Operación Belicosa

Operación Belicosa
Parte de la Ofensiva Combinada de Bombarderos
Avro Lancaster
Fecha 20–24 de junio de 1943 ( 20-06-1943  – 24-06-1943 ) Ubicación Friedrichshafen , Alemania La Spezia , Italia Resultado Éxito aliado
Beligerantes
Reino Unido	Alemania  Italia
Comandantes y líderes
Ralph Cochrane Don Bennett	Desconocido
Unidades involucradas
Mando de bombarderos de la RAF Grupo Nº 5 de la RAF Grupo Nº 8 de la RAF	Fuerza aérea Regia Aeronáutica
Fortaleza
60 Avro Lancaster	Desconocido

La Operación Bellicose fue un ataque de los bombarderos Avro Lancaster de la Real Fuerza Aérea Británica contra una fábrica de radar alemana ubicada en las antiguas instalaciones de Zeppelin en Friedrichshafen y la base naval italiana de La Spezia . Fue el primer bombardeo con lanzadera en la Segunda Guerra Mundial y el segundo uso de un bombardero Master . ^[1] A principios de junio de 1943, un intérprete de fotografías de la Unidad Central de Interpretación (Claude Wavell) identificó una pila de cestas acanaladas ( reflectores de radar de Würzburg ) en las instalaciones de Zeppelin. Después de que Winston Churchill viera las fotografías en la RAF Medmenham el 14 de junio, el Grupo Nº 5 de la RAF recibió las órdenes sorpresa el 16 de junio de atacar Friedrichshafen durante la siguiente luna llena. ^[2]

Al acercarse al objetivo, el comandante de ala Gomm ( Escuadrón n.º 467 de la RAAF ) asumió el control de la operación cuando el avión del capitán de grupo Slee, el bombardero maestro , tuvo problemas. ^[1] Se ordenó a la Fuerza Principal bombardear desde 15 000 pies (4600 m) en lugar de los 10 000 pies (3000 m) planeados debido al intenso fuego antiaéreo . En la primera fase, la Pathfinder Force (PFF) y el comandante de ala Gomm lanzaron bombas indicadoras de objetivos para que la Fuerza Principal apuntara. En la segunda fase, cuando el polvo y el humo oscurecieron los indicadores de objetivos, Gomm ordenó a la Fuerza Principal que usara bombardeos de "tiempo y distancia" desde una ubicación en la orilla del lago Constanza a lo largo de una distancia medida hasta el objetivo. ^{[3] [1]}

La operación fue un éxito. Además de dañar la fábrica de radares, los bombarderos destruyeron la insospechada línea de producción de cohetes V-2, también alojada en las instalaciones de Zeppelin, de modo que Bellicose se convirtió accidentalmente en el primer ataque aéreo aliado contra el programa alemán de armas V. No se perdió ningún Lancaster. Desde Friedrichshafen, el avión continuó hasta la base de la USAAF en Maison Blanche (ahora Aeropuerto Houari Boumediene ), Argelia. ^[4] El 23 y 24 de junio, ocho de la fuerza original de sesenta Lancasters permanecieron en Argelia para reparaciones y los 52 restantes bombardearon la base naval italiana de La Spezia , dañando un "depósito de petróleo" y un "almacén de armamentos" y continuaron hasta Gran Bretaña, nuevamente sin pérdidas. ^[1]

El hangar Zeppelin, de 300 m de largo por 55 m de ancho y 60 m de alto, había sido construido en el aeródromo Friedrichshafen-Löwenthal (actualmente Aeropuerto de Friedrichshafen ) en 1930-1931 y fue utilizado por los últimos y más grandes dirigibles de la compañía Zeppelin, el LZ 127 Graf Zeppelin , el LZ 129 Hindenburg y el LZ 130 Graf Zeppelin II . Después de que el Hindenburg fuera destruido por un incendio en Nueva Jersey en 1937 y los dos dirigibles Graf fueran desguazados en Frankfurt en 1940, el enorme hangar cayó en desuso. A principios de 1943 fue desmantelado y transportado en secciones sobre una vía especialmente diseñada a una nueva ubicación a 3 km de distancia en los suburbios industriales de Friedrichshafen, donde fue reconstruido. ^[5]

El reconocimiento aéreo británico del sur de Alemania en ese momento se llevó a cabo principalmente por aviones De Havilland Mosquito PR IV y PR VIII del Escuadrón No. 540 de la RAF desde la RAF Benson , Oxfordshire . ^[6] Las fotografías se enviaron para su evaluación a la Unidad Central de Interpretación en Danesfield House , una "gran mansión pseudo-Tudor" cerca de Medmenham , Buckinghamshire , a 24 km (15 mi) de Benson. ^[7] A principios de junio de 1943, el líder del escuadrón Claude Wavell, jefe de la Sección G (Radar y Radio) en Medmenham, notó pilas de metal acanalado tiradas fuera del cobertizo reubicado del Zeppelin en "cubiertas" recientes de Friedrichshafen. El patrón de las pilas había cambiado entre salidas fotográficas, lo que implica actividad, y Wavell identificó la metalistería como partes de los distintivos platos reflectores de celosía de 7,3 m (24 pies) de los equipos de radar Giant Würzburg ( Würzburg-Riese ). ^[8]

