Nueva Groenlandia del Sur

Nueva Groenlandia del Sur , a veces conocida como Tierra de Morrell , fue una aparición de tierra registrada por el capitán estadounidense Benjamin Morrell de la goleta Wasp en marzo de 1823 , durante un viaje de exploración y caza de focas en la zona del mar de Weddell de la Antártida. Morrell proporcionó coordenadas precisas y una descripción de una línea costera que afirmó haber navegado durante más de 300 millas (500 km). Debido a que la zona del mar de Weddell era tan poco visitada y difícil de navegar debido a las condiciones del hielo, la supuesta tierra nunca se investigó adecuadamente antes de que su existencia fuera refutada enfáticamente durante las expediciones antárticas a principios del siglo XX.

En el momento del viaje de Morrell, la geografía del entonces anónimo mar de Weddell y sus costas circundantes eran casi totalmente desconocidas, lo que hizo que el supuesto avistamiento fuera inicialmente plausible. Sin embargo, errores obvios en el relato del viaje de Morrell y su reputación general como fabulista crearon escepticismo sobre la existencia de esta nueva tierra. En junio de 1912 , el explorador alemán Wilhelm Filchner buscó pero no encontró rastros de tierra después de que su barco Deutschland quedara atrapado en el hielo en el mar de Weddell y se desviara hacia la localidad de la observación de Morrell. Una línea de sondeo del fondo del mar reveló más de 5000 pies (1500 m) de agua, lo que indicaba que no había tierra en las proximidades. Tres años después, atrapado en las mismas aguas con su barco Endurance , Ernest Shackleton pudo por medios similares confirmar la improbabilidad de la tierra.

Se han sugerido varias explicaciones para el error de Morrell, incluido el engaño intencional. Sin embargo, Morrell describe su hallazgo de manera breve y prosaica, evidentemente sin buscar crédito personal o gloria por el descubrimiento. En su relato, le asigna el honor a su compañero capitán de focas, Robert Johnson, por encontrar y nombrar la tierra dos años antes. Morrell puede haber estado honestamente equivocado, por un mal cálculo de la posición de su barco (la línea de costa reportada coincide aproximadamente con la forma de la real más cercana, pero con una gran diferencia) o por recordar mal los detalles al escribir el relato después de nueve años. Alternativamente, puede haber cometido el error común de confundir icebergs distantes con tierra, o haber sido engañado por los efectos distorsionadores del espejismo antártico . En 1843, el explorador naval británico James Clark Ross informó de la posible existencia de tierra en una posición cercana a la de Morrell; esta tierra, también, eventualmente se demostraría que no existía.

A principios del siglo XIX, la geografía de la Antártida era casi completamente desconocida, aunque se habían registrado avistamientos ocasionales de tierra. ^[1] En 1822, Benjamin Morrell, que había navegado hasta las Islas Sandwich del Sur el año anterior, ^[2] fue nombrado comandante de la goleta Wasp para un viaje de dos años de caza de focas, comercio y exploración en los mares antárticos y el sur del océano Pacífico. ^[3] Además de sus deberes de caza de focas, Morrell tenía, como él mismo dijo, "poderes discrecionales para llevar a cabo nuevos descubrimientos". ^[3] Propuso utilizar esta discreción para investigar los mares antárticos "y determinar la viabilidad... de penetrar hasta el Polo Sur ". ^[3] Este sería el primero de cuatro viajes prolongados que mantendrían a Morrell en el mar durante la mayor parte de los siguientes ocho años, aunque no volvería a visitar la Antártida después del viaje inicial. ^[4]

El Wasp zarpó hacia el sur desde Nueva York el 22 de junio de 1822. Llegó a las islas Malvinas a finales de octubre, tras lo cual Morrell pasó 16 días en búsquedas infructuosas de las inexistentes islas Aurora , ^{[5] [6]} antes de dirigirse a Georgia del Sur , donde el barco ancló el 20 de noviembre . En su relato, Morrell registra erróneamente la posición de este fondeadero, dando una ubicación en mar abierto a unas 60 millas (100 km) al suroeste de la costa de la isla. ^[6] Según el relato de Morrell, el Wasp se dirigió entonces hacia el este para cazar focas, y llegó a la remota isla Bouvet el 6 de diciembre . El historiador polar Hugh Robert Mill señala que la descripción de Morrell de las características físicas de esta isla no menciona su característica más singular: la capa de hielo permanente que cubre su superficie. ^{[7] [8]} Morrell intentó entonces llevar el barco hacia el sur pero, al alcanzar una gruesa capa de hielo a unos 60°S, giró al noreste hacia las islas Kerguelen , donde ancló el 31 de diciembre . ^{[6] [8]}

