Michael Bigg

Michael Bigg
Nacido	Michael Andrew Bigg ( 22 de diciembre de 1939 )22 de diciembre de 1939 Londres , Inglaterra
Fallecido	18 de octubre de 1990 (18 de octubre de 1990)(50 años) Duncan , Columbia Británica , Canadá
Ciudadanía	canadiense
Alma máter	Universidad de Columbia Británica
Conocido por	Investigación sobre orcas
Carrera científica
Campos	Cetología , biología marina
Instituciones	Departamento de Pesca y Océanos de Canadá
Asesor de doctorado	Decano Fisher

Michael Andrew Bigg (22 de diciembre de 1939 - 18 de octubre de 1990) fue un biólogo marino canadiense nacido en Inglaterra que es reconocido como el fundador de la investigación moderna sobre las orcas . ^[1] Con sus colegas, desarrolló nuevas técnicas para estudiar las orcas y, frente a la costa de Columbia Británica y Washington , realizó el primer censo poblacional de los animales en cualquier parte del mundo. El trabajo de Bigg en la fotoidentificación de la vida silvestre permitió el estudio longitudinal de las orcas individuales, sus patrones de viaje y sus relaciones sociales en la naturaleza, y revolucionó el estudio de los cetáceos .

Michael Andrew Bigg nació en Londres en 1939 y su familia se mudó a la costa oeste de Canadá cuando tenía ocho años. En su juventud, Bigg disfrutó explorando la naturaleza salvaje de la Columbia Británica . Según su padre, el editor de periódicos Andy Bigg, las experiencias de la primera infancia de Michael le inculcaron un inmenso amor por la naturaleza. Bigg asistió a la Cowichan Senior Secondary School en Duncan, Columbia Británica y luego a la Universidad de Columbia Británica , donde estudió halcones , musarañas de agua y focas comunes . Su doctorado, otorgado en 1972, se basó en la ecología reproductiva de las focas comunes. ^[1]

En las últimas décadas, el público ha llegado a apreciar y fascinarse por las orcas. Sin embargo, durante al menos un siglo antes de mediados de la década de 1960, las orcas eran ampliamente temidas como depredadores peligrosos y salvajes, una reputación basada en rumores y especulaciones. En las aguas del noroeste del Pacífico , la caza de orcas era aceptada e incluso alentada por los gobiernos locales y, además, por otros gobiernos de todo el mundo. ^[2] A mediados de la década de 1960 y principios de la de 1970, un cambio en la opinión mundial vio el desarrollo de la conciencia pública y científica de la especie, comenzando con la primera captura y exhibición en vivo de una orca conocida como Moby Doll que había sido arponeada en la isla Saturna en 1964. ^[2]

Entre 1962 y 1973, al menos 47 orcas de las costas de Columbia Británica y Washington fueron capturadas para exhibirlas en cautiverio, y al menos 12 ballenas más murieron durante los intentos de captura. ^[3] Se suponía que la población de orcas en estas aguas ascendía a miles; sin embargo, como práctica estándar de gestión de la vida silvestre para animales "explotables", el gobierno canadiense determinó que se debía realizar un censo. ^[2] En 1970, Bigg se convirtió en jefe de investigación de mamíferos marinos en la Estación Biológica del Pacífico del Departamento Canadiense de Pesca y Océanos en Nanaimo , Columbia Británica y se le asignó la tarea del censo.

La primera técnica de Bigg fue enviar 15.000 cuestionarios a navegantes, fareros, pescadores y otras personas que frecuentaban la costa de Columbia Británica, pidiéndoles que registraran los avistamientos de orcas en un día. ^[2] No se había realizado ningún otro censo animal de este tipo en ninguna parte del mundo. ^[4] Los resultados de la encuesta realizada el martes 27 de julio de 1971 indicaron que el número de orcas en la región de Columbia Británica de la zona era de 350 como máximo, drásticamente menos de lo que se había supuesto. ^[2] Encuestas similares en los dos años siguientes y trabajos posteriores con técnicas de fotoidentificación (descritos a continuación) corroboraron los resultados.

En 1976, Bigg presentó su informe, indicando que la tasa de capturas de una población tan pequeña era insostenible y recomendando restricciones a la captura de orcas en aguas canadienses. El mismo año, el Servicio Nacional de Pesca Marina de Estados Unidos realizó un estudio de orcas en la costa de Washington , que también arrojó números bajos, y la opinión pública había comenzado a volverse contra la captura de ballenas. Desde 1976, no se han capturado orcas en aguas de Columbia Británica o Washington para su cautiverio, con la excepción de Miracle, una orca joven que había sido descubierta hambrienta y con heridas de bala. ^[2] Las orcas para exhibición en acuarios continuaron siendo capturadas en Islandia hasta 1989, cuando ese país prohibió más capturas. Desde entonces, las poblaciones de orcas en parques marinos han estado en declive con solo unas pocas capturas a pequeña escala que se han producido en Argentina , Japón y Rusia .

