Masterización (audio)

La masterización , una forma de posproducción de audio , es el proceso de preparación y transferencia de audio grabado desde una fuente que contiene la mezcla final a un dispositivo de almacenamiento de datos (el master ), la fuente desde la que se producirán todas las copias (a través de métodos como prensado, duplicación o réplica ). En los últimos años, los masters digitales se han vuelto habituales, aunque la industria manufacturera todavía utiliza masters analógicos (como las cintas de audio), en particular por algunos ingenieros que se especializan en masterización analógica. ^[1]

La masterización requiere una escucha crítica; sin embargo, existen herramientas de software para facilitar el proceso. Los resultados dependen de la intención del ingeniero, sus habilidades, la precisión de los monitores de los altavoces y el entorno de escucha. Los ingenieros de masterización a menudo aplican ecualización y compresión de rango dinámico para optimizar la traducción del sonido en todos los sistemas de reproducción. ^[2] Es una práctica estándar hacer una copia de una grabación maestra, conocida como copia de seguridad, en caso de que la grabación maestra se pierda, se dañe o sea robada.

En los primeros días de la industria discográfica, todas las fases del proceso de grabación y masterización se lograban completamente mediante procesos mecánicos. Los intérpretes cantaban o tocaban en una gran bocina acústica y la grabación maestra se creaba mediante la transferencia directa de energía acústica desde el diafragma de la bocina de grabación hasta el torno de masterización , generalmente ubicado en una habitación contigua. El cabezal de corte, impulsado por la energía transferida desde la bocina, inscribía un surco modulado en la superficie de un cilindro o disco giratorio. ^[3] Estos masters generalmente se hacían de una aleación de metal blando o de cera ; esto dio lugar al término coloquial de encerado , que se refiere al corte de un disco. ^[4]

Después de la introducción del micrófono y el amplificador electrónico a mediados de la década de 1920, el proceso de masterización se volvió electromecánico y comenzaron a utilizarse tornos de masterización accionados eléctricamente para cortar discos maestros (para entonces, el formato cilíndrico había sido reemplazado). Hasta la introducción de la grabación en cinta, las grabaciones maestras casi siempre se cortaban directamente en disco . ^[3] Solo una pequeña minoría de grabaciones se masterizaban utilizando material grabado previamente proveniente de otros discos.

A finales de la década de 1940, la industria discográfica se vio revolucionada por la introducción de la cinta magnética . La cinta magnética fue inventada para grabar sonido por Fritz Pfleumer en 1928 en Alemania, basándose en la invención de la grabación con alambre magnético por Valdemar Poulsen en 1898. No fue hasta el final de la Segunda Guerra Mundial que la tecnología pudo encontrarse fuera de Europa. La introducción de la grabación con cinta magnética permitió que los discos maestros se cortaran por separado en el tiempo y el espacio del proceso de grabación real. ^[3]

Aunque la cinta y otros avances técnicos mejoraron drásticamente la calidad de audio de las grabaciones comerciales en los años de posguerra, las limitaciones básicas del proceso de masterización electromecánica permanecieron, y las limitaciones físicas inherentes de los principales medios de grabación comerciales (el disco de 78 rpm y más tarde el sencillo de 7 pulgadas a 45 rpm y el disco LP de 33-1/3 rpm) significaron que la calidad de audio, el rango dinámico ^[a] y el tiempo de ejecución ^[b] de los discos maestros aún eran limitados en comparación con medios posteriores como el disco compacto .

Desde la década de 1950 hasta la llegada de la grabación digital a finales de la década de 1970, el proceso de masterización solía pasar por varias etapas. Una vez finalizada la grabación en estudio en una cinta multipista, se preparaba una mezcla final y se doblaba a la cinta maestra, normalmente una cinta mono de una sola pista o una cinta estéreo de dos pistas . Antes de cortar el disco maestro, la cinta maestra solía someterse a un tratamiento electrónico adicional por parte de un ingeniero de masterización especializado.

Después de la aparición de la cinta, se descubrió que, especialmente para grabaciones de música pop, se podían realizar grabaciones maestras para que el disco resultante sonara mejor. Esto se hacía haciendo ajustes finos en la amplitud del sonido en diferentes bandas de frecuencia ( ecualización ) antes de cortar el disco maestro.

