Oveja

Ovejas domésticas
Estado de conservación
Domesticado
Clasificación científica
Dominio:	Eucariota
Reino:	Animalia
Filo:	Cordados
Clase:	Mamíferos
Orden:	Artiodáctilos
Familia:	Bóvidos
Subfamilia:	Caprinae
Tribu:	Caprinos
Género:	Ovis
Especies:	O. aries
Nombre binomial
Ovis aries Linneo , 1758
Sinónimos
Ovis guineensis Linneo, 1758 Ovis strepsiceros Linneo, 1758

Las ovejas ( pl.: ovejas) u ovejas domésticas ( Ovis aries ) son mamíferos rumiantes domesticados que se suelen criar como ganado . Aunque el término oveja puede aplicarse a otras especies del género Ovis , en el uso cotidiano casi siempre se refiere a ovejas domesticadas. Como todos los rumiantes, las ovejas son miembros del orden Artiodactyla , los ungulados de dedos pares . Con un poco más de mil millones de ejemplares, las ovejas domésticas también son la especie más numerosa de ovejas. Una hembra adulta se denomina oveja ( / j uː / yoo ), un macho intacto carnero , ocasionalmente tup , un macho castrado carnero y una oveja joven cordero .

Las ovejas son probablemente descendientes del muflón salvaje de Europa y Asia, siendo Irán una envoltura geográfica del centro de domesticación. ^[1] Uno de los primeros animales en ser domesticados con fines agrícolas , las ovejas se crían para obtener vellones , carne ( cordero, borrego o carnero ) y leche . La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y generalmente se cosecha mediante esquila . En los países de la Commonwealth, la carne ovina se llama cordero cuando proviene de animales más jóvenes y cordero cuando proviene de animales más viejos; en los Estados Unidos, la carne de animales tanto viejos como jóvenes generalmente se llama cordero. Las ovejas continúan siendo importantes por su lana y carne en la actualidad, y también se crían ocasionalmente por pieles , como animales lecheros o como organismos modelo para la ciencia.

La cría de ovejas se practica en la mayor parte del mundo habitado y ha sido fundamental para muchas civilizaciones. En la era moderna, Australia , Nueva Zelanda , las naciones del sur y centro de Sudamérica y las Islas Británicas son los países más estrechamente asociados con la producción de ovejas.

Existe un amplio léxico de términos únicos para la cría de ovejas que varían considerablemente según la región y el dialecto . El uso de la palabra oveja comenzó en inglés medio como una derivación de la palabra inglesa antigua scēap . Un grupo de ovejas se llama rebaño. Existen muchos otros términos específicos para las diversas etapas de la vida de las ovejas, generalmente relacionados con el parto, la esquila y la edad.

Como animal clave en la historia de la agricultura, las ovejas tienen un lugar profundamente arraigado en la cultura humana y están representadas en gran parte del lenguaje y el simbolismo modernos . Como ganado, las ovejas se asocian con mayor frecuencia con la imaginería pastoral de Arcadia . Las ovejas figuran en muchas mitologías (como el Vellocino de Oro ) y en las principales religiones, especialmente las tradiciones abrahámicas . En los rituales religiosos tanto antiguos como modernos, las ovejas se utilizan como animales de sacrificio .

La línea exacta de descendencia de los ancestros salvajes a las ovejas domésticas no está clara. ^[2] La hipótesis más común afirma que Ovis aries desciende de la especie asiática ( O. gmelini ) de muflón ; el muflón europeo ( Ovis aries musimon ) es un descendiente directo de esta población. ^[3] Las ovejas estuvieron entre los primeros animales en ser domesticados por la humanidad (aunque la domesticación de los perros probablemente tuvo lugar entre 10 y 20 mil años antes); se estima que la fecha de domesticación cae entre 11.000 y 9000 a. C. en Mesopotamia ^{[4] [5] [6] [7]} y posiblemente alrededor de 7000 a. C. en Mehrgarh en el valle del Indo. ^{[8] [9]} La cría de ovejas para productos secundarios, y el desarrollo de la raza resultante, comenzó en el suroeste de Asia o en Europa occidental. ^[10] Inicialmente, las ovejas se criaban únicamente por su carne, leche y pieles. La evidencia arqueológica de estatuas encontradas en sitios en Irán sugiere que la selección de ovejas lanudas puede haber comenzado alrededor del año 6000 a. C., ^{[3] [11]} y las primeras prendas tejidas de lana datan de dos a tres mil años después. ^[12]

La cría de ovejas se extendió rápidamente en Europa. Las excavaciones muestran que alrededor del año 6000 a. C., durante el período neolítico de la prehistoria, los castelnovianos, que vivían alrededor de Châteauneuf-les-Martigues , cerca de la actual Marsella en el sur de Francia, fueron de los primeros en Europa en tener ovejas domésticas. ^[13] Prácticamente desde sus inicios, la antigua civilización griega dependió de las ovejas como ganado principal, e incluso se dice que ponía nombre a los animales individualmente. ^[14] Los antiguos romanos criaban ovejas a gran escala y fueron un agente importante en la difusión de la cría de ovejas. Plinio el Viejo , en su Historia natural ( Naturalis Historia ), habla extensamente sobre las ovejas y la lana. ^[15] Los colonos europeos difundieron la práctica al Nuevo Mundo a partir de 1493. ^{[16] [17]}

Las ovejas domésticas son rumiantes relativamente pequeños, generalmente con un pelo rizado llamado lana y a menudo con cuernos que forman una espiral lateral . Se diferencian de sus parientes y antepasados ​​salvajes en varios aspectos, habiéndose vuelto excepcionalmente neoténicos como resultado de la crianza selectiva por parte de los humanos. ^{[18] [19]} Unas pocas razas primitivas de ovejas conservan algunas de las características de sus primos salvajes, como las colas cortas. Dependiendo de la raza, las ovejas domésticas pueden no tener cuernos en absoluto (es decir, sin cuernos ), o tener cuernos en ambos sexos, o solo en los machos. La mayoría de las razas con cuernos tienen un solo par, pero algunas razas pueden tener varios. ^[16]

Otro rasgo exclusivo de las ovejas domésticas en comparación con los ovinos salvajes es su amplia variación de color. Las ovejas salvajes son en gran parte variaciones de tonos marrones, y la variación dentro de las especies es extremadamente limitada. Los colores de las ovejas domésticas varían desde el blanco puro hasta el marrón chocolate oscuro, e incluso moteado o pinto . ^{[20] [21]} Los pastores de ovejas también a veces pintan artificialmente "marcas de smit" en sus ovejas en cualquier patrón o color para identificarlas. ^[22] La selección de vellones blancos fácilmente teñibles comenzó temprano en la domesticación de ovejas, y como la lana blanca es un rasgo dominante , se extendió rápidamente. Sin embargo, las ovejas de colores aparecen en muchas razas modernas, e incluso pueden aparecer como un rasgo recesivo en rebaños blancos. ^{[20] [21]} Si bien la lana blanca es deseable para los grandes mercados comerciales, existe un nicho de mercado para vellones de colores, principalmente para hilar a mano . ^[23] La naturaleza del vellón varía ampliamente entre las razas, desde denso y muy rizado, hasta largo y parecido al pelo. Existe variación en el tipo y la calidad de la lana incluso entre los miembros del mismo rebaño, por lo que la clasificación de la lana es un paso en el procesamiento comercial de la fibra.

Dependiendo de la raza, las ovejas muestran un rango de alturas y pesos. Su tasa de crecimiento y peso maduro es un rasgo hereditario que a menudo se selecciona en la cría. ^[24] Las ovejas pesan típicamente entre 45 y 100 kilogramos (100 y 220 libras), y los carneros entre 45 y 160 kilogramos (100 y 350 libras). ^[25] Cuando todos los dientes deciduos han erupcionado, la oveja tiene 20 dientes. ^[26] Las ovejas adultas tienen 32 dientes. Al igual que con otros rumiantes, los dientes frontales en la mandíbula inferior muerden contra una almohadilla dura y sin dientes en la mandíbula superior. Estos se utilizan para quitar la vegetación, luego los dientes traseros la muelen antes de tragarla. Hay ocho dientes frontales inferiores en los rumiantes, pero existe cierto desacuerdo en cuanto a si estos son ocho incisivos o seis incisivos y dos caninos con forma de incisivo . Esto significa que la fórmula dental para las ovejas es0.0.3.34.0.3.3o0.0.3.33.1.3.3 ^[27] Hay un gran diastema entre los incisivos y los molares .

