La servidumbre por contrato en la América británica

La servidumbre por contrato en la América británica fue el sistema de trabajo predominante en las colonias británicas americanas hasta que finalmente fue suplantada por la esclavitud . ^[1] Durante su época, el sistema era tan prominente que más de la mitad de todos los inmigrantes a las colonias británicas al sur de Nueva Inglaterra eran sirvientes blancos, y que casi la mitad de la inmigración blanca total a las Trece Colonias se realizó bajo contrato de servidumbre. ^[2] Al comienzo de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos en 1775, solo entre el 2 y el 3 por ciento de la fuerza laboral colonial estaba compuesta por sirvientes por contrato. ^[3]

La opinión consensuada entre los historiadores económicos y los economistas es que la servidumbre por contrato se hizo popular en las Trece Colonias en el siglo XVII debido a una gran demanda de mano de obra allí, junto con los excedentes de mano de obra en Europa y los altos costos del transporte transatlántico más allá de los medios de los trabajadores europeos. ^{[4] [5]} Entre la década de 1630 y la Revolución estadounidense , entre la mitad y dos tercios de los inmigrantes blancos a las Trece Colonias llegaron bajo contrato de servidumbre. ^[6] Medio millón de europeos, en su mayoría hombres jóvenes, también fueron al Caribe bajo contrato de servidumbre para trabajar en las plantaciones . El fraude y, a veces, incluso la fuerza se utilizaron ampliamente como métodos de reclutamiento. ^[7] Un sistema de servidumbre por deudas similar a la servidumbre por contrato también se utilizó en el sur de Nueva Inglaterra y Long Island para controlar y asimilar a los nativos americanos desde el siglo XVII hasta la Revolución estadounidense. ^[8]

La servidumbre por contrato continuó en América del Norte hasta principios del siglo XX, pero el número de sirvientes por contrato disminuyó con el tiempo. ^[9] Aunque los expertos no están de acuerdo sobre las causas de la disminución, los posibles factores para las colonias americanas incluyen cambios en el mercado laboral y el sistema legal que hicieron que fuera más barato y menos riesgoso para un empleador contratar mano de obra esclava africana o empleados pagos, o hicieron que las servidumbres fueran ilegales; mayor asequibilidad de los viajes a América del Norte que hizo que los inmigrantes tuvieran menos probabilidades de depender de las servidumbres para pagar los costos de viaje; y los efectos de la Revolución Americana, particularmente en la inmigración desde Gran Bretaña . En el Caribe, el número de sirvientes por contrato de Europa comenzó a disminuir en el siglo XVII cuando los europeos se dieron cuenta de la crueldad de los amos de las plantaciones y la alta tasa de mortalidad de los sirvientes, en gran parte debido a las enfermedades tropicales . ^[10] Después de que el Imperio Británico puso fin a la esclavitud en 1833, los propietarios de plantaciones volvieron a la servidumbre por contrato para trabajar, y la mayoría de los sirvientes provenían de la India , ^[11] hasta que el gobierno británico prohibió la práctica en 1917. ^[12]

Entre la mitad y dos tercios de los inmigrantes europeos a las Trece Colonias entre la década de 1630 y la Revolución Americana llegaron bajo contrato de servidumbre. ^[6] La práctica era lo suficientemente común como para que la Ley de Habeas Corpus de 1679 , en parte, impidiera los encarcelamientos en el extranjero; también hizo disposiciones para aquellos con contratos de transporte existentes y aquellos "que rezaban para ser transportados" en lugar de permanecer en prisión tras la condena. ^[13] En cualquier caso, mientras que la mitad de los inmigrantes europeos a las Trece Colonias habían sido sirvientes contratados en algún momento, los sirvientes contratados activamente eran superados en número por los trabajadores no contratados, o por aquellos cuyo contrato de servidumbre había expirado. Por lo tanto, el trabajo asalariado gratuito era más común para los europeos en las colonias. ^[14] Las personas en régimen de servidumbre eran numéricamente importantes sobre todo en la región desde Virginia al norte hasta Nueva Jersey . Otras colonias vieron muchos menos de ellos. El número total de inmigrantes europeos en las 13 colonias antes de 1775 fue de 500.000 a 550.000; de ellos, 55.000 eran prisioneros involuntarios . De los aproximadamente 450.000 europeos que llegaron voluntariamente, Tomlins estima que el 48% lo hicieron por contrato. ^[15] Alrededor del 75% eran menores de 25 años. La edad legal de mayoría de edad para los hombres era de 24 años; los mayores de 24 años generalmente llegaban con contratos que duraban unos 3 años. ^[16] En cuanto a los niños que llegaron, Gary Nash informa que "muchos de los sirvientes eran en realidad sobrinos, sobrinas, primos e hijos de amigos de los ingleses emigrantes, que pagaban su pasaje a cambio de su trabajo una vez en América". ^[17]

Los agricultores, comerciantes y tenderos de las colonias británicas tenían muchas dificultades para contratar trabajadores libres, principalmente porque era fácil para los trabajadores potenciales montar sus propias granjas. ^[18] En consecuencia, una solución común era transportar a un trabajador joven desde Gran Bretaña o un estado alemán, que trabajaría durante varios años para pagar la deuda de sus gastos de viaje. Durante el período de servidumbre, los sirvientes no recibían un salario en efectivo, pero se les proporcionaba comida, alojamiento, ropa y formación. El documento de servidumbre especificaba cuántos años se exigiría que trabajara el sirviente, después de los cuales sería libre. Los plazos de servidumbre variaban de uno a siete años, con plazos típicos de cuatro o cinco años. ^[19] En el sur de Nueva Inglaterra, una forma variante de servidumbre por contrato, que controlaba el trabajo de los nativos americanos a través de un sistema explotador de peonaje por deudas , se desarrolló a finales del siglo XVII y continuó hasta el período de la Revolución estadounidense.

