América (dirigible)

América
Dirigible América en Spitzbergen, con su hangar, 1906 o 1907
información general
Tipo	dirigible no rígido
Fabricante	Luis Mutín Godard
Propietarios	Compañía de expediciones polares Wellman Chicago Record-Herald
Historia
Fabricado	1906
Primer vuelo	1906
En servicio	1906–10
Destino	Abandonado por sus ocupantes al sur de Nueva Escocia .

El America era un dirigible no rígido construido por Louis Mutin Godard en Francia en 1906 para el intento del periodista Walter Wellman de llegar al Polo Norte por aire. Wellman concibió por primera vez la idea de utilizar un globo para volar hasta el polo durante un fallido intento polar en barco y trineo desde Svalbard en 1894. Luego visitó París para revisar el estado de la tecnología de los globos, pero se fue decepcionado por la falta de capacidad aceptable de dirección y propulsión. Una década después, mientras asistía a la Conferencia de Paz de Portsmouth de 1905, se enteró de las recientes innovaciones en el diseño de dirigibles franceses y creyó que podría haber una solución a su plan aéreo ártico. Después de recibir el respaldo del editor de periódicos Victor F. Lawson , se anunció la Expedición Polar Wellman Chicago Record-Herald , y Wellman viajó a París en busca de un diseño y un fabricante adecuados. Mientras tanto, se estableció una empresa pública para recaudar los 250.000 dólares estadounidenses necesarios para la expedición y el dirigible (a la que Lawson contribuyó con 60.000 dólares).

En su construcción original, el America medía 50 m de largo y 15,80 m de ancho en su diámetro máximo y contenía un volumen de 7300 m3 ^de hidrógeno. La envoltura estaba formada por tres capas de tela y tres de caucho, y no contenía ningún armazón interno. La góndola podía albergar a una tripulación de cinco personas y la energía la suministraban tres motores de combustión interna que proporcionaban un total de 60 kW a dos hélices, una a proa y otra a popa. Fue entregado en barco a Spitsbergen el 8 de julio de 1906, donde Wellman y su equipo intentaron erigirlo. Sus esfuerzos fracasaron cuando los motores se desmoronaron. En septiembre, el America fue desmantelado y devuelto en barco a Francia.

Wellman regresó a Spitsbergen con el America en junio del año siguiente, 1907. El dirigible tenía una nueva sección central cosida para aumentar su longitud a 185 pies (56 m) y el volumen a 272.000 pies cúbicos (7.700 m ³ ). Sin embargo, el clima era muy desfavorable y fue el 2 de septiembre antes de que el America pudiera salir del hangar. Sin perder tiempo, Wellman despegó más tarde ese día con el mecánico Melvin Vaniman y el navegante Felix Riesenberg en un intento de alcanzar el polo. Desafortunadamente, más mal tiempo obligó a abandonar el proyecto después de solo unas pocas millas y el America fue desinflado para evitar un aterrizaje forzoso. El America regresó una vez más a Francia para reparaciones.

Regresó a Spitsbergen una vez más en julio de 1909 y a las 10 a. m. del 15 de agosto despegó con Wellman, Vaniman, el aeronauta ruso Nicolas Popov y el cuñado de Vaniman, Albert Louis Loud, a bordo. El vuelo comenzó bastante bien, pero dos horas y 40 millas (64 km) más tarde, un dispositivo que Wellman llamó "equilibrador" falló. Se trataba de un tubo largo de cuero lleno de lastre que estaba destinado a ayudar a medir y mantener una altitud fija sobre el hielo. El America ganó altitud rápidamente, hasta que estuvo bajo control a 5000 pies (1500 m) y gradualmente bajó de nuevo al suelo mediante la ventilación de hidrógeno. La tripulación fue rescatada por el vapor noruego Farm . ^[1] Wellman comenzó a hacer planes para ampliar el hangar para poder regresar al año siguiente con un dirigible más grande, pero al enterarse ^[2] de la afirmación del Dr. Frederick Cook de haber llegado al polo, abandonó la aventura.

En lugar de eso, Wellman decidió realizar la primera travesía aérea del océano Atlántico . Hizo que el America se ampliara de nuevo, ahora a 345.000 pies cúbicos (9.800 m3 ⁾ . Se añadió un equipo de radio de chispa al bote salvavidas suspendido y el operador Jack Irwin lo utilizó durante el vuelo, con el indicativo "W", y con el armazón del dirigible como antena. Dado que el dirigible estaba inflado con hidrógeno, este era un sistema muy peligroso. La unidad realizó algunas de las primeras transmisiones aire-tierra, ^[3] cuando el ingeniero del dirigible Melvin Vaniman envió una de las primeras transmisiones de radio aéreas instando al bote de lanzamiento a "¡venir y atrapar a este maldito gato!" - el gato Kiddo que (al principio) no estaba contento de estar en el aire. ^{[4] [5] [6] [7]}

El 15 de octubre de 1910 , se realizó el despegue desde Atlantic City . ^{[8] [9]} El agua condensada en la superficie del dirigible agregó un exceso de peso y fue difícil ganar altura. Una tormenta pasajera también dificultó la navegación hacia adelante. Los motores fallaron a las 38 horas de vuelo, aparentemente debido a la contaminación por arena de la playa, y el America se desplazó. La tripulación se deshizo de todo el exceso de peso, incluido uno de los motores averiados. ^[9] El barco había llegado hasta un punto al este de New Hampshire y al sur de Nueva Escocia antes de flotar generalmente hacia el sur.

Después de otras 33 horas, ^[9] y habiendo recorrido ya una distancia total de 1.370 millas (2.200 km) desde el lanzamiento, avistaron el barco de vapor Royal Mail Trent al oeste de Bermudas . Después de atraer la atención del barco con una lámpara de señalización utilizando el código Morse , Irwin hizo la primera llamada de socorro aérea por radio. La tripulación, y el gato mascota Kiddo, subieron al bote salvavidas y, después de abrir las válvulas de gas del dirigible, abandonaron el America . El dirigible se perdió de vista y nunca más fue visto . Trent , habiendo evitado por poco atropellar al bote salvavidas en un fuerte viento cruzado, pudo rescatar a la tripulación y los devolvió a Nueva York. ^[10] Las primeras travesías aéreas exitosas del Atlántico llegaron nueve años después.

• Museo de dirigibles de Spitsbergen
• Lista de aeronaves desaparecidas

Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre América (dirigible) .

• Nelson, Stewart (1993) "Dirigibles en el Ártico" Arctic 46 (3) 278–83.
• Robinson, Michael (2006) "Las nuevas máquinas: Walter Wellman y Robert Peary" en El crisol más frío: exploración del Ártico y cultura estadounidense (University of Chicago Press)
• Historia postal del Ártico 1906-09
• Obituario de Wellman en la revista Time