Especies generalistas y especialistas

Una especie generalista es capaz de prosperar en una amplia variedad de condiciones ambientales y puede hacer uso de una variedad de recursos diferentes (por ejemplo, un heterótrofo con una dieta variada ). Una especie especialista puede prosperar solo en un rango estrecho de condiciones ambientales o tiene una dieta limitada. Sin embargo, la mayoría de los organismos no encajan perfectamente en ninguno de los dos grupos. Algunas especies son altamente especializadas (el caso más extremo es el de las monófagas, que comen un tipo específico de alimento ), otras lo son menos y algunas pueden tolerar muchos entornos diferentes. En otras palabras, existe un continuo desde las especies altamente especializadas hasta las ampliamente generalistas.

Los omnívoros suelen ser generalistas. Los herbívoros suelen ser especialistas, pero aquellos que comen una variedad de plantas pueden considerarse generalistas. Un ejemplo bien conocido de un animal especialista es el koala monófago , que subsiste casi exclusivamente de hojas de eucalipto . El mapache es un generalista, porque tiene un área de distribución natural que incluye la mayor parte de América del Norte y Central, y es omnívoro, come bayas , insectos como mariposas, huevos y varios animales pequeños.

Cuando se trata de insectos, particularmente abejas nativas y lepidópteros (mariposas y polillas), muchas son especies especialistas. ^{[1] [2]} Se estima que aproximadamente la mitad de las especies de abejas nativas de EE. UU. son especialistas en polen, lo que significa que recolectan recursos de géneros específicos . ^[3] Por ejemplo, la mariposa monarca amenazada pone sus huevos exclusivamente en especies de algodoncillo . Esta dependencia subraya el papel fundamental de las plantas nativas en el apoyo a las cadenas alimentarias ecológicas.

La distinción entre generalistas y especialistas no se limita a los animales. Por ejemplo, algunas plantas requieren un rango estrecho de temperaturas, condiciones del suelo y precipitaciones para sobrevivir, mientras que otras pueden tolerar un rango más amplio de condiciones. Un cactus podría considerarse una especie especialista. Morirá durante los inviernos en latitudes altas o si recibe demasiada agua.

Cuando se controla el peso corporal , los animales especializados en alimentación, como los insectívoros y frugívoros, tienen áreas de distribución más amplias que los generalistas, como algunos folívoros (que se alimentan de hojas), cuya fuente de alimento es menos abundante; necesitan un área más grande para alimentarse . ^[4] Un ejemplo proviene de la investigación de Tim Clutton-Brock , quien descubrió que el colobo blanco y negro , un generalista folívoro, necesita un área de distribución de solo 15 ha . Por otro lado, el mono colobo rojo, más especializado, tiene un área de distribución de 70 ha, que necesita para encontrar brotes irregulares, flores y frutos. ^[5]

Cuando las condiciones ambientales cambian, los generalistas pueden adaptarse, pero los especialistas tienden a ser víctimas de la extinción mucho más fácilmente. ^[6] Por ejemplo, si una especie de pez se extinguiera, cualquier parásito especialista también se enfrentaría a la extinción . Por otro lado, una especie con un nicho ecológico altamente especializado es más eficaz para competir con otros organismos. ^{[ cita requerida ]} Por ejemplo, un pez y sus parásitos están en una carrera armamentista evolutiva , una forma de coevolución , en la que el pez desarrolla constantemente defensas contra el parásito, mientras que el parásito a su vez desarrolla adaptaciones para hacer frente a las defensas específicas de su anfitrión. Esto tiende a impulsar la especiación de especies más especializadas siempre que las condiciones permanezcan relativamente estables. Esto implica la partición del nicho a medida que se forman nuevas especies y aumenta la biodiversidad .

Una ventaja de las especies especialistas es que, como tienen un nicho más claramente definido, esto reduce la competencia con otras especies. Por otro lado, las especies generalistas, por su naturaleza, no pueden obtener tantos recursos de un nicho, sino que encuentran recursos de muchos. Como otras especies también pueden ser generalistas, hay más competencia entre especies, lo que reduce la cantidad de recursos para todas las generalistas en un ecosistema. ^[7] Los herbívoros especialistas pueden tener diferencias morfológicas en comparación con los generalistas que les permiten ser más eficientes en la caza de una determinada presa o poder comer una planta a la que los generalistas serían menos tolerantes. ^[8]

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