En las grandes compañías discográficas como EMI , el proceso de masterización solía estar controlado por técnicos especializados que eran conservadores en sus prácticas de trabajo. Estas grandes compañías a menudo se mostraban reacias a realizar cambios en sus procesos de grabación y producción. Por ejemplo, EMI fue muy lenta a la hora de adoptar innovaciones en la grabación multipista ^[c] y no instaló grabadoras de 8 pistas en sus estudios Abbey Road hasta finales de los años 1960, más de una década después de que los primeros estudios independientes estadounidenses instalaran las primeras grabadoras de 8 pistas comerciales. ^[5]

En la década de 1990, los procesos electromecánicos fueron reemplazados en gran medida por la tecnología digital, con grabaciones digitales almacenadas en unidades de disco duro o cintas digitales y masterizadas en CD . La estación de trabajo de audio digital (DAW) se volvió común en muchas instalaciones de masterización, permitiendo la manipulación fuera de línea del audio grabado a través de una interfaz gráfica de usuario (GUI). Aunque muchas herramientas de procesamiento digital son comunes durante la masterización, también es muy común usar medios analógicos y equipos de procesamiento para la etapa de masterización. Al igual que en otras áreas del audio, los beneficios y desventajas de la tecnología digital en comparación con la tecnología analógica aún son un tema de debate. Sin embargo, en el campo de la masterización de audio, el debate generalmente gira en torno al uso de procesamiento de señales digitales versus analógicos, en lugar del uso de tecnología digital para el almacenamiento de audio. ^[2]

Los sistemas digitales tienen un mayor rendimiento y permiten realizar mezclas a niveles máximos más bajos. Al mezclar a 24 bits con picos entre −3 y −10 dBFS en una mezcla, el ingeniero de masterización tiene suficiente margen para procesar y producir un master final. ^[6] Los ingenieros de masterización recomiendan dejar suficiente margen en la mezcla para evitar la distorsión. ^[7] La ​​reducción de la dinámica por parte del ingeniero de mezcla o masterización ha dado lugar a una guerra de sonoridad en las grabaciones comerciales. ^[8]

El material de origen, idealmente en la resolución original , se procesa utilizando ecualización , compresión , limitación y otros procesos. También se pueden aplicar operaciones adicionales, como edición , especificación de los espacios entre pistas, ajuste de nivel, fundidos de entrada y salida, reducción de ruido y otros procesos de restauración y mejora de la señal como parte de la etapa de masterización. ^[8] El material de origen se coloca en el orden adecuado, comúnmente conocido como secuenciación de ensamblaje (o 'pista'). Estas operaciones preparan la música para la replicación digital o analógica, por ejemplo, vinilo.

Si el material está destinado a ser lanzado en vinilo, se puede aplicar un procesamiento adicional, como una reducción del rango dinámico o una conversión de estéreo a mono dependiente de la frecuencia y una ecualización para compensar las limitaciones de ese medio. Para el lanzamiento en disco compacto, se definen el inicio de la pista , el final de la pista y los índices para la navegación de reproducción junto con el Código Internacional Estándar de Grabación (ISRC) y otra información necesaria para replicar un CD . Los LP de vinilo y los casetes tienen sus propios requisitos de preduplicación para un máster terminado. Posteriormente, se renderiza a un medio físico, como un CD-R o DVD-R, o a archivos de computadora, como un conjunto de archivos de Protocolo de Descripción de Disco (DDP) o una imagen ISO . Independientemente del método de entrega elegido, la fábrica de replicadores transferirá el audio a un máster de vidrio que generará estampadores de metal para la replicación.

El proceso de masterización de audio varía según las necesidades específicas del audio que se va a procesar. Los ingenieros de masterización deben examinar los tipos de medios de entrada, las expectativas del productor o del receptor de la fuente, las limitaciones del medio final y procesar el material en consecuencia. Rara vez se pueden aplicar reglas generales.

Los pasos del proceso normalmente incluyen lo siguiente:

1. Transferencia de las pistas de audio grabadas a la estación de trabajo de audio digital (DAW)
2. Secuencia las canciones o pistas separadas tal como aparecerán en el lanzamiento final
3. Ajustar la duración del silencio entre canciones
4. Procesar o endulzar el audio para maximizar la calidad del sonido para el medio previsto (por ejemplo, aplicar un ecualizador específico para vinilo)
5. Transfiere el audio al formato master final (CD-ROM, cinta de carrete de media pulgada, cinta PCM 1630 U-matic , etc.)

