Gran escape de Papago

Gran escape de Papago

La entrada al túnel estaba oculta por una gran caja de carbón.
Fecha	23 de diciembre de 1944-28 de enero de 1945
Ubicación	Parque Camp Papago , Arizona , Estados Unidos
Participantes	Jürgen Wattenberg Hans-Werner Kraus Friedrich Guggenberger August Maus

La Gran Fuga de Papago fue la mayor fuga de prisioneros de guerra del Eje que se produjo desde una instalación estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial . En la noche del 23 de diciembre de 1944, veinticinco alemanes excavaron un túnel en el Parque Camp Papago , cerca de Phoenix , Arizona , y huyeron hacia el desierto circundante.

En las semanas siguientes, todos los fugitivos fueron finalmente recapturados sin derramamiento de sangre. Aunque la mayoría fueron detenidos en el condado de Maricopa , unos pocos casi llegaron a la frontera con México , que se encuentra a unos 210 km (130 millas) al sur del campamento. ^{[1] [2] [3]}

El campamento Papago Park se construyó en 1943 y está ubicado en Papago Park , un área recreativa pública en el este de Phoenix. Inicialmente, el campamento se iba a utilizar para prisioneros de guerra italianos , pero en enero de 1944 se había designado solo para prisioneros alemanes, la mayoría de los cuales eran de la Kriegsmarine . El campamento constaba de cinco recintos separados; uno para oficiales y el resto para soldados rasos. En su apogeo, la población del campamento era de aproximadamente 3100 personas, sin contar los 371 guardias y oficiales estadounidenses. ^[1]

El campo Papago Park era un campo de prisioneros típico en cuanto a su apariencia, rodeado de alambre de púas y torres de vigilancia , pero era inusual porque los prisioneros no estaban obligados a trabajar o estudiar. Para combatir el aburrimiento, muchos de los alemanes se ofrecieron como voluntarios para trabajar y fueron asignados como trabajadores en los campos de algodón cercanos y similares. ^{[1] [4]}

Muchos de los hombres en el recinto de los oficiales eran marineros de submarinos , incluido el comandante, el capitán Jürgen Wattenberg , que era el prisionero alemán de mayor rango en el campo. Era un veterano de la Batalla del Río de la Plata , así como el comandante del U-162 , que fue hundido frente a Trinidad por la Marina Real en septiembre de 1942. ^[5] Debido a que en esa fecha Estados Unidos y Alemania estaban en guerra, los británicos transfirieron a Wattenberg y su tripulación a la custodia estadounidense.

Según el autor Cecil Owen, "Wattenberg fue trasladado de un campo a otro, porque nadie quería retenerlo. Se le consideraba un ' supernazi ' porque causaba problemas en todos los lugares a los que lo enviaban. Finalmente, fue transferido al campo de prisioneros de guerra de Papago Park, en el desierto de Arizona". Pero Wattenberg no estaba solo: el comandante estadounidense del campo cometió el error de poner a todos los reclusos más problemáticos y propensos a escaparse juntos en el recinto de los oficiales, en lugar de dispersarlos. El preboste del campo , el capitán Cecil Parshall, fue el único que vio un problema en esta disposición. Parshall señaló que había un punto en el recinto de los oficiales que no se podía ver desde las torres de vigilancia, lo que lo hacía ideal para una fuga. También dijo que "los [prisioneros] alemanes eran un grupo de hombres estupendos, muy inteligentes, [y] no tenía sentido poner a los más inteligentes de ellos en el Recinto 1 [el recinto de los oficiales]. Sabía que descubrirían ese punto ciego". ^{[1] [3] [6] [7]}

