Juego de pelota mesoamericano

El juego de pelota mesoamericano ( en lenguas náhuatl : ōllamalīztli , pronunciación náhuatl: [oːlːamaˈlistɬi] , en lenguas mayas : pitz ) fue un deporte con asociaciones rituales jugado desde al menos 1650 a. C. ^[1] por los pueblos precolombinos de la antigua Mesoamérica . El deporte tuvo diferentes versiones en diferentes lugares durante los milenios, y una versión modernizada del juego, el ulama , todavía es jugado por las poblaciones indígenas en algunos lugares. ^[2]

Las reglas del juego de pelota mesoamericano no se conocen, pero a juzgar por su descendiente, el ulama , probablemente eran similares al racquetball , ^[3] donde el objetivo es mantener la pelota en juego. Los arcos de piedra del campo de pelota son una adición tardía al juego. ^{[ cita requerida ]}

En la teoría más común del juego, los jugadores golpeaban la pelota con las caderas, aunque algunas versiones permitían el uso de antebrazos, raquetas, bates o handstones. La pelota estaba hecha de goma maciza y pesaba hasta 4 kg (9 libras), y los tamaños variaban mucho a lo largo del tiempo o según la versión jugada.

El juego de pelota mesoamericano tenía importantes aspectos rituales y se celebraban juegos de pelota formales importantes como eventos rituales. En etapas posteriores de la historia del juego, algunas culturas parecen haber combinado ocasionalmente competencias con sacrificios humanos religiosos . El deporte también era jugado de manera informal por los niños como recreación y es posible que lo hayan jugado tanto mujeres como hombres. ^[4]

Se han encontrado canchas de pelota precolombinas en toda Mesoamérica, como por ejemplo en Copán , tan al sur como la actual Nicaragua , y posiblemente tan al norte como lo que hoy es el estado estadounidense de Arizona . ^[5] Estas canchas de pelota varían considerablemente en tamaño, pero todas tienen pasillos largos y estrechos con paredes laterales inclinadas contra las que las pelotas podían rebotar.

El juego de pelota mesoamericano se conoce con una amplia variedad de nombres. En inglés, se le suele llamar pok-ta-pok (o pok-a-tok ). Este término tiene su origen en un artículo de 1932 del arqueólogo danés Frans Blom , quien lo adaptó de la palabra maya yucateca pokolpok . ^{[6] [7]}

En náhuatl , la lengua de los aztecas, se le llamaba ōllamaliztli ( [oːlːamaˈlistɬi] ) o tlachtli ( [ˈtɬatʃtɬi] ). En maya clásico , se le conocía como pitz . En español moderno , se le llama juego de pelota maya ('juego de pelota maya'), ^[8] juego de pelota mesoamericano ('juego de pelota mesoamericano'), ^[9] o simplemente pelota maya ('pelota maya').

No se sabe con precisión cuándo ni dónde se originó el juego de pelota mesoamericano, aunque es probable que se originara antes del año 2000 a. C. en las zonas tropicales bajas donde crece el árbol del caucho . ^[10]

Un candidato para el lugar de nacimiento del juego de pelota son las tierras bajas costeras del Soconusco a lo largo del Océano Pacífico. ^[11] Aquí, en Paso de la Amada , los arqueólogos han encontrado el juego de pelota más antiguo descubierto hasta ahora, que data de aproximadamente 1400 a. C. ^[12]

El otro candidato principal es el corazón olmeca , al otro lado del Istmo de Tehuantepec a lo largo de la Costa del Golfo . ^[13] Los aztecas se referían a sus contemporáneos del Posclásico que entonces habitaban la región como los olmecas (es decir, "gente del caucho") ya que la región estaba fuertemente identificada con la producción de látex . ^[14] Las primeras pelotas de caucho conocidas en el mundo provienen del pantano de sacrificios en El Manatí , un sitio temprano asociado con los olmecas ubicado en el interior del sistema de drenaje del río Coatzacoalcos . ^[15]

