Ed Flemke

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Ed "Steady Eddie" Flemke fue un piloto y constructor de autos de carrera estadounidense activo desde 1948 hasta su muerte en 1984. Aunque es más conocido como piloto, también construyó muchos autos de carrera para él y para otros, fue un innovador técnico y fue reconocido como mentor de sus competidores. Su especialidad eran las carreras de autos stock modificados , que se volvieron inmensamente populares en los EE. UU. en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Flemke ha sido descrito como "probablemente el corredor de autos stock más legendario de Nueva Inglaterra ". ^[1] Es posible que haya tenido un mayor impacto general en las carreras de autos stock modificados en los EE. UU. que cualquier otra persona, siendo "un pionero, innovador, maestro, competidor feroz y leyenda viviente, todo en uno". ^[2]

Desde muy joven, Flemke estuvo expuesto a los autos y las carreras. Su padre, Jake, era dueño y operaba un garaje en New Britain, Connecticut, y su hermano mayor, George, condujo autos de carrera enanos durante muchos años. En 1948, a la edad de 17 años, Flemke estaba ayudando a un amigo en una carrera cuando espontáneamente decidió intentar conducir el auto de carreras él mismo. Por capricho, salió a la pista y comenzó a competir. Se enamoró de las carreras y las convirtió en el foco de su vida a partir de ese momento. ^[3]

Los mentores de Flemke incluyeron a su hermano George, junto con Bert Brooks y Mike Nazaruk , todos ellos conductores de coches enanos. Si bien Flemke prefería conducir coches enanos a otros tipos de carreras, el dinero en premios en las carreras de coches modificados era mayor, por lo que centró sus esfuerzos en estos últimos. ^[4]

Cuando Flemke comenzó a competir con autos modificados, docenas de pistas a lo largo de la Costa Este celebraban carreras semanales de autos modificados. Cada pista operaba de forma independiente o como parte de una organización sancionadora, las más grandes de las cuales eran la Asociación Nacional de Carreras de Autos Stock Car ( NASCAR ) y el United Stock Car Racing Club. Las pistas de NASCAR estaban ubicadas principalmente en el sureste, mientras que las pistas de United se concentraban en el noreste. Las pistas independientes estaban geográficamente dispersas, pero se encontraban con mayor frecuencia en Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania. Con sede en Connecticut, Flemke se unió a United y compitió regularmente en pistas como Riverside Park (MA), Plainville (CT), New London-Waterford (CT), Savin Rock / West Haven (CT), Candlelite Stadium ( Bridgeport , CT) y Springfield Exposition Fairgrounds (MA). Todas estas eran pistas de asfalto pavimentado, que Flemke prefería a las pistas de tierra que también eran comunes en las carreras de autos modificados. ^[5]

A mediados de 1952, Flemke fue reclutado por el ejército de los EE. UU. Estuvo destinado en varias ocasiones en Fort Jackson , Carolina del Sur, Fort Devens , Massachusetts, Fort Dix , Nueva Jersey y Fort Knox , Kentucky. Mientras estuvo en cada base, compitió siempre que se le concedió permiso (y, ocasionalmente, incluso cuando no se lo concedieron), pero los registros de su desempeño en esas carreras son escasos. Permaneció en el ejército hasta fines de 1954. ^{[6] : 3  [3]}

A principios de la década de 1950, Flemke solía conducir su propio coche n.° 61 o los coches n.° 1 propiedad de Rich Yurewich y gestionados por él. ^{[5] [7]} En 1955, se convirtió en el conductor habitual de los coches n.° 28 y n.° 14 propiedad de Richie y Ray Garuti y continuó con los Garuti hasta la temporada de 1958. En 1959, Flemke volvió a construir su propio coche, el azul metálico y dorado n.° 61. ^[8]