Wattenberg comenzó a planear una fuga tan pronto como llegó al campo, y eligió el punto ciego como el sitio de la entrada del túnel. El punto ciego estaba al lado de una casa de baños, la estructura más cercana al perímetro oriental del campo. Wattenberg hizo que sus hombres comenzaran a construir el túnel desde el interior del edificio. Cuando los alemanes fueran a ducharse, podrían entrar fácilmente en el túnel para cavar en su lugar. Para ocultar la entrada del túnel, los alemanes quitaron parte de la pared de madera dentro de la casa de baños y colocaron una gran caja llena de carbón frente a ella. Wattenberg pidió a los estadounidenses que les dieran a sus hombres herramientas, como palas, aparentemente para trabajar en sus jardines y la construcción de un campo de voleibol , pero en realidad para usarlas en el túnel. Debido a que el suelo de Arizona es conocido por ser rocoso y compacto, los estadounidenses nunca esperaron que los alemanes pudieran usar las herramientas para cavar un túnel. Asignaron a los prisioneros dos palas y dos rastrillos, que debían ser entregados al final de cada día. ^{[7] [8]}

Las obras del túnel comenzaron en septiembre de 1944 y las llevaron a cabo tres grupos de tres hombres, que trabajaban turnos de noventa minutos durante la noche. Un hombre cavaba con un pico y una pala de carbón, el segundo recogía la tierra con un balde y el tercero la sacaba del pozo y vigilaba. Un cuarto grupo se deshacía de la tierra. Al principio, los alemanes tiraban la tierra por los inodoros, la escondían en los áticos o la dejaban caer por las perneras de sus pantalones hacia los jardines, pero cuando el túnel empezó a hacerse largo, empezaron a esparcirla sobre el campo de voleibol. Los estadounidenses nunca se dieron cuenta de la tierra removida. Como el campo de voleibol estaba en construcción, los guardias se acostumbraron a ver montones de tierra y no les dieron importancia. Cuando los alemanes completaron su túnel el 20 de diciembre, medía 54 metros de largo, desde la casa de baños al este hasta el canal Cross Cut, con un pozo de entrada vertical de 1,8 metros. Hicieron los preparativos correspondientes. Wattenberg logró conseguir ropa nueva y documentos falsos para sus hombres, incluyendo información de contacto de personas en México que los ayudarían a regresar a Alemania. También racionó la comida para ahorrar algo para la fuga y tomó medidas para que otros prisioneros que se quedaban crearan una distracción con ruidosas celebraciones la noche del 23 de diciembre. ^{[3] [7] [8]}

El plan de Wattenberg era alejarse lo más posible del campamento antes de que los guardias se dieran cuenta de que los hombres se habían ido. Para ganar tiempo, cuatro capitanes de submarinos informaron a los estadounidenses de que ellos y los demás oficiales ya no se presentarían al recuento a menos que fuera realizado por un oficial. El comandante estadounidense no aceptó esto y puso a todo el complejo en una dieta restringida por cada día que los oficiales se negaran a presentarse. La huelga de lista duró 16 días y terminó con un compromiso: todos los hombres, independientemente de su rango, estarían presentes para el recuento todas las mañanas excepto los domingos a las 9:00 a. m., y todas las tardes a las 4:15 p. m. Por acuerdo tácito, aquellos por encima del rango de teniente capitán podrían permanecer de pie en las puertas de sus barracones para ser contados. Los alemanes obtuvieron lo que querían, por lo que la fecha de la fuga se fijó para el sábado 23 de diciembre de 1944. ^[9]

El escape comenzó a las 9:00 p. m. del 23 de diciembre. A las 2:30 a. m. del 24 de diciembre, Wattenberg y otros veinticuatro hombres habían logrado atravesar el túnel sin alarmar a los guardias. Dentro del canal Cross Cut, los alemanes se dirigieron al sur hacia el río Salt . El capitán Wilhelm Günther y los tenientes Wolfgang Clarus y Friedrich Utzolino construyeron una balsa plegable con madera y trozos de caucho, con la esperanza de flotar su camino río abajo, hasta el río Gila , hasta el río Colorado y hasta el golfo de California . Pero descubrieron que había muy poca agua en el río Salt y abandonaron la balsa al poco tiempo. Los demás se dividieron en parejas y grupos pequeños y tomaron caminos separados, evitando trenes y autobuses. ^{[7] [8]}