Los pobladores y los arqueólogos han recuperado una docena de pelotas cuyo diámetro oscila entre los 10 y los 22 cm en el manantial de agua dulce que se encuentra allí. Cinco de estas pelotas han sido datadas en la fase ocupacional más antigua conocida del sitio, aproximadamente entre 1700 y 1600 a. C. ^[16] Estas pelotas de goma se encontraron con otras ofrendas rituales enterradas en el sitio, lo que indica que incluso en esta fecha temprana el juego tenía connotaciones religiosas y rituales. ^{[17] [18]} También se informó que los pobladores locales encontraron en el sitio un "yugo" de piedra del tipo que se asocia frecuentemente con los juegos de pelota mesoamericanos, lo que deja abierta la clara posibilidad de que estas pelotas de goma estuvieran relacionadas con el juego de pelota ritual, y no simplemente una forma independiente de ofrenda sacrificial . ^{[19] [20]}

Las excavaciones en el cercano sitio olmeca de San Lorenzo Tenochtitlán también han descubierto varias figurillas de jugadores de pelota, datadas por radiocarbono entre 1250 y 1150 a. C. También se ha identificado un juego de pelota rudimentario, que data de una ocupación posterior en San Lorenzo, entre 600 y 400 a. C. ^[21]

Desde las tierras bajas tropicales, el juego aparentemente se trasladó al centro de México. A partir de alrededor del año 1000 a. C. o antes, se enterraron figurillas de jugadores de pelota en los entierros de Tlatilco y se han encontrado figurillas de estilo similar del mismo período en el cercano sitio de Tlapacoya . ^[22] Fue también en este período que se elaboraron las llamadas figurillas de jugadores de pelota de estilo Xochipala en Guerrero . Aunque no se han encontrado canchas de pelota de una edad similar en Tlatilco o Tlapacoya, es posible que el juego de pelota se jugara de hecho en estas áreas, pero en canchas con límites perecederos o marcadores de cancha temporales. ^[23]

Hacia el año 300 a. C., ya aparecen evidencias del juego en gran parte del registro arqueológico mesoamericano, incluidas las canchas de pelota en el Valle Central de Chiapas (la siguiente cancha de pelota más antigua descubierta, después de Paso de la Amada), ^[24] y en el Valle de Oaxaca , así como cuadros de cerámica del juego de pelota del oeste de México (ver foto a continuación).

Como podría esperarse de un juego jugado durante un período tan largo de tiempo por muchas culturas, los detalles variaron con el tiempo y el lugar, por lo que el juego de pelota mesoamericano podría verse con mayor precisión como una familia de juegos relacionados.

En general, la versión de pelota con cadera es la más popularmente considerada como el juego de pelota mesoamericano, ^[25] y los investigadores creen que esta versión fue la versión principal, o quizás la única, que se jugó dentro de la cancha de pelota de mampostería . ^[26] Existe amplia evidencia arqueológica de juegos donde la pelota era golpeada con un palo de madera (por ejemplo, un mural en Teotihuacan muestra un juego que se asemeja al hockey sobre césped ), raquetas , bates y bastones, piedras de mano y el antebrazo, quizás a veces en combinación. Cada uno de los diversos tipos de juegos tenía su propio tamaño de pelota, equipo especializado y campo de juego, y reglas.

Los juegos se jugaban entre dos equipos de jugadores. El número de jugadores por equipo podía variar, desde dos hasta cuatro. ^{[27] [28]} Algunos juegos se jugaban en canchas improvisadas para una simple recreación, mientras que otros eran espectáculos formales en enormes canchas de pelota de piedra que conducían a sacrificios humanos.

Incluso sin sacrificios humanos, el juego podía ser brutal y a menudo se producían heridas graves causadas por la pelota sólida y pesada. Los jugadores de hip- ulama de hoy en día están "perpetuamente magullados" ^[29], mientras que hace casi 500 años el cronista español Diego Durán informó que algunos moretones eran tan graves que había que abrirlos con una lanza . También informó que los jugadores incluso morían cuando la pelota "les golpeaba en la boca, el estómago o los intestinos". ^[30]

Las reglas del juego de pelota mesoamericano, independientemente de la versión, no se conocen en detalle. En el ulama moderno , el juego se asemeja a un voleibol sin red , ^[31] con cada equipo confinado a la mitad de la cancha. En la versión más extendida del ulama , la pelota se golpea de un lado a otro usando solo las caderas hasta que un equipo no logra devolverla o la pelota sale de la cancha.

