Incursión en el Mar de China Meridional

Incursión en el Mar de China Meridional
Parte del teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial
Humo saliendo de Saigón después de que las instalaciones y los barcos de la ciudad fueran atacados por aviones de la Marina de los Estados Unidos el 12 de enero de 1945
Fecha 10–20 de enero de 1945 Ubicación Mar de China Meridional Estado Victoria de EE.UU.
Beligerantes
Estados Unidos	Japón
Comandantes y líderes
Presidente de los Estados Unidos, Donald Trump.	Hisaichi Terauchi
Bajas y pérdidas
Pérdidas de aeronaves entre el 3 y el 25 de enero: 98 aviones, 136 tripulantes (combate) 103 aeronaves, 31 tripulantes (operativos) [1]	Pérdidas entre el 3 y el 25 de enero: 300.000 toneladas de envío 615 aviones [1]
Cientos de civiles muertos y heridos

La incursión en el Mar de China Meridional (denominada Operación Gratitud ) fue una operación llevada a cabo por la Tercera Flota de los Estados Unidos entre el 10 y el 20 de enero de 1945 durante la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La incursión se llevó a cabo para apoyar la liberación de Luzón en Filipinas y tuvo como objetivo buques de guerra, convoyes de suministro y aviones japoneses en la región.

Después de atacar aeródromos y barcos en Formosa y Luzón, la Tercera Flota entró en el Mar de China Meridional durante la noche del 9 al 10 de enero. Los aviones que volaban desde sus portaaviones atacaron barcos japoneses frente a la Indochina francesa el 12 de enero, hundiendo 44 buques. Luego, la flota navegó hacia el norte y atacó Formosa nuevamente el 15 de enero. Se llevaron a cabo más incursiones contra Hong Kong , Cantón y Hainan al día siguiente. La Tercera Flota partió del Mar de China Meridional el 20 de enero y, después de realizar nuevos ataques en Formosa y las islas Ryukyu , regresó a su base el 25 de enero.

Las operaciones de la Tercera Flota en el Mar de China Meridional tuvieron un gran éxito. Destruyó muchos barcos y aviones japoneses, mientras que perdió relativamente pocos de sus propios aviones. Los historiadores han considerado que la destrucción de buques de carga y petroleros fue el resultado más importante de la incursión, ya que estas pérdidas contribuyeron a cerrar una ruta de suministro que era vital para el esfuerzo bélico japonés. Los ataques posteriores de aviones y buques de guerra aliados obligaron a los japoneses a dejar de enviar barcos al Mar de China Meridional después de marzo de 1945.

Durante 1941 y los primeros meses de 1942, Japón conquistó o estableció un gobierno de facto sobre casi toda la región del Mar de China Meridional. El control del mar era vital para la economía japonesa y el esfuerzo bélico, ya que era el conducto a través del cual pasaban los suministros esenciales de petróleo y otros recursos naturales desde la ocupada Malasia , Borneo y las Indias Orientales Holandesas . ^[2] La situación en la Indochina francesa era particularmente compleja. Después de una breve confrontación militar en septiembre de 1940, el gobierno colonial, que era leal al régimen colaboracionista francés de Vichy , permitió a los japoneses utilizar puertos y aeródromos en el norte de Indochina. En julio de 1941, los japoneses ocuparon el sur de Indochina y establecieron aeródromos, así como una importante base naval en la bahía de Cam Ranh . Las autoridades francesas permanecieron en el lugar como un gobierno títere . ^[3] Después de la liberación de Francia en 1944, el gobierno colonial trató de establecer contacto con el nuevo gobierno de la Francia Libre en París y comenzó los preparativos para organizar un levantamiento contra los japoneses. ^[4] Los japoneses también desarrollaron planes en 1944 para desarmar por la fuerza a las fuerzas francesas y tomar formalmente Indochina, y sus servicios de inteligencia rápidamente se enteraron de las intenciones de las autoridades francesas. ^{[5] [4]}

A medida que la guerra se volvía contra Japón, los convoyes de barcos que pasaban por el Mar de China Meridional frecuentemente eran atacados por submarinos aliados y, a fines de 1944, por aviones. ^[2] Estos ataques fueron guiados por información obtenida de inteligencia de señales y patrullas aéreas de largo alcance, complementadas con informes de observadores costeros a lo largo de la costa china y otros observadores en puertos asiáticos. ^{[6] [7]} La ​​Decimocuarta Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) , que estaba estacionada en China, atacaba regularmente los barcos japoneses en el área del Mar de China Meridional. El comando también realizó ataques periódicos a puertos controlados por Japón en el sur de China e instalaciones militares en Indochina. ^{[8] [9]} Los servicios clandestinos aliados realizaron pocas actividades en Indochina hasta el segundo trimestre de 1945. ^{[10] [11]}

Mientras las pérdidas de petroleros y cargueros eran cada vez mayores, el gobierno japonés siguió ordenando a los barcos que hicieran el viaje a través del Mar de China Meridional. En un intento de limitar las pérdidas, los convoyes y los barcos individuales tomaron rutas muy alejadas de las rutas marítimas establecidas , o navegaron cerca de la costa y operaron solo de noche. ^[2]

