Fundición de aluminio de Tiwai Point

Punta Tiwai

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Ubicación de Tiwai Point en Nueva Zelanda

La fundición de aluminio Tiwai Point es una fundición de aluminio propiedad de Rio Tinto Group (79,36 %) y Sumitomo Group (20,64 %), ^[1] a través de una empresa conjunta llamada New Zealand Aluminium Smelters (NZAS) Limited. ^[2]

La planta, la única fundición de aluminio de Nueva Zelanda, ^[3] está situada en Tiwai Point , cerca de Bluff . Importa alúmina y la procesa para convertirla en aluminio primario. La alúmina de la planta se suministra desde refinerías de Queensland y el Territorio del Norte de Australia . Alrededor del 90 por ciento del aluminio producido en NZAS se exporta, principalmente a Japón. ^[4]

La fundición se inauguró en 1971 ^[2] tras la construcción de la central eléctrica de Manapouri por parte del gobierno de Nueva Zelanda para abastecerla de electricidad. Utiliza el 13 por ciento de la electricidad de Nueva Zelanda ^{[5] [6]} y se informa que representa el 10 por ciento de la economía de la región de Southland ^{[7] .}

Rio Tinto ha amenazado con cerrar la fundición varias veces, por ejemplo en 2013 y 2020, pero hasta la fecha el cierre se ha aplazado tras la renegociación del precio que paga por la electricidad. ^{[8] [9] [10] [11]} En enero de 2021, Rio Tinto anunció que había llegado a un acuerdo con su proveedor de energía Meridian Energy para pagar un precio más bajo a cambio de mantener la fundición en funcionamiento hasta diciembre de 2024. ^{[12] [13]} En julio de 2022, NZAS señaló que volvería a ofrecerse a permanecer abierta si podía conseguir nuevos acuerdos de energía en condiciones favorables. ^[14] En mayo de 2024, se acordaron nuevos contratos de electricidad de veinte años con tres proveedores, lo que permitió que la fundición permaneciera abierta hasta 2044.

Existe preocupación por el legado ambiental de los desechos almacenados en el sitio, cerca de una línea de playa en erosión. ^[15]

En 1955, un geólogo que trabajaba para Consolidated Zinc Proprietary Ltd (ConZinc) identificó un depósito comercial de bauxita en Australia, en la costa oeste de la península del Cabo York . La empresa investigó fuentes de grandes cantidades de electricidad barata necesarias para reducir la alúmina recuperada de la bauxita a aluminio. En 1960, ConZinc llegó a un acuerdo con el gobierno para construir una fundición y una central eléctrica utilizando la capacidad hidroeléctrica del lago Manapouri y el lago Te Anau. En 1963, ConZinc decidió no construir la central eléctrica y, tras esa decisión, el gobierno decidió construirla; la primera generación de energía se produjo en 1969. La construcción de la central eléctrica de Manapouri generó controversia por sus efectos ambientales, y más de 264.000 neozelandeses firmaron la petición Save Manapouri . Con suministro de electricidad disponible, ConZinc construyó la fundición Tiwai Point, que se inauguró en 1971. ^[2] La propiedad original era 50% Comalco , 25% Sumitomo Chemical Company y 25% Showa Denko KK. ^[16]

Tiwai Point es la única fundición de aluminio de Nueva Zelanda. En diciembre de 1980, el gobierno anunció un proyecto que permitiría construir una segunda fundición en Aramoana , pero la oposición del público, los cambios en el mercado del aluminio y la pérdida de un socio comercial hicieron que el proyecto no siguiera adelante. ^[2]

La fundición utiliza el proceso Hall-Héroult para convertir la alúmina (óxido de aluminio) en aluminio elemental. La bauxita se extrae en Australia y se refina para convertirla en alúmina antes de enviarla a Nueva Zelanda. ^[17] La ​​fundición consta de tres líneas de celdas de tecnología P69, con 208 celdas cada una (es decir, 624 en total), y una línea de 48 celdas de tecnología CD200. La tercera línea P69 se construyó a principios de la década de 1980 como parte de los proyectos " Think Big " del gobierno de Muldoon .

La fundición produce el aluminio más puro del mundo ^[2] –99,98 por ciento puro ^[18] – y es una de las dos fundiciones del mundo que producen aluminio de pureza ultraalta. ^[19] En 2011, la fundición produjo 354.030 toneladas comercializables de aluminio, que fue su mayor producción en ese momento. ^[20] En 2015, produjo 335.290 toneladas. ^[21]

Tomado de la Revisión estadística de las actividades de Comalco en Nueva Zelanda, página 22 del Informe Anual de 1993.