La apariencia y el tamaño de las antenas Würzburg-Riese eran conocidos por la inteligencia británica desde el 2 de mayo de 1942, cuando el teniente de vuelo AE 'Tony' Hill, en un Supermarine Spitfire PR IV de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico No.1 de Benson, había tomado fotografías oblicuas de bajo nivel de una estación de radar alemana en Domburg en la isla Walcheren , Países Bajos. Las imágenes mostraban dos Würzburg-Riese , apuntando en diferentes direcciones, de modo que los analistas obtuvieron tanto un perfil como una vista más completa de la cara. En la toma de perfil, un miembro de la Luftwaffe asustado estaba de pie al pie de la escalera de la cabina de control detrás de la antena, lo que le daba escala a la imagen. ^[9] Una oblicua anterior de Hill, tomada el 15 de diciembre de 1941, había mostrado un ejemplo del set Würzburg original, mucho más pequeño , con una antena de chapa de 3,3 yd (3 m), en la cima de un acantilado de Normandía. Esto condujo a la Operación Biting , la incursión de Bruneval del 27 al 28 de febrero de 1942, en la que la Compañía C del 2.º Batallón del Regimiento de Paracaidistas al mando del mayor (más tarde mayor general ) John Frost , saltó en paracaídas desde los bombarderos Armstrong Whitworth Whitley del Escuadrón N.º 51 de la RAF al mando del comandante de ala Charles Pickard , robó el Würzburg y lo llevó a Inglaterra a bordo del barco cañonero a motor MGB 312 de la Marina Real . ^[10]

En materia de radar, Medmenham reportaba al Dr. RV Jones , Director Adjunto de Inteligencia (Ciencia) en el Ministerio del Aire . El departamento de Jones, basándose en información de reconocimiento aéreo, interrogatorios de prisioneros de guerra, agentes de la resistencia en Francia y Bélgica, descifrados de cifrados Enigma y el monitoreo del tráfico de radio de la Luftwaffe y señales de radar por estaciones terrestres de la RAF y bombarderos especialmente equipados conocidos como Ferrets, había desarrollado un conocimiento detallado del sistema de defensa aérea alemán. ^[11] El Würzburg-Riese era similar en señal al Bruneval Würzburg original , operando a 560 MHz, pero era más preciso y de mayor alcance debido a su transmisor más potente y su plato reflector mucho más grande. En 1943, mientras que el Würzburg original todavía estaba en servicio con baterías de antiaéreos y reflectores, la Luftwaffe utilizó el Würzburg-Riese para interceptación controlada desde tierra , dirigiendo a los cazas nocturnos alemanes hacia los bombarderos británicos. Los Würzburg-Riesen se instalaron en pares, como se ve en las imágenes de Hill's Walcheren, porque un juego rastreaba al bombardero mientras que el otro rastreaba al caza, hasta que el radar aéreo del caza adquiría el objetivo. ^[12]

Jones mencionó los hallazgos de Friedrichshafen al asesor científico principal del primer ministro Winston Churchill , Lord Cherwell (el profesor Frederick Lindemann ), en cuyo laboratorio de Oxford Jones había trabajado como investigador. Según Wavell, Churchill visitó Medmenham, vio las cubiertas de Friedrichshafen y preguntó: "¿Ya hemos estado allí?". Wavell dijo que no; la RAF no había bombardeado Friedrichshafen. Cherwell había hablado con el Jefe del Estado Mayor del Aire , el Mariscal Jefe del Aire Sir Charles Portal , y, con el interés del Primer Ministro comprometido, se ordenó la Operación Bellicose. ^[13]

Sir Arthur Harris , como oficial del aire al mando en jefe del Mando de Bombardeo de la RAF , se encontraba en medio de la Batalla del Ruhr , una campaña contra las conurbaciones industriales del noroeste de Alemania llevada a cabo de marzo a julio de 1943. Estos ataques, sobre objetivos a sólo noventa minutos de vuelo de las bases del Mando de Bombardeo, hicieron uso de las cortas noches de primavera y verano y también explotaron el dispositivo de medición de distancia por radar Oboe , que permitió a los bombarderos Mosquito de alto vuelo del Grupo No.8 ( Fuerza Pathfinder ) colocar sus bombas pirotécnicas Indicadoras de Objetivo (TI) con precisión. ^[14] Dependiente de señales de estaciones terrestres, Oboe estaba restringido por la curvatura de la Tierra a un alcance de 450 km (280 mi) desde Inglaterra. ^{[15] Más allá del alcance de Oboe, los Pathfinder normalmente utilizaban una combinación de métodos visuales y} radar H2S de mapeo terrestre aerotransportado , con resultados mucho menos consistentes. ^[16]

Aunque Harris se oponía a los bombardeos de «precisión» como política general, en parte porque pensaba que hacían que las operaciones de bombardeo fueran demasiado predecibles –«No creo en objetivos «panacea», como por ejemplo el petróleo, el caucho o los cojinetes de bolas. Especializarse en uno de ellos significa que el enemigo concentra todas sus defensas»–, Harris sabía que su campaña de bombardeo de área contra el Ruhr estaba incurriendo en el mismo problema. ^[17] «Si me concentraba exclusivamente en el noroeste de Alemania durante demasiado tiempo, el enemigo trasladaría sus defensas a esa zona, economizando así hombres y material y al mismo tiempo aumentando nuestras pérdidas... Tenía que aprovechar la primera oportunidad para llevar a cabo operaciones a mayor distancia». ^[18]

Desde el 10 de junio de 1943, Harris había estado bajo una orden del Estado Mayor del Aire conocida como la Directiva Pointblank , que le exigía dar la máxima prioridad a los objetivos asociados con la fuerza de cazas alemana. Esta directiva surgió de la Conferencia de Jefes de Estado Mayor Combinados en Washington, DC , en mayo. ^[19] Como Harris escribió más tarde, "La 8.ª Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos debía atacar las principales fábricas de fuselajes y otras aeronaves, mientras que mi Comando debía atacar las ciudades industriales en las que había el mayor número de fábricas de componentes de aeronaves; la mayoría de estas ciudades, por cierto, estaban más al este o al sur que el Ruhr". ^[18] Como fábrica de radar, el depósito de Zeppelin en Friedrichshafen era un objetivo válido e importante para Pointblank, pero un atractivo añadido, en opinión de Harris, era su gran distancia de Inglaterra: "Otra razón para llevar a cabo esta operación bastante elaborada era que ayudaría a extender las defensas del enemigo; Friedrichshafen tenía todas las razones para considerarse a salvo de ataques, especialmente en los meses de verano, y esta penetración inesperadamente profunda bien podría hacer que otros lugares fuera de las áreas más vulnerables pidieran a gritos defensas". ^[20]

La dificultad obvia era que, como el objetivo se encontraba a unas 650 millas de las bases del Mando de Bombardeo en línea recta, o a 800 millas por la mejor ruta táctica indirecta, era imposible que los bombarderos de 200 mph volaran allí y regresaran en la oscuridad en pleno verano. Pero la costa del norte de África estaba dentro del alcance del Lancaster y la USAAF aceptó recibir a los bombarderos en Blida y Maison Blanche, dos bases estadounidenses en Argelia . Aunque los estadounidenses no estaban equipados para dar servicio a los Lancaster adecuadamente, al menos podrían reabastecerlos y rearmarlos. Las órdenes de Harris en ese momento le exigían que atacara objetivos italianos cuando fuera posible, como parte de la política del gobierno para sacar a Italia de la guerra, por lo que decidió que la fuerza de Friedrichshafen bombardearía la base naval italiana de La Spezia al anochecer en el vuelo de regreso a Inglaterra. ^[21]

Harris asignó la operación al Grupo Nº 5 del vicemariscal del aire , el honorable Ralph Cochrane . Harris había comandado el Grupo Nº 5 anteriormente en la guerra. ^[22] Bajo su sucesor inmediato, el vicemariscal del aire John Slessor , se convirtió en el primer grupo de bombarderos en comenzar a reequiparse con Lancaster; y bajo el vicemariscal del aire Alec Coryton ^[23] se había ganado una reputación por atreverse a realizar ataques a baja altura. Primero vino la incursión de Augsburgo del 17 de abril de 1942, cuando seis Lancaster del Escuadrón Nº 44 y otros seis del Escuadrón Nº 97 , en ese momento los únicos dos escuadrones operativos de Lancaster, fueron enviados a la luz del día para bombardear la fábrica MAN que producía motores diésel para submarinos , con la pérdida de siete aviones de la fuerza de una docena de efectivos. ^[24] La siguiente fue la Operación Robinson , la incursión de Le Creusot del 17 de octubre de 1942, cuando 94 Lancaster, liderados por el comandante de ala Leonard Slee del escuadrón n.° 49 , realizaron un ataque al anochecer contra el complejo de municiones Schneider-Creusot en Borgoña , ingresando a la altura de las copas de los árboles desde el golfo de Vizcaya y recuperándose hacia Inglaterra en la oscuridad, con la pérdida de solo un avión. El piloto de reconocimiento Tony Hill, cuyas fotografías habían hecho tanto por la comprensión británica del radar enemigo, fue derribado mientras intentaba tomar fotografías de Le Creusot después del ataque el 21 de octubre. Los alemanes lo recuperaron con vida de los restos del Spitfire, y RV Jones, al enterarse de esto por parte de la Resistencia francesa , comenzó a organizar una operación de rescate con agentes especiales; pero Hill murió a causa de sus heridas antes de que pudiera ponerse en práctica. ^[25]

Cochrane, que se hizo cargo del 5.º Grupo en febrero de 1943, supervisó pronto la Operación Chastise , el ataque a las presas del 16/17 de mayo, para el que Harris ordenó la creación de un escuadrón especial, el Escuadrón N.º 617. La parte exitosa de esta operación (los ataques a las presas de Möhne y Eder) había sido controlada por radiofrecuencia VHF por el comandante de escuadrón Guy Gibson . Cochrane decidió utilizar el mismo método en Friedrichshafen y nombró a Leonard Slee, para entonces capitán de grupo , para liderar el ataque, con el comandante de escuadrón Cosme Lockwood Gomm del Escuadrón N.º 467 de la RAAF como su adjunto. ^[26] Aunque Cosme Gomm dirigió una unidad nominalmente australiana, provenía de Brasil (sus padres vivían en São Paulo ) y solo dos de sus tripulantes eran australianos. ^[27]

Harris decidió que la Operación Bellicose no debía dejarse solo en manos del 5.º Grupo y que el objetivo debía ser marcado por una pequeña fuerza de Pathfinder Lancasters del Grupo Nº 8 del vicemariscal del aire Don Bennett . Esto provocó fricciones entre Cochrane y Bennett. El historiador Anthony Verrier, que entrevistó a ambos hombres en la década de 1960, escribió que "los dos comandantes del Grupo tuvieron una pelea -civilizada, pero una pelea al fin y al cabo- por la ejecución del ataque a Friedrichshafen". ^[28] Cochrane quería utilizar una nueva técnica que le interesaba, conocida como bombardeo de tiempo y distancia. Esto requería que las tripulaciones identificaran tres puntos de referencia que se encontraran en línea recta en el camino hacia el objetivo. Entre los dos primeros puntos de referencia, el avión hacía un recorrido cronometrado para establecer la verdadera velocidad terrestre y la deriva del viento. A continuación, el navegante calculaba el tiempo y el rumbo desde el tercer punto de referencia hasta el punto de lanzamiento de la bomba. Las bombas se lanzaban a ciegas. ^[29] En principio, no se requería ningún marcado. Esto abordó las preocupaciones sobre la precisión del marcado Pathfinder más allá del alcance del Oboe y también el problema de que, incluso si los marcadores estaban en el objetivo, el polvo y el humo de los bombardeos de la fuerza principal podrían oscurecerlos. ^[30] En la aproximación a Friedrichshafen, los puntos de referencia serían características de la orilla del lago de Constanza , que deberían ser suficientemente distintos en una noche iluminada por la luna.