Flemke permaneció con United hasta la temporada de 1959. El evento más importante del calendario de United era la Riverside 500 anual. Según la documentación disponible, Flemke compitió en la Riverside 500 siete veces, quedando primero tres veces, segundo tres veces y tercero una vez. Durante sus 11 años compitiendo con United, ganó campeonatos de pista en West Haven y Riverside Park y se sabe que ganó al menos 25 carreras destacadas en Riverside. Hay muy pocos registros disponibles de los resultados de la década de 1950 en Plainville, New London-Waterford, Candlelite y West Haven. ^{[9] [10] [3]}

Flemke se unió a NASCAR en 1960. Su primera carrera de NASCAR fue el evento Permatex Modified-Sportsman de 250 millas en Daytona , donde sustituyó a Benny Germano y condujo un Studebaker de modelo tardío. A pesar de no estar familiarizado tanto con el auto como con la pista, se clasificó en el puesto 13 de más de 75 participantes. Sin embargo, en la primera vuelta, se vio involucrado en uno de los accidentes más grandes en la historia del automovilismo, que involucró a 37 autos, lo que lo obligó a retirarse de la carrera. ^[11] Durante el resto de la temporada de 1960, compitió con fuerza en varias pistas del noreste, incluidas Islip (NY), Plainville (CT), Empire ( Menands , NY), Norwood (MA) y Westboro (MA). ^[12]

En 1961, Flemke amplió su circuito de carreras habitual para incluir Westhampton (NY) y Old Bridge , Wall y Vineland (todos en NJ). Mientras corría en Islip, el promotor de Southside Speedway en Richmond , VA, se fijó en él y le ofreció dinero garantizado para competir allí. Flemke aceptó, hizo el viaje a Richmond y ganó la Southside 400. Esto marcó el comienzo de sus viajes desde su hogar en New Britain, CT, hasta Virginia y Maryland. Más tarde, en 1961, ganó la Fredericksburg (VA) 250 y la Bowman Gray (NC) Tobacco Bowl 150. Ese mismo año, fue el campeón de pista tanto en Old Bridge como en Empire. ^{[13] [14]}

En 1962, Flemke estableció un circuito de carreras semanal regular. Corría en Islip los miércoles, Fort Dix (Nueva Jersey) los jueves, Southside (Virginia) los viernes, Old Dominion ( Manassas , Virginia) los sábados, Marlboro (Maryland) los domingos por la tarde y Old Bridge (Nueva Jersey) los domingos por la noche, antes de regresar a su casa en Connecticut para trabajar en su coche y descansar. ^{[6] : 46–52} Lo acompañaban en el circuito su protegido, el también piloto Dennis Zimmerman (que más tarde se convertiría en el Novato del Año de las 500 Millas de Indianápolis ) y John Stygar, mecánico jefe y copropietario de uno de los coches de Flemke, conocido como el "$". Debido a su dominio de las pistas del sur, los lugareños apodaron a Flemke y Zimmerman "Los bandidos del este". ^[15] Otros dos pilotos de Nueva Inglaterra, Rene Charland y Red Foote, se enteraron de su éxito y también comenzaron a viajar al sur para competir. El apodo de "Bandidos del Este" se aplicó finalmente a los cuatro conductores, aunque Flemke y Zimmerman fueron los originales. ^[6]

No hay un registro exhaustivo de cuántas carreras ganó Flemke en 1962, pero se sabe que ganó al menos nueve carreras consecutivas en Old Dominion, compitiendo contra los mejores pilotos del Sur. También ganó carreras en Southside, South Boston (VA), Marlboro y Fort Dix, y logró numerosos resultados destacados en esas pistas y otras, incluidas Fredericksburg , Old Bridge, Wall, Bowman Gray y Tar Heel ( Randleman , NC). ^[16]

Flemke eligió en qué carreras competir basándose en el dinero del premio ofrecido en lugar de los puntos del campeonato NASCAR disponibles. ^[3] A pesar de su falta de interés en los puntos del campeonato, Flemke terminó segundo en el campeonato de puntos NASCAR Modified tanto en 1961 como en 1962. ^{[17] [18]}