No todos los sirvientes europeos llegaron por voluntad propia. Se han registrado varios casos de secuestros para ser trasladados a América, aunque a menudo se los contrataba de la misma manera que a sus homólogos voluntarios. Un ejemplo ilustrativo es el de Peter Williamson (1730-1799). Como señaló el historiador Richard Hofstadter , "aunque se hicieron esfuerzos para regular o controlar sus actividades, y su importancia disminuyó en el siglo XVIII, sigue siendo cierto que una pequeña parte de la población colonial blanca de América fue traída por la fuerza, y una porción mucho mayor llegó en respuesta al engaño y la tergiversación por parte de los espíritus [agentes de reclutamiento]". ^[7]

Muchos inmigrantes blancos llegaron a la América colonial como sirvientes contratados, generalmente como hombres y mujeres jóvenes de Gran Bretaña o Alemania, menores de 21 años. Por lo general, el padre de un adolescente firmaba los papeles legales y llegaba a un acuerdo con un capitán de barco, que no le cobraba dinero al padre. ^[20] El capitán transportaba a los sirvientes contratados a las colonias americanas y vendía sus papeles legales a alguien que necesitaba trabajadores. Al final del contrato, el joven recibía un traje nuevo y era libre de irse. Muchos se dispusieron de inmediato a comenzar sus propias granjas, mientras que otros usaban sus habilidades recién adquiridas para dedicarse a un oficio. ^{[21] [22] [23]} Algunos llegaron a ser lo suficientemente prósperos como para finalmente poder adquirir sirvientes contratados por su cuenta. ^[24]

Dada la alta tasa de mortalidad, muchos sirvientes no vivían hasta el final de sus términos. ^[19] En el siglo XVIII y principios del XIX, numerosos europeos, en su mayoría de fuera de las Islas Británicas, viajaron a las colonias como redentores , una forma particularmente dura de servidumbre. ^[25]

Los sirvientes contratados eran una categoría separada de los aprendices obligados . Estos últimos eran niños nacidos en Estados Unidos, generalmente huérfanos o de una familia empobrecida que no podía cuidar de ellos. Estaban bajo el control de los tribunales y estaban obligados a trabajar como aprendices hasta cierta edad. Dos aprendices obligados famosos fueron Benjamin Franklin, que huyó ilegalmente de su aprendizaje a casa de su hermano, y Andrew Johnson , que más tarde se convirtió en presidente de los Estados Unidos . ^[26]

George Washington utilizó sirvientes contratados; ^[27] en abril de 1775, ofreció una recompensa por el regreso de dos sirvientes blancos fugitivos. ^[28]

La servidumbre por contrato en las Américas fue utilizada por primera vez por la Compañía de Virginia a principios del siglo XVII como método para garantizar la financiación de la deuda para el transporte de personas a sus nuevas colonias británicas .

Antes del surgimiento de la servidumbre por contrato, existía una gran demanda de mano de obra en las colonias para ayudar a construir asentamientos, cultivar cosechas y servir como comerciantes, pero muchos trabajadores en Europa no podían permitirse la travesía transatlántica , que podía costar aproximadamente la mitad del salario anual de un trabajador. ^[4]

Las instituciones financieras europeas no podían prestar fácilmente a los trabajadores porque no había una manera efectiva de hacer cumplir un préstamo desde el otro lado del Atlántico, lo que dejaba a la mano de obra inmóvil a través del Atlántico debido a las imperfecciones del mercado de capitales . ^[4]

Para solucionar esta imperfección, la Compañía de Virginia permitía a los trabajadores pedir préstamos a cuenta de sus futuras ganancias en la Compañía de Virginia durante un número fijo de años para reunir el capital suficiente para pagar su viaje. La evidencia muestra que esta práctica estaba en uso en 1609, solo dos años después de la fundación del asentamiento original de la Compañía de Virginia en Jamestown . ^[29] Sin embargo, esta práctica creaba un riesgo financiero para la Compañía de Virginia. Si los trabajadores morían o se negaban a trabajar, la inversión se perdería. ^[29]

En 1620, la Compañía de Virginia pasó a vender contratos de "cien sirvientes que se distribuirían entre los antiguos plantadores" tan pronto como los sirvientes llegaran a las colonias. ^[30] Esto minimizó el riesgo de su inversión durante los dos o tres meses de viaje transatlántico. A medida que el sistema ganó popularidad, los agricultores y comerciantes individuales finalmente comenzaron a invertir también en sirvientes contratados. ^[31]

La excavación arqueológica de una residencia del siglo XVII en el condado de Anne Arundel en Maryland descubrió lo que probablemente era un sirviente contratado que fue asesinado, enterrado y escondido debajo del piso junto a un pozo de basura. ^[32] En 1661, la ley de Virginia prohibió el entierro inapropiado de sirvientes contratados. ^[33] La Ley de Transporte de 1717 estableció un sistema regulado para trabajadores criminales contratados.

En el siglo XVIII, los salarios en Gran Bretaña eran bajos debido a un excedente de mano de obra. El salario monetario promedio era de unos 50 chelines (£2,50, equivalentes a £474 en 2023) ^[34] al año para un labrador, y de 40 chelines (£2) al año para un trabajador común no calificado. Los capitanes de los barcos negociaban precios para transportar y alimentar a un pasajero en el viaje de siete u ocho semanas a través del océano, con un promedio de alrededor de £5 a £7, equivalente a años de trabajo en Inglaterra. ^{[35] [36]}

Aun así, la demanda de mano de obra en régimen de servidumbre se mantuvo relativamente baja hasta la adopción de cultivos básicos, como la caña de azúcar en las Indias Occidentales o el tabaco en el sur de Estados Unidos . ^[37] Con economías basadas en gran medida en estos cultivos, las Indias Occidentales y el sur de Estados Unidos verían la gran mayoría de la mano de obra en régimen de servidumbre. ^[38]

El autor e historiador Richard Hofstadter ha escrito:

La situación más poco envidiable era la de los sirvientes en las plantaciones del Sur, que vivían junto a los esclavos negros, pero nunca con ellos; ambos grupos hacían prácticamente el mismo trabajo, a menudo bajo la supervisión de un capataz implacable... Incluso en 1770, William Eddis, el inspector inglés de aduanas en Annapolis, pensaba que los negros de Maryland estaban en mejor situación que "los europeos, sobre los que el rígido plantador ejerce una severidad inflexible". Los negros, pensaba Eddis, eran una propiedad para toda la vida, por lo que se los trataba con cierto cuidado, pero los blancos eran "obligados al máximo a realizar el trabajo que se les había asignado". ^[39]

Con el tiempo se desarrolló el mercado de la servidumbre por contrato, y la duración de los contratos mostraba una estrecha correlación con los indicadores de salud y productividad. Los sirvientes altos, fuertes, saludables, alfabetizados o capacitados solían trabajar por períodos más cortos que los sirvientes menos productivos o más enfermizos. ^{[40] [41]} De manera similar, los destinos con climas laborales duros, como las Indias Occidentales, solían ofrecer contratos más cortos en comparación con las colonias más hospitalarias. ^[37]

La mayoría de los sirvientes contratados terminaron en el sur de Estados Unidos, donde los cultivos comerciales exigían una agricultura intensiva en mano de obra. A medida que las colonias del norte avanzaban hacia la industrialización, recibieron mucha menos inmigración en régimen de servidumbre. ^[42] Por ejemplo, el 96% de los emigrantes ingleses a Virginia y Maryland entre 1773 y 1776 eran sirvientes contratados. Durante el mismo período, el 2% de los emigrantes ingleses a Nueva Inglaterra eran sirvientes contratados. ^[43]

Un contrato de servidumbre era un contrato legal que los tribunales debían hacer cumplir. Uno de ellos decía lo siguiente: ^[44]

Este contrato de arrendamiento testifica que James Best, un trabajador, se pone voluntariamente al servicio del capitán Stephen Jones, patrón del Snow Sally, para servir a dicho Stephen Jones y sus cesionarios, durante el espacio, tiempo y plazo completo de tres años a partir del primer día de la llegada de dicho James a Filadelfia en los Estados Unidos, durante cuyo tiempo o plazo el mencionado patrón o sus cesionarios encontrarán y proporcionarán a dicho James suficiente comida, bebida, ropa, alojamiento y todas las demás necesidades propias de dicho sirviente, y al final y vencimiento de dicho plazo, dicho James quedará libre y recibirá de acuerdo con la costumbre del país. Sin embargo, siempre que estos presentes se presenten con esta condición, si dicho James paga a dicho Stephen Jones o sus cesionarios 15 libras esterlinas en veintiún días después de su llegada, quedará libre, y el contrato de arrendamiento anterior y cada cláusula en él contenida, absolutamente nula y sin efecto. En testimonio de lo cual, las partes mencionadas firman y sellan indistintamente el día 6 de julio del año de Nuestro Señor, mil setecientos setenta y tres, en presencia del Muy Honorable Alcalde de la ciudad de Londres. (firmas)

Cuando llegaba el barco, el capitán solía anunciar en un periódico que se vendían sirvientes contratados: ^[45]

Recién importados a bordo del Snow Sally, el capitán Stephen Jones, capitán, de Inglaterra, varios sirvientes y redentores ingleses y galeses, robustos y saludables, y algunos palatinos [alemanes], entre los que se encuentran los siguientes comerciantes, a saber: herreros, relojeros, caldereros, sastres, zapateros, carpinteros de barco y calafateadores, tejedores, ebanistas, carpinteros de barco, clavadores, grabadores, impresores en cobre, yeseros, albañiles, aserradores y pintores. También maestros de escuela, oficinistas y contables, granjeros y trabajadores, y algunos muchachos vivaces e inteligentes, aptos para varios otros empleos, cuyo tiempo se va a disponer. Infórmese al capitán a bordo del barco, frente al muelle de Walnut Street, o a MEASE y CALDWELL.

Cuando se encontraba un comprador, la venta se registraba en el juzgado de la ciudad. El Libro de escrituras del juzgado del alcalde de Filadelfia , página 742, del 18 de septiembre de 1773, contiene la siguiente entrada: ^[46]

James Best, quien estaba bajo contrato de redención con el capitán Stephen Jones ahora cancelado a cambio de £ 15, pagó su pasaje desde Londres a un sirviente de David Rittenhouse de la ciudad de Filadelfia y le asigna tres años para encontrar todo lo necesario.