A las 7:00 p. m. del 24 de diciembre, el capitán Parshall estaba seguro de que faltaban algunos prisioneros. Poco después, varios cientos de soldados, agentes del FBI y exploradores indios papago fueron movilizados para lo que el Phoenix Gazette llamó "la mayor cacería humana en la historia de Arizona". La mayoría de los fugitivos fueron recapturados debido al hambre, el clima frío y lluvioso y la falta de familiaridad con el terreno. Muchos se rindieron en los primeros días después de escapar, pero algunos otros resistieron durante mucho más tiempo. El 1 de enero de 1945, dos prisioneros anónimos fueron capturados por exploradores papago a menos de 48 km (30 millas) de la frontera mexicana. Poco después, los tenientes capitanes Friedrich Guggenberger y Jürgen Quaet-Faslem fueron capturados a 16 km (10 millas) de la frontera. Günther, Clarus y Utzolino fueron capturados el 8 de enero después de que este último decidiera que un canal cerca de la ciudad de Gila Bend sería un buen lugar para lavar su ropa interior. Algunos vaqueros avistaron al grupo en el canal y alertaron a los militares. ^{[6] [7] [10] [11]}

El último que se mantuvo en pie fue el capitán Wattenberg, que fue capturado más de un mes después de la fuga el 28 de enero de 1945. En lugar de dirigirse al sur, Wattenberg y dos de sus subordinados, Walter Kozur y Johann Kremer, se refugiaron en una cueva en las montañas al norte de Phoenix. Desde allí exploraron la zona y se aventuraron en la ciudad. Según el autor Ronald H. Bailey, Kremer "llevó a cabo la travesura más extraña de toda la fuga". Cada pocos días se ponía en contacto con uno de los trabajadores alemanes enviados fuera del perímetro del campo e intercambiaba lugares con él. El prisionero intercambiado pasaba la noche en la cueva con el capitán Wattenberg mientras Kremer regresaba al campo. Dentro, Kremer reunía comida e información. Para entregar la comida se unía a un grupo de trabajo y escapaba de nuevo, o lo enviaba con otro trabajador. Esto continuó hasta el 22 de enero, cuando una inspección sorpresa reveló la presencia de Kremer en el campo. Kremer debió haber dado información a sus captores, porque la noche siguiente Kozur fue capturado por tres soldados en el coche abandonado que se usaba para esconder las provisiones. Cuatro días después, el 27 de enero de 1945, Wattenberg se limpió y caminó hasta Phoenix. Tenía 75 centavos, la mayor parte de los cuales gastó en una comida en un restaurante. Durmió en una silla en el vestíbulo de un hotel durante unas horas y luego caminó por las calles de noche. Mientras caminaba, preguntó direcciones a un miembro de un equipo de limpieza de calles. El limpiador encontró el acento de Wattenberg sospechoso, llamó a la policía y Wattenberg fue arrestado a las 9 a.m. de la mañana siguiente. ^[7]

Al menos algunos de los fugitivos esperaban un castigo severo por escapar; sabían que 50 prisioneros de guerra aliados habían sido ejecutados tras escapar por sus captores alemanes en el Stalag Luft III . Sin embargo, los fugitivos del Campo Papago Park sólo recibieron raciones de pan y agua durante los días que estuvieron ausentes del campo. Ninguno de los guardias estadounidenses fue castigado seriamente, pero el FBI inició una investigación sobre la falta de seguridad en los campos de prisioneros de guerra de Arizona. ^{[4] [7]}

En la actualidad, el sitio del Campamento Papago Park se utiliza en parte como base de la Guardia Nacional de Arizona . El Museo Militar de Arizona , ubicado en la base, cuenta con una exposición que describe el campamento y la historia de la fuga. ^[7]

• Arizona durante la Segunda Guerra Mundial
• Historia militar de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial