La agricultura en Arabia Saudita

La agricultura en Arabia Saudita se centra en la exportación de dátiles, productos lácteos, huevos, pescado, aves de corral, frutas, verduras y flores a los mercados de todo el mundo después de lograr la autosuficiencia en la producción de dichos productos. ^[1] El gobierno de Arabia Saudita está muy involucrado en la industria agrícola y subsidia la agricultura corporativa y el Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Agricultura ^[2] es el principal responsable de la política agrícola. En el sector privado, los agricultores reciben préstamos gubernamentales a largo plazo sin intereses y agua, combustible, electricidad y materias primas y maquinaria a bajo costo, así como importaciones libres de impuestos.

Aunque Arabia Saudita es considerada un desierto , tiene regiones aptas para la agricultura. El país recibe un promedio de 100 mm de lluvia cada invierno, excepto en la parte sur del país. ^[3] El gobierno ha convertido grandes áreas desérticas en campos agrícolas. ^[1] Los grandes proyectos de irrigación y la mecanización a gran escala han agregado áreas previamente estériles a la reserva de tierra cultivable. ^[4]

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha advertido que el desarrollo excesivo del agrosistema en el desierto podría interferir en el ecosistema del desierto. ^[3]

En 2018, Arabia Saudita produjo:

• 1.300.000 toneladas de dátiles (segundo mayor productor del mundo, sólo detrás de Egipto);
• 634.000 toneladas de sandía ;
• 624.000 toneladas de cebada ;
• 586.000 toneladas de trigo ;
• 482.000 toneladas de patatas ;
• 312.000 toneladas de tomate ;
• 144.000 toneladas de sorgo ;
• 115.000 toneladas de pepino ;

Esto se suma a cantidades más pequeñas de otros productos agrícolas, como algunos huertos frutales. ^[5]

Durante los años 1970 y 1980, el gobierno emprendió una reestructuración masiva de la agricultura en Arabia Saudita. Los objetivos declarados eran la seguridad alimentaria a través de la autosuficiencia y la mejora de los ingresos rurales. Aunque tuvo éxito en aumentar la producción interna de varios cultivos y alimentos importantes mediante la introducción de técnicas agrícolas modernas, el programa de desarrollo agrícola no logró por completo estos objetivos. En lo que respecta a la autosuficiencia, el reino produjo un excedente limitado, suficiente para exportar algunas cantidades de alimentos. Sin embargo, si se considera todo el proceso de producción, la importación de fertilizantes , equipos y mano de obra ha hecho que el Reino dependa aún más de insumos extranjeros para llevar alimentos al hogar saudí medio. ^[4]

En la distribución del ingreso surgieron dos patrones: las regiones agrícolas tradicionales no se beneficiaron del programa de desarrollo y el apoyo financiero del gobierno condujo al establecimiento de unidades de producción agrícola en gran escala. Algunas de ellas fueron administradas y operadas por entidades extranjeras y propiedad de individuos ricos y grandes empresas. Desde un punto de vista ambiental, el programa tuvo un impacto poco satisfactorio. No sólo ha causado una grave pérdida de los recursos hídricos del reino, que se extraen principalmente de acuíferos no renovables , sino que también ha requerido el uso de cantidades masivas de fertilizantes químicos para aumentar los rendimientos. En 1992, la estrategia agrícola saudí sólo era sostenible mientras el gobierno mantuviera un alto nivel de subsidios directos e indirectos , lo que suponía una pérdida para su presupuesto y sus cuentas externas. ^[6]

La contribución de la agricultura al producto interno bruto (PIB) en 1984 fue del 3,3%. ^[7] En 2001, aumentó al 5,1%, pero esto se debió a la disminución de los ingresos petroleros. ^[7]

En el pasado, la mayor parte de la producción agrícola se concentraba en unas pocas zonas limitadas. La mayor parte de la producción era conservada por estas comunidades, aunque algunos excedentes se vendían a las ciudades. Los nómadas desempeñaron un papel crucial en este sentido, transportando alimentos y otros bienes entre las zonas agrícolas ampliamente dispersas. La cría de ganado era compartida entre las comunidades sedentarias y los nómadas, que también la utilizaban para complementar sus precarios medios de vida. ^[4]