En los primeros años de vida de las ovejas se puede calcular la edad a partir de sus dientes frontales, ya que cada año un par de dientes de leche se reemplaza por dientes adultos más grandes, y el conjunto completo de ocho dientes frontales adultos se completa aproximadamente a los cuatro años de edad. Luego, los dientes frontales se van perdiendo gradualmente a medida que las ovejas envejecen, lo que les dificulta la alimentación y perjudica la salud y la productividad del animal. Por esta razón, las ovejas domésticas en pastos normales comienzan a declinar lentamente a partir de los cuatro años, y la esperanza de vida de una oveja es de 10 a 12 años, aunque algunas ovejas pueden vivir hasta 20 años. ^{[16] [28] [29]}

Las ovejas tienen buen oído y son sensibles al ruido cuando se las manipula. ^[30] Las ovejas tienen pupilas horizontales en forma de hendidura, con una excelente visión periférica ; con campos visuales de aproximadamente 270° a 320°, las ovejas pueden ver detrás de sí mismas sin girar la cabeza. ^{[23] [31]} Muchas razas tienen solo pelo corto en la cara, y algunas tienen lana facial (si la tienen) confinada a la nuca o al área del ángulo mandibular; los amplios ángulos de visión periférica se aplican a estas razas. Algunas razas tienden a tener una cantidad considerable de lana en la cara; para algunos individuos de estas razas, la visión periférica puede verse muy reducida por "ceguera de lana", a menos que hayan sido esquilados recientemente en la cara. ^{[32] Las ovejas tienen} una percepción de profundidad pobre ; las sombras y los desniveles en el suelo pueden hacer que las ovejas se encojan. En general, las ovejas tienen una tendencia a salir de la oscuridad y a entrar en áreas bien iluminadas, ^[33] y prefieren moverse cuesta arriba cuando se las molesta. Las ovejas también tienen un excelente sentido del olfato y, como todas las especies de su género, tienen glándulas odoríferas justo delante de los ojos y en los dedos de los pies. El propósito de estas glándulas es incierto, ^[34] pero las que están en la cara pueden usarse en conductas reproductivas. ^[24] Las glándulas de los pies también podrían estar relacionadas con la reproducción, ^[24] pero también se han propuesto funciones alternativas, como la secreción de un producto de desecho o un marcador de olor para ayudar a las ovejas perdidas a encontrar su rebaño. ^[34]

Las ovejas y las cabras están estrechamente relacionadas: ambas pertenecen a la subfamilia Caprinae . Sin embargo, son especies separadas, por lo que los híbridos rara vez ocurren y siempre son infértiles. Un híbrido de una oveja y un macho cabrío se llama híbrido oveja-cabra , conocido como geep . Las diferencias visuales entre ovejas y cabras incluyen la barba de las cabras y el labio superior dividido de las ovejas. Las colas de las ovejas también cuelgan, incluso cuando son cortas o amputadas , mientras que las colas cortas de las cabras se mantienen hacia arriba. Además, las razas de ovejas a menudo son descornadas naturalmente (ya sea en ambos sexos o solo en la hembra), mientras que las cabras naturalmente descornadas son raras (aunque muchas son descornadas artificialmente). Los machos de las dos especies se diferencian en que los machos cabríos adquieren un olor único y fuerte durante el celo , mientras que los carneros no. ^[29]

La oveja doméstica es un animal polivalente, y las más de 200 razas que existen actualmente fueron creadas para servir a estos diversos propósitos. ^{[16] [35]} Algunas fuentes dan un recuento de mil o más razas, ^{[36] [37]} pero estos números no se pueden verificar, según algunas fuentes. ^{[23] [29] Sin embargo, la} Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha identificado varios cientos de razas de ovejas , y el número estimado varía un poco de vez en cuando: por ejemplo, 863 razas en 1993, ^[38] 1314 razas en 1995 ^[39] y 1229 razas en 2006. ^[40] (Estos números excluyen las razas extintas, que también son contabilizadas por la FAO). A los efectos de dichos recuentos, la definición de la FAO de una raza es "un grupo subespecífico de ganado doméstico con características externas definibles e identificables que permiten separarlo mediante una evaluación visual de otros grupos definidos de manera similar dentro de la misma especie o un grupo para el cual la separación geográfica y/o cultural de grupos fenotípicamente similares ha llevado a la aceptación de su identidad separada". ^[40] Casi todas las ovejas se clasifican como las más adecuadas para proporcionar un determinado producto: lana, carne, leche, pieles o una combinación en una raza de doble propósito. Otras características que se utilizan para clasificar a las ovejas incluyen el color de la cara (generalmente blanco o negro), la longitud de la cola, la presencia o ausencia de cuernos y la topografía para la que se ha desarrollado la raza. Este último punto se enfatiza especialmente en el Reino Unido, donde las razas se describen como razas de tierras altas (colinas o montañas) o razas de tierras bajas. ^[33] Una oveja también puede ser de un tipo de cola gorda , que es una oveja de doble propósito común en África y Asia con depósitos más grandes de grasa dentro y alrededor de su cola.

Las razas se suelen clasificar por el tipo de lana. Las razas de lana fina son aquellas que tienen una lana de gran rizo y densidad, que son las preferidas para los textiles. La mayoría de ellas se derivaron de ovejas merinas , y la raza sigue dominando la industria ovina mundial. Las razas Downs tienen una lana entre los extremos, y son típicamente razas de carne y carneros de rápido crecimiento con caras oscuras. ^[41] Algunas razas importantes de lana media, como la Corriedale , son cruces de doble propósito de razas de lana larga y fina y se crearon para rebaños comerciales de alta producción. Las razas de lana larga son las más grandes de las ovejas, con lana larga y una tasa de crecimiento lenta. Las ovejas de lana larga son las más valoradas para el cruce para mejorar los atributos de otros tipos de ovejas. Por ejemplo: la raza American Columbia se desarrolló cruzando carneros Lincoln (una raza de lana larga) con ovejas Rambouillet de lana fina .

Las ovejas de lana gruesa o de alfombra son aquellas que tienen una lana de longitud media a larga de una aspereza característica. Las razas tradicionalmente utilizadas para la lana de alfombra muestran una gran variabilidad, pero el requisito principal es una lana que no se descomponga con el uso intensivo (como sucedería con las razas más finas). A medida que disminuye la demanda de lana de calidad para alfombra, algunos criadores de este tipo de ovejas están intentando utilizar algunas de estas razas tradicionales para fines alternativos. Otras siempre han sido principalmente ovejas de clase de carne. ^[42]

Una clase menor de ovejas son las razas lecheras . Las razas de doble propósito que pueden ser principalmente ovejas de carne o de lana se utilizan a menudo de forma secundaria como animales de ordeño, pero hay unas pocas razas que se utilizan predominantemente para el ordeño. Estas ovejas producen una mayor cantidad de leche y tienen curvas de lactancia ligeramente más largas. ^[43] En cuanto a la calidad de su leche, los porcentajes de contenido de grasa y proteína de las ovejas lecheras varían de las razas no lecheras, pero el contenido de lactosa no. ^[44]

Un último grupo de razas de ovejas es el de las ovejas de pelo , que no producen lana en absoluto. Las ovejas de pelo son similares a las primeras ovejas domesticadas que se criaban antes de que se desarrollaran las razas lanudas, y se crían para obtener carne y pieles. Algunas razas modernas de ovejas de pelo, como la Dorper , son el resultado de cruces entre razas de lana y de pelo. Para los productores de carne y piel, las ovejas de pelo son más baratas de mantener, ya que no necesitan esquileo. ^[42] Las ovejas de pelo también son más resistentes a los parásitos y al clima cálido. ^[29]

Con el auge moderno de la agroindustria corporativa y el declive de las granjas familiares localizadas , muchas razas de ovejas están en peligro de extinción. El Rare Breeds Survival Trust del Reino Unido enumera 22 razas nativas que tienen solo 3000 animales registrados (cada una), y The Livestock Conservancy enumera 14 como "críticas" o "amenazadas". ^{[45] [46] [47]} Las preferencias por razas con características uniformes y crecimiento rápido han empujado a las razas tradicionales (o reliquias) a los márgenes de la industria ovina. ^[42] Las que quedan se mantienen a través de los esfuerzos de organizaciones de conservación, registros de razas y granjeros individuales dedicados a su preservación.