En el período Posclásico , los mayas comenzaron a colocar anillos de piedra verticales a cada lado de la cancha, con el objeto de pasar la pelota a través de uno de ellos, una innovación que continuó en las culturas toltecas y aztecas posteriores .

En el juego de pelota azteca del siglo XVI que presenciaron los españoles, perdía puntos el jugador que dejaba que la pelota rebotara más de dos veces antes de devolverla al otro equipo, que dejaba que la pelota saliera de los límites de la cancha o que intentaba y no lograba pasar la pelota a través de uno de los anillos de piedra colocados en cada pared a lo largo de la línea central. ^[32] Según el cronista azteca del siglo XVI Motolinia , se ganaban puntos si la pelota golpeaba la pared del extremo opuesto, mientras que la victoria decisiva estaba reservada para el equipo que metiera la pelota a través de un aro. ^[33] Sin embargo, colocar la pelota a través del aro era un evento raro (los anillos en Chichén Itzá, por ejemplo, estaban colocados a 6 metros (20 pies) del campo de juego) y la mayoría de los juegos probablemente se ganaban por puntos. ^[34]

La parafernalia del juego (ropa, tocados, guantes, todo menos la piedra) desapareció hace mucho tiempo, por lo que el conocimiento sobre la vestimenta se basa en el arte (pinturas y dibujos, relieves de piedra y figurillas) para proporcionar evidencia de la ropa y el equipo de los jugadores de pelota precolombinos, que variaban considerablemente en tipo y cantidad. Capas y máscaras, por ejemplo, se muestran en varios relieves de Dainzú , mientras que los murales de Teotihuacan muestran a hombres jugando al stick-ball con faldas. ^[35]

El atuendo básico para el juego de cadera consistía en un taparrabos , a veces complementado con protectores de cadera de cuero. Los taparrabos se encuentran en las primeras figuras de jugadores de pelota de Tlatilco, Tlapacoya y la cultura olmeca, se ven en el dibujo de Weiditz de 1528 (abajo) y, junto con los protectores de cadera, son el único atuendo de los jugadores de ulama de la actualidad (arriba), un lapso de casi 3000 años.

En muchas culturas, una protección adicional la proporcionaba un cinturón grueso , muy probablemente de mimbre o madera cubierto de tela o cuero. Hecho de materiales perecederos, ninguno de estos cinturones ha sobrevivido, aunque se han descubierto muchos "yugos" de piedra. Los arqueólogos anteriores lo llamaron erróneamente debido a su parecido con un yugo de animal , se cree que el yugo de piedra es demasiado pesado para el juego real y probablemente se usaba solo antes o después del juego en contextos rituales. ^[36] Además de brindar cierta protección contra la pelota, el cinturón o yugo también habría ayudado a impulsar la pelota con más fuerza que la cadera sola. Además, algunos jugadores usaban protectores de pecho llamados palmas que se insertaban en el yugo y se colocaban en posición vertical frente al pecho.

Las rodilleras se ven en una variedad de jugadores de muchas áreas y épocas y son usadas por los jugadores de ulama de antebrazo en la actualidad. También se ve a menudo un tipo de liga , usada justo debajo de la rodilla o alrededor del tobillo; no se sabe qué función tenía. Los guantes aparecen en los supuestos relieves de jugadores de pelota de Dainzú, aproximadamente 500 a. C., así como en los jugadores aztecas dibujados por Weiditz 2000 años después (ver dibujo a continuación). ^{[37] [30]} Los cascos, probablemente utilitarios, y los tocados elaborados, probablemente utilizados solo en contextos rituales, son comunes en las representaciones de jugadores de pelota. Los tocados son particularmente frecuentes en los jarrones pintados mayas o en las figurillas de la isla Jaina . Muchos jugadores de pelota de la era clásica se ven con una rodillera derecha, sin la izquierda, y un antebrazo derecho envuelto, como se muestra en la imagen maya de arriba.