Aunque Flemke ganó numerosas carreras y premios sustanciales (en relación con la época) en 1962, concluyó después de la temporada que los gastos asociados con combustible, moteles, comidas en restaurantes, desgaste de los vehículos de transporte de automóviles y otros costos, junto con el esfuerzo requerido para viajes extensos y la incomodidad de mantener los autos de carrera en la carretera, hicieron que fuera injustificable continuar con el circuito "Eastern Bandits" todas las semanas. ^[19] Como resultado, en 1963 él y Zimmerman se enfocaron más en competir en las pistas del noreste y se aventuraron al sur de Nueva Jersey solo para las carreras más largas y con grandes premios monetarios. De 1963 a 1966, conduciendo principalmente coches que había construido él mismo, como el ¢, el %, el 21x y el 2, ganó muchas carreras a lo largo de la Costa Este, incluidas las de Bowman Gray, Fort Dix, Old Bridge, Utica-Rome (NY), Norwood, Islip, Plainville, Southside, Albany-Saratoga (NY), Catamount ( Milton , VT), Airborne ( Plattsburg , NY) y Thompson (CT). Durante esos años, ganó campeonatos de pista en Fort Dix, Utica-Rome y Albany-Saratoga. ^{[20] [9] [10]}

En una carrera de 1966 en Albany-Saratoga, el coche de Rene Charland se vio involucrado en un accidente y de inmediato estalló en llamas, atrapando a Charland en su interior. Aunque Flemke llevaba ropa de calle normal en lugar de un traje de conducción protector, saltó de su propio coche, corrió directamente hacia las llamas y sacó a Charland de los restos en llamas. El fotógrafo de carreras John Grady, que había presenciado miles de carreras, lo describió más tarde como "lo más valiente que he visto en toda mi vida". ^{[6] : 82  [5]}

En 1967, Flemke se asoció con Bob Judkins, el constructor, propietario y mecánico jefe del coche de carreras 2x. Durante esa temporada y la siguiente, normalmente conduciendo el 2x, Flemke ganó o se ubicó en los primeros puestos en múltiples carreras en todo el noreste en pistas como Stafford (Connecticut), Albany-Saratoga, Utica-Rome, Norwood, Airborne, Islip, Catamount, Thompson, Wall y Lee (NH). También estableció un nuevo récord de pista en Martinsville (Virginia) y terminó segundo en carreras de larga distancia en South Boston y Beltsville (Maryland). En respuesta a la pregunta de un periodista en 1968, Flemke estimó que en ese momento de su carrera, había ganado "alrededor de 250" carreras. ^[21]

En 1969, Flemke comenzó a conducir el 2x con menos frecuencia y con más frecuencia condujo el #79, propiedad de Greg Mills y Dave Welch y operado por ellos. Aunque el #79 parecía ser inherentemente más lento que algunos de sus competidores, Flemke regularmente ganaba o se ubicaba en los primeros lugares en Stafford, Norwood y Thompson. Lideraba cómodamente la Thompson 500 (la carrera de mayor distancia jamás celebrada para Modifieds) hasta cerca del final de la carrera, cuando se rompió una válvula en el motor del #79. ^[22]

En 1970, Flemke dividió su tiempo entre conducir el #61, propiedad de Richie Evans para las carreras de Nueva York, y el #14, propiedad de Richie y Ray Garuti y Jack Arute para las carreras de Nueva Inglaterra. Con el #14, tuvo mucho éxito en Stafford y Thompson (Norwood ya no organizaba carreras de Modified). Conduciendo el #61, también tuvo un buen desempeño, incluida una actuación legendaria en la "New Yorker 400" de Utica-Rome, la carrera más importante de Nueva York. Debido a una disputa entre Evans y NASCAR, el organismo sancionador se negó a permitir que el #61 usara los boxes, a pesar de que Flemke era el conductor, no Evans. Flemke y su equipo se vieron obligados a utilizar el estacionamiento público en lugar del área de boxes, pero a pesar de esta desventaja, Flemke ganó la carrera. ^{[6] : 74}