Estados Unidos comenzó la liberación de Filipinas el 25 de octubre de 1944, con un desembarco en la isla de Leyte, en el centro de Filipinas. Después de establecer una base en Leyte, las fuerzas estadounidenses desembarcaron en la isla de Mindoro el 13 de diciembre. Esta operación se llevó a cabo para asegurar aeródromos que pudieran usarse para atacar a los barcos japoneses en el mar de China Meridional y apoyar el elemento más importante de la liberación de Filipinas, un desembarco en el golfo de Lingayen, en el noroeste de Luzón, que estaba programado para el 9 de enero de 1945. ^[12] La Armada Imperial Japonesa (IJN) sufrió grandes pérdidas en su intento de atacar a la flota aliada durante la batalla del golfo de Leyte en octubre de 1944 que, cuando se combinaron con las pérdidas durante la batalla del mar de Filipinas en junio de 1944, la dejaron incapaz de llevar a cabo más batallas importantes. Sin embargo, siguió siendo capaz de atacar posiciones aliadas. ^[13]

A finales de 1944, el almirante William Halsey Jr. , comandante de la Tercera Flota de los Estados Unidos , intentó realizar una incursión en el mar de China Meridional y dirigió el desarrollo de planes para dicha operación. ^[14] El 21 de noviembre, pidió permiso al almirante Chester W. Nimitz , jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos , para comenzar el ataque, pero fue rechazado. ^[14]

En diciembre de 1944, el alto mando de la Armada de los Estados Unidos comenzó a preocuparse por la posibilidad de que la IJN intentara cortar la línea de suministro a la cabeza de playa prevista en el golfo de Lingayen. ^[15] El 26 de diciembre, una fuerza naval japonesa que operaba desde la bahía de Cam Ranh bombardeó la cabeza de playa aliada en Mindoro, pero no causó daños. Uno de los destructores japoneses que participaron en esta operación fue hundido, y todos los barcos restantes resultaron dañados por los ataques aéreos y navales aliados antes de regresar a la bahía de Cam Ranh. ^[16]

Como se esperaban más incursiones japonesas, los oficiales superiores de la Armada de los EE. UU. creían que era necesario destruir las fuerzas móviles restantes de la IJN, que se pensaba que estaban divididas entre la bahía de Cam Ranh y el mar Interior en Japón. ^[17] En ese momento, el mar Interior estaba fuera del alcance de los bombarderos pesados ​​​​de la USAAF, lo que significa que un ataque al mar de China Meridional era la única opción viable para atacar a la IJN. El servicio de inteligencia de la Armada de los EE. UU. creía que la fuerza japonesa con base en la bahía de Cam Ranh estaba construida alrededor de los dos acorazados de la clase Ise . ^[18] Halsey y Nimitz discutieron la propuesta de incursión en el mar de China Meridional durante una reunión celebrada alrededor de la Navidad de 1944 en el fondeadero de la Armada de los EE. UU. que se había establecido en el atolón Ulithi en las Islas Carolinas . El 28 de diciembre, Nimitz le dio permiso a Halsey para lanzar el ataque una vez que su flota ya no fuera necesaria para apoyar directamente los desembarcos del golfo de Lingayen y "si se avistaban unidades importantes de la flota japonesa" en el área. ^{[14] [19]} Halsey envió a sus subordinados el mismo día los planes preparados previamente para la operación. ^[14] Sus objetivos eran atacar la flota y los barcos japoneses. Además, los estadounidenses creían que la presencia de una fuerza poderosa en el Mar de China Meridional desalentaría cualquier operación futura de la IJN en la zona. ^[13] Aunque se ordenó a la Decimocuarta Fuerza Aérea atacar los barcos y los aeródromos japoneses en Hong Kong en apoyo de la invasión de Luzón, no se le informó de los planes de la Tercera Flota para entrar en el Mar de China Meridional. La Decimocuarta Fuerza Aérea tampoco fue informada sobre las operaciones de la Flota durante la incursión en el Mar de China Meridional, y no se hicieron intentos de coordinar las actividades de las dos fuerzas durante este período. ^{[8] [20]}

Los planes para la incursión especificaban que la Tercera Flota entraría en el mar de China Meridional a través del estrecho de Luzón antes de seguir hacia el suroeste. Los portaaviones de la flota atacarían las posiciones japonesas en Formosa y proporcionarían apoyo para los desembarcos en el golfo de Lingayen el 9 de enero. Tres submarinos de la Séptima Flota se establecerían en el mar de China Meridional para rescatar a la tripulación de cualquier avión estadounidense que se viera obligado a amerizar. ^[14] Este plan requeriría que la Tercera Flota operara cerca de muchos aeródromos japoneses desde los que se pudieran lanzar ataques contra los barcos. La inteligencia aliada estimó que alrededor de 300 aviones estaban estacionados habitualmente en Formosa; alrededor de 500 estaban en el sur de China y el norte de Indochina, otros 170 en el sur de Indochina, Birmania y Tailandia y 280 en las Indias Orientales Holandesas. Si bien la mayoría de estos eran aviones de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés (IJAAF), que eran menos efectivos contra los buques de guerra que los aviones de la IJN, existía el riesgo de que se emplearan tácticas kamikaze . Además, se esperaba que las condiciones climáticas fueran peligrosas debido a que el Mar de China Meridional se ve frecuentemente afectado por tifones durante enero. ^[21]