Ejemplos de posibles acciones realizadas durante la masterización: ^[8]

1. Edición de pequeños fallos
2. Aplicación de reducción de ruido para eliminar clics, interrupciones, zumbidos y silbidos
3. Ajuste del ancho del estéreo
4. Ecualiza el audio en todas las pistas con el fin de optimizar la distribución de frecuencias.
5. Ajustar el volumen
6. Compresión o expansión del rango dinámico
7. Límite máximo
8. Inserción de códigos ISRC y texto de CD
9. Organizar las pistas en su orden secuencial final
10. Desvaneciendo el final de cada canción
11. Vacilar

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Un ingeniero de masterización es una persona experta en la práctica de tomar audio (normalmente contenido musical) que ha sido previamente mezclado en el dominio analógico o digital como formatos mono, estéreo o multicanal y prepararlo para su uso en distribución , ya sea por medios físicos como un CD, un disco de vinilo o como algún método de transmisión de audio.

El ingeniero de masterización es responsable de la edición final de un producto y de la preparación de copias para la fabricación. Aunque no existen requisitos oficiales para trabajar como ingeniero de masterización de audio, los profesionales suelen tener un amplio conocimiento del dominio de la ingeniería de audio y, en muchos casos, pueden tener un título en ingeniería acústica o de audio . La mayoría de los ingenieros de audio masterizan material de audio musical o hablado. Los mejores ingenieros de masterización pueden poseer habilidades de producción y arreglos , lo que les permite solucionar problemas de mezcla y mejorar el sonido final. Por lo general, las buenas habilidades de masterización se basan en la experiencia, resultado de muchos años de práctica.

En general, los ingenieros de masterización utilizan una combinación de procesadores de señales de audio especializados, altavoces de banda ancha y baja distorsión (y los amplificadores correspondientes para manejarlos), dentro de un entorno de reproducción dedicado y acústicamente optimizado. El equipo y los procesadores utilizados en el campo de la masterización están casi exclusivamente dedicados a ese propósito; diseñados con un alto estándar, a menudo con bajas relaciones señal-ruido [a niveles operativos nominales] y, en muchos casos, incorporan la recuperación de parámetros, como potenciómetros con sangría, o en algunos diseños más sofisticados, a través de un controlador digital. Algunos defensores del software digital afirman que los plug-ins son capaces de procesar audio en un contexto de masterización, aunque sin el mismo grado de degradación de la señal que los introducidos por los procesadores dentro del dominio analógico. La calidad de los resultados varía según los algoritmos utilizados en estos procesadores, que en algunos casos pueden introducir distorsiones totalmente exclusivas del dominio digital.

Los analizadores en tiempo real , los osciloscopios de fase y también los medidores de pico, RMS, VU y K se utilizan con frecuencia dentro de la etapa de análisis de audio del proceso como un medio para generar una representación visual del audio o la señal que se está analizando.

La mayoría de los elogios a los ingenieros de masterización se dan por su capacidad de hacer una mezcla consistente con respecto a factores subjetivos basados ​​en la percepción de los oyentes, independientemente de sus sistemas de reproducción y el entorno. Esta es una tarea difícil debido a la variedad de sistemas disponibles en la actualidad y el efecto que tiene sobre los atributos cualitativos aparentes de la grabación . Por ejemplo, una grabación que suena muy bien en una combinación de altavoces / amplificadores que reproduce audio de CD, puede sonar drásticamente diferente en un sistema basado en computadora que reproduce un MP3 de baja tasa de bits . Algunos ingenieros sostienen que la principal tarea del ingeniero de masterización es mejorar las traducciones de los sistemas de reproducción, mientras que la posición de otros es lograr un impacto sonoro. ^[9]

Los períodos prolongados de escucha de grabaciones mal masterizadas generalmente provocan fatiga auditiva que, en última instancia, elimina el placer de la experiencia auditiva. ^[10]

• Premio Grammy al Mejor Álbum de Sonido Envolvente
• CDPM
• Guerra de sonoridad
• Era del álbum
• Remaster
• Incendio en Universal Studios en 2008