A principios de los años 70, Bigg y sus colegas descubrieron que se puede identificar a cada orca a partir de una buena fotografía de la aleta dorsal y la mancha en forma de silla de montar del animal tomada cuando sale a la superficie. Variaciones como muescas, arañazos y desgarros en la aleta dorsal, y el patrón blanco o gris en la mancha en forma de silla de montar, son suficientes para distinguir a las orcas entre sí.

Aunque se había reconocido que algunos animales podían identificarse a partir de características distintivas obvias como las cicatrices, Bigg y sus colegas descubrieron que la aleta dorsal y el área del parche de la silla de montar de cada orca eran lo suficientemente distintivos como para permitir que el individuo fuera identificado de manera confiable en el mar utilizando técnicas fotográficas. ^[5] La técnica permitió que la población local de orcas se contara cada año en lugar de estimarla . También permitió el estudio longitudinal de ballenas individuales, sus patrones de viaje y sus relaciones sociales en la naturaleza, y revolucionó el estudio de los cetáceos . ^[2] Solo unos pocos años antes, la investigación de las ballenas había significado estudiar animales cautivos o muertos, y el estudio de ballenas salvajes vivas había sido prácticamente inexistente. ^[2]

En el caso de las orcas, los investigadores eligieron arbitrariamente el lado izquierdo del animal como el que se utilizaría para la identificación. El equipo de fotógrafos y observadores de orcas de Bigg creció rápidamente hasta incluir a cientos de voluntarios de toda la costa, un proyecto que finalmente se formalizó en 1999 como la Red de Avistamientos de Cetáceos de Columbia Británica. En 1975, los investigadores examinaron miles de fotografías en blanco y negro y comenzaron a armar un catálogo que contenía una fotografía de cada orca en las aguas de Columbia Británica, un catálogo que se ha actualizado continuamente y se utiliza hasta el día de hoy. ^[2]

En 1976, la financiación federal para la investigación de orcas de Michael Bigg terminó y fue reasignado a otros proyectos. No fue hasta principios de la década de 1990, después de la muerte de Bigg, que el Departamento de Pesca y Océanos comenzó a proporcionar financiación para la investigación de ballenas en la costa oeste. ^[2] Aun así, Bigg continuó su investigación en su tiempo libre durante 14 años. El biólogo marino Graeme Ellis, que comenzó a trabajar con Bigg en 1974, dijo que en los tiempos en que no había financiación para la investigación de orcas, "se había vuelto tan fascinante que no podíamos dejarlo pasar; durante muchos años se hizo con nuestro propio dinero y nuestro propio tiempo". ^[6] En su libro Guardianes de las ballenas , Bruce Obee y Graeme Ellis escribieron:

"Mientras estudiaba focas, leones marinos y otras especies sobre el terreno, hizo caso omiso de los memorandos del departamento que le ordenaban olvidarse de las ballenas... Viajó por la costa en su tiempo libre, solicitando ayuda a todo el mundo con su contagioso fervor. No dudaba en pedirle a un piloto de hidroavión que aterrizara junto a un pescador deportivo y luego persuadirlo para que lo llevara a un grupo de ballenas cercano y tomara fotografías durante el resto del día". ^[2]

Durante este tiempo, Bigg, junto con amigos y asociados, reunió lo que se ha descrito como "uno de los conjuntos de datos más completos sobre cualquier mamífero salvaje... la orca pasó de ser uno de los cetáceos menos conocidos a uno de los mejor comprendidos". ^[5] Sus registros incluían nacimientos, muertes, dieta y asociaciones sociales. Bigg y sus colegas reunieron datos suficientes para producir un árbol genealógico completo que documenta las relaciones por el lado materno de todas las orcas de las costas de Columbia Británica y Washington.

Uno de los descubrimientos clave del equipo de Bigg fue que existía una divergencia en los grupos simpátricos de orcas que vivían cerca de la costa de Columbia Británica entre los residentes que comían casi exclusivamente pescado y los transitorios que cazaban mamíferos marinos y otras presas de sangre caliente. Los dos ecotipos son "fundamentalmente diferentes en la mayoría de los aspectos de su comportamiento, organización social y ecología. Estas diferencias son tan profundas que las dos formas están social y genéticamente aisladas, a pesar de vivir en las mismas aguas... Aunque sus áreas de distribución se superponen... nunca se las ha visto mezclarse". ^[7] La ​​población residente de orcas de Columbia Británica y Washington se divide a su vez en dos comunidades , una del norte y otra del sur, que no se cruzan. ^[2] Estos descubrimientos fueron retomados por Hal Whitehead en su trabajo sobre la cultura de los cetáceos .

