Fiesta de Donner

El grupo Donner , a veces llamado el grupo Donner-Reed , fue un grupo de pioneros estadounidenses que emigraron a California en una caravana de carretas desde el Medio Oeste . Retrasados ​​por una multitud de contratiempos, pasaron el invierno de 1846-1847 atrapados por la nieve en Sierra Nevada . Algunos de los migrantes recurrieron al canibalismo para sobrevivir, principalmente comiéndose los cuerpos de aquellos que habían sucumbido al hambre, la enfermedad o el frío extremo, pero en un caso dos guías nativos americanos fueron asesinados y devorados. ^[1]

El grupo Donner se originó en Springfield, Illinois , y partió de Independence, Missouri , por la Ruta de Oregón en la primavera de 1846. El viaje hacia el oeste solía llevar entre cuatro y seis meses, pero el grupo Donner se ralentizó después de elegir seguir una nueva ruta llamada Hastings Cutoff , que evitaba los senderos establecidos y en su lugar cruzaba la cordillera Wasatch de las Montañas Rocosas y el desierto del Gran Lago Salado en la actual Utah . El terreno desolado y accidentado, y las dificultades que encontraron más tarde mientras viajaban por el río Humboldt en la actual Nevada , dieron como resultado la pérdida de mucho ganado y carretas, y pronto se formaron divisiones dentro del grupo.

A principios de noviembre, los migrantes habían llegado a Sierra Nevada, pero quedaron atrapados por una fuerte nevada temprana cerca del lago Truckee (ahora lago Donner ), en lo alto de las montañas. Sus suministros de alimentos se agotaron peligrosamente y, a mediados de diciembre, algunos miembros del grupo partieron a pie para obtener ayuda. Los rescatistas de California intentaron llegar hasta los migrantes, pero el primer grupo de socorro no llegó hasta mediados de febrero de 1847, casi cuatro meses después de que la caravana quedara atrapada. De los 87 miembros del grupo, 48 sobrevivieron. Los historiadores han descrito el episodio como una de las tragedias más fascinantes de la historia de California y del registro de la migración estadounidense hacia el oeste. ^[2]

Durante la década de 1840 hubo un aumento dramático en la cantidad de colonos que abandonaban el este para reasentarse en el Territorio de Oregón o California, a los que en ese momento solo se podía acceder mediante un largo viaje por mar o un intimidante viaje por tierra. Algunos, como Patrick Breen, vieron a California, entonces parte de México, como un lugar donde serían libres de vivir en una cultura completamente católica ; ^[3] otros se sintieron atraídos por las florecientes oportunidades económicas del Oeste o inspirados por el destino manifiesto , la creencia de que la tierra entre los océanos Atlántico y Pacífico pertenecía a los estadounidenses europeos y que debían colonizarla. ^[4] La mayoría de las caravanas de carretas seguían la ruta del Camino de Oregón desde un punto de partida en Independence, Missouri , hasta la Divisoria Continental , viajando alrededor de 15 millas (24 km) por día ^[5] en un viaje que generalmente demoraba entre cuatro y seis meses. ^[6] El sendero generalmente seguía ríos hasta South Pass , un paso de montaña en el actual Wyoming que era relativamente fácil de negociar para las carretas. ^[7] Desde allí, los pioneros tenían la posibilidad de elegir distintas rutas para llegar a sus destinos. ^[8]

Lansford Hastings , uno de los primeros migrantes de Ohio al Oeste, publicó The Emigrants' Guide to Oregon and California para alentar a los colonos. ^[9] Como alternativa a la ruta estándar de Oregon Trail a través de la llanura del río Snake de Idaho , propuso una ruta más directa (que en realidad aumentó el kilometraje del viaje en 125 millas) a California a través de la Gran Cuenca , que llevaría a los viajeros a través de la cordillera Wasatch y a través del desierto del Gran Lago Salado . ^[10] Hastings no había recorrido ninguna parte de su atajo propuesto hasta principios de 1846 en un viaje desde California a Fort Bridger , una escasa estación de suministro dirigida por Jim Bridger en Blacks Fork , Wyoming. Hastings se quedó en el fuerte para persuadir a los viajeros de que giraran hacia el sur en su ruta. ^[9] A partir de 1846, Hastings fue la segunda persona documentada que cruzó la parte sur del desierto del Gran Lago Salado, pero ninguno había estado acompañado por carros. ^{[10] [A]}

Se podría decir que la parte más difícil del viaje a California fueron los últimos 160 km a través de Sierra Nevada . Esta cadena montañosa tiene 500 picos distintos de más de 3700 m de altura ^[11] y, debido a su altura y proximidad al océano Pacífico, la cordillera recibe más nieve que la mayoría de las demás cordilleras de América del Norte. El lado oriental de la cordillera, la Sierra Escarpment , es notoriamente empinado ^[12] . Después de que una caravana saliera de Missouri hacia Oregón o California, el tiempo era crucial para garantizar que no se atascara con el barro creado por las lluvias de primavera o por los enormes ventisqueros en las montañas a partir de septiembre, y que los caballos y los bueyes tuvieran suficiente hierba primaveral para comer ^{[13] .}

En la primavera de 1846, casi 500 vagones se dirigieron al oeste desde Independence. ^[14] En la parte trasera del tren, ^[15] un grupo de nueve vagones que contenían 32 miembros de las familias Reed y Donner y sus empleados partieron el 12 de mayo. ^[16] George Donner tenía unos 60 años y vivía cerca de Springfield, Illinois . Con él estaban su esposa Tamsen , de 44 años , sus tres hijas Frances (6), Georgia (4) y Eliza (3), y las hijas de George de un matrimonio anterior: Elitha (14) y Leanna (12). El hermano menor de George, Jacob (56), se unió al grupo con su esposa Elizabeth (45), sus hijastros Solomon Hook (14) y William Hook (12), y cinco hijos: George (9), Mary (7), Isaac (6), Lewis (4) y Samuel (1). ^[17] También viajaban con los hermanos Donner los carreteros Hiram O. Miller (29), Samuel Shoemaker (25), Noah James (16), Charles Burger (30), John Denton (28) y Augustus Spitzer (30). ^[18]

James F. Reed (45) estuvo acompañado en el viaje por su esposa Margret (32), su hijastra Virginia (13), su hija Martha Jane ("Patty", 8), sus hijos James y Thomas (5 y 3) y Sarah Keyes, la madre de Margret. Keyes se encontraba en una etapa avanzada de tuberculosis ^[19] y murió en un campamento al que llamaron Alcove Springs . Fue enterrada cerca, a un costado del sendero, con una roca gris con la inscripción "Sra. Sarah Keyes, murió el 29 de mayo de 1846; a los 70 años". ^{[20] [21]} Además de dejar atrás las preocupaciones financieras, Reed esperaba que el clima de California ayudara a Margret, que había sufrido problemas de salud durante mucho tiempo. ^[22] Los Reed contrataron a tres hombres para conducir los equipos de bueyes: Milford ("Milt") Elliott (28), James Smith (25) y Walter Herron (25). Baylis Williams (24) asistió como manitas y su hermana, Eliza (25), como cocinera de la familia. ^[23]

Una semana después de partir de Independence, los Reed y los Donner se unieron a un grupo de 50 carros liderados nominalmente por William H. Russell. ^[15] Para el 16 de junio, la compañía había recorrido 720 km (450 millas), con 320 km (200 millas) por recorrer antes de Fort Laramie . Se habían retrasado por la lluvia y una crecida del río, pero Tamsen Donner le escribió a un amigo en Springfield: "de hecho, si no experimento algo mucho peor de lo que he experimentado hasta ahora, diré que el problema está en empezar". ^{[24] [B]} La joven Virginia Reed recordó años después que, durante la primera parte del viaje, fue "perfectamente feliz". ^[25]