Como Harris no le estaba dando vía libre al 5.º Grupo, Cochrane y Bennett llegaron a un acuerdo. Las tripulaciones de Pathfinder seleccionadas marcarían el objetivo y lo volverían a marcar durante todo el ataque. Las tripulaciones de la fuerza principal de Cochrane bombardearían los marcadores a menos que o hasta que el controlador de la incursión decidiera que los marcadores estaban fuera del objetivo o estaban oscurecidos, en cuyo caso se utilizaría el bombardeo de tiempo y distancia. ^[31] La operación ahora estaba "de guardia" para el siguiente período lunar, en cuestión de días. En la mañana del miércoles 16 de junio, cuatro tripulaciones de Pathfinder del 97.º Escuadrón (Straits Settlements) en la RAF Bourn , Cambridgeshire , fueron asignadas para "tomar el equipo de una semana y volar a Scampton directamente después del almuerzo". Cuando un piloto preguntó por qué, su comandante de vuelo dijo: "No lo sé. Recibirás todo el equipo cuando llegues allí". ^[32]

Este escuadrón, considerado por Guy Gibson como el mejor en el Mando de Bombardeo, ^[33] había participado tanto en los ataques de Augsburgo como en los de Le Creusot y se había transferido a los Pathfinders desde el 5.º Grupo recién en abril. ^[34] El capitán de grupo Slee había volado varios viajes con el escuadrón en el verano de 1942. ^[31] Los cuatro pilotos cuyas tripulaciones fueron seleccionadas para Bellicose fueron el líder de escuadrón EE 'Rod' Rodley DFC, el teniente de vuelo JHJ 'Johnnie' Sauvage DFC, el oficial piloto DI 'Jonah' Jones y el oficial piloto JF 'Jimmy' Munro RCAF. Rodley estaba en su segunda gira con el escuadrón y había volado en la incursión de Augsburgo. Sauvage, un voluntario francés de las Seychelles , también tenía mucha experiencia, habiendo volado una gira anterior en Handley Page Hampdens con el 44.º Escuadrón. ^[35] Jones y Munro estaban en su primera misión, pero Munro había completado 28 operaciones y tanto él como Jones habían sido recomendados recientemente para la Cruz de Vuelo Distinguido en reconocimiento a su habilidad y tenacidad. ^[36]

En el aeródromo del 5.º Grupo en la base de la RAF Scampton , Lincolnshire, Slee dio a los Pathfinders una sesión informativa preliminar. No les dijo la naturaleza del objetivo, sólo que era de especial importancia, que estaba alojado en el cobertizo de Zeppelin en Friedrichshafen y que medía sólo 350 por 150 yardas. (Esto incluiría las áreas exteriores donde Claude Wavell había identificado las pilas de piezas). Los Pathfinders estarían marcando para una fuerza de 56 tripulaciones de Lancaster seleccionadas de los escuadrones del 5.º Grupo y el trabajo requería una precisión del "más alto nivel". Las tácticas de marcado quedarían en manos de los propios capitanes de los Pathfinder. Rodley recordó: "Decidimos que la mejor manera de abordar este objetivo sería encontrar un punto de referencia en el lago Constanza que pudiéramos detectar en condiciones nocturnas y hacer un recorrido cronometrado a través del lago para encontrar el cobertizo de Zeppelin". ^[31]

Se decidió que Jones y Munro debían intentar llegar un minuto antes que los demás y a mayor altitud. Cuando tocaran tierra en Friedrichshafen, empezarían a lanzar bengalas. Rodley y Sauvage, a continuación, localizarían el cobertizo de Zeppelin con bengalas y lo marcarían con bombas indicadoras de objetivo. Rodley recordó que las TI debían ser «rojas y verdes alternadas, y cuando tuviéramos una en el techo de los cobertizos, transmitiríamos a la Fuerza Principal que bombardeara la roja o la verde, según fuera el caso». ^[31] De hecho, serían Slee o Gomm quienes tomarían la decisión.

Se necesitaban vuelos bajos para evitar ser detectados en ruta hacia el objetivo, por lo que las tripulaciones del Pathfinder volaron ejercicios de cross-country a baja altura esa noche y la siguiente, visitando los gigantescos cobertizos para dirigibles en la RAF Cardington , Bedfordshire . En la noche del 18 de junio, se realizó un ensayo general, con los Pathfinder iluminando y marcando un objetivo en el campo de bombardeo de la RAF Wainfleet , en la costa de Lincolnshire , para la fuerza del 5.º Grupo. Las tripulaciones estaban confinadas en el campamento cuando no volaban y se les prohibía usar el teléfono. ^[37]

El capitán de grupo Slee llevó a cabo la sesión informativa completa para las tripulaciones del 25º Pathfinder y del 5º Grupo con base en Scampton en la mañana del 19 de junio. Las tripulaciones ahora conocían casi todo el plan, incluido el vuelo sorpresa hacia el norte de África y la asignación de un segundo objetivo, aún no revelado, para el vuelo de regreso. Algunas tripulaciones lograron sacar equipos tropicales de los almacenes: cascos de médula , botas de desierto y camisas y pantalones cortos de color caqui. Más tarde se predijo que el clima sería inadecuado en Friedrichshafen esa noche, por lo que la operación se pospuso durante 24 horas. ^[38] Sin embargo, 290 Halifax, Stirling y Lancasters de los grupos 3, 4, 6 y 8 llevaron a cabo otro ataque contra las obras de Schneider en Le Creusot. En lugar de TI, los Pathfinder lanzaron grandes cantidades de bengalas. Se suponía que la fuerza principal identificaría el objetivo visualmente, pero a las tripulaciones les resultó difícil ver a través del deslumbramiento y el humo de tantas bengalas. Una quinta parte de las bombas impactaron en las instalaciones de Schneider, pero también sufrieron graves daños zonas residenciales. ^[39]

En su extremo noroeste, el lago de Constanza está dividido en dos por una lengua de tierra de diez millas con la ciudad alemana de Constanza en la punta, lo que proporciona un buen punto de referencia. ^[40] Desde Constanza, Friedrichshafen se encuentra a 15 millas al este al otro lado del agua; está enclavado en una bahía, y la trayectoria de los bombarderos los llevaría directamente sobre el promontorio cercano de la bahía después de ocho millas. A 12,5 millas, a menos de un minuto del objetivo, los bombarderos cruzarían la costa oriental en un ángulo poco profundo. ^[41] Los mismos tres puntos de referencia servirían para el bombardeo de tiempo y distancia por parte de la fuerza principal.