Las ovejas son herbívoras . La mayoría de las razas prefieren pastar en pasto y otros forrajes cortos , evitando las partes leñosas más altas de las plantas que las cabras consumen fácilmente. ^[48] Tanto las ovejas como las cabras usan sus labios y lenguas para seleccionar partes de la planta que son más fáciles de digerir o más nutritivas. ^[48] Las ovejas, sin embargo, pastan bien en pastizales de monocultivo donde la mayoría de las cabras se encuentran en una situación deficiente. ^[48]

Al igual que todos los rumiantes, las ovejas tienen un sistema digestivo complejo compuesto por cuatro cámaras, lo que les permite descomponer la celulosa de los tallos, las hojas y las cáscaras de las semillas en carbohidratos más simples . Cuando las ovejas pastan , la vegetación se mastica en una masa llamada bolo , que luego pasa al rumen , a través del retículo . El rumen es un órgano de 19 a 38 litros (5 a 10 galones) en el que se fermenta el alimento . ^[49] Los organismos fermentadores incluyen bacterias, hongos y protozoos. ^[50] (Otros organismos importantes del rumen incluyen algunas arqueas, que producen metano a partir del dióxido de carbono. ^[51] ) El bolo se regurgita periódicamente de regreso a la boca como bolo alimenticio para masticación y salivación adicionales . ^[49] Después de la fermentación en el rumen, el alimento pasa al retículo y al omaso ; los alimentos especiales como los granos pueden pasar por alto el rumen por completo. Después de las tres primeras cámaras, los alimentos pasan al abomaso para su digestión final antes de ser procesados ​​por los intestinos . El abomaso es la única de las cuatro cámaras análoga al estómago humano, y a veces se lo denomina el "estómago verdadero". ^[52]

Además del forraje, el otro alimento básico para las ovejas es el heno , a menudo durante los meses de invierno. La capacidad de prosperar únicamente con pasto (incluso sin heno) varía según la raza, pero todas las ovejas pueden sobrevivir con esta dieta. ^[42] También se incluyen en las dietas de algunas ovejas minerales , ya sea en una mezcla de trazas o en lamedores . El alimento proporcionado a las ovejas debe estar especialmente formulado, ya que la mayoría de los alimentos para ganado, aves de corral, cerdos e incluso algunos alimentos para cabras contienen niveles de cobre que son letales para las ovejas. ^[23] El mismo peligro se aplica a los suplementos minerales como los lamedores de sal . ^[53]

Las ovejas siguen un patrón diurno de actividad, alimentándose desde el amanecer hasta el anochecer, deteniéndose esporádicamente para descansar y rumiar . El pasto ideal para las ovejas no es la hierba tipo césped, sino una variedad de pastos , legumbres y hierbas . ^[54] Los tipos de tierra donde se crían ovejas varían ampliamente, desde pastos que se siembran y mejoran intencionalmente hasta tierras nativas ásperas. Las plantas comunes tóxicas para las ovejas están presentes en la mayor parte del mundo, e incluyen (pero no se limitan a) cerezo, algunos robles y bellotas, tomate, tejo , ruibarbo, papa y rododendro . ^[55]

Las ovejas son en gran medida herbívoros que pastan , a diferencia de los animales ramoneadores como las cabras y los ciervos que prefieren el follaje más alto. Con una cara mucho más estrecha, las ovejas cortan las plantas muy cerca del suelo y pueden sobrepastorear un pastizal mucho más rápido que el ganado. ^[29] Por esta razón, muchos pastores utilizan el pastoreo rotacional intensivo manejado , donde un rebaño se rota a través de múltiples pasturas, dando a las plantas tiempo para recuperarse. ^{[29] [33]} Paradójicamente, las ovejas pueden causar y resolver la propagación de especies de plantas invasoras . Al perturbar el estado natural del pasto, las ovejas y otros animales de granja pueden allanar el camino para las plantas invasoras. Sin embargo, las ovejas también prefieren comer invasoras como el pasto tramposo , la lechetrezna frondosa , el kudzu y la centaurea moteada sobre especies nativas como la artemisa , lo que hace que el pastoreo de ovejas sea efectivo para el pastoreo de conservación . ^[56] La investigación realizada en el condado Imperial, California, comparó el pastoreo de corderos con herbicidas para el control de malezas en campos de plántulas de alfalfa . Tres ensayos demostraron que el pastoreo de corderos era tan eficaz como los herbicidas para controlar las malezas invernales. Los entomólogos también compararon el pastoreo de corderos con los insecticidas para el control de insectos en la alfalfa de invierno. En este ensayo, los corderos proporcionaron un control de insectos tan eficaz como los insecticidas. ^[57]

Las ovejas son animales de rebaño y fuertemente gregarios; gran parte del comportamiento de las ovejas se puede entender sobre la base de estas tendencias. La jerarquía de dominancia de las ovejas y su inclinación natural a seguir a un líder a nuevos pastos fueron los factores fundamentales para que las ovejas fueran una de las primeras especies de ganado domesticado. ^[58] Además, en contraste con el ciervo rojo y la gacela (otros dos ungulados de importancia primaria para la producción de carne en tiempos prehistóricos), las ovejas no defienden territorios aunque sí forman áreas de distribución . ^[59] Todas las ovejas tienen una tendencia a congregarse cerca de otros miembros de un rebaño, aunque este comportamiento varía según la raza, ^[30] y las ovejas pueden estresarse cuando se separan de los miembros de su rebaño. ^[24] Durante el rebaño, las ovejas tienen una fuerte tendencia a seguir, y un líder puede ser simplemente el primer individuo en moverse. Las relaciones en los rebaños tienden a ser más cercanas entre ovejas relacionadas: en rebaños de razas mixtas, tienden a formarse subgrupos de la misma raza, y una oveja y sus descendientes directos a menudo se mueven como una unidad dentro de rebaños grandes. ^[23] Las ovejas pueden ser engordadas a un pasto local en particular (engorde) para que no deambulen libremente en paisajes sin cercas. Los corderos aprenden el engorde de las ovejas y si se eliminan rebaños enteros, se debe volver a enseñar a los animales de reemplazo. ^{[24] [60]}

El comportamiento de rebaño en las ovejas generalmente se manifiesta solo en grupos de cuatro o más ovejas; es posible que un número menor de ovejas no reaccione como se espera cuando están solas o con pocas ovejas más. ^[23] Al ser una especie de presa, el principal mecanismo de defensa de las ovejas es huir del peligro cuando se entra en su zona de fuga . Las ovejas acorraladas pueden embestir y chocar, o amenazar pateando con las pezuñas y adoptando una postura agresiva. Esto es particularmente cierto en el caso de las ovejas con corderos recién nacidos. ^[23]

En regiones donde las ovejas no tienen depredadores naturales, ninguna de las razas nativas de ovejas exhibe un fuerte comportamiento de rebaño. ^[29]

Los granjeros explotan el comportamiento de rebaño para mantener juntas a las ovejas en pastos sin cercar, como en la agricultura de montaña , y para moverlas más fácilmente. Para este propósito, los pastores pueden utilizar perros de pastoreo en este esfuerzo, con una capacidad de pastoreo altamente desarrollada . Las ovejas están orientadas a la comida, y la asociación de los humanos con la alimentación regular a menudo da como resultado que las ovejas soliciten comida a las personas. ^[61] Aquellos que están moviendo ovejas pueden explotar este comportamiento guiando a las ovejas con baldes de alimento. ^{[62] [63]}

Las ovejas establecen una jerarquía de dominio a través de peleas, amenazas y competitividad. Los animales dominantes tienden a ser más agresivos con otras ovejas y, por lo general, se alimentan primero en los comederos. ^[64] Principalmente entre los carneros, el tamaño de los cuernos es un factor en la jerarquía del rebaño. ^[65] Los carneros con cuernos de diferentes tamaños pueden estar menos inclinados a pelear para establecer el orden de dominio, mientras que los carneros con cuernos de tamaño similar lo están más. ^[65] Los merinos tienen una jerarquía casi lineal, mientras que existe una estructura menos rígida en los Border Leicesters cuando surge una situación de alimentación competitiva. ^[66]