No se conocen con certeza los tamaños ni los pesos de las bolas que se utilizaban en el juego de pelota. Aunque se han recuperado varias docenas de bolas antiguas, en un principio se depositaban como ofrendas en un pantano o manantial de sacrificio, y no hay pruebas de que alguna de ellas se utilizara en el juego de pelota. De hecho, algunas de las bolas votivas que se conservan se crearon específicamente como ofrendas. ^[38]

Sin embargo, basándose en una revisión de pelotas de juego modernas, pelotas de goma antiguas y otra evidencia arqueológica, la mayoría de los investigadores presumen que la antigua pelota de cadera estaba hecha de una mezcla de una u otra de las plantas productoras de látex que se encuentran desde las selvas tropicales del sureste hasta el desierto del norte. ^[39] La mayoría de las pelotas se fabricaban con savia de látex del árbol de tierras bajas Castilla elastica . Alguien descubrió que al mezclar látex con savia de la vid de una especie de gloria de la mañana ( Calonyction aculeatum ) podían convertir los polímeros resbaladizos del látex crudo en un caucho resistente. El tamaño variaba entre 10 y 12 pulgadas (25 y 30 cm) (medido en palmos) y pesaba de 3 a 6 libras (1,4 a 2,7 kg). ^[40] La pelota utilizada en el antiguo juego de balonmano o stick-ball probablemente era un poco más grande y pesada que una pelota de béisbol moderna. ^{[41] [42]}

Algunas representaciones mayas, como este relieve , muestran bolas de 1 m (3 pies 3 pulgadas) o más de diámetro. El consenso académico es que estas representaciones son exageraciones o simbólicas, como lo son, por ejemplo, los tocados imposiblemente manejables que se usan en las mismas representaciones. ^{[43] [44]}

El juego se practicaba dentro de una gran estructura de mampostería . Construida en una forma que cambió notablemente poco durante 2700 años, se han identificado más de 1300 canchas de pelota mesoamericanas, el 60% en los últimos 20 años solamente. ^[45] Todas las canchas de pelota tienen la misma forma general, un pasillo de juego largo y estrecho flanqueado por paredes con superficies horizontales e inclinadas (o, más raramente, verticales). Las paredes a menudo estaban enlucidas y pintadas de colores brillantes. En las primeras canchas de pelota, los pasillos eran abiertos; las canchas de pelota posteriores tenían zonas de anotación cerradas, lo que le daba a la estructura un aspecto-forma cuando se ve desde arriba.

Si bien la relación entre largo y ancho se mantuvo relativamente constante en alrededor de cuatro a uno, ^[46] hubo una variación enorme en el tamaño del campo de juego de pelota: el campo de juego del Gran Campo de Pelota de Chichén Itzá, por lejos el más grande, mide 96,5 por 30 metros (317 por 98 pies), mientras que el Patio Ceremonial de Tikal medía solo 16 por 5 metros (52 por 16 pies). ^[47]

En toda Mesoamérica, se construyeron y utilizaron canchas de pelota durante muchas generaciones. Aunque se encuentran canchas de pelota en la mayoría de las ruinas mesoamericanas de gran tamaño, no están distribuidas de manera uniforme a lo largo del tiempo o la geografía. Por ejemplo, el sitio del Clásico Tardío de El Tajín , la ciudad más grande de la cultura clásica de Veracruz obsesionada con el juego de pelota , tiene al menos 18 canchas de pelota, y Cantona , un sitio contemporáneo cercano, establece el récord con 24. ^[48] En contraste, el norte de Chiapas ^[49] y las Tierras Bajas Mayas del norte ^[50] tienen relativamente pocas, y las canchas de pelota están notoriamente ausentes en algunos sitios importantes, incluidos Teotihuacan , Bonampak y Tortuguero , aunque se ha encontrado iconografía del juego de pelota mesoamericano allí. ^[51]

Entre las ciudades antiguas con juegos de pelota particularmente bellos y en buen estado de conservación se incluyen Tikal , Yaxhá , Copán , Cobá , Iximché , Monte Albán , Uxmal , Chichén Itzá , Yagul , Xochicalco , Mixco Viejo y Zaculeu .