El domingo 20 de junio, el Mando de Bombardeo ordenó a Bellicose que siguiera adelante. El despegue se realizó en el silencio de radio habitual a partir de las 21.45. Los Lancaster Pathfinder estaban cargados hasta 2.000 libras por encima del límite total actual de 63.000 libras, con una carga completa de combustible de 2.154 galones, así como aceite, tripulación, munición de ametralladora, bengalas, TI y explosivos de alta potencia. En caso de que alguien fuera derribado, cada Pathfinder llevaba seis TI de 250 libras (tres rojas, tres verdes), dieciséis bengalas y ocho bombas de 500 libras. ^[42] El factor de sobrecarga era una preocupación particular porque Scampton todavía tenía pistas de hierba irregulares. ^[43] Sin embargo, todos los bombarderos pasaron el seto y se elevaron a través de la niebla de la tarde sin problemas. Las tripulaciones pudieron ver a los Lancaster saliendo de otras bases del 5.º Grupo para unirse a la formación suelta. La fuerza se dirigió al oeste de Londres y giró al sur por Reading , Berkshire , hacia el promontorio de Selsey Bill en la costa de Sussex , subiendo todo el tiempo, tan alto como pudieron, para hacer espacio para las defensas antiaéreas de la Normandía en manos del enemigo . En Selsey Bill, volaron en círculos para dejar que la luz se apagara antes de cruzar el Canal de la Mancha . ^[38]

Se dirigieron hacia un cinturón de tormentas eléctricas . Estas eran un peligro, pero solo un avión tuvo problemas serios, y ese fue el del Master Bomber. En ese momento, Leonard Slee era el comandante de la estación en RAF Dunholme Lodge y técnicamente no era un piloto operativo, por lo que viajaba como "segundo piloto" en el asiento del ingeniero de vuelo a bordo de un Lancaster del Escuadrón 49. El capitán era Gerry Fawke, quien más tarde se convertiría en comandante de vuelo del Escuadrón 617. ^[44] Cruzando la costa enemiga a ciegas, en densas nubes de tormenta a 19.000 pies, Fawke había comenzado a perder altura para meterse debajo de la tormenta cuando el Lancaster fue atacado por fuego antiaéreo previsto por radar. El navegante, cuyas ayudas de radio estaban fuera de servicio debido a la interferencia de la tormenta, dijo que no estaba seguro de dónde estaban. Podría ser Caen , o bien la base de E-boat fuertemente defendida en Le Havre . A bordo, para observar las defensas antiaéreas de Friedrichshafen, se encontraba el oficial de enlace antiaéreo del ejército del 5.º Grupo, el mayor Mullock. Calculó que cuatro baterías de cuatro cañones del 88 pesado disparaban contra este avión. Gerry Fawke emprendió una acción evasiva, girando 30 grados en cada dirección cada ocho segundos mientras subía y bajaba 1.000 pies a la vez, todo con los instrumentos. El bombardero logró pasar. ^[45] Jimmy Munro, del 97.º Escuadrón, pasó justo en el camino correcto sobre el punto de entrada, el lujoso balneario de Cabourg ('Balbec' en las novelas de Marcel Proust ), entre Caen y Le Havre, y atrajo algo de fuego antiaéreo ligero, pero estaba fuera de alcance. ^[46]

La fuerza giró al sureste, descendiendo a 10.000 pies cuando llegaron a Orleans . Ya había dejado atrás lo peor del tiempo, así que viró al este para emprender el largo trayecto recto hacia Alemania, todavía descendiendo, hasta 3.000 pies o menos. ^[47] Aunque el cinturón de radar alemán se extendía por el este de Francia hasta la frontera suiza, ^[48] no se consideraba necesario ni aconsejable volar a muy baja altura. El terreno elevado restringía la cobertura del radar del enemigo, y los bombarderos, muy cargados y de ascenso lento, necesitaban suficiente altura para cruzar el borde sur de la cordillera de los Vosgos justo antes del Rin .

No muy lejos de los Vosgos, a 45 minutos del objetivo, el motor n.° 2 de Fawke, el interior de babor, comenzó a emitir chispas. Es posible que se hubiera dañado por el fuego antiaéreo. Fawke lo apagó y puso en bandera la hélice. ^[49] En el avión Pathfinder de Doug Jones, el apuntador de bombas, el oficial de vuelo Tom Hodkinson, que estaba en el morro, gritó el Rin y, cuando la fuerza cruzó el río hacia Alemania, al norte de Basilea , Jones comenzó a ascender a la altura de ataque. ^[50] La ruta se curvó alrededor de la frontera norte de la neutral Suiza hacia Friedrichshafen. Fawke desenrolló su hélice n.° 2 para hacer girar el motor, porque el interior de babor alimentaba la computadora de la mira de bombas Mark XIV del Lancaster , pero el motor se incendió. Fawke arrojó la carga de bombas y se lanzó a estribor, hacia el espacio aéreo suizo, para que la tripulación pudiera saltar en paracaídas si era necesario, pero el sistema de extinción de incendios Graviner apagó el fuego y Fawke reanudó el curso hacia el objetivo. Sin embargo, el capitán de grupo Slee rompió el silencio de radio para decirle a Gomm que tomara el mando. ^[51]

Jimmy Munro vio que los suizos encendían varios reflectores y disparaban algunos proyectiles antiaéreos de advertencia, probablemente debido a la incursión del bombardero maestro. Munro siguió adelante, se fijó en el cabo de Constanza y describió un círculo para perder tiempo. A la hora H menos cuatro minutos, partió a través del lago hacia Friedrichshafen. ^[40]

La ciudad permaneció a oscuras. Las tripulaciones de los equipos antiaéreos y de los reflectores alemanes eran disciplinadas y no interrumpían el apagón para los aviones que pudieran pasar por allí. Cuando el Lancaster de Munro tocó tierra en la costa este a 12.000 pies, el apuntador de bombas, el sargento Eric Suswain, presionó el botón para comenzar a lanzar la primera tanda de ocho grandes bengalas de reconocimiento. Momentos después, hacia babor, apareció otra serie de bengalas del avión de Doug Jones. Sin verse desde el Canal, ambas tripulaciones de los iluminadores habían llegado exactamente a tiempo y a su objetivo, casi en formación. ^[52] Rod Rodley, un minuto detrás y ligeramente por debajo, apuntó su avión para que pasara entre las dos líneas de bengalas. Los edificios de Friedrichshafen aparecieron en el resplandor y el apuntador de bombas de Rodley, el sargento Rae, identificó el cobertizo de los Zeppelin. ^[52]

A partir de fotografías de reconocimiento e informes de los pilotos, el mayor Mullock había estimado que Friedrichshafen estaba defendida por 16-20 cañones antiaéreos pesados ​​y 18-20 ligeros y 25 reflectores, todos dentro de un radio de 6-8 millas del objetivo. ^[53] Harris consideró que estas defensas eran "comparativamente ligeras". ^[18] Cuando se lanzaron las bengalas, que señalaban un ataque inminente, los cañones y los reflectores cobraron vida y abrieron fuego contra los Pathfinder. La ráfaga de fuego prevista estalló tan cerca del avión de Munro que la tripulación oyó los fragmentos de proyectiles golpear el revestimiento de aleación. Cuando el cronómetro lanzó la última bengala de Munro, un reflector, y luego quizás una docena más, se fijaron en el Lancaster. Munro hizo una serie de giros en picado para escapar y se niveló en la oscuridad a los 2.000 pies indicados. Eso era unos 700 pies sobre el terreno local. ^[54]

Los bombarderos de la fuerza principal que se acercaban se encontraban a una altitud de entre 5.000 y 10.000 pies. Slee decidió que esa altitud era demasiado baja, dada la fuerza de la reacción enemiga, y le dijo a Gomm que ordenara a toda la fuerza que ascendiera 5.000 pies más. ^[55] Un Lancaster cargado a potencia de ascenso normal, 2.650 rpm y +7 psi de impulso, tardaría 30 millas en hacerlo, ^[56] por lo que las tripulaciones más cercanas, que ya estaban girando para el bombardeo sobre el lago, necesitarían utilizar la máxima potencia de ascenso, 2.850 +9.

Rodley y Sauvage ignoraron la orden: ya estaban sobre Friedrichshafen, Rodley a 10.500 pies, Sauvage a 9.000. Rodley estaba ocupado con su bombardeo, tan absorto en las instrucciones de Rae que apenas notó la explosión de fuego antiaéreo a su alrededor, excepto para corregir los impactos. Cuando Rae soltó la TI verde, todavía muy lejos del objetivo para permitir el avance de la bomba, las velas de un marcador rojo, que solo podían provenir del avión de Sauvage, cayeron en cascada sobre el techo del cobertizo del Zeppelin y se desplomaron por el costado. Rodley recordó: "En ese momento pensé que no se podía hacer nada mejor que eso". ^[57] Gomm, sin embargo, pensó que el rojo estaba a una milla y media al este del objetivo. No se sabe cómo él o los Pathfinder pudieron haber confundido el enorme cobertizo del Zeppelin con cualquier otra estructura en el área. Momentos después, el TI verde de Rodley estalló sobre la ciudad (el empleado del libro de registro del Escuadrón 97 lo registraría erróneamente como rojo) y Gomm pensó que estaba a 400 yardas al este del objetivo, a más de una milla del rojo de Sauvage, aunque Rodley pensó que estaba apuntando a lo mismo que Sauvage. El avión de Gomm lanzó bengalas y un TI verde que Gomm afirmó que estaba en el objetivo; dijo que los Pathfinder pidieron permiso para respaldarlo, lo cual se le concedió. Informó que ordenó a la fuerza principal que "bombardeara visualmente", lo que implicaba que tenían que identificar el objetivo ellos mismos como Le Creusot, a pesar del hecho de que afirmó que la iluminación de las bengalas era inadecuada y la luz de la luna estaba atenuada por una fina capa de nubes en lo alto, pero puede haber querido decir que ordenó a las tripulaciones que bombardearan su verde. Para aumentar la confusión general, el reloj de Gomm parece haber sido puesto una hora por delante del de todos los demás, o bien recordó mal la hora cuando estaba informando. Gomm dijo que la hora era aproximadamente las 02.40, pero la tripulación de Slee y la gente suiza que miraba desde el otro lado del lago dijeron que era la 01.40, siendo el doble horario de verano británico y el horario de verano de Europa occidental el mismo. ^[58]

La fuerza principal comenzó a bombardear, los Pathfinders volvieron a dar vueltas sobre el lago para volver a iluminar y marcar el objetivo. Munro tuvo que volar un largo circuito para recuperar la altura perdida y solo hizo una pasada más, esta vez lanzando sus ocho cañones de 500 libras de alto poder explosivo, así como bengalas. Suswain apuntó las bombas a un TI verde lanzado por Rodley o Sauvage o Gomm y tuvo la satisfacción de ver cómo alcanzaban el objetivo. Los reflectores encontraron al bombardero de nuevo y Munro lo evadió con un viraje en picado. ^[59] Jones hizo cuatro pasadas más. En una, observado por los suizos al otro lado del agua, fue rodeado por los reflectores y realizó una picada poco profunda a casi la velocidad máxima (360 mph indicadas), más rápido de lo que los equipos de reflectores podían seguirlo. Ahora, debajo del avión marcador, tuvo que abandonar otra pasada porque a esa altura las ondas de choque de las bombas de la fuerza principal, en particular las "cookies" de 4.000 libras, hicieron imposible mantener estable al Lancaster. El avión de Sauvage fue alcanzado por fuego antiaéreo en su cuarto vuelo y sufrió daños hidráulicos; una de las patas del tren de aterrizaje cayó parcialmente. ^[60]

Los Pathfinders en órbita atrajeron la atención de la mayoría de los defensores, y la fuerza principal salió casi ilesa, a excepción de una única tripulación del Escuadrón 619 cuyo apuntador de bombas fue asesinado por un fragmento de fuego antiaéreo. ^[61] Aunque los Pathfinders continuaron remarcando, Gomm pidió a las tripulaciones restantes de la fuerza principal que usaran bombardeos de tiempo y distancia, ya que el polvo ocultaba los marcadores. Rodley también consideró que el bombardeo se había vuelto "salvaje" en ese momento. Gomm pensó que la orden de tiempo y distancia se dio a las 02.47; todos los demás pensaron que fue una hora antes. ^[62] Los observadores en el lado suizo del lago de Constanza, que vieron el rocío ascendente de los reflectores y los proyectiles antiaéreos, las bengalas y los TI que caían, el destello de los impactos de las bombas y los brillantes incendios que se afianzaban, informaron de un "ataque concentrado sobre el objetivo seleccionado", hasta aproximadamente las 2.00 am. Las casas en el extremo sur del lago, a diez millas de distancia, se sacudieron por las explosiones. ^[63]

Las últimas bombas cayeron a la 01:58 y Slee, 13 minutos después de llegar, anunció que el ataque había terminado y que todas las tripulaciones debían abandonar el área objetivo. Para entonces, sólo quedaban los bombarderos maestros y los Pathfinder. Giraron hacia el sureste tras la fuerza principal para cruzar los Alpes centro-orientales de Austria, cuyas montañas nevadas lucían azules a la luz de la luna. Para superar los picos era necesario ascender a 14.000 pies en 60 millas. Gerry Fawke, el piloto de Slee, tuvo que hacer esto con tres motores y una gran carga de combustible aún a bordo, que no estaba en el manual. ^[64] Una vez pasado el límite del territorio suizo, los bombarderos siguieron rumbo al suroeste hacia los lagos italianos. Los aeródromos de cazas nocturnos alemanes y las estaciones de radar terrestres se concentraron principalmente en una línea defensiva a lo largo del noreste de Francia, los Países Bajos, el noroeste de Alemania y Dinamarca. ^[65] Cuando se informó de la presencia de los bombarderos de la RAF en Friedrichshafen, a 480-640 km de distancia, el controlador de la Luftwaffe decidió reunir a sus cazas sobre las bases de Florennes , cerca de Charleroi , y Juvincourt , cerca de Reims , para alcanzar a la fuerza de bombarderos en su regreso. ^[66] Este era el curso de acción lógico; pero, mientras los cazas volaban en círculos y esperaban, consumiendo su combustible, los bombarderos estaban a más de la mitad del camino hacia África.

Sobre los Apeninos , luego la Riviera italiana y el Mediterráneo , la fuerza Lancaster mantuvo una formación suelta para protegerse mientras salía el sol. Los cazas italianos eran una posible amenaza, y el Nachtjagdgeschwader 2 (2.º Ala de Cazas Nocturnos) de la Luftwaffe tenía base en Italia, pero los bombarderos habían descendido a baja altitud de nuevo y parecían no ser detectados. ^[67] Frente a la costa italiana, Johnnie Sauvage y su tripulación vieron el Lancaster de Rod Rodley, justo delante de ellos, envuelto en una repentina bola de fuego roja. El ingeniero de vuelo de Rodley, el sargento de vuelo Duffy, revisó un puerto de inspección y dijo que el fuego estaba en el compartimiento de bombas. Rodley se dio cuenta de que el brillo bermellón era el de un TI rojo. El bombardero llevaba un TI que el apuntador de bombas había detonado desde su panel de conmutación pero no había dejado caer, y, cuando el Lancaster descendió, la espoleta barométrica había volado la cola de la bomba y expulsado las velas pirotécnicas al compartimiento de bombas. Rodley abrió las compuertas de la bomba y la tripulación de Sauvage vio cómo la bola de fuego caía al mar. Pero la explosión había dañado las líneas hidráulicas: Rodley no pudo cerrar las compuertas de la bomba correctamente y las aletas estaban caídas. ^[68]

Había niebla sobre la costa norteafricana y los controladores estadounidenses del aeródromo de Blida se negaron a dejar aterrizar a los bombarderos. Toda la fuerza se encontró volando en círculos sobre Maison Blanche, donde la visibilidad era mejor. Habían estado en el aire durante diez horas y, a pesar de volar lentamente a la potencia mínima desde Italia, estaban con el último combustible que les quedaba: la mayor parte del vuelo había sido a baja altura en aire cálido, lo que aumentó el consumo de combustible de los motores Rolls-Royce Merlin . Era difícil ver cómo, con procedimientos normales, podrían aterrizar todos a tiempo. El oficial de control de vuelo estadounidense condujo un jeep Willys MB equipado con radio hasta el final de la pista, comenzó a disparar bengalas con una pistola Very para que todos pudieran ver dónde aterrizar y dijo por radio: "Bueno, está bien, muchachos, entren todos, colóquense en posición y entren todos lo más rápido que puedan". El oficial piloto Arthur Spencer, el navegante de Jimmy Munro, recordó que el estadounidense agregó: "¡El primer hombre que llegue a la base gana!". Rod Rodley recordó: "En un momento dado, vi un avión que salía al final de la pista, otro avión que estaba a tres cuartas partes de la pista y otro que entraba en la recta final. ¡Creo que logramos derribar unos cincuenta aviones en diez minutos!" ^[69]

Munro aterrizó sano y salvo a las 07.45, justo después de Doug Jones. El capitán de grupo Slee, en el avión de Gerry Fawke, aterrizó a las 07.52, seguido de Rod Rodley a las 07.55. Johnnie Sauvage, tras informar de que su tren de aterrizaje estaba averiado, recibió instrucciones de esperar hasta el final por si bloqueaba la pista. A las 08.04, con el combustible en un punto crítico, gritó: «¡Ya llegamos!». Aterrizó sobre su única rueda en buen estado, pero, cuando el peso del bombardero se asentó, la otra pata del tren de aterrizaje se desplomó y el Lancaster se salió de la pista a toda velocidad y giró, levantando nubes de polvo del desierto, hasta que se detuvo. La tripulación salió ilesa, pero el bombardero quedó inutilizado. ^[70] Las tripulaciones pasaron los dos días siguientes en Maison Blanche. Los estadounidenses aconsejaron a los hombres sin equipo tropical que no salieran de la base, a pesar del atractivo de las tiendas que vendían fruta y vino que no se conseguían en la Gran Bretaña de tiempos de guerra. El operador de radio de Sauvage, el sargento de vuelo Eddie Wheeler, ignoró esta instrucción y fue detenido brevemente por la policía argelina, que pensó que su uniforme azul de la RAF parecía alemán. El propio Sauvage tenía equipo tropical, pero no había tenido tiempo de añadir insignias de rango y, cuando entró en el comedor de oficiales estadounidenses para comer, uno de los estadounidenses lo acusó de no ser un oficial. Sauvage, con el acento francés que lo hizo tan popular entre las chicas de los pubs de Cambridge, obsequió al estadounidense con una exhibición de insultos en inglés coloquial que sólo un oficial se atrevería a utilizar, y no tuvo más problemas. ^[71]

El 23 de junio, las tripulaciones de los 52 Lancaster en servicio recibieron instrucciones para regresar a Inglaterra, con un ataque al anochecer sobre La Spezia en ruta. Las tripulaciones de Rodley y Sauvage se quedarían atrás hasta que el Lancaster de Rodley estuviera lo suficientemente reparado para llevar a la tripulación de Sauvage a casa vía Gibraltar . Varias tripulaciones de la fuerza principal y los bombarderos maestros también tuvieron que esperar las reparaciones. Munro y Jones fueron designados para iluminar y marcar La Spezia con sus bengalas y TI de repuesto; sus Lancaster también estaban armados con ocho bombas de alto explosivo de 500 libras y seis contenedores incendiarios de 500 libras cada uno. Munro despegó a las 19.40 para abrir el ataque, Jones a las 19.55 para seguir. El cielo sobre La Spezia estaba despejado, pero había neblina y los italianos parecían poner una cortina de humo . Aunque no se observaron impactos de bombas, las dos tripulaciones del Pathfinder informaron de una gran explosión en tierra, posiblemente un tanque de almacenamiento de petróleo que explotó, a las 23.45. La fuerza de bombarderos volvió a descender a baja altitud a través de Francia y nuevamente los cazas nocturnos alemanes no lograron interceptarlos. No hubo pérdidas; Jones llegó a Scampton a las 04.09, Munro a las 04.12, y todos los bombarderos del Grupo 5 aterrizaron sin problemas. Las dos tripulaciones del Pathfinder fueron recibidas e informadas por oficiales superiores en Scampton, durmieron durante unas horas y volaron a casa en Bourn más tarde ese día. ^[72]

Al día siguiente del ataque, un Mosquito fotografió el objetivo para que Medmenham evaluara los daños. Las imágenes mostraban que el techo del gran cobertizo del Zeppelin estaba intacto, pero la mitad de la pared norte había volado y era probable que los daños en la fábrica de antenas de radar del interior fueran graves. Dos fábricas cercanas, que producían motores de tanques y cajas de cambios, también habían resultado gravemente dañadas. El ataque había sido un éxito parcial. Más tarde, con la ayuda de las fotografías del bombardeo, se calculó que solo el 9 por ciento de las cargas de bombas habían alcanzado la pequeña zona del objetivo. Aunque el 5.º Grupo intentó afirmar que la señalización del Pathfinder estaba mal, los Pathfinder notaron que los ataques fuera de objetivo se habían producido principalmente al noreste. El viento había sido del sudoeste y la orden de Slee a la fuerza principal de ascender otros 5.000 pies había hecho que los bombarderos se encontraran con un viento más fuerte. La mayoría de las tripulaciones no habían tenido tiempo de evaluar la nueva deriva y sus miras de bombas estaban mal ajustadas; El grupo 5 afirmó que las tripulaciones que habían utilizado el método de tiempo y distancia habían bombardeado con mayor precisión, pero la experiencia posterior con esta técnica indicaría que el margen de error era demasiado grande para un objetivo tan pequeño. El bombardeo se concentró en la zona industrial y las bajas en Friedrichshafen fueron relativamente escasas: 44 personas murieron. ^[73]

El 14 de julio, se publicaron en el Boletín Oficial las DFC ya recomendadas para Jones y Munro. El 17 de agosto, Rodley y Sauvage recibieron la Barra de la DFC por sus acciones en Friedrichshafen. Eric Suswain recibió la Medalla de Vuelo Distinguido y más tarde fue comisionado. Rodley y Sauvage recibirían la Orden de Servicio Distinguido al completar sus misiones Pathfinder en otoño. John Duffy recibiría la DFM, y su cita mencionaba particularmente su rápida acción cuando el TI explotó a bordo del bombardero de Rodley. ^[74]

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