En las ovejas, la posición en un rebaño en movimiento está altamente correlacionada con el dominio social, pero no hay ningún estudio definitivo que demuestre un liderazgo voluntario consistente por parte de una oveja individual. ^[66]

Con frecuencia se piensa que las ovejas son animales poco inteligentes . ^[67] Su comportamiento de rebaño y su rapidez para huir y entrar en pánico pueden hacer que el pastoreo sea una tarea difícil para los no iniciados. A pesar de estas percepciones, una monografía de la Universidad de Illinois sobre las ovejas informó que su inteligencia está justo por debajo de la de los cerdos y a la par de la del ganado. ^[23] En un estudio publicado en Nature en 2001, Kenneth M. Kendrick y otros informaron; "Las ovejas reconocen y se sienten atraídas por ovejas individuales y humanos por sus caras, ya que poseen sistemas neuronales especializados similares en los lóbulos frontal y temporal  ... cada oveja individual puede recordar otras 50 caras de ovejas diferentes durante más de 2 años". ^{[68] [69]} Además del reconocimiento facial a largo plazo de los individuos, las ovejas también pueden diferenciar estados emocionales a través de características faciales. ^{[68] [69]} Si se trabaja con paciencia, las ovejas pueden aprender sus nombres, y muchas ovejas son entrenadas para ser guiadas con un cabestro para exhibiciones y otros fines. ^[23] Las ovejas también han respondido bien al entrenamiento con clicker . ^[23] Las ovejas han sido utilizadas como animales de carga; los nómadas tibetanos distribuyen el equipaje equitativamente entre todo el rebaño a medida que este es trasladado entre los lugares de residencia. ^[23]

Se ha informado de que algunas ovejas aparentemente han demostrado habilidades para resolver problemas; un rebaño en West Yorkshire , Inglaterra , supuestamente encontró una forma de pasar por encima de las rejillas para ganado rodando sobre sus espaldas, aunque la documentación de esto se ha basado en relatos anecdóticos. ^[70]

Una oveja balando

Una oveja bala

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Los sonidos que emiten las ovejas domésticas incluyen balidos, gruñidos, retumbos y bufidos. El balido ("baaing") se utiliza principalmente para la comunicación por contacto, especialmente entre la madre y los corderos, pero también a veces entre otros miembros del rebaño. ^[71] Los balidos de cada oveja son distintivos, lo que permite que la oveja y sus corderos reconozcan las vocalizaciones de los demás. ^[72] La comunicación vocal entre los corderos y su madre disminuye a un nivel muy bajo varias semanas después del parto. ^[71] Se pueden escuchar una variedad de balidos, según la edad de la oveja y las circunstancias. Aparte de la comunicación por contacto, el balido puede indicar angustia, frustración o impaciencia; sin embargo, las ovejas suelen estar en silencio cuando tienen dolor. El aislamiento suele provocar balidos en las ovejas. ^[73] Las ovejas preñadas pueden gruñir cuando están de parto. ^[74] El carnero emite ruidos durante el cortejo; La oveja puede emitir ruidos retumbantes similares, ^[71] especialmente cuando está con sus corderos recién nacidos. Un resoplido (exhalación explosiva por las fosas nasales) puede indicar agresión o una advertencia, ^{[71] [75]} y a menudo lo producen las ovejas asustadas. ^[76]

En las razas de ovejas que carecen de lana facial, el campo visual es amplio. En 10 ovejas (de las razas Cambridge, Lleyn y Welsh Mountain, que carecen de lana facial), el campo visual oscilaba entre 298° y 325°, con un promedio de 313,1°, con una superposición binocular que oscilaba entre 44,5° y 74°, con un promedio de 61,7°. ^[77] En algunas razas, la lana facial sin esquilar puede limitar el campo visual; en algunos individuos, esto puede ser suficiente para causar "ceguera de la lana". En 60 merinos, los campos visuales oscilaban entre 219,1° y 303,0°, con un promedio de 269,9°, y el campo binocular oscilaba entre 8,9° y 77,7°, con un promedio de 47,5°; el 36% de las mediciones estaban limitadas por la lana, ^[78] aunque las fotografías de los experimentos indican que solo se había producido un recrecimiento limitado de la lana facial desde la esquila. Además de la lana facial (en algunas razas), las limitaciones del campo visual pueden incluir orejas y (en algunas razas) cuernos, ^[78] por lo que el campo visual se puede ampliar inclinando la cabeza. Los ojos de las ovejas muestran una hipermetropía muy baja y poco astigmatismo . Es probable que estas características visuales produzcan una imagen retiniana bien enfocada de objetos tanto a media como a larga distancia. ^[77] Debido a que los ojos de las ovejas no tienen acomodación , se podría esperar que la imagen de objetos muy cercanos fuera borrosa, pero el tapete y la gran imagen retiniana del ojo de la oveja podrían proporcionar una imagen cercana bastante clara , y puede producirse una visión cercana adecuada a la longitud del hocico. ^[77] La ​​buena percepción de profundidad, inferida a partir de la seguridad de la oveja, se confirmó en experimentos de "acantilado visual"; ^{[78] [79]} se observan respuestas conductuales que indican percepción de profundidad en corderos de un día de edad. ^[80] Se cree que las ovejas tienen visión del color y pueden distinguir entre una variedad de colores: negro, rojo, marrón, verde, amarillo y blanco. ^[81] La vista es una parte vital de la comunicación de las ovejas y, cuando pastan, mantienen contacto visual entre sí. ^[82] Cada oveja levanta la cabeza para comprobar la posición de las otras ovejas del rebaño. Este control constante es probablemente lo que mantiene a las ovejas en el rebaño mientras pastan. Las ovejas se estresan cuando están aisladas; este estrés se reduce si se les proporciona un espejo, lo que indica que la visión de otras ovejas reduce el estrés. ^[83]

El gusto es el sentido más importante en las ovejas, ya que determina las preferencias de forraje, siendo las plantas dulces y ácidas las preferidas y las amargas las que más se rechazan. El tacto y la vista también son importantes en relación con características específicas de las plantas, como la suculencia y la forma de crecimiento. ^[84]

El carnero utiliza su órgano vomeronasal (a veces llamado órgano de Jacobson) para percibir las feromonas de las ovejas y detectar cuándo están en celo . ^[85] La oveja utiliza su órgano vomeronasal para el reconocimiento temprano de su cordero neonato. ^[86]

Las ovejas siguen una estrategia reproductiva similar a la de otros animales de manada. Un grupo de ovejas generalmente se aparea con un solo carnero, que ha sido elegido por un criador o (en poblaciones salvajes ) ha establecido su dominio a través de la competencia física con otros carneros. ^[42] La mayoría de las ovejas son reproductoras estacionales , aunque algunas pueden reproducirse durante todo el año. ^[42] Las ovejas generalmente alcanzan la madurez sexual a los seis u ocho meses de edad, y los carneros generalmente a los cuatro o seis meses. ^[42] Sin embargo, hay excepciones. Por ejemplo, las corderas finlandesas pueden alcanzar la pubertad a los 3 o 4 meses, y las ovejas merinas a veces alcanzan la pubertad a los 18 o 20 meses. ^[87] Las ovejas tienen ciclos de celo aproximadamente cada 17 días, ^[88] durante los cuales emiten un olor e indican que están listas a través de exhibiciones físicas hacia los carneros.