En 1971, Flemke condujo principalmente el Art Barry #09. Según los estándares de Flemke, la temporada de 1971 fue relativamente menos exitosa, aunque logró una victoria importante en la Fulton (NY) 200 y ganó tres carreras en Albany-Saratoga. ^{[6] : 74}

En 1972, el primer año completo en el que NASCAR permitió que los Modifieds compitieran con la carrocería actual de los autos de calle, Flemke comenzó la temporada conduciendo el Pinto #34 de Frank Vigliarolo. Este auto, construido por Bob Judkins (que había corrido las 2 veces en las que Flemke había logrado un gran éxito en 1967-68), fue el primero con la carrocería actual en recibir la sanción de NASCAR para los Modifieds. Flemke comenzó la temporada ganando una carrera de competencia abierta de 50 vueltas en New London-Waterford. Una semana después, en la inauguración de Stafford "Spring Sizzler", lideró cómodamente la carrera hasta que faltaban 8 vueltas, cuando la bomba de agua de su auto falló. El piloto que heredó el liderazgo y la victoria, el ex campeón nacional de NASCAR Modified Fred DeSarro , comentó después: "Él tendría que haber patinado para que yo pudiera pasarlo, y Ed Flemke no patina". ^[23] A pesar de haber competido con fuerza en casi todas las carreras, los problemas persistentes con los cigüeñales defectuosos provocaron muchos abandonos. No obstante, Flemke ganó otras carreras en Stafford, Albany-Saratoga y Autodrome de Quebec Val-Belair (Quebec), y logró buenos puestos en Seekonk (Massachusetts), Lancaster (Nueva York) e Islip. ^[13]

En junio de 1972, Flemke pasó a conducir un nuevo Pinto Modified, el 2x, propiedad de Bob Judkins y construido por él. Continuó con el 2x Pinto como su vehículo habitual hasta mediados de 1974. Con el 2x Pinto, ganó o logró altas posiciones en carreras en Monadnock (NH), Stafford, Islip, Thompson, Trenton (NJ), Albany-Saratoga, Seekonk, Lancaster, Oswego (NY), Martinsville, Pocono (PA) y Riverside. En 1973, terminó cuarto en los puntos de NASCAR National Modified, a pesar de su práctica habitual de elegir carreras en función del dinero del premio en lugar de los puntos disponibles (los pilotos que terminaron en lo alto de la clasificación de puntos generalmente priorizaban los puntos sobre el dinero del premio). ^[13]

A mediados de 1974, Flemke comenzó a conducir principalmente para BOTAG Enterprises, que luego fue adquirida por Manchester Sand & Gravel Company, propiedad de Bill Thornton. BOTAG corrió con el Pinto #7 y, con más frecuencia, una serie de Pintos #10. Desde mediados de 1974 hasta 1978, Flemke condujo la mayoría de sus carreras en autos Manchester Sand & Gravel. Logró un éxito considerable en estos autos, incluidas victorias y altos puestos en Seekonk, Plainville, Stafford, Thompson, Riverside, New London-Waterford, Albany-Saratoga, New Smyrna (FL), Westboro y Chemung (NY). En 1977, a la edad de 47 años, ganó las dos carreras más importantes de Modified en Nueva Inglaterra: la Stafford 200 y la Thompson 300. ^{[6] : 66  [24] [25] [9] [10]}

En 1974, Flemke sufrió su lesión más grave en las carreras. Mientras conducía el Bob Garbarino #4 Pinto en la Stafford 200, su coche hizo contacto con otro vehículo, voló por los aires, giró unas ocho veces y aterrizó sobre su techo, aplastando el techo. ^[26] Aunque Flemke inicialmente pensó que no estaba herido y se subió a otro coche para volver a competir, pronto se dio cuenta de que algo andaba mal y volvió a salir. Más tarde ese día, fue al hospital para una evaluación. El especialista en ortopedia que lo examinó indicó que, dada la naturaleza de sus vértebras rotas, esperaba que Flemke quedara paralizado, potencialmente de por vida. ^[27] Flemke pudo recuperarse, aunque no pudo volver a competir hasta la primavera de 1975.