Otro descubrimiento fue que las orcas residentes tienen una de las estructuras sociales más estables de todas las especies animales. Hasta ahora se había asumido que los grupos de orcas estaban formados por unos pocos machos adultos y un harén de posibles parejas femeninas. ^[8] El equipo de Bigg se dio cuenta poco a poco de que los grupos de orcas son matrilineales : las orcas no viajan con sus parejas, sino con sus madres y parientes maternos. La base de los grupos de orcas residentes es la regla de que cada animal siempre viaja con su madre mientras ella viva. ^{[4] [9]}

Aunque su investigación se centró en el Pacífico Norte oriental, Bigg fue mentor de investigadores de orcas de todo el mundo, quienes buscaron su asesoramiento para sus propios estudios. ^[1]

Aunque es más conocido por su trabajo con orcas, Bigg pasó la mayor parte de su carrera estudiando otros mamíferos marinos. Investigó a los lobos marinos del norte en Columbia Británica y las islas Pribilof de Alaska. En 1972, Bigg organizó una translocación de conservación de nutrias marinas del Pacífico desde Alaska a la isla de Vancouver, ^[5] una población que continúa prosperando. También realizó investigaciones sobre leones marinos de Steller , leones marinos de California y focas comunes . ^[1]

En 1984, a Mike le diagnosticaron leucemia . Mientras estaba enfermo, continuó trabajando para completar su informe final sobre las orcas y pudo verlo impreso poco antes de morir el 18 de octubre de 1990. Tenía 51 años. A Bigg le sobrevivieron un hijo, Colin, que murió en 2009, su esposa Silke, una hija, Michelle, dos hermanas, Carol y Pamela, y sus padres, Andy, que murió en 2003, e Irene, que murió en 1993. ^[5]

Las cenizas de Bigg fueron esparcidas en el estrecho de Johnstone . Los asistentes y la prensa notaron que más de treinta orcas aparecieron en las aguas a tiempo para la ceremonia. ^[1] La Reserva Ecológica Robson Bight en el estrecho de Johnstone, que fue designada como santuario de orcas en 1982, fue rebautizada como Reserva Ecológica Robson Bight/Michael Bigg. La reserva incluye una de las pocas "playas de frotamiento" del mundo, donde las orcas se reúnen para frotarse contra suaves guijarros submarinos.

Una orca residente del norte hembra nacida poco antes de la muerte de Bigg en 1990, se llama extraoficialmente "MB" (su nombre oficial es G-46). ^[1] La "Beca en memoria del Dr. Michael Bigg" fue creada en la Universidad de Victoria para estudiantes de biología marina. El Acuario de Vancouver creó un programa de becas patrocinado por el Programa de adopción de orcas salvajes. El "Premio Michael A. Bigg" se otorga anualmente a un estudiante de posgrado cuya investigación de tesis/disertación se centra en los cetáceos con miras a la identificación o conservación del hábitat de los cetáceos.

J26 fue la primera orca macho residente en el sur que nació en 1991 después de la muerte de Bigg. El día en que se avistó por primera vez al recién nacido, y después de que se revelara su sexo, Ken Balcomb, colega de Bigg desde hace mucho tiempo en el Centro de Investigación de Ballenas de la Isla San Juan , le puso de inmediato el nombre de "Mike" . ^[10]

• Bigg, MA 1982. Una evaluación de las poblaciones de orcas (Orcinus orca) en la isla de Vancouver, Columbia Británica , Rep. Int.Whal. Comm., 32: 655-666.
• Bigg, MA, IB MacAskie y GM Ellis. 1976. Abundancia y movimientos de las orcas en la costa este y sur de la isla de Vancouver, con comentarios sobre la gestión . Arctic Biol. Sta., Ste. Anne de Bellevue, Quebec. 20 págs.
• Bigg, MA, GM Ellis, JKB Ford y KC Balcomb. 1987. Orcas: un estudio de su identificación, genealogía e historia natural en Columbia Británica y el estado de Washington . Phantom Press, Nanaimo, Columbia Británica
• Bigg, MA, PF Olesiuk, GM Ellis, JKB Ford y KC Balcomb. 1990. Organización social y genealogía de las orcas residentes (Orcinus orca) en las aguas costeras de la Columbia Británica y el estado de Washington . Informe de la Comisión Ballenera Internacional (Número especial 12): 383-405.

• Colby, Jason M. (2018). Orca: cómo llegamos a conocer y amar al mayor depredador del océano . Oxford University Press . ISBN 9780190673116.
• Ford, John KB; Ellis, Graeme M.; Balcomb, Kenneth C. (2000). Orcas: historia natural y genealogía de Orcinus orca en Columbia Británica y Washington (2.ª ed.). Vancouver, BC: UBC Press. ISBN 9780774808002.
• Hoyt, Erich (2013). Orca: la ballena llamada asesina (edición en formato electrónico). Richmond Hill, Ontario: Firefly Books Ltd. ISBN 9781770880672.

• Reserva ecológica Robson Bight/Michael Bigg
• Identificación fotográfica de orcas, Acuario de Vancouver
• Documental sobre la identificación fotográfica de orcas, Ministerio de Pesca y Océanos de Canadá
• Árboles genealógicos de residentes y transeúntes del norte, Acuario de Vancouver
• Árboles genealógicos y llamadas de los residentes del norte
• Red de avistamientos de cetáceos de la Columbia Británica
• Biblioteca conmemorativa de los tesoros del océano
• Biblioteca conmemorativa Ocean Treasures/Monumento al Dr. Michael A. Bigg Archivado el 12 de abril de 2015 en Wayback Machine
• Biblioteca conmemorativa Ocean Treasures/Su legado
• Biblioteca conmemorativa de tesoros oceánicos/fotografías