A partir de enero de 1945, la Tercera Flota se construyó alrededor de la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos , que era la principal fuerza de ataque de la Armada estadounidense en el Pacífico. El control de esta fuerza se alternaba a intervalos regulares entre la Tercera y la Quinta Flota (comandadas por Halsey y el almirante Raymond A. Spruance respectivamente), con su designación también cambiando de Fuerza de Tareas 38 a Fuerza de Tareas 58. ^[22] Como Fuerza de Tareas 38 estaba comandada por el vicealmirante John S. McCain Sr. En enero de 1945, la Fuerza de Tareas 38 se organizó en tres grupos de tareas de portaaviones rápidos y un grupo de portaaviones nocturnos. Los grupos de portaaviones rápidos eran el Grupo de Tareas 38.1 con cuatro portaaviones, dos acorazados , seis cruceros y 25 destructores; el Grupo de Tareas 38.2 con cuatro portaaviones, tres acorazados, cinco cruceros y 24 destructores; y el Grupo de Tareas 38.3, que comprendía cuatro portaaviones, tres acorazados, cinco cruceros y 17 destructores. El grupo de portaaviones nocturno, Task Group 38.5, tenía dos portaaviones y seis destructores, y operaba con el Task Group 38.2 durante el día. ^{[23] [24]} Estos grupos de portaaviones embarcaban alrededor de 900 aeronaves en total. ^[25] El otro elemento principal de la flota era una fuerza logística denominada Task Group 30.8, que comprendía un número variable de petroleros y buques de municiones, varios portaaviones de escolta que transportaban aeronaves de reemplazo para la Task Force 38 y muchos destructores de escolta. ^[26] Además, a la flota se le asignó una fuerza antisubmarina de caza y caza , denominada Task Group 30.7, que comprendía un portaaviones de escolta y tres destructores de escolta y que normalmente operaba en apoyo del Task Group 30.8. ^[27]

A pesar de las preocupaciones estadounidenses, la IJN no estaba dispuesta a atacar las líneas de suministro aliadas y la bahía de Cam Ranh no era una base importante de la flota. A partir del 1 de enero de 1945, tanto los acorazados de clase Ise como el pequeño número de otros buques de guerra japoneses en la región estaban estacionados en Singapur o cerca de allí , y solo los buques de escolta operaban desde la bahía de Cam Ranh. ^[28] Si bien una gran cantidad de aeronaves estaban ubicadas en territorios controlados por Japón que bordeaban el mar de China Meridional en enero de 1945, relativamente pocos pilotos entrenados estaban disponibles para operarlas. ^[2] En este momento, el Cuartel General Imperial estaba considerando una gran ofensiva contra la línea de suministro al golfo de Lingayen, pero el 20 de enero de 1945 decidió concentrar los esfuerzos defensivos de Japón en el área alrededor de las islas de origen y solo realizar acciones de demora en otros lugares. ^[29] Como resultado, las fuerzas japonesas en la región del mar de China Meridional en el momento de la incursión se centraron en prepararse para resistir futuros ataques aliados. Los japoneses creían que las fuerzas estadounidenses podrían potencialmente desembarcar en Indochina una vez que se completara la liberación de Filipinas, y también estaban preocupados por posibles ataques en el área por parte del Comando del Sudeste Asiático liderado por los británicos . ^[30] En un esfuerzo por coordinar mejor las fuerzas japonesas en la región del Sudeste Asiático, todas las unidades del Ejército y la Armada Imperial Japonesa fueron puestas bajo el control general del Grupo del Ejército Expedicionario del Sur en enero de 1945. Este comando estaba dirigido por el conde Gensui Hisaichi Terauchi desde su cuartel general en Singapur. ^{[31] [32]}

A pesar de estos preparativos, los japoneses no pudieron contrarrestar los poderosos ataques contra los barcos en el Mar de China Meridional. Si bien las fuerzas de escolta de convoyes de la Armada se habían ampliado durante 1944, seguían siendo inadecuadas. ^[33] El tipo más común de buque de escolta, el Kaibōkan , era vulnerable a los ataques aéreos como resultado de su baja velocidad y su débil armamento antiaéreo. ^[34] La IJN también asignó pocos aviones de combate para proteger los convoyes en el Mar de China Meridional y, debido a la rivalidad entre servicios que obstaculizaba gravemente el esfuerzo bélico japonés, rechazó una oferta del Ejército para proporcionar cazas adicionales para este propósito justo antes de los ataques de la Tercera Flota a la Indochina francesa. ^[35]