Tras varios días de exploración (y, evidentemente, provechosa caza de focas), el Wasp abandonó las islas Kerguelen el 11 de enero de 1823, navegando hacia el sur y el este para registrar su posición más oriental en 64°52'S, 118°27'E el 1 de febrero . ^{[9] [10]} Desde este punto, según su propio relato, Morrell decidió aprovechar los fuertes vientos del este y emprendió el viaje hacia el oeste de vuelta al meridiano de Greenwich , 0°. Su relato posterior de este viaje ha sido cuestionado, en particular su afirmación de que cubrió una distancia de más de 3500 millas (5600 km) en 23 días. ^[9] El escritor Rupert Gould señala que, según el registro de Morrell, este viaje incluyó un tramo de 900 millas (1400 km) en cuatro días, un ritmo de progreso del que incluso Gould, generalmente simpatizante de Morrell, se inclina a dudar. ^[11] Morrell cita varias posiciones durante el viaje en latitudes meridionales que luego resultaron estar al menos 100 millas dentro del continente antártico, entonces no descubierto. ^{[6] [10]} Una posible explicación para esta discrepancia, ofrecida por el escritor WJ Mills, es que dado que el relato de Morrell fue escrito nueve años después del viaje, es posible que no haya tenido acceso al diario de a bordo y, por lo tanto, "se sintió obligado a inventar detalles que parecían plausibles", para sustentar su narrativa. ^[6]

El 28 de febrero , el Wasp llegó a la isla Candlemas , en las islas Sandwich del Sur. Tras pasar unos días buscando combustible para alimentar las estufas del barco, Morrell navegó hacia el sur el 6 de marzo , hacia la zona que más tarde se conocería como el mar de Weddell. ^{[6] [12]} Al encontrar el mar notablemente libre de hielo, Morrell avanzó hasta los 70° 14'S antes de virar hacia el noroeste el 14 de marzo . Esta retirada, dice Morrell, se debió a la falta de combustible del barco; de lo contrario, afirma, en estas aguas abiertas podría haber llevado el barco hasta los 85°, o tal vez hasta el mismo Polo. ^[13] Estas palabras son muy similares a las utilizadas por el explorador británico James Weddell para describir sus propias experiencias en la misma zona, un mes antes, lo que ha llevado a los historiadores a sospechar que Morrell puede haber plagiado las experiencias de Weddell. ^[14]

Desde las primeras navegaciones por el océano Austral en el siglo XVI, se ha informado de la existencia de tierras que posteriormente se demostró que no existían. ^[15] Robert Headland, del Instituto Scott de Investigación Polar, ha sugerido varias razones para estos avistamientos falsos, que van desde "demasiado ron " hasta engaños deliberados diseñados para alejar a los barcos rivales de las buenas zonas de caza de focas. Algunos avistamientos pueden haber sido de grandes masas de hielo que transportaban rocas y otros restos glaciares (el hielo sucio puede parecer convincentemente similar a la tierra). También es posible que algunas de estas tierras existieran, pero que luego se sumergieran después de erupciones volcánicas. Otros avistamientos pueden haber sido de tierra real, cuya posición se fijó erróneamente debido a errores de observación derivados de un fallo del cronómetro, condiciones meteorológicas adversas o simple incompetencia. ^[16]

A las 14 horas del 15 de marzo, mientras el Wasp navegaba hacia el noreste, Morrell registra: "Se vio tierra desde el tope del mástil, rumbo al oeste, a una distancia de 3 leguas" (unas nueve millas, 14 km). ^[17] En ese momento no consideró que hubiera hecho un nuevo descubrimiento; parece haber asumido que estaba viendo la costa este de la península Antártica , cuya costa occidental había sido explorada y bautizada como Nueva Groenlandia del Sur en 1821 por Robert Johnson, un ex capitán del Wasp . ^[6] El nombre de Johnson para esta tierra nunca fue adoptado; en 1831 se la denominó Tierra de Graham . ^[18] En el momento del viaje de Morrell, se desconocían las características geográficas y las dimensiones de la península; la posición registrada de Morrell estaba, de hecho, muy al este de la península. ^[19] El relato de Morrell dice: "A las 16 y media estábamos cerca de la extensión de tierra a la que el capitán Johnson había dado el nombre de Nueva Groenlandia del Sur". ^{[17] [20]} Los días siguientes los pasó explorando esta supuesta costa, que aparentemente era rica en focas. Unos 120 km más al sur, Morrell creyó ver montañas cubiertas de nieve. ^[17]