En el caso de las ovejas salvajes, los carneros pueden pelearse durante el celo para determinar qué individuos pueden aparearse con las hembras. Los carneros, especialmente los desconocidos, también pelearán fuera del período de reproducción para establecer su dominio; los carneros pueden matarse entre sí si se les permite mezclarse libremente. ^[42] Durante el celo, incluso los carneros que suelen ser amistosos pueden volverse agresivos con los humanos debido al aumento de sus niveles hormonales. ^[24]

Después del apareamiento, las ovejas tienen un período de gestación de unos cinco meses, ^[89] y el parto normal dura de una a tres horas. ^[90] Aunque algunas razas suelen tener camadas más grandes de corderos, la mayoría produce corderos simples o gemelos. ^{[24] [91]} Durante o poco después del parto, las ovejas y los corderos pueden estar confinados en pequeños corrales de parto , ^[92] pequeños diseñados para facilitar la observación cuidadosa de las ovejas y para consolidar el vínculo entre ellas y sus corderos. ^{[33] [42]}

La obstetricia ovina puede ser problemática. Al criar selectivamente ovejas que producen múltiples crías con pesos más altos al nacer durante generaciones, los productores de ovejas han provocado inadvertidamente que algunas ovejas domésticas tengan dificultades para parir; equilibrar la facilidad de parto con una alta productividad es uno de los dilemas de la cría de ovejas. ^[93] En el caso de cualquiera de estos problemas, las personas presentes en el parto pueden ayudar a la oveja extrayendo o reposicionando a los corderos. ^[42] Después del nacimiento, lo ideal es que las ovejas rompan el saco amniótico (si no se rompe durante el parto) y comiencen a lamer al cordero para limpiarlo. ^[42] La mayoría de los corderos comenzarán a ponerse de pie dentro de una hora después del nacimiento. ^[42] En situaciones normales, los corderos maman después de ponerse de pie, recibiendo leche vital de calostro . Los corderos que no maman o son rechazados por la oveja requieren ayuda para sobrevivir, como la alimentación con biberón o el cuidado por parte de otra oveja. ^[94]

La mayoría de los corderos comienzan su vida naciendo al aire libre. Después de que los corderos tienen varias semanas de edad, se realiza el marcado de los corderos ( etiquetado en las orejas , corte , mulesing y castración ). ^[42] Las vacunaciones también se realizan generalmente en este punto. Se colocan etiquetas en las orejas con números, o se aplican marcas en las orejas, para facilitar la identificación posterior de las ovejas. El corte y la castración se realizan comúnmente después de 24 horas (para evitar interferencias con el vínculo materno y el consumo de calostro) y, a menudo, se realizan a más tardar una semana después del nacimiento, para minimizar el dolor, el estrés, el tiempo de recuperación y las complicaciones. ^{[95] [96]} El primer ciclo de vacunaciones (comúnmente anticlostridiales) se administra comúnmente a una edad de aproximadamente 10 a 12 semanas; es decir, cuando se espera que la concentración de anticuerpos maternos adquiridos pasivamente a través del calostro haya disminuido lo suficiente como para permitir el desarrollo de inmunidad activa. ^{[97] [98] [99]} Las ovejas suelen ser revacunadas anualmente unas 3 semanas antes del parto, para proporcionar altas concentraciones de anticuerpos en el calostro durante las primeras horas posteriores al parto. ^[100] Los corderos machos que serán sacrificados o separados de las ovejas antes de la madurez sexual no suelen ser castrados. ^[33] Los grupos de derechos de los animales han planteado objeciones a todos estos procedimientos, pero los agricultores los defienden diciendo que ahorran dinero y solo infligen dolor temporal. ^{[24] [42]}

Las ovejas son la única especie de mamífero, a excepción de los humanos, que exhibe un comportamiento homosexual exclusivo . ^{[101] [102] [103]} Alrededor del 10% de los carneros se niegan a aparearse con ovejas, pero se aparean fácilmente con otros carneros, ^[102] y el treinta por ciento de todos los carneros demuestran al menos algún comportamiento homosexual. ^{[104] [105]} Además, una pequeña cantidad de hembras que estuvieron acompañadas por un feto masculino en el útero (es decir, como gemelas fraternas ) son freemartins (animales hembras que son conductualmente masculinas y carecen de ovarios funcionales ). ^{[106] [107] [108] [109]}

Las ovejas pueden ser víctimas de venenos, enfermedades infecciosas y lesiones físicas. Como especie de presa, el sistema de una oveja está adaptado para ocultar los signos obvios de enfermedad, para evitar ser el objetivo de los depredadores. ^[24] Sin embargo, algunos signos de mala salud son obvios, ya que las ovejas enfermas comen poco, vocalizan excesivamente y, en general, están apáticas. ^[110] A lo largo de la historia, gran parte del dinero y el trabajo de la cría de ovejas se ha destinado a prevenir las enfermedades de las ovejas. Históricamente, los pastores a menudo creaban remedios mediante la experimentación en la granja. En algunos países desarrollados, incluido Estados Unidos, las ovejas carecen de la importancia económica para que las compañías farmacéuticas realicen los costosos ensayos clínicos necesarios para aprobar más de un número relativamente limitado de medicamentos para uso ovino. ^[111] Sin embargo, el uso de medicamentos fuera de etiqueta en la producción ovina está permitido en muchas jurisdicciones, sujeto a ciertas restricciones. En los EE. UU., por ejemplo, las regulaciones que rigen el uso de medicamentos fuera de etiqueta en animales se encuentran en 21 CFR (Código de Regulaciones Federales) Parte 530. ^[112] En los siglos XX y XXI, una minoría de propietarios de ovejas han recurrido a tratamientos alternativos como la homeopatía , la herbolaria e incluso la medicina tradicional china para tratar los problemas veterinarios de las ovejas. ^{[23] [24]} A pesar de algunas evidencias anecdóticas favorables , la efectividad de la medicina veterinaria alternativa ha sido recibida con escepticismo en las revistas científicas . ^{[23] [24] [113]} La necesidad de medicamentos antiparasitarios y antibióticos tradicionales está muy extendida y es el principal impedimento para la agricultura orgánica certificada con ovejas. ^[42]

Muchos criadores adoptan diversas medidas preventivas para evitar problemas. La primera es asegurarse de que todas las ovejas estén sanas al comprarlas. Muchos compradores evitan los establecimientos que se sabe que son centros de despiece para animales sacrificados de rebaños sanos por estar enfermos o simplemente en inferioridad. ^[24] Esto también puede significar mantener un rebaño cerrado y poner en cuarentena a las ovejas nuevas durante un mes. Dos programas preventivos fundamentales son mantener una buena nutrición y reducir el estrés en las ovejas. La restricción, el aislamiento, los ruidos fuertes, las situaciones nuevas, el dolor, el calor, el frío extremo, la fatiga y otros factores estresantes pueden provocar la secreción de cortisol, una hormona del estrés, en cantidades que pueden indicar problemas de bienestar. ^{[114] [115] [116] [117]} El estrés excesivo puede comprometer el sistema inmunológico. ^[117] La ​​"fiebre del transporte" (mannheimiosis neumónica, anteriormente llamada pasteurelosis) es una enfermedad de especial preocupación, que puede ocurrir como resultado del estrés, en particular durante el transporte y (o) la manipulación. ^{[118] [119]} El dolor, el miedo y otros factores estresantes pueden provocar la secreción de epinefrina (adrenalina). Una secreción considerable de epinefrina en los últimos días antes del sacrificio puede afectar negativamente a la calidad de la carne (al provocar glucogenólisis, eliminando el sustrato para la acidificación normal de la carne después del sacrificio) y hacer que la carne sea más susceptible a la colonización por bacterias de descomposición. ^[115] Debido a estos problemas, el manejo de bajo estrés es esencial en el manejo de ovejas. También es importante evitar el envenenamiento; los venenos comunes son los aerosoles de pesticidas , los fertilizantes inorgánicos , el aceite de motor , así como el refrigerante del radiador que contiene etilenglicol. ^[120]

Las formas comunes de medicación preventiva para las ovejas son las vacunas y los tratamientos para los parásitos . Tanto los parásitos externos como los internos son la enfermedad más frecuente en las ovejas y son fatales o reducen la productividad de los rebaños. ^[24] Los gusanos son los parásitos internos más comunes. Se ingieren durante el pastoreo, se incuban dentro de las ovejas y se expulsan a través del sistema digestivo (comenzando el ciclo nuevamente). Los medicamentos antiparasitarios orales, conocidos como drenchs , se administran a un rebaño para tratar los gusanos, a veces después de que se hayan contado los huevos de gusanos en las heces para evaluar los niveles de infestación. Posteriormente, las ovejas pueden ser trasladadas a un nuevo pasto para evitar la ingestión de los mismos parásitos. ^[33] Los parásitos externos de las ovejas incluyen: piojos (para diferentes partes del cuerpo), keds de ovejas , bots de nariz , ácaros del picor de las ovejas y gusanos . Los keds son parásitos chupadores de sangre que causan desnutrición general y disminución de la productividad, pero no son fatales. Los gusanos son los de la mosca del gusano y la mosca azul , comúnmente Lucilia sericata o su pariente L. cuprina . Los gusanos de la mosca causan la condición extremadamente destructiva de la miasis . Las moscas ponen sus huevos en heridas o lana húmeda y sucia de estiércol; cuando los gusanos eclosionan, excavan en la carne de una oveja, eventualmente causando la muerte si no se tratan. Además de otros tratamientos, el muleteo (esquilar la lana de la grupa de una oveja) es un método preventivo común. Algunos países permiten el mulesing , una práctica que implica quitar la piel de la grupa para prevenir la miasis, que normalmente se realiza cuando la oveja es un cordero. ^{[121] [122] Los gusanos nasales son larvas de mosca que habitan en} los senos nasales de una oveja , causando dificultades respiratorias y malestar. Los signos comunes son secreción del conducto nasal, estornudos y movimientos frenéticos como sacudidas de cabeza. Los parásitos externos pueden controlarse mediante el uso de backliners , aerosoles o baños de inmersión para ovejas . ^[24]