Varias otras familias se unieron a la caravana a lo largo del camino. Levinah Murphy (37), una viuda de Tennessee , encabezaba una familia de trece. Sus cinco hijos más pequeños fueron: John Landrum (16), Meriam ("Mary", 14), Lemuel (12), William (10) y Simon (8). Las dos hijas casadas de Levinah y sus familias también vinieron: Sarah Murphy Foster (19), su esposo William M. (30) y su hijo Jeremiah George (1); Harriet Murphy Pike (18), su esposo William M. (32) y sus hijas Naomi (3) y Catherine (1). William H. Eddy (28), un fabricante de carruajes de Illinois, trajo a su esposa Eleanor (25) y sus dos hijos, James (3) y Margaret (1). La familia Breen estaba formada por Patrick Breen (51), un granjero de Iowa , su esposa Margaret ("Peggy", 40) y siete hijos: John (14), Edward (13), Patrick, Jr. (9), Simon (8), James (5), Peter (3) e Isabella, de 11 meses. Su vecino, el soltero Patrick Dolan, de 40 años, viajó con ellos. ^[26] El inmigrante alemán Lewis Keseberg (32) se unió, junto con su esposa Elisabeth Philippine (22) y su hija Ada (2); su hijo Lewis Jr. nació en el camino. ^[27] Dos jóvenes solteros llamados Spitzer y Reinhardt viajaron con otra pareja alemana, los Wolfinger, de quienes se rumoreaba que eran ricos; también tenían un conductor contratado, "Dutch Charley" Burger. Un hombre mayor llamado Hardkoop viajó con ellos. Luke Halloran, un joven con tuberculosis, ya no podía montar a caballo; las familias con las que había estado viajando ya no tenían recursos para cuidarlo. George Donner lo recogió en Little Sandy River y lo llevó en su carro. ^[28]

Para promocionar su nueva ruta (el " Atajo de Hastings "), Lansford Hastings envió jinetes para entregar cartas a los migrantes que viajaban. El 12 de julio, los Reed y los Donner recibieron una. ^[29] Hastings advirtió a los migrantes que podían esperar oposición de las autoridades mexicanas en California y les aconsejó que se reunieran en grupos grandes. También afirmó haber "descubierto una nueva y mejor ruta hacia California" y dijo que estaría esperando en Fort Bridger para guiar a los migrantes a lo largo del nuevo atajo. ^[30]

El 20 de julio, en el río Little Sandy, la mayor parte de la caravana optó por seguir la ruta establecida a través de Fort Hall . Un grupo más pequeño optó por dirigirse a Fort Bridger y necesitaba un líder. La mayoría de los hombres más jóvenes del grupo eran inmigrantes europeos y no se los consideraba líderes ideales. James Reed había vivido en los EE. UU. durante un tiempo considerable, era mayor y tenía experiencia militar, pero su actitud autocrática había molestado a muchos en el partido: lo veían como aristocrático, imperioso y ostentoso. ^[31]

En comparación, la naturaleza pacífica y caritativa de Donner, un hombre maduro, experimentado y nacido en Estados Unidos, lo convirtió en la primera opción del grupo. ^[32] Si bien los miembros del grupo eran cómodamente acomodados según los estándares contemporáneos, la mayoría de ellos no tenían experiencia en viajes terrestres largos y difíciles. ^[13] Además, los miembros del grupo tenían poco conocimiento sobre cómo interactuar con los nativos americanos . ^[33]

El periodista Edwin Bryant llegó a Blacks Fork una semana antes que el grupo de Donner. Vio la primera parte del sendero y le preocupaba que fuera difícil para los carros del grupo de Donner, especialmente con tantas mujeres y niños. Regresó a Blacks Fork para dejar cartas advirtiendo a varios miembros del grupo de no tomar el atajo de Hastings. ^[34] Cuando el grupo de Donner llegó a Blacks Fork el 27 de julio, Hastings ya se había ido, liderando los cuarenta carros del grupo de Harlan-Young. ^[30] Debido a que el puesto comercial de Jim Bridger tendría una mejor suerte si la gente usara el atajo de Hastings, Bridger le dijo al grupo que el atajo era un viaje tranquilo, sin terreno accidentado ni nativos americanos hostiles, y acortaría su viaje en 350 millas (560 km). Sería fácil encontrar agua en el camino, aunque sería necesario un par de días cruzando un lecho de lago seco de 30 a 40 millas (48 a 64 km).

Reed quedó muy impresionado con esta información y abogó por el atajo de Hastings. Ninguno de los miembros del grupo recibió las cartas de Bryant; en su diario, Bryant declara su convicción de que Bridger ocultó deliberadamente las cartas, una opinión compartida por Reed en su testimonio posterior. ^{[30] [35]} En Fort Laramie, Reed se encontró con un viejo amigo llamado James Clyman que venía de California. Clyman le advirtió a Reed que no tomara el atajo de Hastings, diciéndole que los carros no podrían llegar y que la información de Hastings era inexacta. ^[9] El compañero pionero Jesse Quinn Thornton viajó parte del camino con Donner y Reed, y en su libro From Oregon and California en 1848 declaró a Hastings el " Barón Munchausen de los viajeros en estos países". ^[36] Según Thornton, Tamsen Donner estaba "triste, desanimada y desanimada" ante la idea de desviarse del camino principal por consejo de Hastings, a quien consideraba "un aventurero egoísta". ^[37]

El 31 de julio de 1846, la expedición de Donner partió de Blacks Fork después de cuatro días de descanso y reparaciones de carros, once días por detrás del grupo líder Harlan-Young. Donner contrató a un conductor de reemplazo y a la compañía se unió la familia McCutchen, compuesta por William (30), su esposa Amanda (24), su hija de dos años Harriet y un joven de 16 años llamado Jean Baptiste Trudeau de Nuevo México , que afirmaba tener conocimiento de los nativos americanos y del terreno en el camino a California. ^[38]

El grupo giró hacia el sur para seguir el atajo de Hastings. En cuestión de días, descubrieron que el terreno era mucho más difícil de lo que se había descrito. Los conductores se vieron obligados a bloquear las ruedas de sus carros para evitar que rodaran por pendientes pronunciadas. Años de tráfico en la ruta principal de Oregon habían dejado un camino fácil y obvio, mientras que el atajo era más difícil de encontrar.

Hastings escribió instrucciones y dejó cartas pegadas a los árboles. El 6 de agosto, el grupo encontró una carta suya en la que les aconsejaba que se detuvieran hasta que pudiera mostrarles una ruta alternativa a la que había tomado el grupo de Harlan-Young. ^[C] Reed, Charles T. Stanton y William Pike se adelantaron para llegar a Hastings. Se encontraron con cañones extremadamente difíciles donde había que mover rocas y paredes cortadas precariamente hasta un río que se encontraba más abajo, una ruta que probablemente rompería los carros. En su carta, Hastings se había ofrecido a guiar al grupo de Donner por las zonas más difíciles, pero solo regresó parte del camino, indicando la dirección general a seguir. ^{[39] [40]}

Stanton y Pike se detuvieron para descansar y Reed regresó solo al grupo, llegando cuatro días después de la partida del grupo. Sin el guía que les habían prometido, el grupo tuvo que decidir si dar marcha atrás y volver a unirse al sendero tradicional, seguir las huellas dejadas por el grupo Harlan-Young a través del difícil terreno del cañón Weber o forjar su propio sendero en la dirección que Hastings había recomendado. A instancias de Reed, el grupo eligió la nueva ruta de Hastings. ^[41] Su avance se redujo a aproximadamente una milla y media (2,4 km) por día. Todos los hombres en condiciones físicas debían limpiar la maleza, talar árboles y levantar rocas para hacer espacio para los carros. ^[D]

Mientras la expedición de Donner se dirigía a través de la cordillera Wasatch de las Montañas Rocosas , la familia Graves, que había partido para encontrarlos, los alcanzó. Estaban formados por Franklin Ward Graves (57), su esposa Elizabeth (45), sus hijos Mary (20), William (18), Eleanor (15), Lovina (13), Nancy (9), Jonathan (7), Franklin, Jr. (5), Elizabeth (1) y su hija casada Sarah (22), además del yerno Jay Fosdick (23) y un carretero de 25 años llamado John Snyder, que viajaban juntos en tres carros. Su llegada elevó la expedición de Donner a 87 miembros en 60-80 carros. ^[42] La familia Graves había sido parte del último grupo en salir de Missouri, lo que confirmó que la expedición de Donner estaba al final del éxodo occidental del año. ^[43]

Era el 20 de agosto cuando llegaron a un punto en las montañas desde donde podían ver el Gran Lago Salado . Tardaron casi otras dos semanas en salir de la cordillera Wasatch. Los hombres comenzaron a discutir y se expresaron dudas sobre la sensatez de quienes habían elegido esta ruta, en particular Reed. Los alimentos y los suministros comenzaron a escasear para algunas de las familias menos pudientes. Stanton y Pike habían salido a caballo con Reed, pero se habían perdido en el camino de regreso; cuando el grupo los encontró, estaban a un día de comerse sus caballos. ^[44]

Luke Halloran murió de tuberculosis el 25 de agosto. Unos días después, el grupo encontró una carta hecha jirones de Hastings. Los fragmentos indicaban que les esperaban dos días y dos noches de difícil viaje sin hierba ni agua. El grupo dio descanso a sus bueyes y se preparó para el viaje. ^[45] Después de 36 horas, partieron para atravesar una montaña de 300 m que se interponía en su camino. Desde su cima vieron una llanura seca y estéril, perfectamente plana y cubierta de sal blanca, más grande que la que acababan de cruzar, ^[46] y "uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra", según Rarick. ^[10] Sus bueyes ya estaban fatigados y el agua casi se les había acabado. ^[46]