Año Toneladas Aluminio Precio Utilidad Neta Empleados1979 153.537 1575 -1.172.000 1.252 1980 154.740 1770 17.470.000 1.258 1981 153.979 1.302 2.941.000 1.359 1982 163.419 1026 -20.698.000 1.452 1983 218.609 1478 -9.665.000 1.651 1984 242.850 1.281 1.766.000 1.631 1985 240.835 1.072 -24.772.000 1.529 1986 236.332 1160 -18.188.000 1.506 1987 248.365 1.496 92.570.000 1.429 1988 257.006 2.367 173.040.000 1.770 1989 258.359 1915 118.500.000 1.820 1990 259.408 1.635 42.051.000 1.720 1991 258.790 1.333 -34.122.000 1.465 1992 241.775 1279 -18.649.000 1.415 1993 267.200 1.161 -18.016.000 1.465

La producción de la fundición se expresa en toneladas de metal vendible, el precio del aluminio es el promedio trimestral de la Bolsa de Metales de Londres en dólares estadounidenses por tonelada, la utilidad/pérdida neta se calcula después de impuestos y en dólares neozelandeses. El recuento de empleados incluye a los empleados contratados y el equivalente a tiempo completo de los empleados a tiempo parcial. No se incluyen los empleados de Comalco-CHH Aluminium a partir de 1990; en 1993 había 425 empleados.

La demanda de energía de la fundición a la red nacional es de aproximadamente 570  MW . La mayor parte de la energía para la fundición se suministra desde la central hidroeléctrica de Manapouri, a través de dos líneas de transmisión de doble circuito de 220 kV. La instalación es el mayor consumidor de electricidad de Nueva Zelanda. Utiliza aproximadamente un tercio de la electricidad total consumida en la Isla Sur y el 13% de la electricidad total a nivel nacional, lo que equivale a alrededor de 680.000 hogares. ^[5]

New Zealand Aluminium Smelters tenía un contrato de suministro de electricidad con Meridian Energy para el suministro continuo de 572 megavatios durante el período 2013 a 2030. ^[22] El precio que paga por la electricidad se renegoció en 2015 ^[5] y 2021. ^{[12] [13]} Se informó que el acuerdo de 2021 redujo el precio de 5,5 a 3,5 c por kWh, y que la fundición tenía previsto cerrar en 2024. ^[14]

La fundición de aluminio mediante el proceso Hall-Héroult produce dióxido de carbono como subproducto. La reacción básica es Al2O3 _→ 2Al + 3"O". Los equivalentes de oxígeno reaccionan en el ánodo de carbón al rojo vivo, formando una mezcla de monóxido de carbono (que posteriormente se convierte en dióxido de carbono) y dióxido de carbono. Por cada tonelada de aluminio, se obtienen 1,55 toneladas de CO, que se convierten en 2,4 toneladas de CO2 _{. Sin} embargo, si todo el oxígeno se convirtiera directamente en CO2 _, entonces solo se obtendrían 1,56 toneladas de CO2 _. Al ritmo indicado de 1,97 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de aluminio, la producción de 272.000 toneladas de aluminio en un año emitiría 535.000 toneladas de dióxido de carbono. En 2007, Tom Campbell, director ejecutivo de Rio Tinto Aluminium NZ, el propietario mayoritario, dijo que la fundición estaba entre el 5% superior de las 250 fundiciones de aluminio del mundo en términos de bajas emisiones. ^[22] El metal producido por Tiwai Point se comercializa bajo la marca RenewAl, que según NZAS garantiza que se emiten menos de cuatro toneladas de CO2 _por cada tonelada de aluminio producida. ^[23]

En el lugar se han almacenado cantidades significativas de desechos peligrosos, principalmente revestimiento de celdas usado (también conocido como revestimiento de ollas usado) que contiene compuestos como fluoruro y cianuro. Se estima que los desechos almacenados en el lugar ascienden a un cuarto de millón de toneladas. ^[15] Se ha dicho que no se controlan, no se autorizan y no se tratan en ausencia total de cualquier supervisión o reconocimiento regulatorio, siendo la mayor reserva de desechos peligrosos en Australasia y representando un pasivo estimado de 300 millones de dólares neozelandeses. ^[24] Rio Tinto ha comprometido 4 millones de dólares neozelandeses para la eliminación de toda la escoria de aluminio y la premezcla de ouvea. ^[25]

