niños progresaron desde dibujar imágenes a escribir solo los sonidos que reconocían ^{[nota 6]} y finalmente comenzaron a escribir palabras desconocidas fonéticamente. ^[118] En 2006, un informe de Jim Rose, director de Ofsted , recomendó la fonética sintética , un enfoque en el que se enseña a los niños a reconocer los sonidos representados por letras. Este método se convirtió rápidamente en el método principal para enseñar a leer a niños pequeños en Inglaterra, en mayor medida que en la mayor parte del mundo de habla inglesa. ^[119]

A mediados de los años 1990, se introdujo un programa de vales para que los padres de niños pequeños pudieran recibir financiación estatal para el cuidado de los niños. Muchas escuelas tenían plazas gratuitas disponibles debido a la caída de las tasas de natalidad y alentaron a los padres a utilizar los vales para enviar a sus hijos de cuatro años a la escuela antes de tiempo. Aunque el programa duró poco, dio lugar a la creación de clases de acogida en muchas escuelas, aunque había poca claridad sobre qué o cómo se suponía que debían enseñar estas clases. ^[120] En 2000, se introdujo en Inglaterra la Etapa de Fundación de los Primeros Años para establecer directrices para la educación de los niños pequeños hasta los cinco años, haciendo hincapié en el juego y el aprendizaje informal, incluso en las clases de acogida. Aunque, según se informa, algunas clases de acogida hacían hincapié en la instrucción formal con el fin de preparar a los niños para la Etapa Clave 1. ^[121]

La creación de la Asamblea Nacional de Gales en 1999 dio inicio a una era de mayor divergencia en la política educativa entre Gales e Inglaterra. ^[122] A partir de 2008, se introdujo en Gales un nuevo plan de estudios, la Fase Fundacional, para niños de tres a siete años. ^[123] El plan de estudios tenía como objetivo hacer más hincapié en el juego y dar a los niños un mayor control sobre sus lecciones. ^[124] En 2022, las escuelas primarias de Gales cambiaron a un nuevo plan de estudios que dio más autonomía a los profesores. ^[125] En 2024, ITV News publicó un informe sobre las habilidades de lectura relativamente pobres de los niños galeses en comparación con otras partes del Reino Unido. Sostuvo que esto estaba relacionado con que las escuelas de Gales animaban a los niños pequeños a utilizar imágenes para adivinar el significado de palabras desconocidas, así como la fonética. ^[126]

En 2018, se informó que aproximadamente el 10% de los niños en Inglaterra asistían a escuelas infantiles separadas o "escuelas de primera infancia" (escuelas que reciben a niños hasta los ocho o nueve años). Había aproximadamente 1.700 de estas escuelas, 1.000 menos que una década antes. Un análisis sugirió que los niños que asistían a estas escuelas probablemente alcanzaban un nivel similar de logros académicos al de otros niños. ^[127] Al mismo tiempo, había 28 escuelas infantiles separadas en Gales. ^[128] La última escuela infantil separada en Escocia cerró en julio de 2024. ^[129]

La cuestión de cuándo los niños deberían pasar de un aprendizaje basado en el juego a una instrucción más formal es un tema de debate entre los académicos. Algunos estudios sugieren que un comienzo temprano puede tener beneficios, pero muchos sugieren que tiene un efecto neutral o negativo a largo plazo. En Inglaterra, el cambio se produce cuando los niños pasan de la fase de base de los primeros años a la etapa clave 1 a los cinco años. Más allá de esa edad, la política gubernamental fomenta un enfoque en la instrucción formal en lectura, escritura y matemáticas. En muchos países, el cambio se produce cuando los niños son un poco mayores, aunque la brecha con frecuencia se difumina. ^[130] La fase de base se introdujo en Gales para avanzar hacia un aprendizaje más informal para los niños de hasta siete años, en reacción a estos debates. ^[124]

En la década de 2020, ha existido la preocupación de que muchos niños comienzan la escuela con una capacidad limitada para comunicarse y gestionar su cuidado personal. Algunos expertos han vinculado estos problemas a la crisis del costo de vida y a la pandemia de COVID-19 . ^{[131] [132] [133]}