Los juegos de pelota eran espacios públicos utilizados para una variedad de eventos culturales de élite y actividades rituales como presentaciones musicales y festivales y, por supuesto, el juego de pelota. Las representaciones pictóricas a menudo muestran músicos jugando en juegos de pelota, y los depósitos votivos enterrados en el Juego de Pelota Principal en Tenochtitlan contenían silbatos, ocarinas y tambores en miniatura . Una cerámica precolombina del oeste de México muestra lo que parece ser un combate de lucha libre que se desarrolla en un juego de pelota. ^[52]

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  Un relieve de la Corona que muestra una escena del Juego de Pelota Mesoamericano.
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  El yugo y las rodilleras identifican a esta figura maya de cerámica moldeada como un jugador de pelota. Como muchas de estas figuras de estilo isleño jainista , también funciona como silbato. 600–900 d. C.
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  Dos palmas del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Estas palmas eran protectores de pecho que se usaban en el juego de pelota mesoamericano y proceden de Veracruz, México, alrededor del 700-1000 d. C./d. C. Miden aproximadamente 1½ pies (50 cm) de alto.
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  Estela de El Baúl , en la Zona Nuclear de Cotzumalhuapa , que muestra a dos jugadores de pelota.
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  El juego de pelota de Tikal , en la región de la cuenca del Petén en las tierras bajas mayas
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  Ruinas del Monumento Nacional Wupatki , Arizona. Los arqueólogos no se ponen de acuerdo sobre si estas estructuras del suroeste de Estados Unidos se utilizaban para juegos de pelota, aunque parece que hay consenso en que sí. Existe una mayor discusión sobre el grado de relación entre los juegos de pelota del suroeste y los juegos de pelota mesoamericanos.

El juego de pelota mesoamericano era un ritual profundamente arraigado en las culturas mesoamericanas y tenía propósitos más allá de los de un mero evento deportivo. Fray Juan de Torquemada , un misionero e historiador español del siglo XVI, cuenta que el emperador azteca Axayácatl jugó contra Xihuitlemoc, el líder de Xochimilco , apostando sus ingresos anuales contra varias chinampas de Xochimilco . ^[53] Ixtlilxochitl , un contemporáneo de Torquemada, relata que Topiltzin , el rey tolteca , jugó contra tres rivales, y el ganador gobernaba sobre los perdedores. ^[54]

Estos ejemplos y otros son citados por muchos investigadores que han presentado argumentos convincentes de que el juego sirvió como una forma de desactivar o resolver conflictos sin una guerra genuina, para resolver disputas a través de un juego de pelota en lugar de una batalla. ^{[55] [56]} Con el tiempo, entonces, el papel del juego de pelota se expandiría para incluir no solo la mediación externa, sino también la resolución de la competencia y el conflicto dentro de la sociedad. ^[57]

Esta teoría de "mantenimiento de límites" o "resolución de conflictos" también explicaría parte de la distribución irregular de los juegos de pelota. En general, parece haber una correlación negativa entre el grado de centralización política y el número de juegos de pelota en un sitio. ^[54] Por ejemplo, el Imperio Azteca , con un estado centralizado fuerte y pocos rivales externos, tenía relativamente pocos juegos de pelota, mientras que en Cantona , en el Clásico Medio , con 24 juegos de pelota, residieron muchas culturas diversas bajo un estado relativamente débil. ^{[58] [59]}

Otros estudiosos apoyan estos argumentos señalando las imágenes de guerra que suelen encontrarse en los campos de juego de pelota:

• El panel sureste del Juego de Pelota Sur de El Tajín muestra al jugador protagonista vestido con un atuendo de guerrero. ^[60]
• Los cautivos son una parte destacada de la iconografía del juego de pelota. Por ejemplo:

Varias figuras de cerámica muestran a prisioneros de guerra sosteniendo pelotas de juego.