Una amplia gama de enfermedades bacterianas y virales afectan a las ovejas. Pueden ocurrir enfermedades de las pezuñas, como la podredumbre de la pezuña y la escaldadura de la pezuña, que se tratan con baños de pies y otros remedios. La podredumbre de la pezuña está presente en más del 97% de los rebaños en el Reino Unido. ^[123] Estas dolorosas afecciones causan cojera y dificultan la alimentación. La enfermedad de Johne ovina es una enfermedad debilitante que afecta a las ovejas jóvenes. La enfermedad de la lengua azul es una enfermedad transmitida por insectos que causa fiebre e inflamación de las membranas mucosas . La peste bovina ovina (o peste de los pequeños rumiantes ) es una enfermedad viral altamente contagiosa y a menudo mortal que afecta a las ovejas y las cabras. Las ovejas también pueden verse afectadas por fotosensibilización primaria ^[124] o secundaria. El tétanos también puede afectar a las ovejas a través de heridas por esquila , amputación , castración o vacunación. El organismo también puede ser introducido en el tracto reproductivo por humanos insalubres que asisten a las ovejas durante el parto. ^[125]

Algunas enfermedades de las ovejas son transmisibles a los humanos. El orf (también conocido como boca costrosa, ectima contagioso o llaga) es una enfermedad de la piel que deja lesiones y se transmite a través del contacto piel con piel. El ántrax cutáneo también se llama enfermedad de los laneros, ya que las esporas pueden transmitirse a través de la lana sin lavar. Más grave aún, los organismos que pueden causar abortos enzoóticos espontáneos en las ovejas se transmiten fácilmente a las mujeres embarazadas. También son motivo de preocupación la enfermedad priónica scrapie y el virus que causa la fiebre aftosa (FA), ya que ambos pueden devastar los rebaños. Este último plantea un ligero riesgo para los humanos. Durante la pandemia de FA de 2001 en el Reino Unido, cientos de ovejas fueron sacrificadas y algunas razas británicas raras estuvieron en peligro de extinción debido a esto. ^[24]

De las 600.300 ovejas que perdió la economía estadounidense en 2004, el 37,3% se debió a depredadores y el 26,5% a alguna forma de enfermedad. El envenenamiento fue la causa del 1,7% de las muertes no productivas. ^[126]

Aparte de los parásitos y las enfermedades, la depredación es una amenaza para las ovejas y la rentabilidad de su cría. Las ovejas tienen poca capacidad para defenderse, en comparación con otras especies que se crían como ganado. Incluso si las ovejas sobreviven a un ataque, pueden morir a causa de sus heridas o simplemente por pánico. ^[24] Sin embargo, el impacto de la depredación varía drásticamente según la región. En África, Australia, las Américas y partes de Europa y Asia, los depredadores son un problema grave. En los Estados Unidos, por ejemplo, más de un tercio de las muertes de ovejas en 2004 fueron causadas por la depredación. ^[126] En contraste, otras naciones están prácticamente desprovistas de depredadores de ovejas, en particular las islas conocidas por la cría extensiva de ovejas. ^[24] En todo el mundo, los cánidos , incluido el perro doméstico, son responsables de la mayoría de las muertes de ovejas. ^{[127] [128] [129]} Otros animales que ocasionalmente se aprovechan de las ovejas incluyen: felinos, osos, aves rapaces, cuervos y cerdos salvajes . ^{[126] [130]}

Los productores de ovejas han utilizado una amplia variedad de medidas para combatir la depredación. Los pastores premodernos utilizaban su propia presencia, perros guardianes del ganado y estructuras de protección como graneros y cercas. Las cercas (tanto normales como eléctricas ), el encierro nocturno de las ovejas y el parto en interiores siguen siendo ampliamente utilizados. ^[42] Los pastores más modernos utilizaban armas, trampas y venenos para matar a los depredadores, ^[131] lo que provocó una disminución significativa de las poblaciones de depredadores. A raíz de los movimientos ambientalistas y conservacionistas, el uso de estos métodos ahora suele recaer en el ámbito de las agencias gubernamentales especialmente designadas en la mayoría de los países desarrollados. ^[132]

En la década de 1970 resurgió el uso de perros guardianes de ganado y se desarrollaron nuevos métodos de control de depredadores por parte de los productores de ovejas, muchos de ellos no letales. ^[33] Los burros y las llamas guardianas se han utilizado desde la década de 1980 en las explotaciones ovinas, utilizando el mismo principio básico que los perros guardianes de ganado. ^[24] El pastoreo interespecífico, normalmente con ganado de mayor tamaño, como vacas o caballos, puede ayudar a disuadir a los depredadores, incluso si dichas especies no protegen activamente a las ovejas. ^[42] Además de los guardianes de animales, las explotaciones ovinas contemporáneas pueden utilizar disuasivos de depredadores no letales, como luces activadas por movimiento y alarmas ruidosas. ^[24]

Las ovejas son una parte importante de la economía agrícola mundial. Sin embargo, su estado vital una vez fue reemplazado en gran medida por otras especies de ganado, especialmente el cerdo, el pollo y la vaca. ^[33] China , Australia , India e Irán tienen los rebaños modernos más grandes y atienden tanto las necesidades locales como las de exportación de lana y cordero. ^[133] Otros países como Nueva Zelanda tienen rebaños más pequeños pero mantienen un gran impacto económico internacional debido a su exportación de productos ovinos. Las ovejas también juegan un papel importante en muchas economías locales, que pueden ser nichos de mercado centrados en la agricultura orgánica o sostenible y en los clientes de alimentos locales . ^{[23] [134]} Especialmente en los países en desarrollo , estos rebaños pueden ser parte de la agricultura de subsistencia en lugar de un sistema de comercio. Las ovejas mismas pueden ser un medio de comercio en las economías de trueque . ^[23]

Las ovejas domésticas proporcionan una amplia gama de materias primas. La lana fue uno de los primeros textiles, aunque a finales del siglo XX los precios de la lana comenzaron a caer drásticamente como resultado de la popularidad y los precios baratos de los tejidos sintéticos . ^[23] Para muchos propietarios de ovejas, el coste de esquilar es mayor que el posible beneficio del vellón, lo que hace que subsistir solo con la producción de lana sea prácticamente imposible sin subsidios agrícolas . ^[23] Los vellones se utilizan como material para fabricar productos alternativos como el aislamiento de lana . ^[135] En el siglo XXI, la venta de carne es la actividad más rentable en la industria ovina, aunque se consume mucha menos carne de oveja que de pollo, cerdo o ternera. ^[33]

La piel de oveja también se utiliza para hacer ropa, calzado, alfombras y otros productos. Los subproductos de la matanza de ovejas también son valiosos: el sebo de oveja se puede utilizar para hacer velas y jabón, el hueso y el cartílago de oveja se han utilizado para proporcionar artículos tallados como dados y botones, así como pegamento y gelatina fundidos . ^[136] El intestino de oveja se puede transformar en tripas para salchichas, y el intestino de cordero se ha utilizado para suturas quirúrgicas , así como cuerdas para instrumentos musicales y raquetas de tenis. ^[16] Los excrementos de oveja, que tienen un alto contenido de celulosa , incluso se han esterilizado y mezclado con materiales de pulpa tradicionales para hacer papel. ^[137] De todos los subproductos de las ovejas, quizás el más valioso sea la lanolina : la sustancia impermeable y grasa que se encuentra naturalmente en la lana de oveja y se utiliza como base para innumerables cosméticos y otros productos. ^[16]