En la década de 1820 se creó en Dublín una sociedad de escuelas infantiles ; la organización promovía las escuelas infantiles para abordar problemas sociales como sus homólogas en Gran Bretaña. ^[134] El gobierno británico estableció un sistema de escolarización financiada por el Estado en Irlanda en 1831. ^[135] Se trataba de un experimento, ya que en Inglaterra no existía un sistema similar en ese momento; su objetivo era asimilar a los niños irlandeses a la sociedad británica y reducir la pobreza en Irlanda. ^[136] Las nuevas " escuelas nacionales " incluían clases infantiles. También se establecieron varias escuelas infantiles con la intención de servir de ejemplo a otros y proporcionar instalaciones de formación para los futuros maestros varones. ^{[nota 7] [138]} Había ambigüedad sobre qué rango de edad cubrían las clases y escuelas infantiles; ^[139] a menudo se admitía a los niños a los dos años. ^[140]

El Manual del maestro para escuelas infantiles y clases preparatorias (1852) fue escrito por Thomas Urry Young y se basó en gran medida en las ideas de Wilderspin sobre la educación infantil. El manual fue el primero de su tipo que se publicó en Irlanda y se vendieron 30.000 copias en la década siguiente a su lanzamiento. Maura O'Connor, académica del St Patrick's College , argumentó que en una época en la que los maestros de educación infantil en Irlanda eran en gran medida inexpertos, el manual podría ser una fuente importante de orientación para ellos. ^[141] La Comisión Powis, una investigación sobre las escuelas en Irlanda a fines de la década de 1860, descubrió que la enseñanza en las clases infantiles era generalmente deficiente. En respuesta a esto, se introdujo un sistema de pago por resultados con la intención de elevar los estándares académicos. ^[142]

En Irlanda, el grupo de edad de las clases infantiles se definió en 1884 como el de los tres a los siete años. ^[139] La escolarización se hizo obligatoria para los niños mayores de seis años en 1892, ^[140] aunque la asistencia era mucho menor que en Inglaterra. ^[143] Se intentó introducir métodos de jardín de infancia en las clases infantiles durante las décadas de 1880 y 1890. Estos métodos se trataron como una materia separada dentro de un plan de estudios centrado en lo académico. Se consideraba una forma de entrenamiento físico, que preparaba a los niños para lecciones prácticas en años posteriores y, finalmente, para la vida laboral. Las actividades podían ser bastante limitadas, pero los relatos sugieren que se valoraban: por ejemplo, el Dr. Bateman, un inspector escolar, escribió en 1896 que "las pobres madres de Limerick bendicen al hombre que inventó el sistema de jardín de infancia". Los inspectores seguían considerando que la enseñanza infantil era bastante deficiente. ^[144]

El Programa Revisado de Instrucción en las Escuelas Nacionales se introdujo en Irlanda en 1900. Su objetivo era que fuera un plan de estudios más centrado en el niño, en el que los niños "descubrirían cosas por sí mismos... en lugar de que simplemente se les explicaran las cosas". Se enseñaría un plan de estudios más amplio en las clases de párvulos de una manera que se basaría en las ideas de Froebel. Aunque el enfoque seguía estando en las tres erres, se incluyeron algunos de los "dones" de Froebel, así como "dibujo, canto, disciplina escolar y ejercicios físicos, cocina, trabajo de lavandería y costura". ^[145] Hubo varias dificultades prácticas relacionadas con la introducción del nuevo plan de estudios, ^[146] pero los inspectores sintieron que se habían logrado avances con el tiempo. ^[147] Los padres, maestros y otros se mostraron escépticos ante los cambios, y les costaba comprender el nuevo énfasis en las actividades físicas. ^[148] El plan de estudios se modificó en 1904 y 1913. ^[146] La versión de 1913 para las clases de párvulos estuvo influenciada por las ideas de Dewey. Se dio prioridad a la socialización de los niños en un entorno familiar por encima de la enseñanza de información académica, recomendando que no se impartiera ninguna instrucción formal antes de los seis años. Se daría a los niños más autonomía y se les alentaría a perseguir sus intereses. Se dieron las siguientes sugerencias sobre cómo podría funcionar la enseñanza:

Supongamos, por ejemplo, que el cuento de la semana es El patito feo de Hans Andersen ; el resultado de este cuento sería, naturalmente, lecciones prácticas sobre el pato y el cisne. Los niños podrían dibujar el huevo del pato; con sus ladrillos podrían construir la cabaña de la anciana, la mesa, las sillas, la chimenea, etc. En su lección de geografía, con arena y arcilla, podrían modelar el lago en el que vive el cisne. Podrían doblar un barco para navegar en el lago; de hecho, con un poco de reflexión por parte del maestro, cualquier don u ocupación [términos relacionados con las teorías de Froebel] que estén adquiriendo los niños se puede conectar fácilmente con el cuento. ^[149]