La Tercera Flota zarpó de Ulithi el 30 de diciembre de 1944. El 3 y 4 de enero sus portaaviones atacaron aeródromos japoneses en Formosa, Okinawa y las islas cercanas en un intento de evitar que fueran utilizados para atacar a las fuerzas aliadas en el golfo de Lingayen. Además, sus aviones de ataque atacaron barcos japoneses en Formosa, hundiendo al menos tres buques mercantes y dañando cuatro fragatas . ^[37] Actuando a petición del general Douglas MacArthur , comandante del Área del Pacífico Sudoeste , la flota atacó aeródromos en Luzón el 6 y 7 de enero. Aproximadamente en esta época, el vicealmirante Thomas C. Kinkaid , comandante de la Séptima Flota que fue responsable de los desembarcos en el golfo de Lingayen, pidió a Halsey que operara al oeste de Luzón para proporcionar cobertura aérea durante el período inicial de la invasión. Halsey consideró que sería inapropiado que su fuerza operara en un papel tan pasivo, y en su lugar ordenó más ataques a los aeródromos japoneses en el sur de Formosa, que representaban la mayor amenaza para el mando de Kinkaid. Estos tuvieron lugar el 9 de enero. ^[38] Durante la mañana del 9 de enero, el Nimitz liberó a la Tercera Flota de cubrir directamente el área del Golfo de Lingayen y la autorizó a entrar en el Mar de China Meridional. ^[39] Una vez que todos los aviones de ataque habían aterrizado esa tarde, Halsey dio órdenes de ejecutar el ataque planeado en el Mar de China Meridional. ^[13] Durante las operaciones de la flota del 3 al 9 de enero, destruyó más de 150 aviones japoneses, pero perdió 86 de los suyos, incluidos 46 en accidentes. ^[40]

Durante la noche del 9 al 10 de enero, el cuerpo principal de la Tercera Flota, incluido el Grupo de Tareas 30.7, navegó a través del canal de Bashi en la parte norte del estrecho de Luzón. El Grupo de Tareas 30.8 se redujo a seis petroleros rápidos, dos portaaviones de escolta y buques de guerra de escolta, y llegó al mar de China Meridional a través del canal de Balintang frente a la costa norte de Luzón. ^[13] Los japoneses no detectaron ninguna de las fuerzas, aunque los cazas nocturnos que operaban desde el portaaviones ligero USS  Independence derribaron tres aviones de transporte que volaban a Formosa desde Luzón. ^{[13] [41]} La flota también recibió un informe de que un gran convoy japonés de alrededor de 100 barcos navegaba a lo largo de la costa sur de China hacia Formosa durante la noche del 9 al 10 de enero, pero Halsey decidió no atacarlo ya que hacerlo revelaría que su fuerza estaba en el mar de China Meridional y posiblemente incitaría a la IJN a retirar sus acorazados del área. ^[39]

Aunque estaba previsto reabastecer de combustible a los destructores de la flota el 10 de enero, esto se frustró por el mal tiempo. En cambio, los destructores fueron reabastecidos durante el 11 de enero mientras la flota avanzaba hacia el suroeste. Una vez que los destructores fueron reabastecidos, la Tercera Flota se reorganizó para el combate. Dos cruceros pesados ​​y cinco destructores fueron transferidos del Grupo de Tareas 38.1 al Grupo de Tareas 38.2. Este último grupo de tareas, bajo el mando del contralmirante Gerald F. Bogan , tenía la intención de lanzar ataques aéreos contra la bahía de Cam Ranh desde sus tres grandes portaaviones de flota y un portaaviones ligero en la mañana del 12 de enero. Los dos acorazados del Grupo de Tareas, acompañados por destructores y cruceros, bombardearían entonces el área y acabarían con los barcos que resultaran dañados en los ataques aéreos. ^[42] La elección de los objetivos se basó en la inteligencia transmitida a los aliados por dos redes de agentes en Indochina. ^[43] La Tercera Flota permaneció sin ser detectada por las fuerzas japonesas el 10 y el 11 de enero. ^[42]

El Grupo de Tareas 38.2 comenzó su aproximación a la bahía de Cam Ranh a las 2 p. m. del 11 de enero. Fue seguido por los Grupos de Tareas 38.1 y 38.3, que lanzaron aviones de combate para proporcionar una patrulla aérea de combate sobre la flota. El Grupo de Tareas 30.8 permaneció en el centro del Mar de China Meridional. ^[42] Antes del amanecer del 12 de enero, el Grupo de Tareas 38.5 lanzó aviones para buscar barcos japoneses en el área de la bahía de Cam Ranh. Las tripulaciones de estos aviones informaron por radio la ubicación de los barcos japoneses y llevaron a cabo una búsqueda intensiva de los dos acorazados de la clase Ise y cualquier otro buque capital . Cuando no se localizó ninguno, se creyó que los buques de guerra habían sido ocultados a la vista por el camuflaje; la Armada de los EE. UU. tardó varios meses en enterarse de que no habían estado en el área. ^[44] A las 6 a. m. del 12 de enero, el Grupo de Tareas 38.2 estaba a 50 millas (80 km) de la bahía de Cam Ranh. Éste y los otros dos grupos de trabajo comenzaron a lanzar sus primeros ataques del día a las 07:31 am, aproximadamente media hora antes del amanecer. ^[45] Los japoneses aún no habían detectado la aproximación de la Tercera Flota y no estaban preparados para un ataque. ^[13]

