Incidente de fuego amigo de un Gazelle del ejército británico de 1982

Pérdida de Gazelle XX377
Parte de la Guerra de las Malvinas
Un helicóptero Westland Gazelle del ejército británico , alrededor de 1983
Fecha 6 de junio de 1982 Ubicación Pleasant Peak , Islas Malvinas Resultado Cuatro soldados británicos muertos y un helicóptero del ejército británico destruido

El 6 de junio de 1982, durante la Guerra de las Malvinas , el destructor Tipo 42 de la Marina Real Británica HMS  Cardiff atacó y destruyó un helicóptero Westland Gazelle del Ejército Británico, número de serie XX377 , en un incidente de fuego amigo , matando a los cuatro ocupantes. El Cardiff , en busca de aviones que transportaran suministros a las fuerzas argentinas que ocupaban las Islas Malvinas , había identificado erróneamente el helicóptero como un Lockheed C-130 Hércules enemigo . Aunque la pérdida del helicóptero se atribuyó inicialmente a la acción enemiga, una investigación posterior determinó que el misil del Cardiff fue la causa.

En la noche del 5 de junio, el HMS Cardiff estaba estacionado al este de las islas para proporcionar apoyo de fuego a las fuerzas terrestres e interceptar aviones enemigos. Alrededor de las 02:00 se detectó un contacto de radar; un helicóptero Westland Gazelle del Cuerpo Aéreo del Ejército Británico estaba realizando una entrega rutinaria de personal y equipo a una estación de retransmisión de radio en East Falkland . Por la velocidad y el rumbo del contacto, la tripulación de la sala de operaciones del Cardiff asumió que era hostil. Se disparó un misil Sea Dart , que no alcanzó el objetivo. Un segundo lo destruyó. ^[1] Los restos y la tripulación del Gazelle fueron descubiertos a la mañana siguiente, y la pérdida se atribuyó al fuego enemigo. Aunque se sospechó del Cardiff , las pruebas científicas posteriores sobre los restos no resultaron concluyentes.

No se llevó a cabo ninguna investigación formal hasta cuatro años después. En defensa de su afirmación de que el helicóptero se había perdido en acción, el Ministerio de Defensa del Reino Unido (MoD) declaró que no habían querido "causar más angustia a los familiares" mientras todavía estaban tratando de determinar cómo había sido derribado el Gazelle. La junta de investigación finalmente confirmó que los soldados cayeron debido al fuego amigo. Recomendó que "no se debe atribuir negligencia ni culpa a ningún individuo", ^[2] pero identificó varios factores. La falta de comunicación entre el ejército y la marina significó que la 5.ª Brigada de Infantería no había notificado a nadie sobre el vuelo del helicóptero. La marina no había informado a las fuerzas terrestres de que Cardiff había cambiado de posición para preparar una emboscada a los aviones argentinos que volaban sobre la zona. El transmisor de identificación amigo-enemigo (IFF) del helicóptero estaba apagado, porque causaba interferencia con el sistema de misiles antiaéreos Rapier del ejército . Las conclusiones de la junta de investigación provocaron críticas a la respuesta inicial del Ministerio de Defensa al incidente.

El 2 de abril de 1982, el territorio británico de ultramar de las Islas Malvinas fue invadido por la vecina Argentina. ^[3] El Reino Unido, a casi 13.000 km de distancia, reunió y envió una fuerza naval de 28.000 tropas para recuperar las islas. ^{[3] [4]} El conflicto terminó ese junio con la rendición de las fuerzas argentinas ; las batallas libradas en tierra, mar y aire habían costado la vida a unos 900 militares británicos y argentinos. ^[3]

A principios de mayo, las tropas británicas desembarcaron en San Carlos, en el lado occidental de la isla East Falkland , y desde allí se trasladaron por tierra hacia la capital de las islas, Stanley . Para apoyar el avance, se enviaron suministros logísticos a las tropas en helicóptero desde San Carlos. ^[2] Las fuerzas argentinas que ocupaban Stanley recibieron suministros durante toda la guerra mediante aviones Lockheed C-130 Hercules desde el continente argentino. Estos "milk-runs", como los llamaban los británicos, eran una fuente de preocupación para la Marina Real, y se hicieron varios intentos de interceptarlos. ^{[5] [6]}

En la noche del 5 de junio, el destructor británico Tipo 42 HMS  Cardiff se instaló en la "Bluff Cove Gunline" al este de las islas. El Cardiff tenía una doble misión: proporcionar apoyo de fuego a los Royal Marines de la 3.ª Brigada de Comandos e interceptar cualquier avión argentino que intentara volar hacia Stanley. El destructor había desempeñado una función similar cuatro noches antes, cuando intentó sin éxito derribar un avión de reabastecimiento cuando aterrizaba y de nuevo cuando despegaba. ^{[7] [8]}