El suministro de agua en Arabia Saudita , y específicamente la falta de agua, siempre ha sido la principal limitación para la agricultura y el factor determinante sobre dónde se realizaban los cultivos. El reino no tiene ríos naturales. Las precipitaciones son escasas e irregulares en la mayor parte del país. Solo en el suroeste, en las montañas de 'Asir , cerca de la frontera con Yemen y que representan el tres por ciento de la superficie terrestre, las precipitaciones eran suficientes para sustentar cultivos regulares. Esta región, más las llanuras costeras del sur de Tihamah, sostenían la agricultura de subsistencia . Los cultivos en el resto del país estaban dispersos y dependían del riego . A lo largo de la costa occidental y en las tierras altas occidentales, las aguas subterráneas de pozos y manantiales proporcionaban agua adecuada para granjas autosuficientes y, en cierta medida, para la producción comercial. Moviéndonos hacia el este, en las partes central y norte del interior, Najd y An Nafud , algunas aguas subterráneas permitieron una agricultura limitada. La provincia oriental sostuvo la economía de plantación más extensa . El principal oasis centrado alrededor de Al Hasa disfruta de niveles freáticos altos, manantiales naturales y suelos relativamente buenos, e incluso puede producir arroz.

Históricamente, la limitada tierra cultivable y la casi ausencia de pastizales obligaban a los criadores de ganado a adoptar un patrón nómada para aprovechar el forraje disponible. Solo en verano, la época más seca del año, los nómadas mantenían a sus animales cerca de un oasis o pozo para obtener agua y forraje. Los beduinos desarrollaron habilidades especiales para saber dónde había caído la lluvia y dónde había forraje disponible para alimentar a sus animales y dónde podían encontrar agua en el camino hacia las distintas zonas de forraje.

Tradicionalmente, los beduinos no eran autosuficientes, sino que necesitaban algunos alimentos y materiales de los asentamientos agrícolas. El movimiento casi constante que requerían para alimentar a sus animales limitaba otras actividades, como el tejido . Los agricultores y comerciantes sedentarios necesitaban a los nómadas para cuidar los camellos . Los nómadas pastaban y criaban animales pertenecientes a agricultores sedentarios a cambio de porciones de la producción de los agricultores. Los grupos beduinos se comprometían a brindar protección a las áreas agrícolas y de mercado que frecuentaban a cambio de provisiones como dátiles , tela y equipo. Los beduinos complementaban aún más sus ingresos cobrando impuestos a las caravanas por el paso y la protección a través de su territorio.

Los propios beduinos necesitaban protección. Al actuar en pequeños grupos independientes de unas pocas familias, eran vulnerables a las incursiones de otros nómadas y, por lo tanto, formaban grupos más grandes, como las tribus. La tribu era responsable de vengar los ataques a cualquiera de sus miembros. Las tribus establecían territorios que defendían vigorosamente. Dentro del área tribal, se encontraban y explotaban pozos y manantiales . Por lo general, los desarrolladores de una fuente de agua, como un pozo, conservaban los derechos sobre ella a menos que la abandonaran. Este sistema creaba problemas para los nómadas porque podían pasar muchos años entre las visitas a un pozo que habían cavado. Si la gente de otra tribu simplemente usaba el pozo, la primera tribu podía establecer con frecuencia que el pozo estaba en un territorio donde tenían derechos primarios; pero si otra tribu mejoraba el pozo, los derechos primarios se volvían difíciles de establecer. A principios del siglo XX, el control sobre la tierra, los derechos sobre el agua y las relaciones intertribales e intratribales estaban muy desarrollados y eran complejos.

El pastoreo nómada se redujo como resultado de varias fuerzas políticas y económicas. La sedentarización fue un medio para imponer el control político sobre varios grupos tribales en la península Arábiga . Nuevas estructuras legales, como la Ordenanza de Distribución de Tierras Públicas de 1968, crearon nuevas relaciones territoriales y estimularon la disolución del modo de vida beduino. El establecimiento de un Estado moderno activista proporcionó incentivos para que un gran número de ciudadanos saudíes ingresaran al empleo regular, asalariado o comercial urbano. Además, la tecnología moderna y las nuevas redes de transporte socavaron los servicios primitivos que los beduinos ofrecían al resto de la economía.

Hasta la década de 1970, la agricultura sedentaria experimentó pocos cambios y decayó ante las importaciones extranjeras, el desplazamiento urbano y la falta de inversiones. El uso de insumos modernos siguió siendo relativamente limitado. La introducción del bombeo mecánico en ciertas áreas condujo a un nivel modesto de producción comercial, por lo general en lugares cercanos a los centros urbanos. Sin embargo, la distribución regional de la actividad agrícola permaneció relativamente inalterada, al igual que el tamaño promedio de las explotaciones y los patrones de cultivo.