Los aviadores estadounidenses lograron un éxito considerable contra los convoyes japoneses. Dos oleadas de aviones del Grupo de Tareas 38.3 atacaron un convoy de 10 barcos escoltados por los siete buques de guerra de la 101.ª Flotilla cerca de Qui Nhơn en el centro de Indochina y hundieron cuatro petroleros completamente cargados, tres cargueros, el crucero ligero Kashii y tres pequeños buques de escolta. ^{[46] [47]} Otro convoy fue localizado y atacado cerca del cabo Padaran en el sur de Indochina, lo que resultó en la pérdida de un petrolero, dos destructores de escolta y un barco patrullero . Un convoy compuesto por siete buques también fue atacado cerca del cabo St. Jacques en el sur de Indochina, lo que provocó que dos cargueros, tres petroleros, tres destructores de escolta y una lancha de desembarco se hundieran o se vieran obligados a varar. ^[46]

Los aviones estadounidenses también atacaron barcos japoneses en la zona de Saigón . Dos cargueros y un petrolero fueron hundidos en Saigón, y otro petrolero fue destruido frente a la costa. El crucero francés desarmado  Lamotte-Picquet fue atacado por error y hundido en Saigón, a pesar de enarbolar la bandera francesa. Muchos otros barcos resultaron dañados en la zona de Saigón, incluidos cinco cargueros, dos petroleros, tres lanchas de desembarco, dos a cuatro destructores de escolta, un dragaminas y un barco patrullero. Varios de estos barcos quedaron varados y destruidos por una tormenta más tarde en el mes. ^[48] Otros aviones de la Tercera Flota se utilizaron para mantener una patrulla aérea de combate sobre el área entre Tourane en Indochina central y Saigón y atacar aeródromos, muelles e instalaciones de almacenamiento de petróleo. ^[48] La estación de tren de Nha Trang y un puente en la línea entre Saigón y Bien Hoa también resultaron dañados. ^[43] El grupo de ataque de superficie, que se había separado del Grupo de Tareas 38.2 a las 6:40 am y comprendía dos acorazados, dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y doce destructores, no localizó ningún barco japonés. ^{[49] [50]}

Los ataques del 12 de enero fueron muy exitosos. Se hundieron un total de 46 barcos japoneses, incluidos 33 buques mercantes con un tonelaje combinado de 142.285 toneladas. Doce de estos mercantes eran petroleros. Los 13 buques de guerra hundidos fueron el crucero ligero Kashii , dos destructores, siete buques de defensa costera ( CD-17 , CD-19 , CD-23 , CD-35 , CD-43 , CD-51 , Chiburi ), un barco patrullero ( No. 103 ), un dragaminas ( Otowa Maru ) y un transporte militar ( T-140 ). ^{[51] [52] [53]} Aunque pocos aviones japoneses estaban operativos, los aviadores estadounidenses derribaron 15 aviones y destruyeron 20 hidroaviones en la bahía de Cam Ranh y otros 77 aviones en varios aeródromos. La Tercera Flota perdió 23 aviones. ^[51] El gobierno colonial francés se negó a entregar a los militares japoneses a los aviadores estadounidenses derribados que habían capturado sus fuerzas, y les proporcionó escoltas hasta la frontera china. ^[54] Los civiles también rescataron a los aviadores estadounidenses y los ayudaron a escapar. Como resultado, casi toda la tripulación de la Marina de los EE. UU. de los aviones derribados sobre Indochina finalmente regresó a los Estados Unidos a través de China. ^[51]

A las 19:31 del 12 de enero, la Tercera Flota cambió de rumbo y navegó hacia el noreste para reunirse con el Grupo de Tareas 30.8. Este rumbo se mantuvo al día siguiente para evadir un tifón y los aviones de búsqueda japoneses. El mar embravecido dificultó el reabastecimiento de combustible, aunque todos los destructores finalmente fueron reabastecidos el 13 de enero. ^[55] Ese día, el almirante de flota Ernest King , jefe de operaciones navales , ordenó a la Tercera Flota que permaneciera "en una posición estratégica para interceptar a las fuerzas enemigas que se acercaran al área del golfo de Lingayen desde el norte o el sur". Al pasar esta orden a Halsey, Nimitz lo autorizó a atacar el área de Hong Kong si no se podían localizar objetivos más valiosos. ^[56]