El juego de pelota de Toniná estaba decorado con esculturas de cautivos atados.

Un motivo de cautivo dentro de la bola se ve en las Escaleras Jeroglíficas de la Estructura 33 en Yaxchilán y en el Altar 8 en Tikal .

• El descendiente moderno del juego de pelota, el ulama , "hasta hace muy poco estuvo relacionado con la guerra y aún quedan muchos recordatorios de esa asociación". ^[61]

La asociación entre el sacrificio humano y el juego de pelota aparece bastante tarde en el registro arqueológico, no antes de la era Clásica . ^{[62] [63]} La asociación fue particularmente fuerte dentro de la cultura clásica de Veracruz y las culturas mayas, donde las representaciones más explícitas del sacrificio humano se pueden ver en los paneles del juego de pelota, por ejemplo en El Tajín (850-1100 d. C.) ^[64] y en Chichén Itzá (900-1200 d. C.), así como en las estelas de jugadores de pelota decapitados del sitio clásico de Veracruz de Aparicio (700-900 d. C.). La narrativa religiosa y cuasi histórica maya posclásica, el Popol Vuh , también vincula el sacrificio humano con el juego de pelota (ver más abajo).

En el arte maya se solían mostrar cautivos , y se supone que estos cautivos eran sacrificados después de perder un juego de pelota ritual amañado. ^[65] En lugar de cautivos casi desnudos y a veces maltratados, los juegos de pelota de El Tajín y Chichén Itzá muestran el sacrificio de jugadores de pelota experimentados, tal vez el capitán de un equipo. ^{[66] [67]} La ​​decapitación está particularmente asociada con el juego de pelota: las cabezas cortadas aparecen en gran parte del arte del juego de pelota del Clásico Tardío y aparecen repetidamente en el Popol Vuh . Se ha especulado con que las cabezas y los cráneos se usaban como pelotas. ^[68]

Se sabe poco sobre el contenido simbólico del juego. Varios temas aparecen de forma recurrente en los escritos académicos.

• Astronomía. Se cree que la pelota que rebota representaba al sol. ^[69] Se especula que los anillos de piedra que marcan el sol simbolizan el amanecer y el atardecer, o los equinoccios.
• Guerra. Este es el aspecto simbólico más evidente del juego (véase también más arriba, “Representante de la guerra”). Entre los mayas, la pelota puede representar al enemigo vencido, tanto en el reino k’iche’ del Posclásico tardío (Popol Vuh), como en reinos del Clásico como el de Yaxchilán.
• Fertilidad. Las figurillas de jugadores de pelota del período Formativo, probablemente mujeres, a menudo llevan íconos de maíz . ^[70] En El Tajín, el sacrificio del jugador de pelota asegura la renovación del pulque , una bebida alcohólica de maguey .
• Dualidad cosmológica. El juego se considera una lucha entre el día y la noche, ^[66] y/o una batalla entre la vida y el inframundo. ^[71] Las canchas se consideraban portales al inframundo y se construían en lugares clave dentro de los recintos ceremoniales centrales. Jugar a la pelota implicaba mantener el orden cósmico del universo y la regeneración ritual de la vida.

Según una importante fuente nahua , la Leyenda de los Soles, ^[72] el rey tolteca Huémac jugó a la pelota contra los tlálocs , con piedras preciosas y plumas de quetzal en juego. Huémac ganó el juego. Cuando en lugar de piedras preciosas y plumas, las deidades de la lluvia le ofrecieron mazorcas de maíz tierno y hojas de maíz, Huémac se negó. Como consecuencia de esta vanidad, los toltecas sufrieron una sequía de cuatro años. El mismo partido de pelota, con sus desafortunadas consecuencias, significó el principio del fin del reinado tolteca.