Algunos agricultores que crían ovejas también obtienen beneficios de las ovejas vivas. Proporcionar corderos para programas juveniles como 4-H y para la competición en exposiciones agrícolas es a menudo una vía fiable para la venta de ovejas. ^[138] Los agricultores también pueden optar por centrarse en una raza concreta de ovejas para vender animales de raza pura registrados , así como proporcionar un servicio de alquiler de carneros para la cría. ^[139] Una nueva opción para obtener beneficios de las ovejas vivas es el alquiler de rebaños para pastoreo; estos " servicios de siega " se contratan para mantener la vegetación no deseada a raya en los espacios públicos y reducir el riesgo de incendio . ^[140]

A pesar de la caída de la demanda y el precio de los productos ovinos en muchos mercados, las ovejas tienen claras ventajas económicas en comparación con otros animales. No requieren alojamiento costoso, ^[141] como el que se utiliza en la cría intensiva de pollos o cerdos. Son un uso eficiente de la tierra; se pueden mantener aproximadamente seis ovejas con la cantidad suficiente para una sola vaca o caballo. ^{[24] [142]} Las ovejas también pueden consumir plantas, como malezas nocivas, que la mayoría de los demás animales no tocan, y producen más crías a un ritmo más rápido. ^[143] Además, a diferencia de la mayoría de las especies de ganado, el costo de criar ovejas no está necesariamente ligado al precio de los cultivos forrajeros, como los cereales, la soja y el maíz. ^[144] Combinados con el menor costo de las ovejas de calidad, todos estos factores se combinan para igualar una menor sobrecarga para los productores de ovejas, lo que implica un mayor potencial de rentabilidad para el pequeño agricultor. ^[144] Las ovejas son especialmente beneficiosas para los productores independientes, incluidas las granjas familiares con recursos limitados, ya que la industria ovina es uno de los pocos tipos de agricultura animal que no ha sido integrada verticalmente por la agroindustria . ^[145] Sin embargo, los rebaños pequeños, de 10 a 50 ovejas, a menudo no son rentables porque tienden a estar mal manejados. La razón principal es que la mecanización no es factible, por lo que no se maximiza el rendimiento por hora de trabajo. Los rebaños de granjas pequeñas generalmente se utilizan simplemente para controlar las malezas en las acequias de riego o se mantienen como un pasatiempo. ^[146]

La carne y la leche de oveja fueron una de las primeras proteínas básicas consumidas por la civilización humana después de la transición de la caza y la recolección a la agricultura. ^[24] La carne de oveja preparada para la alimentación se conoce como cordero, y aproximadamente 540 millones de ovejas son sacrificadas cada año para carne en todo el mundo. ^[147] "Cordero" se deriva del francés antiguo moton , que era la palabra para oveja utilizada por los gobernantes anglonormandos de gran parte de las Islas Británicas en la Edad Media . Este se convirtió en el nombre de la carne de oveja en inglés, mientras que la palabra inglesa antigua sceap se mantuvo para el animal vivo. ^[148] A lo largo de la historia moderna, "cordero" se ha limitado a la carne de ovejas maduras, generalmente de al menos dos años de edad; "cordero" se usa para la de ovejas inmaduras de menos de un año. ^{[149] [150] [151]}

En el siglo XXI, las naciones con mayor consumo de carne de oveja son los estados árabes del Golfo Pérsico , Nueva Zelanda, Australia, Grecia , Uruguay , el Reino Unido e Irlanda. ^[23] Estos países comen entre 14 y 40 libras (3 y 18 kg) de carne de oveja per cápita , por año . ^{[23] [151]} La carne de oveja también es popular en Francia , África (especialmente el mundo árabe ), el Caribe , el resto de Oriente Medio , India y partes de China . ^[151] Esto a menudo refleja una historia de producción ovina. En estos países en particular, los platos que comprenden cortes alternativos y despojos pueden ser populares o tradicionales. Los testículos de oveja , llamados animelles o patatas fritas de cordero , se consideran un manjar en muchas partes del mundo. Quizás el plato más inusual de carne de oveja es el haggis escocés , compuesto de varias entrañas de oveja cocidas junto con avena y cebollas picadas dentro de su estómago. ^[152] En comparación, países como los EE. UU. consumen solo una libra o menos (menos de 0,5 kg), y los estadounidenses comen 50 libras (22 kg) de carne de cerdo y 65 libras (29 kg) de carne de res. ^[151] Además, dichos países rara vez comen cordero y pueden favorecer los cortes de cordero más caros: principalmente chuletas de cordero y pierna de cordero . ^[23]

Aunque la leche de oveja rara vez se bebe en forma fresca, ^[153] hoy en día se usa predominantemente en la elaboración de queso y yogur. Las ovejas tienen solo dos pezones y producen un volumen de leche mucho menor que las vacas. ^[24] Sin embargo, como la leche de oveja contiene mucha más grasa, sólidos y minerales que la leche de vaca, es ideal para el proceso de elaboración de queso. ^[44] También resiste mejor la contaminación durante el enfriamiento debido a su contenido de calcio mucho más alto. ^[44] Los quesos conocidos hechos con leche de oveja incluyen el feta de Bulgaria y Grecia , el roquefort de Francia, el manchego de España, el pecorino romano (la palabra italiana para "oveja" es pecore ) y el ricotta de Italia . Los yogures, especialmente algunas formas de yogur colado , también pueden elaborarse con leche de oveja. ^[154] Muchos de estos productos ahora se elaboran a menudo con leche de vaca, especialmente cuando se producen fuera de su país de origen. ^[23] La leche de oveja contiene un 4,8% de lactosa , lo que puede afectar a las personas intolerantes . ^[23]

Al igual que ocurre con otros animales domésticos, la carne de los machos no castrados es de inferior calidad, especialmente a medida que crecen. Un cordero "bucky" es un cordero que no fue castrado lo suficientemente pronto o que fue castrado de forma incorrecta (lo que dio como resultado que se conservara un testículo). Estos corderos valen menos en el mercado. ^{[155] [156] [157]}

Las ovejas son generalmente demasiado grandes y se reproducen demasiado lentamente para ser sujetos ideales de investigación, y por lo tanto no son un organismo modelo común . ^[158] Sin embargo, han desempeñado un papel influyente en algunos campos de la ciencia. En particular, el Instituto Roslin de Edimburgo, Escocia, utilizó ovejas para la investigación genética que produjo resultados innovadores. En 1995, dos ovejas llamadas Megan y Morag fueron los primeros mamíferos clonados a partir de células diferenciadas , también conocidas como ginómerogonia. Un año después, una oveja finlandesa Dorset llamada Dolly , apodada "la oveja más famosa del mundo" en Scientific American , ^[159] fue el primer mamífero en ser clonado a partir de una célula somática adulta . Después de esto, Polly y Molly fueron los primeros mamíferos en ser clonados y transgénicos simultáneamente .

Hasta 2008, el genoma de la oveja no ha sido completamente secuenciado, aunque se ha publicado un mapa genético detallado, ^[160] y una versión preliminar del genoma completo producido mediante el ensamblaje de secuencias de ADN de oveja utilizando información dada por los genomas de otros mamíferos. ^[161] En 2012, una oveja transgénica llamada "Peng Peng" fue clonada por científicos chinos, quienes empalmaron sus genes con los de un gusano redondo ( C. elegans ) con el fin de aumentar la producción de grasas más saludables para el consumo humano. ^[162]

En el estudio de la selección natural , la población de ovejas Soay que permanece en la isla de Hirta se ha utilizado para explorar la relación entre el tamaño corporal y la coloración con el éxito reproductivo. ^[163] Las ovejas Soay vienen en varios colores, y los investigadores investigaron por qué las ovejas más grandes y oscuras estaban en declive; este hecho contradecía la regla general de que los miembros más grandes de una población tienden a tener más éxito reproductivo. ^[164] Los Soay salvajes de Hirta son sujetos especialmente útiles porque están aislados. ^[165]

Las ovejas domésticas se utilizan a veces en la investigación médica, en particular para investigar la fisiología cardiovascular, en áreas como la hipertensión y la insuficiencia cardíaca . ^{[166] [167]} Las ovejas preñadas también son un modelo útil para el embarazo humano, ^[168] y se han utilizado para investigar los efectos de la desnutrición y la hipoxia en el desarrollo fetal . ^[169] En las ciencias del comportamiento , las ovejas se han utilizado en casos aislados para el estudio del reconocimiento facial , ya que su proceso mental de reconocimiento es cualitativamente similar al de los humanos. ^[170]

Las ovejas han tenido una fuerte presencia en muchas culturas, especialmente en áreas donde forman el tipo de ganado más común. En el idioma inglés, llamar a alguien oveja u ovino puede aludir a que son tímidos y fáciles de conducir. ^[171] En contradicción con esta imagen, las ovejas macho se utilizan a menudo como símbolos de virilidad y poder; los logotipos del equipo de fútbol Los Angeles Rams y la camioneta Dodge Ram aluden a los machos del borrego cimarrón , Ovis canadensis .