El 14 de enero, los buques de guerra estadounidenses continuaron reabasteciendo combustible, a pesar del mal tiempo. Todos los buques de guerra principales finalmente se llenaron hasta al menos el 60 por ciento de su capacidad de combustible. Esto consumió la mayor parte de los suministros del Grupo de Tareas 30.8, y más tarde se separó de la flota para reunirse con los buques cisterna de socorro cerca de Mindoro. ^[56] Después de completar el reabastecimiento de combustible, la Tercera Flota navegó hacia el norte para atacar Formosa. Las condiciones climáticas continuaron siendo malas y a las 3:00 am del 15 de enero McCain recomendó a Halsey que se cancelaran los ataques y que la flota navegara hacia el sur. Aun así, Halsey decidió continuar hacia el norte y ejecutar el ataque. Además, ordenó que se lanzaran aviones durante el 15 de enero para reconocer Amoy , la isla de Hainan , Hong Kong, las islas Pescadores y Swatow en busca de los acorazados de la clase Ise . ^[56] El recién designado portaaviones nocturno USS  Enterprise despegó de los aviones de búsqueda a las 4:00 am de esa mañana. ^[56]

Los ataques se lanzaron desde los portaaviones a partir de las 7:30 am del 15 de enero; en ese momento, la Tercera Flota se encontraba a unas 255 millas (410 km) al este-sureste de Hong Kong y a 170 millas (270 km) al suroeste de Formosa. ^[57] Se enviaron diez aviones de combate a Formosa y otros seis a aeródromos en la costa de China continental. Además, se lanzaron ocho incursiones contra barcos en las regiones de Takao y Toshien de Formosa. Si bien se localizaron grandes cantidades de barcos, estos ataques se vieron frustrados en gran medida por el mal tiempo y el intenso fuego antiaéreo. El destructor Hatakaze y el buque de desembarco de clase n.º 1 T.14 se hundieron en la ciudad de Takao y un petrolero resultó dañado y encalló. Varios de los ataques se desviaron a Mako en las islas Pescadores, donde las condiciones climáticas eran mejores, y estos aviones hundieron al destructor Tsuga . Una estación meteorológica e instalaciones de radio en la isla Pratas también fueron atacadas por aviones que operaban desde el Enterprise . Los pilotos estadounidenses afirmaron haber derribado 16 aviones japoneses y destruido otros 18 en tierra durante el día; 12 aviones de la Armada estadounidense se perdieron en combate y en accidentes. A las 16:44 los portaaviones cambiaron de rumbo para alcanzar la posición desde la que se atacaría Hong Kong y otros lugares del sur de China al día siguiente. ^[58]

La colonia británica de Hong Kong había sido capturada por las fuerzas japonesas en diciembre de 1941 y se convirtió en una importante base naval y logística. ^[59] Las unidades de la USAAF con base en China atacaron el área de Hong Kong a partir de octubre de 1942. La mayoría de estas incursiones involucraban una pequeña cantidad de aeronaves y, por lo general, tenían como objetivo buques de carga japoneses que habían sido denunciados por las guerrillas chinas. ^[60] En enero de 1945, la ciudad estaba siendo atacada regularmente por la USAAF. ^[61]

Las primeras incursiones de la Tercera Flota para el 16 de enero comenzaron a lanzarse a las 7:32 am. ^[58] Las operaciones del día se centraron en Hong Kong, que fue atacado por 138 aviones durante la mañana y otros 158 por la tarde. ^[62] Los asaltantes hundieron cinco grandes petroleros y un petrolero de la IJN, y dañaron varios otros barcos. ^{[52] [63]} Los petroleros formaban parte del convoy Hi 87 que había sido desviado de su viaje al sur en un intento de evitar a la Tercera Flota. ^[61] Además, el aeropuerto de Kai Tak resultó gravemente dañado y todos los aviones que estaban en tierra allí en ese momento fueron destruidos. También se infligieron daños generalizados a los muelles de Kowloon y Taikoo . ^[63] Varios objetivos menos importantes, incluido el astillero de Aberdeen y los trenes del ferrocarril Kowloon-Cantón , fueron atacados por pilotos que habían sido autorizados a atacar objetivos de oportunidad. ^[8] El pueblo de Hung Hom , que estaba situado cerca de los muelles de Kowloon, fue fuertemente bombardeado y cientos de civiles murieron o resultaron heridos. ^[63] El campo de internamiento de Stanley también fue alcanzado por una bomba que mató a 14 de los civiles aliados encarcelados allí. ^{[64] El} 118.º Escuadrón de Reconocimiento Táctico de la Decimocuarta Fuerza Aérea llevó a cabo un ataque a los barcos en Hong Kong el 16 de enero que no estuvo coordinado con las incursiones de la Marina de los EE. UU. ^[61] Estos fueron los mayores ataques aéreos realizados en Hong Kong durante la Segunda Guerra Mundial. ^[65]

La guarnición japonesa en Hong Kong resistió con fuerza el ataque, utilizando tácticas antiaéreas particularmente efectivas que los estadounidenses no habían encontrado antes. Un informe de la Marina de los EE. UU. describió el fuego de artillería que enfrentó el avión como "intenso a increíble". ^{[62] [63] [66]} Los bombarderos torpederos TBF Avenger enviados contra Hong Kong sufrieron pérdidas particularmente graves, ya que sus ataques a baja altura eran vulnerables al fuego antiaéreo. Como los torpedos de los Avengers estaban configurados para volar demasiado profundos, estos ataques lograron poco. ^[66]