Después de tres días, Morrell ordenó un alto "debido a la escasez de agua y a que la temporada estaba muy avanzada". ^[17] El Wasp giró hacia el norte, desde una posición que Morrell calculó como 67°52'S, 48°11'W, y el 19 de marzo , el barco pasó lo que supuso que era el cabo norte de la tierra, a 62°41'S, 47°21'W. "Esta tierra abunda en aves oceánicas de todo tipo", escribió Morrell. ^[17] También registra haber visto 3.000 elefantes marinos . A las 10 en punto, el Wasp "se despidió de las tristes costas de Nueva Groenlandia del Sur", ^[17] y navegó hacia Tierra del Fuego , luego a través del estrecho de Magallanes hacia el océano Pacífico, llegando a Valparaíso , Chile , el 26 de julio de 1823. ^[17]

En 1838, el explorador francés Jules Dumont d'Urville navegó sobre la posición del "cabo norte" de Morrell, pero no vio ninguna indicación de tierra. ^[21] Esto, junto con los errores obvios en el relato del viaje de Morrell y su reputación general como fanfarrón, llevó a la mayoría de los geógrafos posteriores a dudar de su historia. ^[22] Este escepticismo se mantuvo incluso después de que Sir James Clark Ross informara de la aparición de tierra en 1843, no lejos de la supuesta observación de Morrell; el avistamiento de Ross se ofreció ocasionalmente como apoyo a la afirmación de Morrell. ^{[21] [23]} Después de Ross no hubo más exploraciones del mar de Weddell hasta 1903, cuando William Speirs Bruce llevó a Scotia a 74°1'S, pero en un sector del mar que no lo acercó a los supuestos avistamientos de Morrell o Ross. ^[24] Sin embargo, Bruce no desestimó las afirmaciones de Morrell y escribió que no deberían rechazarse hasta que estuvieran absolutamente refutadas. ^[25]

La primera búsqueda decidida de Nueva Groenlandia del Sur se produjo durante la Segunda Expedición Antártica Alemana , 1911-1913, bajo el mando de Wilhelm Filchner. El barco de la expedición, el Deutschland , quedó atrapado en el hielo marino pesado mientras intentaba establecer una base costera en la bahía de Vahsel . Su posterior deriva hacia el noroeste la había llevado, a mediados de junio de 1912 , a una posición a solo 37 millas (60 km) al este del avistamiento registrado de Morrell. ^[26] Filchner abandonó el barco el 23 de junio y, con dos compañeros y provisiones suficientes para tres semanas, se deslizó en trineo hacia el oeste a través del hielo marino en busca de la tierra de Morrell. La luz del día se limitaba a dos o tres horas al día y las temperaturas cayeron a -35 °C (-31 °F), lo que dificultaba el viaje. No encontraron señales de tierra; un peso de plomo arrojado a través del hielo alcanzó una profundidad de 5248 pies (1600 m) antes de que la línea se rompiera. La profundidad confirmó que no había tierra en las cercanías y Filchner concluyó que Morrell probablemente había visto un espejismo. ^[26]

El 17 de agosto de 1915, el barco Endurance de Sir Ernest Shackleton , atrapado en el hielo como el Deutschland tres años antes, se desplazó a un punto a 10 millas al oeste del avistamiento de Morrell. Allí, un sondeo de profundidad registró 1.676 brazas (10.060 pies, 3.065 m), lo que llevó a Shackleton a escribir: "Decidí que Morrell Land debe agregarse a la larga lista de islas antárticas y costas continentales que se han convertido en icebergs". ^[27] El 25 de agosto, un nuevo sondeo de 1.900 brazas (11.400 pies, 3.500 m) proporcionó a Shackleton evidencia adicional de la inexistencia de Nueva Groenlandia del Sur. ^[27]

Aunque las investigaciones y observaciones de Filchner y Shackleton fueron aceptadas como prueba concluyente de que Nueva Groenlandia del Sur era un mito, ^[28] quedaba la cuestión de la supuesta aparición de tierra por parte de Sir James Ross en una posición alrededor de 65°S, 47°O. ^[29] La reputación de Ross fue suficiente para que esta posibilidad se tomara en serio, y para que su supuesto avistamiento se registrara en mapas y cartas del Almirantazgo. ^[30] En 1922, Frank Wild , que lideraba la expedición Shackleton-Rowett a bordo del Quest después de la muerte de Shackleton al principio de la expedición, investigó la ubicación del avistamiento de Ross. No se vio nada; las condiciones del hielo le impidieron llegar al lugar exacto, Wild realizó un sondeo a 64°11'S, 46°4'O, que reveló 2331 brazas (13 986 pies; 4263 m) de agua. Esto mostró que no había tierra cerca. ^[31]