El mito de los gemelos mayas del Popol Vuh establece la importancia del juego (al que en el maya clásico se hace referencia como pitz ) como símbolo de la guerra íntimamente relacionado con los temas de la fertilidad y la muerte. La historia comienza con el padre de los gemelos héroes, Hun Hunahpu , y su tío, Vucub Hunahpu, jugando a la pelota cerca del inframundo, Xibalbá . ^[73] Los señores del inframundo se molestaron con el ruido del juego de pelota y, por lo tanto, los señores principales de Xibalbá, Una Muerte y Siete Muerte, enviaron búhos para atraer a los hermanos al juego de pelota de Xibalbá, situado en el borde occidental del inframundo.

A pesar del peligro, los hermanos se duermen y son capturados y sacrificados por los señores de Xibalbá y luego enterrados en el juego de pelota. Hun Hunahpú es decapitado y su cabeza colgada en un árbol frutal, que da las primeras calabazas . La cabeza de Hun Hunahpú escupe en las manos de una diosa que pasa, que concibe y da a luz a los Héroes Gemelos, Hunahpú y Xbalanqué. Los Héroes Gemelos finalmente encuentran el equipo de juego de pelota en la casa de su padre y comienzan a jugar, nuevamente para disgusto de los Señores de Xibalbá, quienes convocan a los gemelos para jugar al juego de pelota en medio de pruebas y peligros.

En un episodio notable, Hunahpu es decapitado por murciélagos. Su hermano usa una calabaza como cabeza sustituta de Hunahpu hasta que su cabeza real, ahora usada como pelota por los Señores, puede ser recuperada y colocada nuevamente sobre los hombros de Hunahpu. Los gemelos finalmente juegan al juego de pelota con los Señores de Xibalba, a quienes derrotan. Sin embargo, los gemelos no logran revivir a su padre, por lo que lo dejan enterrado en la cancha de pelota de Xibalba.

En el juego de pelota maya, el mito de los Héroes Gemelos vincula los campos de juego con la muerte y su superación. El campo de juego se convierte en un lugar de transición, una etapa liminal entre la vida y la muerte. Los marcadores del campo de juego a lo largo de la línea central del campo de juego Clásico representaban escenas rituales y míticas del juego de pelota, a menudo bordeadas por un trébol de cuatro hojas que marcaba un portal hacia otro mundo. Sin embargo, los propios Gemelos suelen estar ausentes de las escenas del juego de pelota Clásico, con el precursor Clásico de Vucub Caquix del campo de juego de Copán , que sostiene el brazo cortado de Hunahpú, como una excepción importante. ^[74]

En Teotihuacan no se ha identificado ningún juego de pelota , lo que lo convierte en el sitio más grande de la era clásica que no tiene uno. De hecho, el juego de pelota parece haber sido casi abandonado no solo en Teotihuacan, sino en áreas como Matacapan o Tikal que estaban bajo influencia teotihuacana. ^[75]

A pesar de la falta de un campo de juego de pelota, los juegos de pelota no eran desconocidos allí. Los murales del recinto de Tepantitla en Teotihuacan muestran una serie de pequeñas escenas que parecen representar varios tipos de juegos de pelota, entre ellos:

• Un juego para dos jugadores en una cancha de pelota de mampostería de extremos abiertos. ^[76] (Véase la tercera imagen a continuación).
• Equipos que utilizan palos en un campo abierto cuyas zonas de anotación están marcadas por monumentos de piedra. ^[76]
• Versiones independientes para un jugador (ver los dos primeros detalles a continuación).

Se ha planteado la hipótesis de que, por razones aún desconocidas, el juego del palo eclipsó al juego de pelota con la cadera en Teotihuacan y en las ciudades influenciadas por Teotihuacan, y que sólo después de la caída de Teotihuacan el juego de pelota con la cadera se reafirmó. ^[77]

• 
  Cuadro de jugador de pelota de los murales de Tepantitla.
• 
  Pintura de un jugador de pelota de los murales de Tepantitla, Teotihuacan. Nótese el rollo de diálogo que sale de la boca del jugador.
• 
  Detalle de un mural de Tepantitla que muestra un juego de pelota de cadera en una cancha de pelota abierta, representado por las líneas horizontales paralelas.