Los sirvientes no podían casarse sin el permiso de su dueño, estaban sujetos a castigos físicos (como muchos sirvientes jóvenes ordinarios) y su obligación de trabajar era impuesta por los tribunales. Para asegurar el trabajo ininterrumpido de las sirvientas, la ley alargaba el plazo de su contrato si se quedaban embarazadas. Pero a diferencia de los esclavos, a los sirvientes se les garantizaba que eventualmente serían liberados de la esclavitud. Al final de su período recibían un pago conocido como "derechos de libertad" y se convertían en miembros libres de la sociedad. ^[47] Se podían comprar y vender los contratos de los sirvientes contratados, y el derecho a su trabajo cambiaba de manos, pero no la persona como pieza de propiedad.

Tanto los trabajadores hombres como las mujeres podían ser víctimas de violencia, que en ocasiones incluso les causaba la muerte. Richard Hofstadter señala que, a medida que los esclavos llegaron en mayor número después de 1700, los trabajadores blancos de Virginia se convirtieron en un "estrato privilegiado, asignado a trabajos más livianos y tareas más especializadas". ^[39] También señala que "Los fugitivos eran anunciados regularmente en los periódicos, se ofrecían recompensas y se reclutaba tanto a los alguaciles como al público en general para asegurar su regreso... La pena estándar en el Norte, no siempre aplicada rigurosamente, era un servicio extra del doble del tiempo que el amo había perdido, aunque los azotes también eran comunes". ^[39]

La servidumbre por contrato era un método para aumentar el número de colonos, especialmente en las colonias inglesas y, posteriormente, británicas. La migración voluntaria y el trabajo de los convictos sólo proporcionaban una cantidad limitada de personas y, como el viaje a través del Atlántico era peligroso, eran necesarios otros medios para fomentar el asentamiento. Los trabajadores contratados se convirtieron en un grupo importante de personas y tan numerosos que la Constitución de los Estados Unidos los contaba específicamente al nombrar a los representantes:

Los representantes y los impuestos directos se distribuirán entre los diversos Estados que puedan incluirse en esta Unión, de acuerdo con sus respectivos números, que se determinarán sumando al número total de personas libres, incluidas aquellas obligadas a prestar servicio por un período de años .... ^[48]

Desplazados de sus tierras y sin poder encontrar trabajo en las ciudades, muchos de estos trabajadores firmaron contratos de servidumbre y se embarcaron hacia las Américas. En Massachusetts, la instrucción religiosa en el estilo de vida puritano era a menudo parte de la condición de servidumbre, y la gente tendía a vivir en las ciudades.

El cultivo comercial intensivo en mano de obra del tabaco fue cultivado en el sur de Estados Unidos por trabajadores contratados en los siglos XVII y XVIII. ^[49] La servidumbre por contrato no era lo mismo que el sistema de aprendizaje por el cual se enseñaban oficios especializados, pero existen similitudes entre los dos, ya que ambos requieren un período de trabajo establecido. La mayoría de los virginianos eran anglicanos, no puritanos, y si bien la religión desempeñaba un papel importante en la vida cotidiana, la cultura estaba más basada en el comercio. En Chesapeake y Carolina del Norte, el tabaco constituía un porcentaje importante de la producción agrícola total. En el sur profundo (principalmente Georgia y Carolina del Sur), dominaban las plantaciones de algodón y arroz. En las colonias del Atlántico inferior donde el tabaco era el principal cultivo comercial , la mayoría del trabajo que realizaban los sirvientes contratados estaba relacionado con el trabajo de campo. En esta situación, el aislamiento social podía aumentar las posibilidades de abuso tanto directo como indirecto, al igual que el trabajo prolongado y exigente en los campos de tabaco.

El sistema todavía se practicaba ampliamente en la década de 1780, y se recuperó inmediatamente después de una pausa durante la Revolución estadounidense. Fernand Braudel ( The Perspective of the World 1984, págs. 405 y siguientes) cita un informe de 1783 sobre "el comercio de importación desde Irlanda" y sus grandes ganancias para un armador o un capitán, que:

... establece sus condiciones a los emigrantes en Dublín o en algún otro puerto irlandés. Los que pueden pagar el pasaje —por lo general unas 100 u 80 libras tornesas— llegan a América libres de aceptar cualquier contrato que les convenga. Los que no pueden pagar son transportados a expensas del armador, quien, para recuperar su dinero, anuncia a su llegada que ha importado artesanos, trabajadores y sirvientes domésticos y que ha acordado con ellos por su propia cuenta contratar sus servicios por un período normalmente de tres, cuatro o cinco años para hombres y mujeres y de seis o siete años para niños.