Mientras tanto, los pilotos, el sargento Christopher Griffin y el cabo Simon Cockton, del 656 Squadron Army Air Corps, habían recibido la orden de volar equipo y personal a una estación de retransmisión de radio que funcionaba mal en la cima de Pleasant Peak . ^{[9] [10] [11]} La estación se había establecido el día anterior para proporcionar un enlace de comunicaciones entre el cuartel general de la 5.ª Brigada de Infantería en Darwin y el 2.º Batallón del Regimiento de Paracaidistas en Fitzroy . ^[9] Las condiciones de vuelo nocturno eran excelentes, con un cielo despejado, una luna prominente y una velocidad del viento de 20  nudos (37 km/h). ^[9] La tripulación partió de Goose Green en el Gazelle número de serie XX377 y recogió el equipo de reemplazo del cuartel general en Darwin. También llevaron a bordo a dos pasajeros; el mayor Michael Forge, el OC del 205 Signal Squadron , y el sargento de personal A TP, el sargento de personal John Baker. ^{[9] [12] [13]} Griffin era un piloto experimentado; se esperaba que el vuelo hasta la estación de retransmisión durara diez minutos. ^[2]

A las 02:00 hora local, la sala de operaciones del Cardiff detectó al XX377 en su radar de búsqueda aérea (Tipo 992) a una distancia de 25  millas náuticas (46 km). ^[2] El sistema de identificación amigo-enemigo (IFF) del helicóptero estaba apagado, por lo que no recibía transmisiones amigas y con el contacto aparentemente dirigiéndose hacia Stanley, la tripulación de la sala de operaciones asumió que era hostil. ^[2] Después de calcular su velocidad, creyeron que estaban rastreando un avión de ala fija argentino  , ya sea un Hércules que realizaba una misión de reabastecimiento o un avión de ataque terrestre FMA IA 58 Pucará enviado para tomar represalias por el bombardeo del Cardiff. [ 2 ^{] [14] [15]} El Cardiff disparó dos de sus misiles Sea Dart . El primero no alcanzó el objetivo. ^{[1] [8]} La 5.ª Brigada de Infantería perdió contacto por radio con el Gazelle y, simultáneamente, el personal de la estación de retransmisión en la cima de Pleasant Peak vio y escuchó el misil que explotó. ^{[9] La tripulación} del Cardiff pudo ver la bola de fuego, pero sólo con la ayuda de gafas de visión nocturna . ^{[ cita requerida ]}

La pérdida del helicóptero hizo que los británicos sospecharan que las fuerzas argentinas seguían operando en la zona, por lo que los soldados gurkhas montaron patrullas . ^[9] Cuando los gurkhas se encontraron con el personal que manejaba la estación de Pleasant Peak, hubo potencial para que ocurriera otro incidente de fuego amigo. ^[16] Al amanecer se llevó a cabo una búsqueda adecuada y se encontraron los restos del Gazelle junto con la tripulación y los pasajeros muertos; las primeras bajas de la 5.ª Brigada de Infantería de la guerra. ^{[9] [17]} Inmediatamente hubo sospechas de que Cardiff había sido responsable del derribo, y más tarde esa noche el contralmirante "Sandy" Woodward declaró una orden de " Armas estrictas ", prohibiendo el enfrentamiento de cualquier aeronave no identificada positivamente como hostil, para todos los contactos detectados volando sobre East Falkland a menos de 200 nudos (370 km/h) y por debajo de 610 m (2000 pies). ^{[2] [7]}

Los cuerpos de la tripulación fueron examinados inicialmente por el oficial médico de mayor rango , el capitán cirujano Richard "Rick" Jolly de la Marina Real . ^[18] Los restos del helicóptero fueron inspeccionados en el lugar, pero los británicos no pudieron determinar si había sido destruido por los misiles de Cardiff o por fuego argentino. Esta incertidumbre motivó la decisión de no realizar una junta de investigación, y el XX377 fue declarado "perdido en acción". Se supuso que, si se les decía a los familiares de los fallecidos que el Gazelle podría haberse perdido por fuego amigo , esto aumentaría su dolor. ^[9] Después de la guerra, los fragmentos de misiles encontrados en los restos fueron llevados a las instalaciones de investigación de aviación del gobierno británico en RAE Farnborough para su análisis. Las pruebas científicas concluyeron que los fragmentos no eran de un misil Sea Dart británico, a pesar de que más tarde se encontró una carcasa de Sea Dart a "varios cientos de metros" de los restos. ^[9]