A finales de los años 1970 y principios de los años 1980, el gobierno emprendió un programa multifacético para modernizar y comercializar la agricultura, con el fin de mejorar la industria agrícola del país. El apoyo indirecto implicó gastos sustanciales en infraestructura , que incluían suministro de electricidad , irrigación , drenaje, sistemas de carreteras secundarias y otras instalaciones de transporte para distribuir y comercializar productos. La distribución de tierras también fue una parte integral del programa. La Ordenanza de Distribución de Tierras Públicas de 1968 asignó de 5 a 100 hectáreas de tierra en barbecho a individuos sin costo, hasta 400 hectáreas a empresas y organizaciones, y un límite de 4.000 hectáreas para proyectos especiales. Los beneficiarios debían desarrollar un mínimo del 25 por ciento de la tierra dentro de un período de tiempo establecido (generalmente de dos a cinco años); luego, se transfería la propiedad total. En el año fiscal 1989, el área total distribuida ascendió a más de 1,5 millones de hectáreas. De esta superficie total, 7.273 proyectos agrícolas especiales representaron poco menos de 860.000 hectáreas, o el 56,5 por ciento; 67.686 personas recibieron poco menos de 400.000 hectáreas, o el 26,3 por ciento; 17 empresas agrícolas recibieron algo más de 260.000 hectáreas, o el 17,2 por ciento. A juzgar por estas estadísticas, la parcela media de tierra en barbecho entregada a personas físicas fue de 5,9 hectáreas, 118 hectáreas a proyectos y 15.375 hectáreas a empresas, estas últimas muy por encima del límite de 400 hectáreas especificado en los planes originales.

El gobierno también movilizó recursos financieros sustanciales para apoyar la producción agrícola y la cría de ganado durante los años 1970 y 1980. Las principales instituciones involucradas fueron el Ministerio de Agricultura y Agua, el Banco Agrícola de Arabia Saudita (SAAB) y la Organización de Silos de Granos y Molinos de Harina (GSFMO). SAAB proporcionó préstamos sin interés a los agricultores; durante el año fiscal 1989, por ejemplo, el 26,6 por ciento de los préstamos se destinó a la perforación y entubado de pozos, el 23 por ciento a proyectos agrícolas y el resto a la compra de maquinaria agrícola , bombas y equipo de riego. SAAB también proporcionó subsidios para la compra de otros insumos de capital.

La GSFMO implementó el programa oficial de compras, comprando trigo y cebada producidos localmente a precios garantizados para las ventas internas y las exportaciones. El precio de compra se redujo constantemente durante la década de 1980 debido a la sobreproducción masiva y por razones presupuestarias, pero era sustancialmente más alto que los precios internacionales. A fines de la década de 1980, el precio de compra del trigo, por ejemplo, era tres veces el precio internacional. Si bien se implementaron restricciones de cantidad para limitar las compras, las presiones de un creciente lobby agrícola llevaron a exenciones del precio máximo. Además, el gobierno se enfrentó a un fraude considerable al hacer pasar las importaciones como producción nacional. Para controlar esta situación, el gobierno ha otorgado monopolios de importación para algunos productos agrícolas a la GSFMO, mientras que los subsidios a la compra e importación de ciertos cultivos se han trasladado para alentar un programa de producción más diversificado. Finalmente, las autoridades agrícolas y del agua proporcionaron subsidios masivos en forma de agua desalinizada a bajo costo , y se exigió a las compañías eléctricas que suministraran energía a tarifas reducidas.

El programa provocó una enorme respuesta del sector privado, con tasas de crecimiento anual promedio muy superiores a las programadas. Estas tasas de crecimiento se sustentaron en un rápido aumento de las tierras destinadas al cultivo y la producción agrícola. Las inversiones privadas se destinaron principalmente a ampliar la superficie plantada con trigo. Entre 1983 y 1990, el aumento anual promedio de nuevas tierras destinadas al cultivo de trigo aumentó un 14 por ciento. Un aumento del 35 por ciento en los rendimientos por tonelada durante este período impulsó aún más la producción de trigo; la producción total aumentó de 1,4 millones de toneladas por año en el año fiscal 1983 a 3,5 millones de toneladas en el año fiscal 1989. Para poner el volumen en perspectiva, las exportaciones aumentaron hasta el punto de que Arabia Saudita fue el sexto mayor exportador de trigo a principios de los años 1990. ^[8]

El logro agrícola más espectacular del reino, conocido en todo el mundo, fue su rápida transformación de importador a exportador de trigo. En 1978, el país construyó sus primeros silos de cereales. En 1984, se había vuelto autosuficiente en trigo. Poco después, Arabia Saudita comenzó a exportar trigo a unos 30 países, incluidos China y la ex Unión Soviética, y en las principales áreas productoras de Tabuk, Hail y Qasim, los rendimientos promedio alcanzaron las 8,1 toneladas por hectárea (3,6 toneladas cortas/acre). A partir de 2016, con el interés de preservar los preciosos recursos hídricos, se interrumpió la producción nacional de trigo. ^[9] Sin embargo, el reino ha intensificado la producción de frutas y verduras, mejorando tanto las técnicas agrícolas como las carreteras que conectan a los agricultores con los consumidores urbanos. Arabia Saudita es un importante exportador de frutas y verduras a sus vecinos. Entre sus cultivos más productivos se encuentran la sandía, las uvas, los cítricos, las cebollas, la calabaza y los tomates. En Jizan, en el suroeste del país, donde abunda el agua, la estación de investigación Al-Hikmah produce frutas tropicales, entre ellas piñas, papayas, plátanos, mangos y guayabas. ^[10]