Casi exactamente un año después de romperse la espalda, Flemke se vio involucrado en otro accidente grave, esta vez en Star Speedway ( Epping , NH), en el que volvió a lesionarse las vértebras. Se vio obligado a tomarse siete semanas de descanso de las carreras. En el momento del accidente, lideraba los puntos del campeonato en Thompson y se esperaba que ganara el campeonato de pista si no se hubiera lesionado. ^{[6] : 129}

En 1979, Bill Thornton decidió dejar de participar en las carreras y transfirió sus coches y equipamiento a Flemke. Esa temporada, como piloto independiente sin patrocinadores y con 49 años, Flemke tuvo menos éxito de lo habitual, aunque siguió ganando o logrando buenos puestos en las carreras de Riverside, Stafford, Catamount y Monadnock. ^{[6] : 132–133}

Flemke compitió con moderación en 1980 y 1981, y en 1982, corrió su última carrera en Wall con el #7A de Harry Reed. A principios de los años 80, Flemke se centró en trabajar con su hijo (también llamado Ed, pero no "Jr") en el desarrollo de su negocio Race Works, que se especializaba en el diseño y la construcción de coches de carreras. En esa operación, eran conocidos por sus innovaciones técnicas, la consideración de la seguridad del conductor y el alto nivel de artesanía. ^{[6] : 133–136  [28]}

En 1983, el último año completo de su vida, Flemke se desempeñó como comisario jefe en la New London-Waterford Speedbowl. Bajo su dirección, hubo muchos menos incidentes y paradas de carrera que antes, lo que se atribuyó a la gran capacidad de Flemke para anticipar posibles problemas y alejar a los pilotos de los problemas. Después de la muerte de Flemke, el puesto de comisario jefe no se volvió a cubrir, ya que se creía que no podría ser reemplazado. ^[29]

Además de sus logros como conductor y constructor de automóviles, Flemke se destacó por su voluntad de ayudar a sus competidores. ^{[30] [31]} Durante sus días en Eastern Bandits, compartió su conocimiento con los conductores del sur, lo que no solo los hizo más competitivos contra él, sino que también lo hizo querido por ellos. Muchos años después de la muerte de Flemke, el autor de deportes de motor Mark "Bones" Bourcier recordó una conversación con el muy experimentado Junie Donlavey de Virginia, que había estado involucrado en las carreras de autos durante más de 50 años. Donlavey, con lágrimas en los ojos, comentó sobre Flemke: "Cuando hablo de él así, es como si hubiera entrado en esta oficina ayer y se hubiera sentado en esta silla. Y es así para muchos de nosotros aquí cuando se trata de Eddie. Nunca lo superamos ". ^{[6] : 66} Bourcier señaló que presenciar la reacción de Donlavey "fue uno de los momentos más conmovedores de mi vida como escritor".

Bugs Stevens, tres veces campeón de la categoría Modified de NASCAR, dijo: "Flemke era un tipo inteligente, un pensador... también era un excelente profesor... era uno de mis profesores... [y] un piloto fantástico, un tipo en el que se podía confiar". ^{[32] Como dijo} Ron Bouchard, ganador de la Talladega 500 de 1981 : "Era un gran caballero y una gran persona... Incluso si Eddie pensaba que podías vencerlo, igualmente se acercaba para ofrecerte ayuda... Era un maestro de la enseñanza... Disfrutaba mucho ayudando a la gente... Eddie ayudaba a todo el mundo". ^[33]

Otro protegido de Flemke, el ganador de las 500 Millas de Daytona y las 500 Millas de Talladega, Pete Hamilton , dijo: "Eddie Flemke fue mi maestro y mi héroe. Cambió todo para mí". ^{[6] : 87–98} El cuatro veces campeón de NASCAR Sportsman, Rene Charland, señaló que Flemke "me enseñó mucho", mientras que el piloto y promotor de carreras de New London-Waterford, Dick Williams, recordó que Flemke "siempre estaba ayudando a alguien a mejorar; eso es lo que amaba de Eddie Flemke". ^[34]