Desde 2015 hasta 2021, se almacenaron sin consentimiento 8.000 toneladas de escoria de aluminio de la fundición en Mataura . ^[26] Si se hubiera inundado con el cercano río Mataura, esta "premezcla de ouvea" habría liberado gas amoniaco. ^{[27] [28] [29]} El gobierno de Nueva Zelanda subvencionó a New Zealand Aluminium Smelters para que eliminaran los residuos tóxicos, lo que se logró en julio de 2021. ^{[30] [31]}

Según NZAS, la planta emplea a 800 trabajadores y contratistas a tiempo completo y crea indirectamente puestos de trabajo para 3.000 personas. ^[21] Se informa que la fundición representa el 10 por ciento de la economía de la región de Southland . ^[7]

Tiwai Point ha operado frecuentemente con pérdidas, como en 2012, cuando perdió 548 millones de dólares. ^[32] Los analistas han comentado que la rentabilidad de la fundición depende en gran medida de los precios de la electricidad, la alúmina y el aluminio terminado, así como del dólar neozelandés. ^{[6] [33]} Entre 2008 y 2013, los precios del aluminio cayeron más del 30 por ciento. ^[34] Rio Tinto amenazó con cerrar la fundición de Tiwai Point si no podía conseguir un trato más barato para la electricidad del minorista Meridian , o si el Gobierno no le daba un subsidio sustancial para cubrir las pérdidas. ^[35]

En 2013, Rio Tinto volvió a amenazar con cerrar la fundición a menos que pudiera seguir renegociando precios favorables de la electricidad con Meridian Energy. ^[36] Meridian era una de las varias empresas estatales que en ese momento el Gobierno Nacional de John Key propuso privatizar . El gobierno quería obtener el máximo precio de venta posible, lo que potencialmente entraría en conflicto con el deseo de Rio Tinto de tener precios bajos de la electricidad. Como resultado, el Gobierno anunció que subsidiaría a Rio Tinto para mantener la fundición de Tiwai Point en funcionamiento a corto plazo, ^{[37] [38]} lo que generó críticas de comentaristas empresariales y políticos de la oposición. ^[39] Sin embargo, el 2 de abril de 2013, John Key dijo que Rio Tinto había rechazado la oferta del Gobierno, prefiriendo un "acuerdo a más largo plazo del que el Gobierno estaba dispuesto a ofrecer". ^{[40] [41]} John Key declaró que si la fundición no podía sostenerse financieramente, el gobierno no estaba interesado en mantenerla abierta a largo plazo. ^[42]

En abril de 2013, muchos comentarios de los medios de comunicación ^[43] se centraron en el impacto que tendría el cierre tanto en los precios de la energía doméstica como en los precios de las acciones cuando la empresa estatal y generadora de electricidad Mighty River Power fuera vendida parcialmente a inversores privados. NZAS elaboró ​​un informe que afirmaba que si la fundición cerraba, habría una pérdida permanente para el PIB de Southland de alrededor del 7-8 por ciento y que el 2-3 por ciento de la población de Southland podría mudarse fuera de la región. ^[18] El alcalde de Invercargill, Tim Shadbolt, dijo que era un mito que el cierre de la fundición resultaría en precios de energía más bajos para otros, y prometió mantenerla abierta. ^[44]

En agosto de 2013, el gobierno de Nueva Zelanda acordó realizar un pago de 30 millones de dólares a NZAS como parte del acuerdo para apoyar la fundición y salvar puestos de trabajo, a cambio de aceptar que la fundición pudiera cerrarse antes de enero de 2017. ^[45] El Ministro de Finanzas Bill English dijo que el Gobierno no haría más contribuciones para apoyarla, ^[45] lo que reiteró en 2015 luego de especulaciones de que Rio Tinto estaba buscando vender la fundición. ^[32]

En 2016, un analista de la empresa de servicios públicos First New Zealand Capital (FCNZ) dijo que se pensaba que la fundición estaba alcanzando el punto de equilibrio, ayudada por los tipos de cambio favorables y los bajos precios de la alúmina. ^[6]

En octubre de 2019, Rio Tinto anunció una revisión estratégica de la fundición de aluminio de Tiwai Point, que incluía una amplia gama de cuestiones asociadas con el cierre. El director ejecutivo de NZAS, Stew Hamilton, dijo que habían estado perdiendo dinero durante los 12 meses anteriores y que las opciones iban desde operar como estaba, lo que requeriría energía más barata, hasta el cierre de la planta. ^[46]

Durante el confinamiento en Nueva Zelanda por la pandemia de Covid-19 , la fundición se consideró un servicio esencial y estaba exenta de restricciones. ^[47]