El grupo de Donner siguió adelante el 30 de agosto, sin otra alternativa. Con el calor del día, la humedad que había debajo de la costra de sal subió a la superficie y la convirtió en una masa gomosa. Las ruedas de los carros se hundieron en ella, en algunos casos hasta los ejes. Los días eran abrasadores y las noches gélidas. Varios miembros del grupo vieron visiones de lagos y caravanas de carros y creyeron que finalmente habían alcanzado Hastings. Después de tres días, el agua se había acabado y algunos miembros del grupo sacaron sus bueyes de los carros para seguir adelante en busca de más. Algunos de los animales estaban tan debilitados que los dejaron uncidos a los carros y abandonados. Nueve de los diez bueyes de Reed se soltaron, enloquecidos por la sed, y se escaparon hacia el desierto. El ganado y los caballos de muchas otras familias desaparecieron. El viaje dañó irreparablemente algunos de los carros, pero no se perdieron vidas humanas. En lugar del viaje prometido de dos días a lo largo de 40 millas (64 km), el viaje a través de 80 millas (130 km) del desierto del Gran Lago Salado tomó seis. ^{[47] [48] [E]}

Ninguno de los miembros del grupo tenía fe en el Hastings Cutoff cuando se recuperaron en los manantiales del otro lado del desierto. ^[F] Pasaron varios días tratando de recuperar el ganado, recuperar los carros abandonados en el desierto y transferir su comida y suministros a otros carros. ^[G] La familia de Reed sufrió las pérdidas más graves, y Reed se volvió más asertivo, pidiendo a todas las familias que le presentaran un inventario de sus bienes y alimentos. Sugirió que dos hombres fueran al Fuerte Sutter en California; había oído que John Sutter era extremadamente generoso con los pioneros descarriados y podía ayudarlos con provisiones adicionales. Charles Stanton y William McCutchen se ofrecieron voluntarios para emprender el peligroso viaje. ^[49] Los carros que quedaban en condiciones de servicio eran tirados por equipos mixtos de vacas, bueyes y mulas. Era mediados de septiembre, y dos jóvenes que fueron en busca de bueyes desaparecidos informaron que les quedaban otras 40 millas (64 km) de desierto . ^[50]

Sus vacas y bueyes estaban ahora exhaustos y flacos, pero el grupo Donner cruzó el siguiente tramo de desierto relativamente ileso. El viaje parecía hacerse más fácil, particularmente a través del valle junto a las montañas Ruby . A pesar de su casi odio hacia Hastings, no tuvieron más opción que seguir sus huellas, que tenían semanas de antigüedad. El 26 de septiembre, dos meses después de emprender el atajo, el grupo se reincorporó al sendero tradicional a lo largo de un arroyo que se conocería como el río Humboldt . El atajo probablemente los había retrasado un mes. ^{[51] [52]}

A lo largo del río Humboldt, el grupo se encontró con nativos americanos Paiute , quienes se unieron a ellos durante un par de días, pero robaron o dispararon a varios bueyes y caballos. Para entonces, ya era bien entrado octubre, y las familias Donner se separaron para ganar tiempo. Dos carros del grupo restante se enredaron, y John Snyder golpeó furiosamente al buey del carretero contratado por Reed, Milt Elliott. Cuando Reed intervino, Snyder le dio una lluvia de golpes en la cabeza con el mango de un látigo; cuando la esposa de Reed intentó intervenir, ella también fue golpeada. Reed tomó represalias apuñalando fatalmente a Snyder. ^{[51] [52]}

Esa noche, los testigos se reunieron para discutir lo que se debía hacer. Las leyes estadounidenses no eran aplicables al oeste de la Divisoria Continental (en lo que entonces era territorio mexicano ) y las caravanas de carretas a menudo impartían su propia justicia. ^[53] Pero George Donner, el líder del grupo, iba un día completo por delante de la caravana principal con su familia. ^[54] Se había visto a Snyder golpear a Reed, y algunos afirmaron que también había golpeado a su esposa, ^[55] pero Snyder había sido popular y Reed no. Keseberg sugirió que Reed debería ser ahorcado , pero un compromiso final le permitió a Reed abandonar el campamento sin su familia, que debía ser atendida por los demás. Reed partió solo a la mañana siguiente, desarmado, ^{[56] [57] [58] [H]} pero su hijastra Virginia se adelantó y le proporcionó en secreto un rifle y comida. ^[59]

Las pruebas que había soportado hasta entonces el grupo Donner dieron lugar a grupos divididos, cada uno cuidando de sí mismo y desconfiando de los demás. ^{[60] [61]} La hierba empezaba a escasear y los animales se debilitaban cada vez más. Para aliviar la carga de los animales, se esperaba que todos caminaran. ^[62] Keseberg expulsó a Hardkoop de su carro, diciéndole al anciano que tenía que caminar o morir. Unos días después, Hardkoop se sentó junto a un arroyo, con los pies tan hinchados que se habían abierto; no lo volvieron a ver. William Eddy suplicó a los demás que lo encontraran, pero todos se negaron, jurando que no desperdiciarían más recursos en un hombre de casi 70 años. ^{[63] [64]}

Mientras tanto, Reed alcanzó a los Donner y prosiguió con uno de sus carreteros, Walter Herron. Los dos compartían un caballo y podían cubrir entre 40 y 64 kilómetros por día. ^[65] El resto del grupo se reunió con los Donner, pero sus dificultades continuaron. Los nativos americanos ahuyentaron a todos los caballos de Graves y dejaron otro carromato atrás. Como la hierba escaseaba, el ganado se dispersó más, lo que permitió a los paiutes robar 18 más durante una tarde; varias mañanas después, mataron a otros 21. ^[66] Hasta el momento, la compañía había perdido casi 100 bueyes y ganado, y sus raciones estaban casi completamente agotadas. Con casi todo su ganado desaparecido, Wolfinger se detuvo en Humboldt Sink para esconder (enterrar) su carromato; Reinhardt y Spitzer se quedaron atrás para ayudar. Regresaron sin él, informando que habían sido atacados por los paiutes y que él había sido asesinado. ^[67] Les quedaba por delante otro tramo de desierto. Los nativos americanos habían matado los bueyes de los Eddy y se vieron obligados a abandonar el carro. La familia se había comido todas sus provisiones, pero las otras familias se negaron a ayudar a sus hijos. Los Eddy se vieron obligados a caminar, llevando a sus hijos y sufriendo de sed. Margret Reed y sus hijos también se quedaron sin carro. ^{[68] [69]} Pero el desierto pronto llegó a su fin y el grupo encontró el río Truckee en un hermoso y exuberante paisaje. ^[69]

La compañía tuvo poco tiempo para descansar. Continuaron cruzando la Sierra Nevada antes de que llegaran las nieves. Stanton, uno de los dos hombres que habían partido un mes antes para buscar ayuda en California, encontró a la compañía; trajo mulas y comida del Fuerte de Sutter, y dos guías nativos americanos empleados por John Sutter. Estos hombres miwok de la zona del río Cosumnes eran conocidos por sus nombres de conversión católica: Luis y Salvador. ^[I] Stanton también trajo noticias de que Reed y Herron, aunque demacrados y hambrientos, habían llegado al Fuerte de Sutter. ^{[70] [71]} En este punto, según Rarick, "a los desaliñados y medio muertos de hambre miembros del grupo Donner, debe haberles parecido que lo peor de sus problemas había pasado". ^[72]

Ante un último esfuerzo por atravesar montañas que se describían como mucho peores que la cordillera Wasatch, el grupo Donner tuvo que decidir si seguir adelante o dejar descansar al ganado. Era el 20 de octubre y les habían dicho que el paso (ahora conocido como el paso Donner ) no quedaría cubierto de nieve hasta mediados de noviembre. William Pike murió cuando un arma que estaba cargando William Foster se disparó por negligencia, ^[73] un evento que pareció tomar la decisión por ellos; familia por familia, reanudaron su viaje: primero los Breen, luego los Keseberg, Stanton con los Reed, Graves y los Murphy. Los Donner viajaron últimos. Después de unas pocas millas de terreno accidentado, se rompió un eje en uno de sus carros. Jacob y George fueron al bosque para fabricar uno de reemplazo. George Donner se cortó la mano mientras cincelaba la madera, pero parecía una herida superficial. ^[74]