La versión azteca del juego de pelota se llama ōllamalitzli (a veces escrito ullamaliztli ) ^[78] y se deriva de la palabra ōlli "goma" y el verbo ōllama o "jugar a la pelota". La pelota en sí se llamaba ōllamaloni y el juego de pelota se llamaba tlachtli [ˈtɬatʃtɬi] . ^[79] En la capital azteca, Tenochtitlan, el juego de pelota más grande se llamaba Teotlachco ("en el juego de pelota sagrado"), aquí se llevaban a cabo varios rituales importantes en los festivales del mes Panquetzalitzli, incluido el sacrificio de cuatro cautivos de guerra en honor de Huitzilopochtli y su heraldo Paynal .

Para los aztecas, el juego de pelota también tenía un significado religioso, pero donde los mayas quichés del siglo XVI veían el juego como una batalla entre los señores del inframundo y sus adversarios terrenales, sus contemporáneos aztecas pueden haberlo visto como una batalla del sol, personificado por Huitzilopochtli , contra las fuerzas de la noche, lideradas por la luna y las estrellas, y representadas por la diosa Coyolxauhqui y los hijos de Coatlicue , los 400 Huitznahuah . ^[80] Pero además de tener un importante significado ritual y mítico, el juego de pelota para los aztecas era un deporte y un pasatiempo que se jugaba por diversión, aunque en general, el juego azteca era una prerrogativa de los nobles. ^[81]

A los jóvenes aztecas se les enseñaba a jugar a la pelota en la escuela calmecac , y aquellos que eran más hábiles podían llegar a ser tan famosos que podían jugar profesionalmente. Con frecuencia se organizaban juegos en los diferentes barrios y mercados de la ciudad, a menudo acompañados de apuestas a gran escala. Diego Durán , un cronista español de los primeros tiempos, dijo que "estos miserables... vendían a sus hijos para apostar e incluso se jugaban a sí mismos y se convertían en esclavos". ^{[34] [82]}

Como el árbol del caucho, Castilla elástica, no se encontraba en las tierras altas del Imperio Azteca, los aztecas generalmente recibían pelotas y caucho como tributo de las áreas bajas donde se cultivaba. El Códice Mendoza da una cifra de 16.000 trozos de caucho crudo que se importaban a Tenochtitlan desde las provincias del sur cada seis meses, aunque no todo se utilizaba para hacer pelotas.

En 1528, poco después de la conquista española , Cortés envió una compañía de ōllamanime (jugadores de pelota) a España para actuar para Carlos V, donde fueron atraídos por el alemán Christoph Weiditz. ^[83] Además de la fascinación por sus exóticos visitantes, los europeos estaban asombrados por las pelotas de goma que rebotaban.

Se han excavado canchas de pelota, monumentos con imágenes del juego de pelota y parafernalia del juego de pelota en sitios a lo largo de la costa del Pacífico de Guatemala y El Salvador, incluidos los sitios de la zona nuclear de Cotzumalhuapa de Bilbao y El Baúl y sitios justo en la periferia sureste de la región mesoamericana como Quelepa . ^{[84] [85]}

Se ha propuesto que el batey, un juego de pelota que se practica en muchas islas del Caribe en las Indias Occidentales , es descendiente del juego de pelota mesoamericano, tal vez a través de los mayas. ^[86]

• El camino hacia El Dorado , una película animada de 2000 de Dreamworks Pictures .
• Elena de Avalor , una serie de televisión animada de 2016 de Disney Channel.
• Futurama , primer episodio de la temporada 9, Bender gana el juego en la ciudad natal de sus antepasados ​​​​mexicanos y también gana el honor del sacrificio en el altar de los Antiguos.
• En Black Panther: Wakanda Forever se ve a un grupo de jóvenes Talokanos practicando este deporte bajo el agua.
• Magic: The Gathering presenta una carta llamada Bola de juego disputada, que representa los objetivos de bola y piedra.

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Medios relacionados con Juego de pelota mesoamericano en Wikimedia Commons

• El primer baloncesto: el juego de pelota mesoamericano NBA Hoops Online
• Una figura que muestra el equipamiento de los jugadores de béisbol, de la cultura clásica de Veracruz, en la costa del Golfo .