El 31 de marzo de 2020, Rio Tinto anunció que cerraría la línea de fundición número cuatro para asegurarse de poder hacer frente a las restricciones en la planta que son necesarias debido a la pandemia de coronavirus . La línea de fundición número cuatro se inauguró originalmente en 1996, pero estuvo cerrada durante seis años entre 2012 y 2018 antes de reabrirse como resultado de un repunte en los precios del aluminio y un nuevo acuerdo con el proveedor de energía Meridian. La línea de fundición número cuatro es más pequeña que las otras tres líneas de fundición de la fundición, y produce alrededor de 31.000 toneladas de aluminio al año, aproximadamente el 9 por ciento de la producción total de la fundición, y consume alrededor de 50 MW de electricidad. ^[48]

El 9 de julio de 2020, Rio Tinto anunció nuevamente que cerraría la fundición. La empresa dijo que reduciría sus operaciones y pondría fin a New Zealand Aluminium Smelters Limited después de una revisión estratégica que "mostró que el negocio ya no es viable dados los altos costos de la energía y las perspectivas desafiantes para la industria del aluminio". La empresa afirmó que se perderían 1000 puestos de trabajo directamente debido al cierre, y 1600 puestos de trabajo indirectamente relacionados con la fundición también estarían en peligro. La decisión siguió a una disminución del 25% en los precios del aluminio durante los 18 meses anteriores y al aumento de los costos de la energía. ^[8] En ese momento, Rio Tinto dijo que tenía la intención de cerrar la fundición en agosto de 2021. ^[11]

La fundición fue tema de las elecciones generales de 2020 , y muchos partidos se comprometieron a mantener (o intentar mantener) la fundición en funcionamiento durante al menos algún tiempo. El Partido Nacional anunció que, si ganaba las elecciones, mantendría la fundición en funcionamiento durante al menos cinco años ^[49] y facilitaría las negociaciones entre Rio Tinto, las empresas eléctricas y Transpower para lograr un entorno más competitivo en términos de costos. ^[50] El líder de New Zealand First, Winston Peters, dijo que mantener abierta la fundición sería un resultado final en cualquier negociación de coalición, y que tenía un plan de 20 años para la fundición. ^{[51] [52]} El Gobierno descartó más rescates de la empresa. ^[53] La primera ministra y líder laborista Jacinda Ardern dijo inicialmente que un proyecto del Gobierno para ampliar el túnel Homer proporcionaría algunos puestos de trabajo locales, pero que ninguna industria podría compensar las pérdidas de puestos de trabajo. ^[54] Más tarde, el Partido Laborista anunció que negociaría una ampliación de la vida útil de la fundición de tres a cinco años si era elegido, buscando proteger los empleos a corto plazo para dar tiempo a la comunidad para considerar opciones alternativas. ^[55] Los políticos locales también presionaron al Gobierno para preservar la fundición de alguna manera. ^[11]

El 14 de enero, Rio Tinto y Meridian Energy acordaron continuar las operaciones de Tiwai Point hasta diciembre de 2024, con 100  MW de su energía base que serán suministrados por Contact Energy . ^{[12] [13]} Más tarde se informó que la reducción de precio había sido de 5,5c a 3,5c por kWh, ^[14] pero sin cambios en las tarifas de transmisión. ^[56]

En julio de 2022, NZ Aluminium Smelters anunció que buscaría nuevos suministros de energía para intentar permanecer abierta más allá de la fecha de cierre programada para 2024, esta vez sugiriendo una nueva estrategia de buscar energía de proveedores distintos a Meridian Energy. ^[14]

Tras dos años de negociaciones, en mayo de 2024 se acordaron nuevos contratos de suministro entre la fundición y tres proveedores de electricidad: Mercury, Contact Energy y Meridian Energy. Los contratos tienen una duración de veinte años e incluyen algunos cambios en las condiciones contractuales. Ahora la fundición debe avisar con al menos dos años de antelación del cierre, y existen multas de al menos 180 millones de dólares por cierre anticipado. Los nuevos contratos también incluyen requisitos para que la fundición proporcione una capacidad de respuesta a la demanda para reducir la demanda hasta en 185  MW durante períodos en que el sistema eléctrico esté bajo presión. Se esperaba que los nuevos contratos de suministro brindaran mayor certeza al sector eléctrico en su conjunto y condujeran a la aprobación de nuevas propuestas de generación. ^{[57] [58] [59]}

• Fundiciones de aluminio de Nueva Zelanda limitada

46°35′21″S 168°23′02″E / 46.589184, -46.589184; 168.384022