La nieve empezó a caer. Los Breen lograron subir la "enorme pendiente casi vertical" de 300 m hasta el lago Truckee (ahora conocido como lago Donner ), a 4,8 km de la cumbre del paso, y acamparon cerca de una cabaña que habían construido dos años antes los miembros del grupo Stephens-Townsend-Murphy . ^{[75] [J]} Los Eddy y los Keseberg se unieron a los Breen, intentando cruzar el paso, pero encontraron ventisqueros de entre 1,5 y 3 m de altura y no pudieron encontrar el sendero. Regresaron hacia el lago Truckee y en menos de un día todas las familias estaban acampadas allí, excepto los Donner, que estaban a 8 km (medio día de viaje ) por debajo de ellos. ^[76]

Sesenta miembros y asociados de las familias Breen, Graves, Reed, Murphy, Keseberg y Eddy se instalaron para pasar el invierno en Truckee Lake. Tres cabañas de troncos de pino muy separadas entre sí les sirvieron de hogar, con pisos de tierra y techos planos mal construidos que goteaban cuando llovía. Los Breen ocupaban una cabaña, los Eddy y los Murphy otra, y los Reed y los Graves la tercera. Keseberg construyó un cobertizo para su familia contra el costado de la cabaña de los Breen. Las familias usaron lona o cuero de buey para parchar los techos defectuosos. Las cabañas no tenían ventanas ni puertas, solo grandes agujeros para permitir la entrada. De los 60 que había en Truckee Lake, 19 eran hombres mayores de 18 años, 12 eran mujeres y 29 eran niños, seis de los cuales eran bebés o menores. Más adelante en el camino, cerca de Alder Creek , las familias Donner construyeron rápidamente tiendas de campaña para albergar a 21 personas, incluida la Sra. Wolfinger, su hijo y los conductores de los Donner: seis hombres, tres mujeres y doce niños en total. ^{[77] [78]} Comenzó a nevar nuevamente en la tarde del 4 de noviembre, el comienzo de una tormenta de ocho días. ^[76]

Cuando el grupo acampó, quedaba muy poca comida de los suministros que Stanton había traído de Sutter's Fort. Los bueyes empezaron a morir y sus cadáveres se congelaron y apilaron. El lago Truckee aún no estaba congelado, pero los pioneros no estaban familiarizados con la pesca de truchas de lago. Eddy, el cazador más experimentado, mató a un oso, pero después de eso tuvo poca suerte. Las familias Reed y Eddy habían perdido casi todo. Margret Reed prometió pagar el doble cuando llegaran a California por el uso de tres bueyes de las familias Graves y Breen. Graves le cobró a Eddy 25 dólares (normalmente el costo de dos bueyes sanos) por el cadáver de un buey que había muerto de hambre. ^{[79] [80]}

La desesperación creció en el campamento y algunos pensaron que los individuos podrían lograr atravesar el paso por donde los carros no podían. En pequeños grupos hicieron varios intentos, pero cada vez regresaron derrotados. Otra fuerte tormenta, que duró más de una semana, cubrió la zona tan profundamente que el ganado y los caballos, su único alimento restante, murieron y se perdieron en la nieve. ^[81] Patrick Breen comenzó a llevar un diario el 20 de noviembre. Se preocupaba principalmente por el clima, anotando las tormentas y la cantidad de nieve que había caído, pero gradualmente comenzó a incluir referencias religiosas en sus entradas. ^[82]

La vida en Truckee Lake era miserable. Las cabañas eran estrechas y estaban sucias, y nevaba tanto que la gente no podía salir al exterior durante días. Pronto la dieta consistió en piel de buey, tiras de las cuales se hervían para hacer una gelatina "desagradable" parecida a un pegamento. Los huesos de buey y de caballo se hervían repetidamente para hacer sopa, y se volvían tan quebradizos que se desmenuzaban al masticarlos. A veces se ablandaban al carbonizarlos y comérselos. Poco a poco, los niños de Murphy desarmaban la alfombra de piel de buey que estaba frente a la chimenea, la asaban en el fuego y se la comían. ^[83] Después de que un grupo partiera con raquetas de nieve improvisadas en un intento de cruzar el paso de montaña, dos tercios de los que quedaban en Truckee Lake eran niños. La señora Graves estaba a cargo de ocho, y Levinah Murphy y Eleanor Eddy juntas se ocupaban de nueve. ^[84] Los migrantes atrapaban y se comían a los ratones que se extraviaban en sus cabañas. Muchos se debilitaron pronto y pasaron la mayor parte del tiempo en cama. De vez en cuando, uno podía hacer el viaje de un día completo para ver a los Donner. Llegaron noticias de que Jacob Donner y tres hombres contratados habían muerto. Uno de ellos, Joseph Reinhardt, confesó en su lecho de muerte que había asesinado a Wolfinger. ^[85] La mano de George Donner se había infectado, lo que dejó a cuatro hombres trabajando en el campamento de los Donner. ^[86]

Margret Reed había logrado ahorrar suficiente comida para una olla de sopa navideña, para el deleite de sus hijos, pero en enero se enfrentaron a la inanición y consideraron comer los cueros de buey que les servían de techo. Margret Reed, Virginia Reed, Milt Elliott y la criada Eliza Williams intentaron salir caminando, razonando que sería mejor tratar de traer comida de regreso que sentarse y ver a los niños morir de hambre. Estuvieron fuera durante cuatro días en la nieve antes de tener que regresar. Su cabaña ahora era inhabitable; el techo de cuero de buey les sirvió como suministro de alimentos, y la familia se mudó con los Breen. Los sirvientes se fueron a vivir con otras familias. Un día, los Graveses vinieron a cobrar la deuda de los Reed y se llevaron los cueros de buey, todo lo que la familia tenía para comer. ^{[87] [88]}

El grupo de montaña en Truckee Lake comenzó a fallar. Augustus Spitzer y Baylis Williams (un conductor de los Reed) murieron, más por desnutrición que por hambre. Franklin Graves fabricó 14 pares de raquetas de nieve con meandros y cuero. El 16 de diciembre, un grupo de 17 hombres, mujeres y niños partió a pie en un intento de cruzar el paso de montaña. ^[90] Como evidencia de lo sombrías que eran sus opciones, cuatro de los hombres eran padres. Tres de las mujeres, que eran madres, entregaron a sus hijos pequeños a otras mujeres. Empacaron ligero, llevando lo que se habían convertido en raciones de seis días, un rifle, una manta cada uno, un hacha y algunas pistolas , con la esperanza de llegar a Bear Valley . ^[91] El historiador Charles McGlashan más tarde llamó a este grupo de raquetas de nieve la " Esperanza desesperada ". ^[92] Dos de los que no tenían raquetas de nieve, Charles Burger y William Murphy, de 10 años, regresaron temprano. ^[93] Otros miembros del grupo fabricaron raquetas de nieve para Lemuel Murphy, de 12 años, la primera noche, a partir de una de las albardas que llevaban. ^[93]

Las raquetas de nieve resultaron incómodas, pero efectivas en la ardua subida. Los miembros del grupo no estaban bien alimentados ni acostumbrados a acampar en nieve de 12 pies (3,7 m) de profundidad, y al tercer día, la mayoría estaban cegados por la nieve . El sexto día, Eddy descubrió que su esposa había escondido media libra de carne de oso en su mochila. El grupo partió nuevamente la mañana del 21 de diciembre; Stanton había estado rezagado durante varios días y se quedó atrás, diciendo que los seguiría en breve. Sus restos fueron encontrados en ese lugar el año siguiente. ^{[94] [95]}

El grupo se perdió y se confundió. Después de dos días más sin comida, Patrick Dolan propuso que uno de ellos se ofreciera como voluntario para morir con el fin de alimentar a los demás . Algunos sugirieron un duelo , mientras que otro relato describe un intento de lotería . ^{[95] [96]} Eddy sugirió que siguieran avanzando hasta que alguien simplemente cayera, pero una ventisca obligó al grupo a detenerse. Antonio, el cuidador de los animales, fue el primero en morir; Franklin Graves fue la siguiente víctima. ^{[97] [98]}

A medida que avanzaba la tormenta de nieve, Dolan comenzó a despotricar delirantemente , se quitó la ropa y corrió hacia el bosque. Regresó poco después y murió unas horas más tarde. No mucho después, posiblemente porque Murphy estaba cerca de morir, algunos del grupo comenzaron a comer carne del cuerpo de Dolan. La hermana de Lemuel intentó alimentarlo con algo, pero murió poco después. Eddy, Salvador y Luis se negaron a comer. A la mañana siguiente, el grupo despojó los músculos y los órganos de los cuerpos de Antonio, Dolan, Graves y Murphy. Los secaron para almacenarlos para los días siguientes, teniendo cuidado de asegurarse de que nadie tuviera que comerse a sus familiares. ^{[99] [100]}

Después de tres días de descanso, partieron de nuevo en busca del rastro. Eddy finalmente sucumbió a su hambre y comió carne humana, pero pronto se acabó. Comenzaron a desmontar sus raquetas de nieve para comerse la piel de buey y hablaron de asesinar a Luis y Salvador para comer. Eddy advirtió a los dos hombres y se fueron en silencio. ^[101] Jay Fosdick murió durante la noche, dejando solo siete miembros del grupo. Eddy y Mary Graves se fueron a cazar, pero cuando regresaron con carne de venado, el cuerpo de Fosdick ya había sido cortado en pedazos para comer. ^{[102] [103]} Después de varios días más (25 desde que habían dejado Truckee Lake), se encontraron con Salvador y Luis, que no habían comido durante unos nueve días y probablemente estaban cerca de la muerte. William Foster disparó a ambos hombres, haciendo realidad así sus planes desde antes de que se fueran; sus cuerpos fueron masacrados y su carne secada para el consumo. ^[104] Aunque el asesinato no se mantuvo en secreto, Kristin Johnson señala que "Foster no fue muy culpado" por ello y pasó el resto de su vida sin ser molestado por las autoridades ^[105] —esto puede atribuirse a la actitud general, como lo expresó Lewis Petrinovich, de que las vidas de los nativos americanos "parecían importar poco". ^[106]

No más de unos días después, ^[L] el grupo se topó con un asentamiento de nativos americanos que parecía tan deteriorado que los habitantes del campamento huyeron inicialmente. Los nativos americanos les dieron lo que tenían para comer: bellotas, hierba y piñones . ^[107] Después de unos días, Eddy continuó con la ayuda de miembros de la tribu hasta un rancho en una pequeña comunidad agrícola en el borde del Valle de Sacramento . ^{[108] [109]} Un grupo de rescate reunido apresuradamente encontró a los otros seis sobrevivientes el 17 de enero. Su viaje desde Truckee Lake había durado 33 días. ^{[102] [110]}

James Reed logró salir de Sierra Nevada hacia Rancho Johnson a fines de octubre. Estaba a salvo y recuperándose en Sutter's Fort, pero cada día estaba más preocupado por el destino de su familia y amigos. Le rogó al coronel John C. Frémont que reuniera un equipo de hombres para cruzar el paso y ayudar al grupo. A cambio, Reed prometió unirse a las fuerzas de Frémont y luchar en la guerra mexicano-estadounidense . ^[111] Se le unió McCutchen, que no había podido regresar con Stanton, así como algunos miembros del grupo Harlan-Young. La caravana de carromatos Harlan-Young había llegado a Sutter's Fort el 8 de octubre, la última en cruzar Sierra Nevada esa temporada. ^[112] El grupo de aproximadamente 30 caballos y una docena de hombres llevaban suministros de alimentos y esperaban encontrar al grupo Donner en el lado occidental de la montaña, a lo largo del río Bear debajo del empinado acceso a Emigrant Gap , tal vez hambrientos pero vivos. Cuando llegaron al valle del río, encontraron sólo una pareja de migrantes que se habían separado de su compañía y estaban al borde de la inanición. ^{[113] [114]}

Dos guías abandonaron a Reed y McCutchen con algunos de sus caballos, pero ellos continuaron avanzando por el valle hasta Yuba Bottoms, recorriendo a pie el último kilómetro. Reed y McCutchen se quedaron mirando hacia Emigrant Gap, a sólo 12 millas (19 km) de la cima, bloqueado por la nieve, posiblemente el mismo día en que los Breen intentaron liderar un último esfuerzo para coronar el paso desde el este. Desanimados, regresaron al Fuerte Sutter. ^[115]

Gran parte de los militares de California estaban involucrados en la guerra mexicano-estadounidense, y con ellos los hombres sanos. En toda la región, las carreteras estaban bloqueadas, las comunicaciones comprometidas y los suministros no estaban disponibles. Solo tres hombres respondieron a un llamado de voluntarios para rescatar al grupo Donner. Reed estuvo en San José hasta febrero debido a los levantamientos regionales y la confusión general. Pasó ese tiempo hablando con otros pioneros y conocidos. La gente de San José respondió creando una petición a la Marina de los Estados Unidos para ayudar a la gente del lago Truckee. Dos periódicos locales informaron que los miembros del grupo de raquetas de nieve habían recurrido al canibalismo, lo que ayudó a fomentar la simpatía por los que todavía estaban atrapados. Los residentes de Yerba Buena , muchos de ellos migrantes recientes, recaudaron $ 1,300 ($ 42,500 en 2023) y organizaron esfuerzos de socorro para construir dos campamentos para abastecer a un grupo de rescate para los refugiados. ^{[116] [117]}

El 4 de febrero, un grupo de rescate en el que estaba William Eddy partió del valle de Sacramento. La lluvia y el desbordamiento del río obligaron a varios retrasos. Eddy se apostó en Bear Valley, mientras que los demás avanzaron a paso firme entre la nieve y las tormentas para cruzar el paso hacia el lago Truckee, almacenando su comida en estaciones a lo largo del camino para no tener que cargarla toda. Tres miembros del grupo de rescate dieron marcha atrás, pero siete siguieron adelante. ^{[118] [119]}

El 18 de febrero, el grupo de rescate de siete hombres escaló el Paso Frémont (ahora Paso Donner); cuando se acercaron a donde Eddy les dijo que estarían las cabañas, comenzaron a gritar. Una demacrada señora Murphy apareció de un agujero en la nieve, los miró y preguntó: "¿Son hombres de California o vienen del cielo?" ^[120] El grupo de socorro repartió comida en pequeñas porciones, preocupados de que pudiera matarlos si los migrantes demacrados comían en exceso. Todas las cabañas estaban enterradas en la nieve. Los techos empapados de piel de buey habían comenzado a pudrirse y el olor era abrumador. Trece personas en los campamentos estaban muertas y sus cuerpos habían sido enterrados libremente en la nieve cerca de los techos de las cabañas. Algunos de los migrantes parecían emocionalmente inestables. Tres miembros del grupo de rescate caminaron hasta Donners y trajeron cuatro niños demacrados y tres adultos. Leanna Donner tuvo especial dificultad para subir la empinada pendiente desde Alder Creek hasta Truckee Lake, y más tarde escribió: "El dolor y la miseria que soporté ese día son indescriptibles". ^[121] El brazo de George Donner estaba tan gangrenoso que no podía moverse. Se eligieron veintitrés personas para que fueran con el grupo de rescate, dejando a 21 en las cabañas de Truckee Lake y doce en Alder Creek. ^{[122] [123]}

Los rescatadores ocultaron el destino del grupo de raquetas de nieve, informando a los migrantes rescatados solo que no regresaron porque estaban congelados . ^[125] Patty y Tommy Reed pronto estuvieron demasiado débiles para cruzar los ventisqueros, y nadie era lo suficientemente fuerte para llevarlos. Margret Reed se enfrentó a la agonizante situación de acompañar a sus dos hijos mayores a Bear Valley y ver a sus dos más frágiles ser llevados de regreso al lago Truckee sin un padre. Hizo que el rescatador Aquilla Glover jurara por su honor como masón que regresaría por sus hijos. Patty le dijo: "Bueno, madre, si nunca me vuelves a ver, haz lo mejor que puedas". ^{[126] [127]} A su regreso al lago, los Breen les negaron la entrada a su cabaña, pero después de que Glover dejó más comida, los niños fueron admitidos a regañadientes.