En términos modernos, el armador actuaba como contratista , contratando a sus trabajadores. Tales circunstancias afectaban el trato que un capitán daba a su valiosa carga humana. Después de que se prohibieran los contratos de servidumbre, el pasaje tenía que ser pagado por adelantado, lo que dio lugar a las condiciones inhumanas de los " barcos ataúd " irlandeses en la segunda mitad del siglo XIX. ^[50]

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A partir de finales del siglo XVII, en el sur de Nueva Inglaterra y en partes de Long Island, los nativos americanos se vieron cada vez más arrastrados a un sistema explotador de servidumbre por deudas diseñado para controlar y asimilar a los nativos americanos a la cultura dominante, así como para canalizar su trabajo hacia la economía atlántica basada en el mercado. ^[51] Después de la Guerra del Rey Felipe (1675-1676), la mayoría de los nativos americanos de la región se resignaron a las reservas o vivieron en enclaves cada vez más marginales en los límites de las ciudades coloniales. Debido al acceso restringido a los recursos, la pérdida de tierras y los cambios en el medio ambiente causados ​​por el asentamiento europeo, muchos nativos americanos, especialmente los grupos costeros, ya no podían practicar actividades de subsistencia tradicionales y, por lo tanto, se volvieron cada vez más dependientes de los bienes comerciales europeos: telas, herramientas, armas, alcohol y, cada vez más, alimentos. Los comerciantes que intercambiaban estos artículos con los nativos americanos a menudo inflaban el costo y, basándose en un esquema de préstamos predatorios, les adelantaban crédito para estas compras, sabiendo muy bien que la mayoría de los nativos americanos no podrían pagar las deudas. Finalmente, cuando las deudas se acumulaban, los nativos americanos eran llevados a los tribunales por sus acreedores. Cuando no podían pagar sus tierras o, más comúnmente, su trabajo, eran confiscados para saldar la deuda. Los deudores nativos americanos eran entonces contratados por sus acreedores por períodos que iban desde unos pocos meses hasta, a veces, años. Existen casos raros en los que los nativos americanos fueron contratados por una década o más y algunos fueron esclavizados de por vida (sin embargo, esto era bastante raro). ^[8] Muchos nativos americanos experimentaron repetidos contratos de servidumbre a lo largo de sus vidas, lo que equivale a un fenómeno de "contratación en serie" o servidumbre por deudas: múltiples contratos de servidumbre cortos alternados con breves períodos de "libertad". El "tiempo" que los sirvientes nativos americanos debían podía venderse o legarse a los herederos si un acreedor moría.

Es difícil evaluar cuántos nativos americanos experimentaron el sistema de servidumbre, ya que se desconocen las poblaciones exactas de nativos americanos durante el período colonial. Sin embargo, el historiador John Sainsbury pudo documentar que, a mediados del siglo XVIII, aproximadamente un tercio de todos los nativos americanos de Rhode Island eran sirvientes contratados que vivían y trabajaban en hogares blancos. Además, los archivos estatales de Massachusetts contienen numerosas peticiones, escritas entre 1730 y 1760, de tribus nativas americanas en su jurisdicción quejándose de los abusos en el sistema de servidumbre y de los préstamos abusivos por parte de los blancos. Finalmente, se aprobaron estatutos que intentaban regular estas prácticas. Los registros militares coloniales también proporcionan algunos datos sobre el sistema de servidumbre de los nativos americanos. Los registros de alistamiento de 1704 a 1726 muestran que casi dos tercios de los nativos americanos que se unieron al ejército estaban en situación de servidumbre en el momento de su alistamiento. Los registros de 1748 a 1760 muestran una disminución de esta tasa, pero aún muestran que casi un tercio de los reclutas nativos americanos estaban vinculados a amos blancos en el momento de su alistamiento. Un regimiento de Connecticut creado en 1746 durante la Guerra del Rey Jorge (que contenía 980 hombres en total) contenía 139 hombres nativos americanos. Casi la mitad de ellos habían cedido sus salarios a acreedores blancos antes de ser desplegados. ^[52]

Mientras que muchos hombres, mujeres y niños nativos americanos se convirtieron en sirvientes en los hogares de Nueva Inglaterra, el trabajo de muchos hombres adultos se canalizó hacia la industria ballenera en Long Island, Rhode Island, Cape Cod y las islas de Martha's Vineyard y Nantucket, así como la costa del este de Connecticut. Estos contratos de servidumbre ballenera eran algo distintos de los contratos de servidumbre normales, y estipulaban que los nativos americanos no sirvieran como sirvientes en los hogares blancos, sino como miembros de la tripulación en un cierto número de viajes balleneros o "temporadas" de caza de ballenas (normalmente de noviembre a abril). Durante la mayor parte del período colonial, los balleneros nativos americanos en régimen de servidumbre o muy endeudados fueron la principal fuerza laboral en la industria ballenera primitiva. Siguieron siendo una fuente importante de mano de obra hasta la era revolucionaria y los primeros tiempos nacionales, pero a medida que su número disminuyó y la industria se expandió exponencialmente, constituyeron una proporción cada vez menor de la fuerza laboral. ^[53]

Texto del contrato de caza de ballenas de Isaac Pepenie ( indio wampanoag ) a James Lovell Jr. 1729:

Español Testifica que Isaac Pepenie, indio de Falmouth, trabajador de Barnstable, se ha ... por su propia voluntad ... obligado a servir a James Lovell Junr ... un hombre de mar, en diversos viajes de ballenas en las varias temporadas ... la fecha de la presente: a saber, esta temporada de invierno en ... Barnstable, y la próxima primavera en Nantucket, y la temporada anterior siguiente en los balandros o barcos que ... [Lovell] desee [s], todos los respectivos viajes ... y todos y cada uno de los materiales para la realización de los sd. Viajes ... él, el susodicho Isaac Pepenie, tendrá un octavo y dieta según la costumbre ... según sea necesario con su amo por la suma de quince libras que él, el susodicho James Lovell, por la presente acuerda pagarle, ... entonces el sd. Pepenie se obliga por estos [acuerdos] a asistir a [los] viajes de ballenas por orden y dirección de dicho James Lovell, sus administradores o cesionarios en la forma antes mencionada... este primer día de octubre del undécimo año del reinado de Su Majestad, año 1729.

