Incidente de Thrasher

El incidente Thrasher , como se conoció en los medios estadounidenses, fue un incidente político y diplomático ocurrido en 1915, cuando Estados Unidos todavía era neutral en la Primera Guerra Mundial . El 28 de marzo de 1915, el submarino alemán U-28 hundió al vapor británico Falaba mediante un torpedo, matando a más de 100 personas. Una de las víctimas fue un pasajero estadounidense, Leon Chester Thrasher.

El 28 de enero de 1915, un buque mercante alemán capturó y hundió al velero estadounidense William P. Frye . El 4 de febrero, Alemania declaró una zona de guerra alrededor de las Islas Británicas , en la que los aproximadamente 20 submarinos de la Armada Imperial Alemana intentarían matar de hambre a Gran Bretaña hundiendo barcos mercantes. El Reino Unido respondió reforzando su bloqueo naval a Alemania . ^[1]

Según el derecho internacional consuetudinario , los ataques a buques civiles se rigen por las normas para cruceros . Un buque de guerra puede detener y registrar un buque que no ofrezca resistencia, y capturarlo o hundirlo sólo si garantiza la seguridad de la tripulación y los pasajeros. El bloqueo británico se adhirió a estas normas, pero la declaración de Alemania marcó un abandono oficial de tales restricciones, aunque en la práctica los comandantes de submarinos se adhirieron a alguna versión de las normas en la mayoría de los ataques hasta 1917.

El gobierno de Estados Unidos, encabezado por el presidente Woodrow Wilson y el secretario de Estado William Jennings Bryan , protestó ante el gobierno alemán el 10 de febrero. Wilson y Bryan calificaron la intención alemana de "acto sin precedentes en la guerra naval" y afirmaron que Estados Unidos exigiría a los alemanes "una estricta rendición de cuentas por tales actos de sus autoridades navales". Alemania respondió dando órdenes de que se perdonara la vida a los barcos neutrales, pero varios de ellos fueron atacados de todos modos, y las minas en el mar del Norte hundieron barcos de vapor estadounidenses el 21 y el 22 de febrero. ^{[2] [3]}

El Almirantazgo del Reino Unido dio instrucciones a los buques mercantes sobre cómo lidiar con los submarinos, incluido el consejo de intentar escapar. ^[4] Se ha argumentado que hacerlo podría calificarse como "resistencia" en lo que respecta a las reglas de cruceros. ^[5]

Leon Chester Thrasher (a veces escrito Thresher) era de Massachusetts . Nació en Hardwick en 1884 y se formó en Springfield como maquinista y maestro mecánico. ^[6] Se le describía como un " ingeniero mecánico " ^[7] o " ingeniero de minas ". ^[8] Había trabajado para el Ferrocarril del Canal de Panamá y viajaba de Londres a Sekondi para trabajar para una empresa británica, la Broomassie Mining Company, en Gold Coast (ahora Ghana ). ^{[9] [10]} A Thrasher se le emitió un pasaporte estadounidense en junio de 1911, pero había expirado en junio de 1912. Al principio esto planteó la duda de si había conservado su ciudadanía estadounidense. ^[7]

El 27 de marzo de 1915, el Falaba de Elder Dempster Lines partió de Liverpool con destino a África occidental . Tenía una tripulación de 95 personas y 151 pasajeros. Entre ellos había 30 oficiales del ejército británico que se dirigían a prepararse para la campaña de Kamerun , 70 oficiales del Servicio Colonial ^[11] y Leon Thrasher ^{[12] [13]} . Su cargamento incluía 13 toneladas de cartuchos y pólvora. Según la investigación, se trataba de un cargamento normal en tiempos de paz para el barco. ^[14]

A las 11:40 horas del 28 de marzo, el primer oficial del Falaba , Walter Baxter, avistó al U-28 en el canal de San Jorge . El capitán del Falaba , Frederick J. Davies, ordenó a su barco que se alejara a toda velocidad. Sin embargo, el U-28 superó al Falaba y Davis envió un mensaje telegráfico inalámbrico a tal efecto a las 11:50, describiendo que el submarino ondeaba falsamente una bandera británica. Más tarde observaría que este no era el caso, aunque no está claro si inicialmente se equivocó o si los alemanes ahora habían izado sus verdaderos colores. El submarino ordenó "Alto o dispararé", por lo que Davies ordenó que se apagara el motor. El comandante del U -28, Kapitänleutnant Georg-Günther von Forstner, llamó al barco a través de un megáfono, ordenándoles que abandonaran el barco alrededor del mediodía, ya que se hundiría en diez minutos (cinco según la investigación británica). El capitán respondió diciendo que se dirigía a los botes, y se envió un segundo mensaje por radio. Según la investigación británica posterior, el barco dejó de moverse alrededor de cinco minutos después del mediodía. La evacuación fue desorganizada debido al poco tiempo dado, lo que significó que no se lanzaron todos los botes salvavidas. Se lanzó un torpedo a los 10 minutos después del mediodía, que golpeó el barco en medio del mismo , y Falaba se hundió rápidamente en ocho minutos. ^{[15] [16]} El tiempo total dado para la evacuación es discutido incluso hoy en día, con 5, 10 y 23 minutos dados como posibles números. ^[17]

De las 242 personas que iban a bordo, 104 murieron. Thrasher estaba entre las personas fallecidas en el incidente. Fue el primer ciudadano estadounidense que murió a causa de la acción de un submarino alemán. ^[18]

Falaba fue el segundo buque de pasajeros británico que el U-28 hundió en dos días. El 27 de marzo hundió el vapor Aguila de Yeoward Brothers , también con una pérdida considerable de vidas. Se informó que el U-28 disparó su cañón de cubierta contra el Aguila , provocando bajas, incluso cuando sus pasajeros y tripulación estaban abandonando el barco. ^[19]