Se dice popularmente que contar ovejas ayuda a dormir, y algunos sistemas antiguos de contar ovejas persisten en la actualidad. Las ovejas también aparecen con frecuencia en dichos y expresiones coloquiales con frases como " oveja negra ". Llamar a un individuo oveja negra implica que es un miembro extraño o de mala reputación de un grupo. ^[172] Este uso deriva del rasgo recesivo que hace que, ocasionalmente, nazca un cordero negro en un rebaño completamente blanco. Los pastores consideraban que estas ovejas negras eran indeseables, ya que la lana negra no es tan viable comercialmente como la lana blanca. ^[172] A los ciudadanos que aceptan gobiernos autoritarios se les ha llamado con el neologismo de la palabra inglesa sheeple (oveja ). De forma algo diferente, el adjetivo "sheepish" (oveja tímida) también se utiliza para describir la vergüenza. ^[173]

En la heráldica británica , las ovejas aparecen en forma de carneros, ovejas propiamente dichas y corderos. Estos se distinguen porque el carnero se representa con cuernos y cola, la oveja sin ninguno y el cordero solo con cola. Otra variante del cordero, denominada cordero pascual , se representa cargando una cruz cristiana y con un halo sobre su cabeza. Las cabezas de carnero, retratadas sin cuello y de cara al espectador, también se encuentran en las armerías británicas. El vellón, representado como una piel de oveja entera llevada por un anillo alrededor de su sección media, originalmente se hizo conocido a través de su uso en los escudos de la Orden del Toisón de Oro y luego fue adoptado por ciudades e individuos con conexiones con la industria de la lana. ^[174] En la jerga inglesa australiana , "on the sheep's back" es una frase utilizada para aludir a la lana como la fuente de la prosperidad nacional de Australia. ^[175]

Las ovejas son símbolos clave en fábulas y rimas infantiles como El lobo con piel de oveja , La pequeña Bo Peep , Baa, Baa, La oveja negra y Mary tenía un corderito ; novelas como Rebelión en la granja de George Orwell y Una oveja salvaje en busca de un cordero de Haruki Murakami ; canciones como Las ovejas pueden pastar con seguridad ( Schafe können sicher weiden ) de Bach y " Sheep " de Pink Floyd , y poemas como " El cordero " de William Blake .

• 
  La proverbial oveja negra
• 
  Cabeza de carnero representada en el antiguo escudo de armas de Sääminki , Finlandia
• 
  Nicolaes Pieterszoon Berchem (1620–1683), Ovejas , tiza negra y roja (posiblemente crayón)

En la antigüedad, el simbolismo que involucra a las ovejas surgió en las religiones del antiguo Cercano Oriente , Oriente Medio y el área mediterránea : Çatalhöyük , la religión del antiguo Egipto, la tradición cananea y fenicia, el judaísmo , la religión griega y otras. El simbolismo religioso y el ritual que involucra a las ovejas comenzaron con algunas de las primeras religiones conocidas: los cráneos de carneros (junto con los toros) ocuparon una ubicación central en los santuarios del asentamiento de Çatalhöyük en 8000 a. C. ^[176] En la religión del Antiguo Egipto , el carnero era el símbolo de varios dioses: Khnum , Heryshaf y Amón (en su encarnación como dios de la fertilidad ). ^[23] Otras deidades que ocasionalmente se muestran con características de carnero incluyen a la diosa Ishtar , el dios fenicio Baal-Hamon y el dios babilónico Ea-Oannes. ^[23] En Madagascar no se comían ovejas porque se creía que eran encarnaciones de las almas de los antepasados. ^[177]

Hay muchas referencias griegas antiguas a las ovejas: la de Chrysomallos , el carnero de vellón dorado, continúa contándose hasta la era moderna. Astrológicamente , Aries , el carnero, es el primer signo del zodíaco griego clásico , y la oveja es el octavo de los doce animales asociados con el ciclo de 12 años del zodíaco chino , relacionado con el calendario chino . ^[177] Se dice en las tradiciones chinas que Hou ji sacrificaba ovejas. Mongolia , los shagai son una antigua forma de dados hechos con los huesos cuboides de las ovejas que a menudo se usan con fines adivinatorios.

Las ovejas juegan un papel importante en todas las religiones abrahámicas; Abraham , Isaac , Jacob , Moisés y el rey David eran pastores. Según la historia bíblica de la atadura de Isaac , se sacrifica un carnero como sustituto de Isaac después de que un ángel detiene la mano de Abraham (en la tradición islámica, Abraham estaba a punto de sacrificar a Ismael). Eid al-Adha es un importante festival anual en el Islam en el que se sacrifican ovejas (u otros animales) en recuerdo de este acto. ^{[178] [179]} Ocasionalmente, se sacrifican ovejas para conmemorar eventos seculares importantes en las culturas islámicas. ^[180] Los griegos y los romanos sacrificaban ovejas regularmente en la práctica religiosa, y el judaísmo alguna vez sacrificó ovejas como un Korban (sacrificio), como el cordero de Pascua . ^[177] Los símbolos ovinos, como el toque ceremonial de un shofar , todavía encuentran presencia en las tradiciones judías modernas.

En conjunto, a los seguidores del cristianismo se les suele denominar rebaño, con Cristo como el Buen Pastor , y las ovejas son un elemento de la iconografía cristiana del nacimiento de Jesús . Algunos santos cristianos son considerados patrones de los pastores , e incluso de las propias ovejas. Cristo también es representado como el cordero sacrificial de Dios ( Agnus Dei ) y las celebraciones de Pascua en Grecia y Rumania tradicionalmente incluyen una comida de cordero pascual. A un líder de la iglesia a menudo se le llama pastor , que se deriva de la palabra latina para pastor. En muchas tradiciones cristianas occidentales, los obispos llevan un bastón, que también sirve como símbolo del oficio episcopal, conocido como báculo , inspirado en el cayado del pastor .

• 
  Ritón de cabeza de carnero de figuras rojas de la antigua Grecia , c.  340 a. C.
• 
  Jesús es representado como "el Buen Pastor" y los cristianos como ovejas.

• Equivalente de oveja seca
• Oveja ficticia
• Aprisco
• Estación experimental de ovejas de EE.UU.
• Empresas de cría de ovejas de Venray
• Híbrido de oveja y cabra

• Budiansky, Stephen (1999). El pacto de lo salvaje: por qué los animales eligieron la domesticación . Yale University Press. ISBN 978-0-300-07993-7.
• Ensminger, ME; RO Parker (1986). Sheep and Goat Science (Quinta edición). Danville, IL: The Interstate Printers and Publishers. ISBN 978-0-8134-2464-4.
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• Wooster, Chuck (2005). Vivir con ovejas: todo lo que necesita saber para criar su propio rebaño . Geoff Hansen (fotografía). Guilford, CT: The Lyons Press. ISBN 978-1-59228-531-0.

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Wikiquote tiene citas relacionadas con Ovejas .

• Industria ovina americana
• Industria ovina (Queensland)
• Federación Canadiense de Ovejas
• Asociación Nacional de Ovejas (Reino Unido)
• Asociación de criadores de ovejas de Nueva Zelanda
• Revista Sheep, todos los artículos disponibles online gratis
• Ver el genoma de la oveja en Ensembl
• "Ovejas"  . Enciclopedia Británica (11.ª ed.). 1911.