La colonia portuguesa de Macao también fue atacada. Aunque Portugal era neutral , el gobierno de la colonia se había visto obligado a aceptar la presencia de "asesores" japoneses desde 1943 y había intercambiado armas por suministros de alimentos. El objetivo principal del ataque era una reserva de combustible de aviación en el Centro de Aviación Naval de Macao que los aliados habían sabido por agentes locales que se iba a vender a los japoneses. El Fuerte Dona Maria II también fue atacado, posiblemente para destruir una estación de radio ubicada dentro o cerca de él, y se infligieron algunos daños en áreas civiles y en el puerto de la ciudad. ^{[67] [68]} Dos soldados y varios civiles murieron. ^[69] La guarnición de Macao no tenía armas antiaéreas efectivas y no disparó contra los aviones estadounidenses. ^[70] En un artículo de 2016, el historiador Geoffrey C. Gunn afirmó que no estaba claro por qué se había atacado a Macao, dado que la política del gobierno de los Estados Unidos era respetar la neutralidad de Macao y que las ganancias derivadas de la destrucción de las reservas de combustible se veían superadas con creces por las probables repercusiones diplomáticas. Consideró que la inteligencia naval estadounidense desconocía la política hacia la colonia. ^[71]

El 16 de enero se llevaron a cabo otros ataques contra lugares del sur de China. Se realizaron ataques contra la ciudad de Cantón y se llevaron a cabo dos incursiones y dos redadas de cazas contra lugares en Hainan. ^{[58] [62]} Además, los aviones de combate atacaron aeródromos a lo largo de la costa china entre la península de Leizhou en el oeste y Swatow en el este, pero se encontraron con pocos aviones japoneses. ^[58]

Las bajas estadounidenses el 16 de enero fueron 22 aviones derribados en combate y 27 perdidos en accidentes. ^[58] Los japoneses afirmaron haber derribado 10 aviones solo sobre Hong Kong. ^[63] Los pilotos de la Armada de los EE. UU. informaron haber destruido 13 aviones japoneses. ^[58] Al menos cuatro aviadores estadounidenses fueron hechos prisioneros después de que sus aviones fueran derribados cerca de Hong Kong, y otros siete evadieron la captura y finalmente llegaron a las regiones de China en poder de los Aliados. ^[8] Uno de los prisioneros estadounidenses fue asesinado más tarde mediante una inyección letal en el campo de prisioneros de guerra de Ōfuna en Japón. ^[72]

Después de completar sus ataques el 16 de enero, la Tercera Flota giró hacia el sur para reabastecerse de combustible. Debido a que las condiciones climáticas fueron particularmente malas al día siguiente, el abastecimiento de combustible no se completó. El clima empeoró el 18 de enero, lo que hizo imposible las operaciones de abastecimiento. ^[66] Durante este período, las transmisiones de radio de propaganda japonesas afirmaron que la flota había sido "embotellada" y sería destruida cuando intentara abandonar el Mar de China Meridional. ^[62] Como sus meteorólogos esperaban que el mal tiempo continuara hasta el 19 de enero, Halsey decidió salir del Mar de China Meridional a través del estrecho de Surigao en el centro de Filipinas en lugar de navegar hacia el norte alrededor de Luzón. ^[66] Pero cuando Nimitz se enteró de esto, solicitó que la Tercera Flota usara el estrecho de Luzón, aunque se le dio a Halsey la discreción para tomar la decisión final sobre la ruta de su fuerza. El razonamiento de Nimitz fue que si la flota navegaba a través del centro de Filipinas, su salida sería informada por las fuerzas japonesas en las islas desviadas, lo que posiblemente llevaría a la IJN a intentar un ataque contra las líneas de suministro aliadas. ^[73] Además, un paso hacia el norte dejaría a la Tercera Flota en una mejor posición para llevar a cabo sus próximas misiones, que incluían atacar nuevamente Formosa y reconocer las Islas Ryukyu . ^[62]

Halsey decidió seguir la petición de Nimitz. Su flota completó el abastecimiento de combustible el 19 de enero y se dirigió al norte hacia el canal de Balintang; sin embargo, el Grupo de Tareas 30.8 se separó del cuerpo principal y, posteriormente, atravesó el estrecho de Surigao. ^[74] Durante el 20 de enero, la flota navegó hacia el este a través del canal de Balintang, con una división de destructores patrullando muy por delante de los grupos de tareas de portaaviones. Muchos aviones japoneses fueron detectados por radar durante este período, y 15 que estaban evacuando al personal de la IJAAF de Luzón fueron derribados. No se realizó ningún ataque contra la fuerza estadounidense. La Tercera Flota salió del canal de Balintang a las 22:00 de esa noche. ^[75]