El grupo de rescate se quedó consternado al descubrir que los animales habían irrumpido en el primer escondite, dejándolos sin comida durante cuatro días. Después de luchar en la caminata por el paso, John Denton entró en coma y murió. Ada Keseberg murió poco después; su madre estaba desconsolada y se negaba a dejar ir el cuerpo del niño. Después de varios días más de viaje a través de un terreno difícil, los rescatadores se preocuparon mucho de que los niños no sobrevivieran. Algunos de ellos se comieron el fleco de piel de venado de uno de los pantalones de los rescatadores y los cordones de los zapatos de otro, para sorpresa del grupo de socorro. Mientras bajaban de las montañas, se encontraron con el siguiente grupo de rescate, que incluía a James Reed. Al oír su voz, Margret se hundió en la nieve, abrumada. ^{[128] [129]}

Después de que los migrantes rescatados llegaron sanos y salvos a Bear Valley, William Hook, el hijastro de Jacob Donner, asaltó los almacenes de alimentos y se atiborró fatalmente . ^[130] Los demás continuaron hasta Sutter's Fort, donde Virginia Reed escribió: "Realmente pensé que había entrado en el paraíso". Le hizo gracia notar que uno de los jóvenes le pidió que se casara con él, aunque solo tenía 13 años y se estaba recuperando de la inanición, ^{[131] [132]} pero ella lo rechazó. ^[133]

En la época en que se estaba organizando el primer grupo de rescate, el colono y patriarca George C. Yount (que probablemente ya había oído hablar de la difícil situación de la expedición Donner) tuvo sueños angustiosos sobre un grupo de pioneros hambrientos que luchaban en medio de una nieve profunda. Yount, Mariano Guadalupe Vallejo y otros recaudaron quinientos dólares para enviar otro grupo de rescate. ^[134]

El 1 de marzo, el segundo grupo de rescate llegó al lago Truckee. Entre los rescatadores había veteranos de montaña , en particular John Turner , ^{[135] [136]} que acompañó el regreso de Reed y McCutchen. Reed se reunió con su hija Patty y su debilitado hijo Tommy. Una inspección de la cabaña Breen encontró que sus ocupantes estaban relativamente bien, pero la cabaña Murphy, según el autor George R. Stewart , "pasó los límites de la descripción y casi de la imaginación". Levinah Murphy estaba cuidando a su hijo de ocho años, Simon, y a los dos hijos pequeños de William Eddy y Foster. Se había deteriorado mentalmente y estaba casi ciega. Los niños estaban apáticos y no habían sido limpiados en días. Lewis Keseberg se había mudado y apenas podía moverse debido a una pierna herida. ^[137]

En Truckee Lake no había muerto nadie entre la partida del primer grupo de socorro y la llegada del segundo. Patrick Breen documentó una inquietante visita en la última semana de febrero de la señora Murphy, que dijo que su familia estaba considerando comerse a Milt Elliott. Reed y McCutchen encontraron el cuerpo mutilado de Elliott. ^[138] El campamento de Alder Creek no corrió mejor suerte. Los dos primeros miembros del grupo de socorro que llegaron vieron a Trudeau cargando una pierna humana. Cuando notaron su presencia, la arrojó a un agujero en la nieve que contenía el cuerpo casi desmembrado de Jacob Donner. Dentro de la tienda, Elizabeth Donner se negó a comer, aunque sus hijos estaban siendo alimentados por los órganos de su padre. ^[139] Los rescatadores descubrieron que otros tres cuerpos ya habían sido consumidos. En la otra tienda, Tamsen Donner estaba bien, pero George estaba muy enfermo porque la infección había llegado a su hombro. ^[140]

El segundo grupo de socorro evacuó a 17 inmigrantes del lago Truckee, de los cuales sólo tres eran adultos. Tanto la familia Breen como la familia Graves se prepararon para partir. Sólo cinco personas permanecieron en el lago Truckee: Keseberg, la señora Murphy y su hijo Simon, y los niños Eddy y Foster. Tamsen Donner decidió quedarse con su marido enfermo después de que Reed le informara de que pronto llegaría un tercer grupo de socorro. La señora Donner se quedó con sus hijas Eliza, Georgia y Frances. ^[141]

El regreso a Bear Valley fue muy lento. En un momento dado, Reed envió a dos hombres por delante para recuperar el primer alijo de comida, esperando que el tercer relevo, un pequeño grupo liderado por Selim E. Woodworth , llegara en cualquier momento. Se desató una violenta ventisca después de que escalaran el paso. Isaac Donner, de cinco años, se congeló hasta morir y Reed casi muere. Los pies de Mary Donner sufrieron quemaduras graves porque estaban tan congelados que no se dio cuenta de que estaba durmiendo con ellos en el fuego. Cuando pasó la tormenta, las familias Breen y Graves estaban demasiado apáticas y agotadas para moverse, ya que no habían comido durante días. El grupo de relevo no tuvo más remedio que irse sin ellos. ^{[142] [143] [144]} El lugar donde habían dejado a los Breen y Graves se conoció como 'Starved Camp'. ^[145] Según se informa, Margaret Breen tomó la iniciativa de tratar de mantener con vida a los miembros del campamento después de que los demás partieran montaña abajo. Sin embargo, Elizabeth Graves y su hijo Franklin pronto perecieron, antes de que el siguiente grupo de rescate pudiera llegar hasta ellos, y el grupo restante comió la carne de sus cadáveres para sobrevivir. ^[146]

Tres miembros del grupo de socorro se quedaron para ayudar a los que quedaban en los campamentos: Charles Stone en Truckee Lake, y Charles Cady y Nicholas Clark en Alder Creek. Mientras Clark estaba de caza, Stone viajó a Alder Creek e hizo planes con Cady para regresar a California. Según Stewart, Tamsen Donner hizo arreglos para que se llevaran a sus hijas Eliza, Georgia y Frances con ellos, tal vez por $500 en efectivo. Stone y Cady llevaron a las tres niñas a Truckee Lake, pero las dejaron en una cabaña con Keseberg y Levinah Murphy cuando partieron hacia Bear Valley. Cady recordó más tarde que después de dos días en el camino pasaron por Starved Camp, pero no se detuvieron para ayudar. Alcanzaron a Reed y los demás en cuestión de días. ^{[147] [148]} Varios días después, en el campamento de Alder Creek, Clark y Trudeau acordaron partir juntos hacia California. Cuando llegaron a Truckee Lake y descubrieron que las niñas Donner todavía estaban allí, regresaron a Alder Creek para informar a Tamsen Donner. ^[149]

William Foster y William Eddy, supervivientes del grupo de raquetas de nieve, partieron de Bear Valley para interceptar a Reed, llevando consigo a un hombre llamado John Stark. Al cabo de un día, se encontraron con Reed, que ayudaba a sus hijos a seguir adelante hacia Bear Valley, todos congelados y sangrando, pero vivos. Desesperados por rescatar a sus propios hijos, Foster y Eddy convencieron a cuatro hombres, con súplicas y dinero, para que los acompañaran al lago Truckee. Durante su viaje encontraron a los once supervivientes en el campamento Starved, acurrucados alrededor de una hoguera que se había hundido en un pozo. El grupo de socorro se dividió, y Foster, Eddy y otros dos se dirigieron hacia el lago Truckee. Dos de los rescatadores tomaron cada uno un niño y regresaron a Bear Valley. John Stark se negó a dejar a los demás. Recogió a dos niños y todas las provisiones y ayudó a los Breen y Graves restantes a ponerse a salvo, a veces haciendo avanzar a los niños por el sendero poco a poco, dejándolos en el suelo y luego volviendo a llevar a los otros niños debilitados. ^{[150] [151] [152]}

Foster y Eddy finalmente llegaron al lago Truckee el 14 de marzo, donde encontraron a sus hijos muertos. Keseberg le dijo a Eddy que se había comido los restos de su hijo; Eddy juró asesinar a Keseberg si alguna vez se encontraban en California. ^[153] George Donner y uno de los hijos de Jacob Donner todavía estaban vivos en Alder Creek. Tamsen Donner acababa de llegar a la cabaña de Murphy para atender a sus hijas. Decidió regresar con su esposo, a pesar de que le informaron que no era probable que llegara otro grupo de relevo pronto. El tercer grupo de relevo se fue con las niñas Donner, el joven Simon Murphy, Trudeau y Clark. Levinah Murphy estaba demasiado débil para irse y Keseberg se negó. ^{[154] [155]}

Se reunieron dos grupos de rescate más para evacuar a los adultos que pudieran estar con vida. Ambos regresaron antes de llegar a Bear Valley y no hubo más intentos. El 10 de abril, casi un mes después de que el tercer grupo de rescate partiera de Truckee Lake, el alcalde cerca de Sutter's Fort organizó un grupo de rescate para recuperar lo que pudieran de las pertenencias de los Donner. Se vendieron y parte de las ganancias se utilizaron para ayudar a los niños huérfanos de los Donner. El grupo de rescate encontró las tiendas de campaña de Alder Creek vacías, excepto por el cuerpo de George Donner, que había muerto solo unos días antes. En su camino de regreso a Truckee Lake, encontraron a Lewis Keseberg con vida. Según él, la señora Murphy había muerto una semana después de la partida del tercer grupo de rescate. Algunas semanas después, Tamsen Donner había llegado a su cabaña mientras cruzaba el paso, empapada y visiblemente alterada. Keseberg dijo que la cubrió con una manta y le dijo que saliera por la mañana, pero murió durante la noche. El grupo de rescate desconfió de la historia de Keseberg y encontró una olla llena de carne humana en la cabaña junto con las pistolas, las joyas y 250 dólares en oro de George Donner. Amenazaron con linchar a Keseberg, quien confesó que había escondido 273 dólares del dinero de los Donner, por sugerencia de Tamsen, para que algún día pudiera beneficiar a sus hijos. ^{[156] [157]}