Isaac Papenie

Establo de granero.

Nosotros, los suscriptores, dos de Sus Majestades, Jueces de Paz de dicho Condado, estando presentes en la ejecución de las premisas, permitimos y aprobamos las mismas como justas y razonables.

Danl. Parker, Joseph Lothrop ^[54]

La servidumbre por contrato apareció en América en la década de 1620 y se mantuvo en uso hasta 1917. ^[9] Las causas detrás de su declive son un dominio polémico en la historia económica.

El fin de las cárceles para deudores puede haber creado un problema de compromiso limitado en el que los sirvientes contratados podían aceptar contratos con capitanes de barco y luego negarse a venderse una vez que llegaban a las colonias. El aumento de la presión de las sociedades de ayuda a los inmigrantes condujo a una mayor regulación del mercado laboral contratado, lo que aumentó aún más la dificultad de hacer cumplir los contratos. Con una menor capacidad para hacer cumplir los contratos, la demanda de sirvientes contratados puede haber disminuido. Sin embargo, la mayoría de las cárceles para deudores todavía estaban en servicio cuando desapareció la servidumbre por deudas y muchas regulaciones sobre la servidumbre por deudas se establecieron mucho antes de la desaparición de la práctica. ^[55]

El aumento del ingreso per cápita europeo en comparación con el precio del pasaje durante el siglo XIX también puede explicar la desaparición de la servidumbre por contrato. Mientras que el pasaje de Inglaterra a las colonias costaba aproximadamente el 51 por ciento del ingreso per cápita inglés en 1668, esa proporción se reduciría a entre el 20 y el 30 por ciento en 1841. ^[56] Este aumento del ingreso relativo puede haber sido complementado además por un aumento demostrado en los ahorros entre los trabajadores europeos, lo que significa que los emigrantes europeos tendrían el capital a mano para pagar su propio pasaje. Sin necesidad de capital de tránsito, menos trabajadores se habrían convertido en sirvientes por contrato y la oferta de sirvientes por contrato habría disminuido. ^{[57] [58]}

Las sustituciones de mano de obra pueden haber alejado a los empleadores de los sirvientes contratados y los han acercado a los esclavos o a los empleados remunerados. En muchos lugares, los esclavos africanos se volvieron más baratos para la mano de obra no calificada y luego, eventualmente, calificada, y la mayoría de los puestos de trabajo de los peones agrícolas que antes ocupaban los sirvientes contratados terminaron siendo ocupados por esclavos. ^[59] Los trabajadores asalariados pueden haber sido más productivos, ya que los empleadores estaban más dispuestos a terminar con el empleo asalariado. En comparación, despedir a un sirviente contratado significaría una pérdida en la inversión de capital original gastada en comprar el contrato del sirviente. ^[60] Cualquiera de las sustituciones conduciría a una disminución en la demanda de servidumbre por deudas. Un problema adicional para los empleadores era que, en comparación con los esclavos africanos, los sirvientes europeos contratados que huían no siempre podían distinguirse fácilmente de la población blanca en general, por lo que era más difícil volver a capturarlos.

La disminución de la servidumbre por contrato para los sirvientes blancos también fue en gran medida resultado de un cambio de actitudes que se acumuló a lo largo del siglo XVIII y culminó a principios del siglo XIX. Durante el siglo XVIII, las sanciones penales que se utilizaban contra todos los trabajadores fueron desapareciendo lentamente de los códigos coloniales, y los sirvientes por contrato fueron los únicos trabajadores blancos adultos sujetos a sanciones penales (con la notable excepción de los marineros, cuyos contratos podían ser ejecutados penalmente hasta el siglo XX). Estas sanciones penales para los trabajadores por contrato continuaron en los Estados Unidos hasta la década de 1830, y en ese momento el tratamiento de los trabajadores europeos bajo contrato pasó a ser el mismo que el tratamiento de los trabajadores asalariados (sin embargo, este cambio de tratamiento no se aplicó a los trabajadores de color). Este cambio de tratamiento puede atribuirse a una serie de factores, como la creciente identificación del trabajo blanco en régimen de servidumbre con la esclavitud en una época en que la esclavitud estaba siendo atacada en los estados del Norte, el creciente radicalismo de los trabajadores influidos por la retórica de la Revolución Americana y la expansión del sufragio en muchos estados, que empoderó políticamente a los trabajadores. Las sanciones penales, que antes se consideraban perfectamente acordes con el trabajo libre, se convirtieron en el siglo XIX en una forma de transformar el trabajo ordinario en "contratos de esclavitud". ^[61]

Dada la rápida expansión de las industrias exportadoras coloniales en los siglos XVII y XVIII, el crecimiento natural de la población y la inmigración no pudieron satisfacer la creciente demanda de trabajadores. Como resultado, el costo de los sirvientes contratados aumentó sustancialmente. En la bahía de Chesapeake, por ejemplo, el costo de los contratos de servidumbre aumentó hasta un 60% en la década de 1680. ^[62] El aumento en el precio de los contratos de servidumbre no motivó a los trabajadores europeos a emigrar, ya que no se beneficiaron de los precios más altos. Como resultado, las empresas que generaron contratos de servidumbre interrumpieron el efecto de señalización de precios, ^{[ se necesita más explicación ]} y, por lo tanto, la oferta de inmigrantes no se expandió lo suficiente para satisfacer la demanda. Algunos actores del mercado intentaron generar incentivos para los trabajadores acortando la duración de los contratos de servidumbre, en función de la productividad del posible emigrante. ^[63] Algunas empresas estadounidenses también optaron por incentivar a los trabajadores pagando salarios bajos o negociando el vencimiento temprano de los contratos de servidumbre. ^[64] Estas medidas aumentaron el costo del contrato de servidumbre, mientras que su terminación anticipada lo hizo menos valioso.