Wilson consideró que el U-28 había violado el derecho internacional, siendo el punto clave el poco tiempo dado para evacuar el barco, pero Bryan cuestionó "si un ciudadano estadounidense puede, al poner su negocio por encima de su consideración por su país, asumir para su propio beneficio riesgos innecesarios e involucrar así a su país en complicaciones internacionales". ^[20]

Wilson hizo que el consejero Robert Lansing redactara una queja diplomática dirigida a los alemanes:

El Gobierno de los Estados Unidos ha recibido un informe, confirmado por pruebas sustanciales, de que Leon C. Thrasher, ciudadano americano por nacimiento, murió a causa de la actuación de las autoridades navales alemanas al hundir el vapor de pasajeros británico Falaba en alta mar el 28 de marzo de 1915, cuando zarpaba de Liverpool, y de que el comandante del submarino alemán U-28 no dio tiempo suficiente a la tripulación y los pasajeros del Falaba para que abandonaran el buque antes de hundirlo mediante torpedos. Se informa además de que, en el momento en que el Falaba fue torpedeado y hundido, se encontraba a la deriva, sin intentar escapar ni ofrecer resistencia.

[...]

Espera sinceramente que el Gobierno Imperial, reconociendo la justicia de estas declaraciones, repudiará rápidamente el acto denunciado y tomará las medidas necesarias para evitar que se repita.

—  Robert Lansing, 5 de abril de 1915 ^[21]

Bryan le aconsejó a Wilson que no enviara una nota en términos tan belicosos y le pidió a Lansing que la redactara de nuevo. Se señaló que sólo había muerto un estadounidense, por lo que los motivos para una protesta legal eran débiles. Se tomó la decisión de no presentar una protesta formal por el momento, ya que Thrasher podía ser simplemente un incidente aislado. ^[22]

Se produjeron dos ataques: uno, un ataque aéreo contra el Cushing , y luego un ataque submarino contra un petrolero estadounidense, el Gulflight . El 7 de mayo, un submarino hundió el RMS Lusitania . El incidente fue mucho más grave, ya que el submarino había atacado esta vez sin previo aviso. Muchas personas, incluidos más de cien ciudadanos estadounidenses, murieron en el naufragio. Estados Unidos envió una nota diplomática a Alemania pidiendo una disculpa y reparaciones para ambos barcos. La nota incluía una advertencia de que Estados Unidos tomaría "cualquier medida necesaria para defender los derechos de sus ciudadanos o salvaguardar los deberes sagrados del derecho internacional". ^[20]

El hundimiento del Lusitania volvió a poner sobre la mesa el caso del Thrasher. Los alemanes afirmaron que habían dado al barco tiempo suficiente para evacuar (10 minutos, ampliados a 23), y que se habían visto obligados a hundir el barco debido a la aproximación de "buques sospechosos". Este punto fue planteado por Bryan en sus conversaciones con Wilson. ^[23] El gobierno alemán también sostuvo que si un buque mercante intenta escapar de la captura y buscar ayuda, eso altera el deber del comandante del buque atacante de tratar de garantizar la seguridad de los no combatientes a bordo del buque mercante, incluso después de que el barco se detenga posteriormente y cese la resistencia. El gobierno estadounidense rechazó esta afirmación. ^[24]

El cuerpo de Thrasher apareció en la costa de Irlanda el 11 de julio de 1915, después de haber estado en el mar durante 106 días. En un primer momento, las autoridades lo confundieron con una víctima del Lusitania y lo designaron como el cadáver número 248. ^[25]

Durante la investigación británica posterior dirigida por Lord Mersey , que terminó en julio, uno de los pasajeros se enfadó por la evacuación "fallida", alegando que si la tripulación hubiera estado bien organizada y los pasajeros bien dirigidos, todos los que estaban en el barco podrían haber sido evacuados de forma segura antes de que se disparara el torpedo. El pasajero culpó a Elder, Dempster, su superintendente marino y su cuñado Fred Davies por la pérdida de vidas. Mersey acabó encontrando que el barco sólo tenía cinco minutos para evacuar, por lo que puso toda la culpa en el capitán del submarino. Muchos autores posteriores sospechan que la verdadera cantidad de tiempo dado para evacuar probablemente fue de unos 10 minutos, entre las afirmaciones británicas y alemanas. ^{[17] [26]} El periodista y teórico de la conspiración de Lusitania Colin Simpson afirma que el torpedo puede haber detonado la carga del Falaba, [ 27 ^] pero la investigación en ese momento no creyó que esto fuera un problema.

• Resoluciones de Gore-McLemore
• Hundimiento del RMS Lusitania
• Reglas del crucero

• «Crónica de acontecimientos internacionales». Revista estadounidense de derecho internacional . 9 (2): 512. Abril de 1915 – vía Internet Archive .
• Cooper, John (2009). Woodrow Wilson: una biografía . Nueva York: Vintage Books. ISBN 978-0307277909.
• Fry, Joseph (2002). Dixie mira al exterior: el sur y las relaciones exteriores de Estados Unidos, 1789-1973 . Baton Rouge: Prensa de la Universidad Estatal de Luisiana . ISBN 978-0-8071-2745-2.
• Larson, Erik (2015). Dead Wake: La última travesía del Lusitania . Londres: Black Swan. ISBN. 978-0552779340.
• Simpson, Colin (1973). El Lusitania . Boston: Little, Brown & Co. ISBN 978-0316791786.
• Walker, Alastair (2012). Cuatro mil vidas perdidas: las investigaciones de Lord Mersey sobre el hundimiento del Titanic, el Empress of Ireland, el Falaba y el Lusitania . Stroud: The History Press. ISBN 978-0752465715.