Hugh Robert Mill, escribiendo en 1905 antes de que se hubiera establecido definitivamente la inexistencia de Nueva Groenlandia del Sur, concluyó que debido a los errores de Morrell y su hábito de incorporar las experiencias de otros en su historia, todas sus afirmaciones deberían considerarse no probadas. ^[32] Sin embargo, admitió que "un hombre puede ser ignorante, jactancioso y oscuro, y sin embargo haber hecho un trabajo sólido". ^[33] El geógrafo canadiense Paul Simpson-Housley, aunque escéptico sobre gran parte del relato de Morrell, sugiere que las velocidades reclamadas para el ridiculizado viaje hacia el oeste, aunque rápidas, no eran imposibles, ^[34] y el punto más al sur de Morrell en el mar de Weddell, cuestionado por Mill, ^[35] es completamente plausible, dado que James Weddell había navegado cuatro grados más al sur solo un mes antes. ^[34]

El escritor Rupert Gould , en un extenso ensayo sobre Nueva Groenlandia del Sur publicado en 1929, cuestiona la suposición de que el avistamiento fue simplemente inventado por Morrell, en parte porque se le da muy poco peso al descubrimiento en el relato de 500 páginas de Morrell. Gould escribe: "Si Morrell deseaba ganarse una reputación inmerecida como explorador antártico, uno pensaría que podría haberlo hecho de una manera mejor que enterrando sus pièces justificatives , después de haberlas falsificado, en un rincón anodino de un libro tan voluminoso". ^[36] Tampoco se lo habría atribuido al capitán Johnson dos años antes, en lugar de a sí mismo. ^[34]

Gould también analiza la posibilidad de que lo que Morrell avistó fuera la costa oriental de la Tierra de Graham , la llamada « costa de Foyn », ^[37] a pesar de estar 14° más al oeste de la posición del avistamiento de Nueva Groenlandia del Sur. Gould afirma que las características de la costa oriental de la península se corresponden estrechamente con la descripción de Morrell de Nueva Groenlandia del Sur. ^[38] Esta teoría supone que Morrell calculó mal la posición del barco, tal vez porque carecía del cronómetro necesario para una adecuada observación de navegación. En su relato, Morrell escribe que estaba «desprovisto de los diversos instrumentos náuticos y matemáticos», ^[39] aunque otras partes de su narrativa parecen indicar que el cálculo ocasional de estima era la excepción a la norma. ^[40] Un error longitudinal de 14° es muy grande, y la distancia adicional de aproximadamente 350 millas (560 km) hasta la costa de Foyn parece demasiado grande para haber sido cubierta dentro del viaje de diez días desde las Islas Sandwich del Sur, donde la posición del barco está registrada con precisión. ^[34] Aun así, Gould sugiere que un "balance de evidencia" muestra que lo que vio Morrell fue la costa de Foyn. ^[41]

Simpson-Housley comparte la opinión de Filchner de que el supuesto avistamiento de Nueva Groenlandia del Sur podría explicarse por un espejismo. Sugiere que Morrell y su tripulación vieron un espejismo superior . ^[34] Una forma de espejismo superior, a veces descrito como Fata Morgana , distorsiona las costas planas distantes o los bordes de hielo tanto vertical como horizontalmente, por lo que pueden parecer tener altos acantilados y otras características como altos picos de montaña y valles. ^[42] En su relato de la expedición South , Shackleton da una descripción de una Fata Morgana observada el 20 de agosto de 1915, coincidentemente mientras su barco Endurance se acercaba a la posición registrada de Nueva Groenlandia del Sur: "La distante banquisa se eleva hasta formar imponentes acantilados que se reflejan en lagos azules y carriles de agua en su base. Grandes ciudades blancas y doradas de apariencia oriental a intervalos cortos a lo largo de estos acantilados indican témpanos distantes... Las líneas suben y bajan, tiemblan, se disipan y reaparecen en una escena de transformación interminable". ^[27]

Los cuatro viajes de Morrell finalmente terminaron el 21 de agosto de 1831, con su regreso a Nueva York. ^[43] Luego escribió su Narrative of Four Voyages , que se publicó al año siguiente. Intentó reanudar su carrera marítima, buscando empleo en la empresa naviera con sede en Londres Enderby Brothers, pero su reputación lo había precedido y fue rechazado. ^[44] Charles Enderby declaró públicamente que "había oído hablar tanto de él que no creía conveniente entablar ningún compromiso con él". ^[45] Morrell también intentó unirse a la expedición de Dumont D'Urville al mar de Weddell en 1837, pero sus servicios fueron nuevamente rechazados. ^[44] Se dice que murió en 1839, ^[46] y se lo conmemora con la isla Morrell , 59°27'S, 27°19'W, un nombre alternativo para la isla Thule en el subgrupo Thule del Sur de las islas Sandwich del Sur. ^[47] Robert Johnson, quien acuñó el nombre de Nueva Groenlandia del Sur, desapareció con su barco en 1826, mientras investigaba las aguas antárticas en las proximidades de lo que más tarde se conocería como el Mar de Ross . ^{[44] [48]}

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