La noticia del destino del grupo Donner fue difundida hacia el este por el periodista Samuel Brannan , quien se encontró con el grupo de salvamento cuando bajaban del paso con Keseberg. ^[159] Los relatos de la terrible experiencia llegaron por primera vez a la ciudad de Nueva York en julio de 1847. La cobertura del evento en todo Estados Unidos estuvo fuertemente influenciada por el entusiasmo nacional por la migración hacia el oeste. En algunos periódicos, las noticias de la tragedia fueron enterradas en pequeños párrafos, a pesar de la tendencia contemporánea a sensacionalizar las historias. Varios periódicos, incluidos los de California, escribieron sobre el canibalismo con detalles gráficos y exagerados. ^[160] En algunos relatos, los miembros del grupo Donner fueron representados como héroes y California como un paraíso digno de sacrificios significativos. ^[161]

La emigración al Oeste disminuyó en los años siguientes, pero es probable que la caída en las cifras fuera causada por los temores sobre la continua guerra entre México y Estados Unidos. ^[160] En 1846, se estima que 1.500 personas emigraron a California. En 1847, el número se redujo a 450 y luego a 400 en 1848. Sin embargo, la fiebre del oro de California estimuló un fuerte aumento: 25.000 personas se dirigieron al Oeste en 1849. ^[162] La mayor parte de la migración terrestre siguió el río Carson , pero algunos 49ers utilizaron la misma ruta que la expedición Donner y registraron descripciones del lugar. ^[163]

En junio de 1847, miembros del Batallón Mormón bajo el mando del general Stephen W. Kearny enterraron los restos humanos y quemaron parcialmente dos de las cabañas. ^[164] Los pocos que se aventuraron a cruzar el paso en los años siguientes encontraron huesos, artefactos y la cabaña utilizada por las familias Reed y Graves. En 1891, se encontró un escondite de dinero enterrado junto al lago. Probablemente, la señora Graves lo había guardado apresuradamente cuando se fue con el segundo relevo para poder regresar a buscarlo más tarde. ^{[165] [166]}

Lansford Hastings recibió amenazas de muerte por su papel en el desastre. Un migrante que cruzó antes que el grupo de Donner lo confrontó sobre las dificultades que habían encontrado y le contó: "Por supuesto, no pudo decir nada más que lo sentía mucho y que tenía buenas intenciones". ^[167]

De las 87 personas que entraron en las montañas Wasatch, sólo sobrevivieron 48. Sólo las familias Reed y Breen permanecieron intactas. Los hijos de Jacob Donner, George Donner y Franklin Graves quedaron huérfanos. William Eddy estaba solo; la mayor parte de la familia Murphy había muerto. Sólo tres mulas llegaron a California; los animales restantes perecieron. La mayoría de las pertenencias de los miembros del grupo Donner fueron desechadas. ^[168]

Algunas de las mujeres viudas se volvieron a casar en cuestión de meses; las novias escaseaban en California. Los Reed se establecieron en San José y dos de los hijos de los Donner vivieron con ellos. A Reed le fue bien durante la fiebre del oro en California y se volvió próspero. Virginia escribió una extensa carta a su prima en Illinois sobre "nuestros problemas para llegar a California", con la supervisión editorial de su padre. El periodista Edwin Bryant la publicó en junio de 1847 y se imprimió en el Illinois Journal el 16 de diciembre de 1847, con algunas modificaciones editoriales. ^[169] Virginia se convirtió al catolicismo, cumpliendo una promesa que se había hecho a sí misma mientras observaba a Patrick Breen rezar en su cabaña. ^[170]

Los sobrevivientes de Murphy se establecieron en Marysville , ^[170] mientras que los Breen se dirigieron a San Juan Bautista . ^[171] La familia Breen compró Castro Adobe en 1848, con una fortuna que John Breen, de 16 años, ganó en la región aurífera de California, y la operó como posada. ^[172] Se convirtieron en los sujetos anónimos de la historia de J. Ross Browne sobre su gran malestar al enterarse de que se estaba quedando con presuntos caníbales, impresa en Harper's Magazine en 1862. Muchos de los sobrevivientes encontraron reacciones similares. ^[173] La hija menor de los Breen, Isabella, tenía un año durante el invierno de 1846-1847 y fue la última sobreviviente de la expedición Donner. Murió en San Francisco el 25 de marzo de 1935. ^[174]

Los hijos de George y Tamsen Donner fueron acogidos por una pareja mayor cerca de Sutter's Fort. Eliza tenía tres años durante el invierno de 1846-1847, la más joven de los hijos de Donner. Publicó un relato de la expedición de Donner en 1911, basado en relatos impresos y en los de sus hermanas. ^[175]

Mary Graves se casó joven, pero su primer marido fue asesinado. Ella cocinó la comida de su asesino mientras estaba en prisión para asegurarse de que el condenado no muriera de hambre antes de su ejecución. Uno de los nietos de Mary señaló que ella era muy seria; una vez dijo: "Desearía poder llorar, pero no puedo. Si pudiera olvidar la tragedia, tal vez sabría cómo llorar de nuevo". ^[177] Su hermano William tenía varias ocupaciones diferentes, un estilo de vida diverso y sus sobrinas pensaban que era "excéntrico e irascible". Murió en 1907 y fue enterrado en Calistoga . ^{[178] [179]} Nancy Graves, que tenía nueve años durante el invierno de 1846-1847, se negó a reconocer su participación en los hechos. Al parecer, no pudo recuperarse de su papel en el canibalismo de su madre y su hermano. ^[180]

Eddy se volvió a casar y formó una familia en California. Intentó cumplir su promesa de asesinar a Lewis Keseberg, pero James Reed y Edwin Bryant lo disuadieron. Un año después, Eddy le contó sus experiencias a J. Quinn Thornton, quien escribió el primer relato del episodio, utilizando también los recuerdos de Reed. ^[181] Eddy murió en Petaluma el 24 de diciembre de 1859. ^[182]

Keseberg presentó una demanda por difamación contra varios miembros del grupo de rescate que lo acusaron de asesinar a Tamsen Donner. El tribunal le otorgó $1 en daños y perjuicios , pero le hizo pagar las costas judiciales. Una historia de 1847 en el California Star describió las acciones de Keseberg en términos macabros y su casi linchamiento por parte del grupo de salvamento. Informó que prefería comer carne humana antes que el ganado y los caballos expuestos en el deshielo primaveral. El historiador Charles McGlashan reunió suficiente material para acusar a Keseberg por el asesinato de Tamsen Donner, pero después de entrevistarlo concluyó que no hubo asesinato. Eliza Donner Houghton también creía que Keseberg era inocente. ^[183] ​​A medida que Keseberg crecía, no se aventuraba a salir porque se había convertido en un paria y a menudo lo amenazaban. Le dijo a McGlashan: "A menudo pienso que el Todopoderoso me ha elegido, entre todos los hombres sobre la faz de la tierra, para ver cuántas dificultades, sufrimiento y miseria puede soportar un ser humano". ^{[184] [185]}

Según Stewart, la atención que se ha prestado a la expedición de Donner se debe a los relatos fiables de lo ocurrido y al hecho de que "el canibalismo, aunque casi podría considerarse un episodio menor, se ha convertido en la mente popular en el hecho principal que hay que recordar sobre la expedición de Donner, pues un tabú siempre atrae con tanta fuerza como repele". ^[186] El atractivo reside en que los acontecimientos se centran en las familias y en la gente corriente, según Johnson, que escribió en 1996, en lugar de en individuos excepcionales, y que los acontecimientos son "una terrible ironía que las esperanzas de prosperidad, salud y una nueva vida en los valles fértiles de California condujeran a muchos sólo a la miseria, el hambre y la muerte en su umbral de piedra". ^[187]

El sitio de las cabañas se convirtió en una atracción turística ya en 1854. ^[188] En la década de 1880, Charles McGlashan comenzó a promover la idea de un monumento para marcar el sitio. Ayudó a adquirir el terreno para un monumento y en junio de 1918 se colocó la estatua de una familia pionera, dedicada a la expedición de Donner, en el lugar donde se creía que había estado la cabaña Breen-Keseberg. ^[189] Se convirtió en un Monumento Histórico de California en 1934. ^[190]