Después de salir del mar de China Meridional, la Tercera Flota procedió a sus siguientes misiones. Atacó aeródromos y puertos en Formosa nuevamente el 21 de enero, con diez buques mercantes hundidos en Takao. ^[76] Pero un avión japonés golpeó al portaaviones ligero USS  Langley con dos pequeñas bombas y el portaaviones de flota Ticonderoga fue gravemente dañado por dos kamikazes. El destructor Maddox también fue alcanzado por un kamikaze, pero sufrió pocos daños. ^[77] Además, el buque insignia de McCain, el Hancock, sufrió daños considerables cuando una bomba cayó de un TBF Avenger que acababa de aterrizar y explotó en su cubierta de vuelo. El Hancock y el Ticonderoga fueron separados de la flota y se dirigieron a Ulithi para reparaciones. ^[78] El 22 de enero, los portaaviones restantes atacaron las islas Ryukyu. El objetivo principal de esta operación era obtener cobertura fotográfica de Okinawa para ayudar a planificar una invasión de la isla , y también se atacaron aeródromos y barcos. Una vez completada esta tarea, la flota giró hacia el sur en dirección a Ulithi en la tarde del 22 de enero, y llegó allí el 25 de enero. Al día siguiente, Halsey entregó el mando a Spruance, y se convirtió en la Quinta Flota. ^[79]

La incursión en el Mar de China Meridional se consideró un éxito. ^[23] Durante sus operaciones en el Mar de China Meridional entre el 10 y el 20 de enero, la Tercera Flota navegó 3.800 millas (6.100 km) sin sufrir grandes bajas o un percance grave. Nimitz declaró más tarde que "la incursión en el Mar de China Meridional estuvo bien concebida y brillantemente ejecutada" y elogió la planificación del apoyo logístico de la flota. Lamentó que los buques capitales japoneses no hubieran sido localizados y atacados. ^[80] En 1995, el historiador John Prados escribió que las "pérdidas de convoyes japoneses frente a la Indochina francesa fueron el resultado más significativo de la Operación Gratitud". ^[81] De manera similar, Mark P. Parillo juzgó en 1993 que la destrucción de 25 petroleros durante la incursión "anunció el fin de cualquier resistencia japonesa a largo plazo". ^[52]

El alto mando japonés creyó que la incursión se había llevado a cabo como preparación para una invasión del sur de China. En respuesta, se asignaron cinco divisiones de infantería adicionales a la defensa de esa zona. Tres de esas divisiones fueron liberadas para otras operaciones en marzo de 1945, después de que la invasión estadounidense de Iwo Jima se interpretara como una prueba de que la zona de Hong Kong-Cantón sería eludida en lugar de atacada. ^[82]

La incursión en el Mar de China Meridional también contribuyó a la toma de control japonesa de Indochina. El comandante de las fuerzas del Ejército Imperial Japonés en Indochina, el teniente general Yuitsu Tsuchihashi , creía que la incursión era el precursor de una invasión aliada de la zona. En realidad, el presidente Franklin D. Roosevelt había decidido que Estados Unidos no participaría en la liberación de Indochina y no había planes para tal operación. ^[83] Como parte de los esfuerzos para prepararse para una invasión aliada y adelantarse al levantamiento francés, el 26 de febrero el Gobierno japonés autorizó al comando militar en Indochina a ejecutar los planes de toma de control una vez que se completaran los preparativos. ^[84] Esto ocurrió el 9 de marzo, con las fuerzas japonesas atacando y derrotando rápidamente a la mayoría de las guarniciones francesas. ^[85] Posteriormente, los japoneses instalaron al emperador Bao Dai para gobernar el Imperio títere de Vietnam , el Reino de Camboya y el Reino de Laos . ^[86]

El Gobierno portugués presentó una protesta por la violación de la neutralidad de Macao por parte de la Marina de los EE. UU. poco después de la incursión del 16 de enero, y el Gobierno de los EE. UU. se disculpó por el incidente el 20 de enero. ^[69] Se celebró un tribunal de investigación oficial, ^{[39] [87]} y en 1950 los Estados Unidos proporcionaron a Portugal una compensación de 20,3 millones de dólares por los daños causados ​​al puerto de Macao el 16 de enero y otras incursiones accidentales el 11 y el 25 de junio de 1945. ^[88]

Los ataques aéreos y navales aliados contra los barcos japoneses en el Mar de China Meridional se ampliaron a principios de 1945 a medida que unidades adicionales de la USAAF se trasladaron a bases en Filipinas. ^[89] Aviones de patrulla terrestre y bombarderos medianos operaron sobre el mar desde áreas liberadas de Filipinas y las Indias Orientales Holandesas desde febrero. Si bien los submarinos aliados y estos aviones no pudieron evitar el escape de los acorazados de la clase Ise cuando navegaron desde Singapur a Japón durante la Operación Kita a mediados de febrero, los bombarderos medianos estaban hundiendo un gran número de buques mercantes japoneses a fines de mes. ^[90] Los bombarderos medianos y pesados ​​​​también atacaron puertos controlados por Japón en el área del Mar de China Meridional. ^[91] Como resultado de los ataques aéreos y submarinos, los japoneses dejaron de enviar barcos a través del Mar de China Meridional en abril de 1945. ^[92]

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• Medios relacionados con la incursión en el Mar de China Meridional en Wikimedia Commons