Denny Zimmerman, Novato del Año de las 500 Millas de Indianápolis, dijo que los primeros años de la década de 1960 "fueron una época fantástica para mí, yo era un niño en aquel entonces, y aprendí todo lo que pude sobre cómo conducir autos de carrera y fui guiado por el gran Eddie Flemke... él me enseñó muchísimo". Wilbur Jones, un amigo cercano del nueve veces campeón de la NASCAR Modified Richie Evans, recordó que "Richie admiraba a muchos muchachos, y Eddie Flemke era el número uno. ¿Por qué? Porque Eddie era el maestro". ^{[35] [36]}

El periodista Pete Zanardi dijo que "Eddie era el tipo del que muchos otros corredores hablaban como su gurú" a quien "ponían en un pedestal", y describió a Flemke como "una figura similar a Babe Ruth " en las carreras. ^{[6] : 157} Elton Hill, piloto de Modified durante mucho tiempo, comentó: "Si hablamos de carreras de pista corta, siempre sentí que Eddie era el rey". ^[37] El periodista e historiador de carreras de autos Bruce Cohen resumió el impacto de Flemke en las carreras: "Trascendió su deporte y el ámbito en el que competía. Muchos chicos ganan carreras, pero solo hubo un Eddie Flemke". ^{[6] : 226}

Flemke se casó dos veces. Su primer matrimonio fue con Christine Errede de 1953 a 1960, con quien tuvo dos hijos, Paula y Ed Flemke Jr. En 1966, Flemke se casó con Carolyn Goldsnider y permaneció casado con ella hasta su muerte. Tuvieron una hija llamada Kristy. Paula se casó con Ron Bouchard , un piloto de Modifieds y más tarde de la NASCAR Winston Cup, en 1983. Ed corrió en Modifieds desde 1973 hasta 2023 y continuó con el negocio de construcción de autos de carrera Race Works que comenzó con su padre. ^[6]

Durante toda su vida adulta, Flemke fue un gran fumador. Se sabe que encendió un cigarrillo en medio de una carrera mientras conducía con una mano. ^[38]

En la madrugada del 30 de marzo de 1984, Flemke condujo la máquina quitanieves que había estado manejando hasta su casa y la estacionó frente a ella. Cuando no salió del camión, su esposa Carolyn salió a ver cómo estaba. A la edad de 53 años, Flemke había sufrido un ataque cardíaco fatal. ^[39] Después de su muerte, una sección de la tribuna del Stafford Motor Speedway fue bautizada en su honor. ^[40]

Algunas victorias en carreras: ^{[41] [9] [10]}

• Riverside 500 (3 veces)
• Tazón para tabaco Bowman Gray de 150 onzas (2 veces)
• Utica-Rome New Yorker 400 (2 veces)
• Thompson 300
• Stafford 200
• Sizzler de primavera de Stafford
• Estados del Este 200
• Fredericksburg 250
• Primavera del imperio 250
• Boston Sur 200
• Antiguo dominio 300
• Fuerte Dix 200
• Autódromo de Quebec Val-Belair 150
• Lado sur 400
• Catamount Vermont 200
• Fulton200
• Malta 200

• Salón de la Fama de la Carrera de Campeones ^[42]
• Salón de la fama de la Asociación de Stock Car del estado de Nueva York ^[43]
• Salón de la Fama de la Asociación de Prensa de Deportes de Motor del Este ^[44]
• Salón de la Fama de los Automovilistas de Nueva Inglaterra ^[45]
• Salón de la fama del circuito de carreras Riverside Park ^[46]
• Salón de la Fama del Deporte de New Britain ^[47]
• Salón Nacional de la Fama del Automovilismo ^{[6] : 214}

Hay una placa de Flemke en el Salón de la Fama de NASCAR . ^[48]

Miembro del Comité Asesor del Estado de Connecticut sobre Carreras de Stock Car ^[49]

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