Otros cereales también se beneficiaron de la inversión privada. Por ejemplo, las tasas de crecimiento de la producción de sorgo y cebada aumentaron incluso más rápido que las de trigo durante la década de 1980, aunque la cantidad total producida fue mucho menor. Durante la década de 1980, los agricultores también experimentaron con nuevas variedades de verduras y frutas, pero con un éxito modesto. Los cultivos más tradicionales, como las cebollas y los dátiles , no tuvieron tanto éxito y su producción disminuyó o se mantuvo estable.

En 2018, el Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Agricultura de Arabia Saudita adoptó un nuevo plan que apunta a impulsar la agricultura orgánica en el país. El objetivo del plan es aumentar la agricultura orgánica en un 300 por ciento y el presupuesto asignado es de 200 millones de dólares estadounidenses. ^[11]

En la década de 1970, el aumento de los ingresos en las zonas urbanas estimuló la demanda de carne y productos lácteos , pero a principios de la década de 1980 los programas gubernamentales sólo tuvieron un éxito parcial en el aumento de la producción interna. Los beduinos siguieron criando una gran cantidad de ovejas y cabras . Sin embargo, los pagos por el aumento de los rebaños no habían dado como resultado un aumento proporcional de los animales para el sacrificio. Se habían establecido algunos corrales de engorde comerciales para ovejas y ganado , así como algunos ranchos modernos , pero a principios de la década de 1980, gran parte de la carne consumida era importada. Aunque el suministro de carne todavía era en gran parte importado a principios de la década de 1990, la producción nacional de carne había crecido un 33 por ciento entre 1984 y 1990, de 101.000 toneladas a 134.000 toneladas. Este aumento, sin embargo, enmascaró el papel dominante de las granjas tradicionales en el suministro de carne. Aunque los nuevos proyectos explicaron parte del rápido crecimiento durante la década de 1980, una marcada disminución de aproximadamente el 74 por ciento en la producción de ganado vacuno por parte de proyectos especializados durante 1989 dio como resultado una caída de sólo el 15 por ciento en la producción de carne. Este cambio también puso de relieve los problemas para introducir técnicas modernas de cría comercial de ganado en el Reino.

Sin embargo, las granjas avícolas comerciales se beneficiaron enormemente de los incentivos gubernamentales y crecieron rápidamente durante la década de 1980. Los pollos se criaban generalmente en condiciones climáticas controladas . A pesar de la duplicación de la producción, como resultado del rápido aumento del consumo de pollo, que se había convertido en un alimento básico de la dieta saudí, la producción nacional constituía menos de la mitad de la demanda total. La producción de huevos también aumentó rápidamente durante la década de 1980. El número de pollos de engorde aumentó de 143 millones en 1984 a 270 millones en 1990, mientras que la producción de huevos aumentó de 1.852 millones en 1984 a 2.059 millones en 1990.

Sin embargo, la pesca era un sector poco desarrollado de la economía saudí , a pesar de la abundancia de pescado y marisco en las aguas costeras. Las principales razones del reducido tamaño de este sector eran la limitada demanda de pescado y la relativa falta de instalaciones de comercialización y procesamiento del pescado. Las acciones iraquíes al verter petróleo crudo en el Golfo Pérsico durante la Guerra del Golfo causaron daños apreciables a los peces y la fauna del golfo. A finales de 1992 no se disponía de datos sobre las capturas de posguerra, pero en 1989 la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estimó que las capturas totales de Arabia Saudita ascendían a más de 53.000 toneladas.

Arabia Saudita está sufriendo un importante agotamiento del agua en sus acuíferos subterráneos y, como consecuencia, el colapso y la desintegración de su agricultura. ^{[12] [13]} Como resultado de la catástrofe, Arabia Saudita ha comprado tierras agrícolas en los Estados Unidos, ^{[14] [15] [16] [17]} Argentina, ^[18] Indonesia, Tailandia ^[19] y África. ^{[20] [21] [22]} Arabia Saudita está clasificada como un importante comprador de tierras agrícolas en países extranjeros. ^{[23] [24]}

• EarthTrends: Agricultura y alimentación - Arabia Saudita
• Estudios de país
• La agricultura en Arabia Saudita
• Ministerio de Agricultura de Arabia Saudita

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