En diciembre de 1982, un forense de Southampton llevó a cabo una investigación sobre la muerte del cabo Cockton después de que su cuerpo fuera repatriado al Reino Unido. Basándose en los resultados de las pruebas de RAE Farnborough, el Cuerpo Aéreo del Ejército presentó pruebas que afirmaban que el análisis de los fragmentos de ojiva encontrados en los restos indicaba que el helicóptero había sido destruido por un tipo de misil antiaéreo "que se sabía que estaba en posesión del enemigo". ^[9] Los resultados de las pruebas se revisaron en noviembre de 1985 y se determinó que no podía haber "ninguna conclusión definitiva en cuanto a la fuente exacta de los fragmentos de misil recuperados del lugar del accidente". ^[9] En junio de 1986, John Stanley , Ministro de Estado para las Fuerzas Armadas , anunció en sus respuestas escritas a la Cámara de los Comunes: "el forense [de Southampton] ha sido informado en consecuencia". ^[9]

En octubre de 1986, en parte debido a la presión de la madre de Cockton y del político pacifista Tam Dalyell , finalmente se abrió una junta de investigación oficial. ^{[18] [19] [20] [21] [22] [23]} La junta tardó un mes en llegar a la conclusión de que el XX377 fue derribado por Cardiff . ^[2] El historiador Hugh Bicheno señala: "Le tomó al Ministerio de Defensa cuatro años y dos investigaciones, la primera incompetente o un encubrimiento deliberado, incluso para admitir el Gazelle azul sobre azul ". ^[24] Las conclusiones de la junta se hicieron públicas mediante una solicitud de la Ley de Libertad de Información en julio de 2008, aunque el párrafo 13 del informe fue redactado bajo la Sección 26 de la ley, ya que "contiene detalles operativos de las actividades de la Marina Real, que, incluso con el paso del tiempo desde la campaña de las Malvinas, serían de utilidad para enemigos potenciales". ^[25]

La junta de investigación determinó que el procedimiento operativo estándar dictaba que los comandantes de la 5.ª Brigada de Infantería no estaban obligados a declarar la misión del helicóptero a ninguna otra autoridad, ya que el vuelo se realizaría en el espacio aéreo de la brigada en una tarea de brigada. ^{[2] [7]} El Gazelle XX377 estaba equipado con un transmisor IFF, pero estaba apagado. En opinión de la junta, "si se hubiera utilizado el IFF, hay pocas dudas de que Cardiff no habría atacado al avión esa noche". ^[2] En ese momento, menos de la mitad de los helicópteros de la fuerza terrestre estaban equipados con transmisores IFF, y a los que lo estaban se les había ordenado que no los usaran porque inhibían los sistemas de seguimiento de las baterías de misiles antiaéreos Rapier con base en tierra británicas. ^{[2] [9]} Una idea errónea sobre la capacidad de la Marina Real para atacar objetivos aéreos sobre tierra llevó a que la marina no fuera informada de que los helicópteros del ejército no estaban utilizando IFF. La junta de investigación concluyó que fue esta falta de comunicación, junto con la suposición de la marina de que todos los helicópteros operarían en modo IFF, lo que "tuvo un efecto acumulativo [y] fue una de las principales causas [del] accidente". ^[2] Sin embargo, la junta recomendó que "no se debe atribuir ni negligencia ni culpa a ningún individuo". ^[2]

Dado que el papel de los helicópteros en las operaciones de la fuerza terrestre estaba aumentando, al igual que la integración de destructores de misiles guiados para la defensa costera, la junta de investigación recomendó una enmienda a los procedimientos de la OTAN para la guerra anfibia y el apoyo de fuego naval , para alertar a otras fuerzas armadas sobre el peligro de subestimar la zona de compromiso de misiles de un barco sobre tierra. ^[2] A fines de la década de 1980, el gobierno británico puso más énfasis en el entrenamiento de guerra conjunta , con ejercicios, como Purple Warrior , que se llevaron a cabo en Omán y Escocia. ^{[2] [7]} La ​​junta tomó nota del establecimiento del Cuartel General Conjunto Permanente , diseñado para poner fin a la "forma ad hoc y reactiva" en la que se habían llevado a cabo operaciones bajo el control de un solo servicio. ^{[2] [26]} Se instalaron transmisores IFF en todos los helicópteros Gazelle y Westland Lynx del Cuerpo Aéreo del Ejército y la Marina Real , ^[2] y se abordó con éxito el problema de operar IFF en las proximidades de las baterías Rapier . ^[2] La Junta apoyó una recomendación de que las responsabilidades de los oficiales de enlace de apoyo de fuego naval podrían ampliarse para incluir la interpretación de los problemas de defensa aérea durante las operaciones de guerra conjunta costera. ^[2]

Se instaló una cruz conmemorativa en Pleasant Peak, y los soldados del Escuadrón de Señales 205 pintaron el número "205" en el lugar del accidente. ^[27] El número tiene aproximadamente 40 m (130 pies) de ancho y se puede ver desde el aire en ( 51°47′01″S 58°28′04″O / 51.78361, -58.46778 ).

• Lista de accidentes e incidentes que afectaron a aeronaves militares (1980-1989)

• Medios relacionados con Gazelle XX377 en Wikimedia Commons

51°47′01″S 58°28′04″W / 51.78361°S 58.46778°W / -51.78361; -58.46778