A principios del siglo XX se produjo una disputa relacionada con la enseñanza de los niños pequeños. En aquella época se creía ampliamente que las maestras estaban mejor preparadas para enseñar a los niños pequeños y entre los funcionarios surgió la preocupación de que los maestros varones estaban descuidando a los niños más pequeños de las escuelas de varones. En 1905, se exigió a las escuelas de varones que contrataran a una asistente femenina o que dejaran de admitir a los niños pequeños, a menos que fuera imposible alojar a estos alumnos en otro lugar. Esta decisión provocó una gran hostilidad por parte de las escuelas y la prensa: la percepción popular era que se trataba de un intento del gobierno británico de reducir los costes al forzar un cambio hacia una educación mixta. La Iglesia católica se opuso por motivos morales y los maestros varones temían que una menor asistencia a sus escuelas tuviera un efecto negativo en sus carreras. En 1907 se introdujo un ligero compromiso con la reducción de la edad límite de ocho a siete años. El empleo de una asistente permitió que se prestara más atención a la enseñanza de los niños pequeños. ^[150]

A finales del siglo XIX se desarrolló en Irlanda un movimiento de resurgimiento del gaélico . A principios del siglo XX se introdujo un currículo escolar parcialmente en lengua irlandesa en zonas con un gran número de hablantes de irlandés. ^[151] Tras la independencia irlandesa del Reino Unido , la enseñanza en las clases infantiles del Estado Libre Irlandés se hizo exclusivamente en irlandés . Por tanto, el foco de la instrucción se desplazó a introducir a los niños en un idioma con el que la mayoría de ellos no estaban familiarizados, utilizando en gran medida el aprendizaje de memoria. ^[152] El Dr. Timothy Corcoran fue un académico que tuvo una gran influencia en esta decisión; sentía que la principal prioridad del sistema educativo posterior a la independencia debería ser convertir a Irlanda en un país de habla irlandesa. ^[153] Corcoran tenía una visión conservadora de la educación y no le gustaba el método de enseñanza centrado en el niño. Creía que la primera infancia era el mejor momento para introducir un nuevo idioma y la instrucción formal era la forma más eficaz de enseñarlo. Tendía a ignorar las investigaciones que no apoyaban sus teorías. ^[154]

En 1934, la edad mínima para empezar la escuela se elevó a cuatro años. ^[155] En 1948 se introdujo un plan de estudios para niños en edad preescolar similar al que se había intentado a principios del siglo XX, centrado en el niño. Se recomendó a los profesores que una educación eficaz para los niños en edad preescolar "debía basarse en el deseo del niño de jugar, hablar, imitar, manipular materiales, fabricar y hacer cosas". Se les animó a utilizar hechos cotidianos ("cuando un niño se cae... tose, estornuda o llora") y las actividades de las clases para introducir el vocabulario irlandés. También se podía incluir una pequeña cantidad de enseñanza en inglés cada día si la escuela lo deseaba. ^[156] El sistema obligatorio de enseñanza en irlandés no era popular entre los profesores y los padres, ^[157] y las clases de niños en edad preescolar pasaron en gran medida a la enseñanza en inglés cuando se les dio la opción en los años 1960. ^[158]

En 1971 y 1999 se introdujeron en la República de Irlanda nuevos planes de estudio centrados en el niño para la primera infancia. ^[159] El plan de estudios de primaria de 1971 se diseñó para utilizar métodos de enseñanza más variados, integrar las materias y tratar a cada niño como un individuo para permitirle "desarrollar sus poderes naturales a su propio ritmo y hasta su máxima capacidad". Hubo algunas dificultades iniciales para introducir el plan de estudios en escuelas que no estaban bien preparadas. ^[160] El plan de estudios de 1999 pretendía ser una evolución de su predecesor. ^[161] Enumera las materias que se deberían enseñar como "... Lengua: gaélico [irlandés] e inglés; Matemáticas; Educación social, medioambiental y científica (SESE): historia, geografía y ciencia; Educación artística: artes visuales, música y teatro; Educación física; y Educación social, personal y sanitaria (SPHE)". Todas las materias se enseñan en las clases de párvulos, pero la jornada escolar puede ser más corta. ^[162] Los términos "junior infants" y "senior infants" siguen utilizándose en la República de Irlanda para referirse a las clases escolares. ^[163]

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