El estado de California creó el Parque Estatal Donner Memorial , de 4,5 hectáreas (11 acres) que rodean el monumento, en 1927. Veinte años después, se compró el sitio de la cabaña Murphy y se agregó al parque. ^[191] En 1962, se agregó el Museo del Sendero de los Emigrantes para contar la historia de la migración hacia el oeste en California. La cabaña Murphy y el monumento Donner se establecieron como Monumento Histórico Nacional en 1963. Una gran roca sirvió como parte trasera de la chimenea de la cabaña Murphy, y se ha fijado una placa de bronce en la roca que enumera a los miembros del grupo, indicando quiénes sobrevivieron. El estado de California llama al episodio "un incidente aislado y trágico de la historia estadounidense que se ha transformado en una gran epopeya popular". ^[192] A partir de 2003, el parque recibe aproximadamente 200.000 visitantes al año. ^[193]

La mayoría de los historiadores cuentan 87 miembros del grupo, aunque Stephen McCurdy en el Western Journal of Medicine incluye a Sarah Keyes (la madre de Margret Reed) y a Luis y Salvador, lo que eleva el número a 90. ^[194] Cinco personas ya habían muerto antes de que el grupo llegara al lago Truckee: una de tuberculosis (Halloran), tres por trauma (Snyder, Wolfinger y Pike) y una por exposición (Hardkoop). Otras 34 personas murieron entre diciembre de 1846 y abril de 1847: veinticinco hombres y nueve mujeres. ^{[195] [N]} Varios investigadores han estudiado la mortalidad para determinar qué factores pueden afectar la supervivencia en individuos con carencias nutricionales. De los 15 miembros del grupo de raquetas de nieve, ocho de los diez hombres que partieron murieron, pero las cinco mujeres sobrevivieron. ^[196] Un profesor de la Universidad de Washington afirmó que el episodio del grupo Donner es un "caso de estudio de la selección natural mediada demográficamente en acción". ^[197]

Las muertes en Truckee Lake, en Alder Creek y en la expedición con raquetas de nieve fueron probablemente causadas por una combinación de desnutrición, exceso de trabajo y exposición al frío. Varios miembros se volvieron más susceptibles a la infección debido a la inanición, ^[198] como George Donner, pero los tres factores más significativos en la supervivencia fueron la edad, el sexo y el tamaño del grupo familiar con el que viajaba cada uno. Los sobrevivientes eran en promedio 7,5 años más jóvenes; los niños de entre seis y 14 años tenían una tasa de supervivencia mucho más alta que los menores de seis años, de los cuales murió el 62,5 por ciento, incluido el hijo nacido de los Keseberg en el camino, o los adultos mayores de 35 años. Ningún adulto mayor de 49 años sobrevivió. Más del 66 por ciento de los hombres de entre 20 y 39 años murieron. ^[195] Los hombres metabolizan las proteínas más rápido; las mujeres no requieren una ingesta calórica tan alta y almacenan más grasa corporal, lo que retrasa la degradación física causada por el hambre y el exceso de trabajo. Los hombres también tienden a asumir tareas más peligrosas y, en ese caso en particular, se les exigió que realizaran trabajos pesados ​​antes de llegar al lago Truckee, lo que aumentó su debilitamiento físico. Aquellos que viajaban con miembros de la familia tenían una mayor tasa de supervivencia, posiblemente porque los miembros de la familia compartían la comida con mayor facilidad. ^{[194] [199]}

Aunque algunos supervivientes cuestionaron los relatos de canibalismo, Charles McGlashan, que mantuvo correspondencia con muchos de los supervivientes durante un período de 40 años, documentó muchos recuerdos de que se produjo. Algunos corresponsales no fueron sinceros y abordaron su participación con vergüenza, pero otros acabaron hablando de ello libremente. McGlashan, en su libro de 1879 History of the Donner Party (Historia de la expedición Donner) , se negó a incluir algunos de los detalles más morbosos (como el sufrimiento de los niños y los bebés antes de morir) o cómo la señora Murphy, según Georgia Donner, se dio por vencida, se tumbó en su cama y se encaró a la pared cuando el último de los niños se fue en el tercer relevo. También se olvidó de mencionar el canibalismo en Alder Creek. ^{[200] [136]} El mismo año en que se publicó el libro de McGlashan, Georgia Donner le escribió para aclarar algunos puntos, diciendo que se preparaba carne humana para la gente en ambas tiendas de campaña en Alder Creek, pero que según recordaba (tenía cuatro años durante el invierno de 1846-1847) se les daba solo a los niños más pequeños: "Papá estaba llorando y no nos miró en todo el tiempo, y nosotros los pequeños sentimos que no podíamos evitarlo. No había nada más". También recordó que Elizabeth Donner, la esposa de Jacob, anunció una mañana que había cocinado el brazo de Samuel Shoemaker. ^[201] Eliza Donner Houghton, en su relato de 1911, no mencionó ningún canibalismo en Alder Creek.

Los hallazgos arqueológicos en el campamento de Alder Creek no arrojaron pruebas concluyentes de canibalismo. Ninguno de los huesos analizados en el fogón de cocina de Alder Creek pudo identificarse con certeza como humano. ^[202] Según Rarick, solo se habrían conservado huesos cocidos y es poco probable que los miembros del grupo Donner hubieran necesitado cocinar huesos humanos. ^[203]

El relato de Eliza Farnham de 1856 sobre la expedición de los Donner se basó en gran medida en una entrevista con Margaret Breen. Su versión detalla las duras experiencias de las familias Graves y Breen después de que James Reed y el segundo relevo los abandonaran en el pozo de nieve. Según Farnham, Mary Donner, de siete años, sugirió a los demás que se comieran a Isaac Donner, Franklin Graves Jr. y Elizabeth Graves, porque los Donner ya habían comenzado a comerse a los demás en Alder Creek, incluido el padre de Mary, Jacob. Margaret Breen insistió en que ella y su familia no se comeron a los muertos, pero Kristin Johnson, Ethan Rarick y Joseph King, cuyo relato es comprensivo con la familia Breen, no consideran creíble que los Breen, que habían estado sin comida durante nueve días, hubieran sobrevivido de otra manera. King sugiere que Farnham incluyó esto en su relato independientemente de Margaret Breen. ^{[204] [205]}

Según un relato publicado por HA Wise en 1847, Trudeau se jactó de su propio heroísmo, pero también habló con detalles escabrosos de haberse comido a Jacob Donner y dijo que se había comido crudo a un bebé. ^[206] Muchos años después, Trudeau conoció a Eliza Donner Houghton y negó haber canibalizado a nadie. Lo reiteró en una entrevista de 1891 con un periódico de St. Louis . Houghton y los otros hijos de los Donner querían a Trudeau, y él a ellos, a pesar de sus circunstancias. El autor George Stewart considera que el relato de Trudeau a Wise es más preciso que lo que le dijo a Houghton en 1884, y afirmó que abandonó a los Donner. ^[207] Kristin Johnson, por otro lado, atribuye la entrevista de Trudeau con Wise al resultado de "los deseos comunes de los adolescentes de ser el centro de atención y escandalizar a los mayores"; cuando fue mayor, reconsideró su historia para no molestar a Houghton. ^[208] Los historiadores Joseph King y Jack Steed califican la caracterización de Stewart de "moralismo extravagante", en particular porque todos los miembros del grupo se vieron obligados a tomar decisiones difíciles. ^[209] Ethan Rarick se hizo eco de esto: "más que el heroísmo brillante o la villanía manchada, el grupo Donner es una historia de decisiones difíciles que no fueron ni heroicas ni malvadas". ^[210]

• Cronología de la expedición de Donner
• Desastre del vuelo Andes de 1972
• Alfred Packer
• La expedición perdida de Franklin
• Lista de casos de canibalismo

Notas al pie

Citas

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Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Donner Party .

• La expedición del grupo Donner y su trágico destino Audiolibro de dominio público en LibriVox
• Lista de recursos para la expedición Donner recopilada por Kristin Johnson
• DonnerPartyDiary.com, entradas del diario de la fiesta de Donner y de la fiesta de socorro
• Declaración de Daniel Rhoads sobre el socorro del grupo Donner, 1846, por Daniel Rhoads , miembro del primer grupo de rescate
• El cortometraje Trail of Tragedy: The Excavation of the Donner Party Site (1994) está disponible para su visualización y descarga gratuita en Internet Archive .
• La expedición Donner Archivado el 28 de noviembre de 2020 en Wayback Machine – Un documental sobre la experiencia estadounidense
• Daniel James Brown (9 de agosto de 2009). "Las estrellas indiferentes de arriba: la desgarradora saga de una novia del grupo Donner". Libros de Powell: Biblioteca de videos de C-SPAN .
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• Declaración de Lewis Keseberg dada a Charles McGlashan alrededor de 1877 Archivado el 14 de junio de 2021 en Wayback Machine .
• Expedición Forlorn Hope (2020-21)