El aumento del coste de la mano de obra en régimen de servidumbre y su oferta inelástica empujaron a los productores estadounidenses a recurrir a una alternativa más barata: los trabajadores esclavizados. No sólo eran sustancialmente más baratos, sino que la oferta era más abundante; a diferencia de los trabajadores en régimen de servidumbre, tenían que emigrar, quisieran o no. No eran necesarios incentivos, aunque los precios más altos motivaban a los traficantes de esclavos a ampliar la "producción" (en forma de expediciones de incursión). La oferta era relativamente elástica. Por tanto, la esclavitud podía satisfacer mejor las demandas de mano de obra en las colonias que requerían grandes cantidades de trabajadores agrícolas no cualificados (por ejemplo, las colonias de plantaciones del Caribe). Sin embargo, la servidumbre por contrato prevalecía en las colonias que requerían trabajadores cualificados, ya que el coste de una servidumbre por contrato era inferior al coste de la formación de un trabajador esclavizado. El análisis de los registros del puerto de Londres realizado por Alison Smith y Abbott E. Smith muestra cómo los destinos de los emigrantes en régimen de servidumbre por contrato se desplazaron de las Indias Occidentales hacia Nueva Inglaterra ya en la década de 1660, ^[65] lo que apoya la teoría de que la servidumbre por contrato podría haber disminuido en algunas regiones debido a la dinámica del mercado laboral.

El aumento de la asequibilidad de la inmigración redujo la necesidad de los emigrantes de financiación externa en forma de contratos de servidumbre. El análisis de David Galenson sobre la asequibilidad muestra que el coste de la inmigración de Gran Bretaña a los Estados Unidos a lo largo del siglo XVIII se redujo del 50% del ingreso per cápita a menos del 10%. ^{[ aclaración necesaria ]} Esto es atribuible a los mayores niveles de ingresos reales en Europa (resultado del crecimiento económico en el siglo XVIII) y a una marcada disminución de los costos de transporte. ^[66] La innovación tuvo un fuerte impacto en la facilidad y el coste del transporte de pasajeros, reduciendo la necesidad de contratos de servidumbre. El ferrocarril hizo que las ciudades no portuarias fueran un destino mucho más barato para los inmigrantes. El barco de vapor no era necesariamente más barato que las antiguas tecnologías de navegación, pero hizo que los viajes transatlánticos fueran mucho más fáciles y cómodos, un factor atractivo para las clases de altos ingresos (que podían permitirse fácilmente la inmigración sin contratos de servidumbre). ^[67]

Las medidas de la Armada británica contra la piratería también redujeron los costos de transporte. La seguridad en el mar implicaba tripulaciones más pequeñas (ya que no era necesario llevar armas a bordo) y también reducía los costos de seguro (los barcos corrían menos riesgo de ser capturados).

La composición de los inmigrantes también cambió, pasando de hombres solteros a familias enteras. Los hombres solteros solían abandonar sus hogares con pocos o ningún ahorro, y las familias generalmente liquidaban sus activos en Europa para financiar su empresa. ^{[68] [69]}

La Revolución estadounidense limitó severamente la inmigración a los Estados Unidos. Sin embargo, los historiadores económicos difieren sobre el impacto a largo plazo de la Revolución. Sharon Salinger sostiene que la crisis económica que siguió a la guerra hizo que los contratos laborales a largo plazo fueran poco atractivos. Su análisis de la población de Filadelfia muestra cómo el porcentaje de ciudadanos obligados cayó del 17% al 6% en el transcurso de la guerra. ^[70] William Miller postula una teoría más moderada, afirmando que "la Revolución (...) provocó disturbios en la servidumbre blanca. Pero estos fueron temporales en lugar de duraderos". ^[71] David Galenson apoya esta teoría al proponer que los contratos de trabajo británicos nunca se recuperaron, sino que los europeos de otras nacionalidades los reemplazaron. ^[72]

En 1799, el estado de Nueva York aprobó la Ley para la Abolición Gradual de la Esclavitud. Los esclavos existentes se convirtieron en sirvientes contratados. Esta condición se terminó finalmente en 1827 y todos los sirvientes contratados obtuvieron la libertad total. ^[73]

Varias leyes aprobadas tanto por los gobiernos estadounidense como británico fomentaron el declive de los contratos de servidumbre. La Ley de Buques de Pasajeros Británicos de 1803 , que regulaba las condiciones de viaje a bordo de los barcos, intentó encarecer el transporte para detener la emigración. La abolición estadounidense del encarcelamiento de deudores por ley federal (aprobada en 1833) dificultó el procesamiento de los sirvientes fugitivos, lo que aumentó el riesgo de compra de contratos de servidumbre. ^{[74] [75]}

En el siglo XIX, la mayoría de los contratos de servidumbre de esta naturaleza se produjeron en el antiguo Territorio del Noroeste . La admisibilidad de dichos contratos se centraba en la interpretación de la "servidumbre involuntaria" según la Ordenanza del Noroeste de 1787 , que declaraba:

No habrá esclavitud ni servidumbre forzada en el territorio, salvo para el castigo de delitos por los cuales la Parte haya sido debidamente condenada. ^[61]

La permisibilidad (o no) de las sanciones penales en el trabajo se convirtió en una cuestión de "derecho fundamental", en la que se cuestionaba si esas sanciones o la imposición de requisitos específicos de cumplimiento convertían la servidumbre por contrato en "servidumbre involuntaria". En la época en que se redactó la Ordenanza del Noroeste, todavía se importaban sirvientes adultos blancos a los Estados Unidos y, por lo tanto, históricamente, parece probable que los redactores de la Ordenanza consideraran que la servidumbre por contrato era una forma de servidumbre "voluntaria". En esencia, esto significa que el sirviente por contrato eligió trabajar para alguien que le compró algo. ^[61]

El Territorio de Hawái fue el último lugar de los Estados Unidos en utilizar ampliamente los contratos de servidumbre, ya que en 1900 la práctica había sido abolida en el resto del país y reemplazada por alternativas como el sistema de boletos de crédito utilizado para transportar a los trabajadores chinos. ^[76] Antes de la anexión estadounidense, los contratos de servidumbre se utilizaban ampliamente para transportar a los trabajadores contratados japoneses a Hawái para trabajar en las plantaciones. En la Ley Orgánica Hawaiana de 1900, Estados Unidos prohibió el uso posterior de los contratos de servidumbre en el territorio y anuló todos los contratos existentes, poniendo así fin a la práctica. ^{[12] [77]}

Medio millón de europeos fueron al Caribe (principalmente a las islas de habla inglesa) como sirvientes contratados antes de 1840. ^{[78] [79]} La mayoría eran hombres jóvenes, con sueños de poseer su propia tierra o hacerse ricos rápidamente, que básicamente vendían años de su trabajo a cambio de un pasaje a las islas. Sin embargo, el trabajo forzado también proporcionó parte de los sirvientes: los contemporáneos informan que a veces se engañaba a los jóvenes para que se sometieran a la servidumbre con el fin de ser explotados en las colonias. ^[80]

Los terratenientes de las islas pagaban el pasaje de un sirviente y luego le proporcionaban comida, ropa, alojamiento e instrucción durante el período acordado. Luego, el sirviente debía trabajar en el campo del terrateniente durante un período de servidumbre (normalmente de cuatro a siete años). A los sirvientes no se les permitía casarse sin el permiso del amo. Los sirvientes podían poseer bienes personales. También podían quejarse ante un magistrado local por malos tratos que excedieran las normas de la comunidad. Sin embargo, el contrato de un sirviente podía ser vendido o regalado por su amo.

Una vez cumplido el período de servicio, el sirviente se volvía independiente y recibía el pago de "derechos de libertad". Estos pagos podían consistir en tierras que le daban al sirviente la oportunidad de convertirse en un granjero independiente o en un trabajador libre. Como hombres libres con poco dinero, se convertían en una fuerza política que se oponía a los ricos plantadores. ^[81]

La servidumbre por contrato era una parte común del panorama social en Inglaterra e Irlanda durante el siglo XVII. Durante el siglo XVII, británicos e irlandeses fueron a Barbados tanto como amos como sirvientes contratados. Algunos fueron como prisioneros. ^[82] Durante las Guerras de los Tres Reinos, muchos prisioneros de guerra escoceses e irlandeses fueron vendidos como trabajadores contratados a las colonias. ^[83] También hubo informes de secuestros de jóvenes para trabajar como sirvientes.

Después de 1660, menos sirvientes contratados llegaron de Europa al Caribe. Los agricultores sirvientes recién liberados, a los que se les daban entre 25 y 50 acres de tierra, no podían ganarse la vida porque las plantaciones de azúcar rentables debían cubrir cientos de acres. Sin embargo, aún se podían obtener ganancias a través del comercio del tabaco, que era lo que hacían estas pequeñas granjas de 25 acres para vivir cómodamente. La reputación de los terratenientes como amos crueles se convirtió en un elemento disuasorio para el potencial sirviente contratado. En el siglo XVII, las islas se hicieron conocidas como trampas mortales, ya que entre el 33 y el 50 por ciento de los sirvientes contratados morían antes de ser liberados, muchos de ellos de fiebre amarilla , malaria y otras enfermedades. ^[10]

Cuando la esclavitud terminó en el Imperio Británico en 1833, los dueños de las plantaciones recurrieron a la servidumbre por contrato para obtener mano de obra barata. Estos sirvientes llegaron de todo el mundo; la mayoría provenía de la India, de donde provenían muchos trabajadores contratados para trabajar en colonias que requerían trabajo manual. Como resultado, hoy en día los pueblos indocaribeños constituyen una pluralidad en Guyana , Trinidad y Tobago y Surinam , y una minoría sustancial en Jamaica , Granada , Barbados , Santa Lucía y otras islas del Caribe. ^{[11] [84]} El gobierno británico finalmente puso fin a las servidumbres por contrato en el Caribe en 1917 al prohibir el transporte de personas desde la India con fines de servidumbre por deudas. ^[12]

• La esclavitud en los Estados Unidos coloniales
• Servidumbre por contrato en Pensilvania
• Siervos irlandeses contratados
• Servidumbre por contrato en Virginia
• El tráfico de esclavos indígenas en el sudeste de Estados Unidos
• Ley laboral de Estados Unidos

Referencias adicionales

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• Guayana 1838: una película sobre trabajadores en régimen de servidumbre