Batalla de Signal Hill (Vietnam)

La batalla de Signal Hill fue un enfrentamiento de tamaño de compañía entre miembros de la Compañía E, 52.ª Infantería (LRP), patrulla de reconocimiento de largo alcance de la 1.ª División de Caballería (Aeromóvil) y el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) del 19 al 21 de abril de 1968 durante la Operación Delaware . Signal Hill era el nombre que se le daba a la cima de la montaña Dong Re Lao , una montaña densamente arbolada de 1487 m (4878 pies) en el valle de A Sầu . La ubicación estratégica la convirtió en un sitio ideal de comunicación y apoyo de fuego, vital para el éxito de la Operación Delaware. ^[1]

El PAVN obtuvo el control del valle de A Sầu en marzo de 1966 después de invadir el último campamento de las Fuerzas Especiales en el área. Luego fortificaron el valle con poderosos cañones antiaéreos de 37 mm atendidos por la tripulación , algunos de ellos controlados por radar. También emplazaron cañones de 23 mm de doble cañón de tiro rápido y muchas ametralladoras pesadas de 12,7 mm para contribuir a sus defensas aéreas. El valle de A Sầu pronto se convirtió en un importante depósito logístico para el PAVN, con lugares de almacenamiento a menudo ubicados en búnkeres y túneles subterráneos. Debido a esta fuerza en el terreno y al relativo aislamiento geográfico del valle, los Estados Unidos y sus aliados llevaron a cabo poca actividad ofensiva en el área, excepto ataques aéreos, y estos estaban limitados por el terreno empinado y montañoso a menudo cubierto por nubes, propenso a cambios repentinos y violentos en el clima. Además, debido a la movilidad aérea muy limitada de los marines en el I Cuerpo , no se habían lanzado operaciones terrestres de ninguna importancia en el A Sầu. ^{[2] [3]}

A principios de abril de 1968, el PAVN acababa de sufrir bajas de más de 40.000 hombres en dos importantes campañas militares: la Ofensiva del Tet y en Khe Sanh . ^[4] Pero el PAVN todavía tenía la capacidad de recuperar la iniciativa en el I Cuerpo. Esa capacidad provenía en parte de áreas de base aisladas como el escasamente poblado valle de A Sầu, que corre de norte a sur a lo largo de la frontera con Laos a 30 millas (48 km) al sur de Khe Sanh, donde las tropas y los suministros se trasladaron a Vietnam del Sur mientras el PAVN se preparaba para otra batalla, en el momento y lugar que eligiera. El A Sầu, una llanura de una milla de ancho flanqueada por montañas densamente arboladas de 5.000 pies (1.500 m), estaba atravesada longitudinalmente por la Ruta 548, un camino de tierra dura. Una rama de la Ruta de Ho Chi Minh , el valle era un santuario clave del EVN. ^{[2] [5] [6]}

En enero de 1968 , el Comando de Asistencia Militar de Vietnam ordenó a la 1.ª División de Caballería (Aeromóvil) que se desplazara hacia el norte desde las Tierras Altas Centrales para apoyar a los Marines. ^{[3] : 111} La 1.ª División de Caballería, una división aeromóvil con 20.000 hombres y casi 450 helicópteros, tenía la mayor potencia de fuego y movilidad de cualquier unidad del tamaño de una división en Vietnam. ^{[3] : 42} Cuando llegó al I Cuerpo, la 1.ª División de Caballería luchó mano a mano con el enemigo durante el Tet. Estaba plenamente comprometida con la Operación Pegasus, el relevo de Khe Sanh , cuando su comandante, el mayor general John J. Tolson , recibió la orden de preparar planes para la Operación Delaware, un asalto aéreo masivo en el valle de A Sầu. ^{[6] : 178  [5] : 347  [7]}

Dos brigadas (unos 11.000 hombres y 300 helicópteros) atacarían el extremo norte del valle de 40 km de longitud y se dirigirían hacia el sur, mientras que otra brigada se quedaría en Khe Sanh, proporcionando seguridad desde la base de combate hasta la frontera con Laos. ^{[6] : 185} La operación requería un sitio de retransmisión por radio para que las brigadas involucradas pudieran comunicarse con el Campamento Evans cerca de la costa o con los aviones que se acercaran. En el lado este, a mitad del valle, había un lugar perfecto: la montaña Dong Re Lao de 1.487 m (4.878 pies). El cuartel general de la 1.ª División de Caballería la apodó "Signal Hill". ^{[1] [3] : 144–46}

Dado que la misión requería hombres especialmente entrenados y equipados que pudieran descender en rápel desde helicópteros, limpiar una zona de aterrizaje con explosivos y mantener el terreno lejos del apoyo de artillería, la unidad de patrulla de reconocimiento de largo alcance ( LRRP , o "Lurp") de la división fue la opción lógica. ^{[3] : 145–6} Como resultado, la misión de asegurar Signal Hill recaería primero en la Compañía E, 52.º Regimiento de Infantería (LRP) . ^{[1] [5] [7] : 196–7}

En la mañana del viernes 19 de abril, el pelotón de 30 hombres del LRRP se reunió con varios ingenieros y señaleros en el campamento Evans, a la espera de vuelos a Signal Hill, a 19 millas (31 km) de distancia. Cinco helicópteros UH-1 (conocidos como "slicks" en base a su rol de transporte) del 227.º Batallón de Helicópteros de Asalto proporcionaron transporte para la fuerza de ataque. Como todas las unidades solicitaron barcos de transporte, muchos de los cuales estaban en reparación o todavía en Khe Sanh, no había suficientes helicópteros disponibles para traer a todo el pelotón, por lo que se le dijo a un equipo que esperara un segundo transporte. Los helicópteros aterrizaron y todos los demás subieron a bordo, muy cargados con equipo. Los helicópteros llegaron a Signal Hill unos 20 minutos después. ^[1]

Como estaba previsto, la pequeña fuerza de helicópteros se elevó a 30 metros sobre la densa jungla y los hombres comenzaron a descender en rápel para despejar una zona de aterrizaje. Pero en la atmósfera más delgada a esa altitud, los motores del helicóptero tenían menos sustentación. Como resultado, el helicóptero perdió el control y se desvió a través del dosel y se estrelló contra el suelo de la jungla. El impacto dejó inconscientes a la tripulación y al resto de los hombres a bordo. Un soldado sufrió una conmoción cerebral y quedó atrapado bajo un patín cuando el helicóptero volcó de lado; mientras luchaba por liberarse, el motor del helicóptero aceleró a toda velocidad y comenzó a perder combustible. A pesar del caos inicial, el resto del equipo recuperó las cajas de explosivos y el equipo que estaban colgando y luego estableció un perímetro defensivo alrededor del pico. Una vez descargados, los cuatro helicópteros que aún estaban en el aire se alejaron rápidamente para evitar una mayor tensión en el motor y los demás pudieron organizar un rescate tardío. Después de sacar al hombre atrapado de debajo de la plataforma y trasladar al herido a un lugar seguro, comenzaron la agotadora tarea de despejar una zona de aterrizaje (LZ), utilizando motosierras y torpedos Bangalore . El trabajo de inserción y despeje no había pasado desapercibido, y pronto los elementos de PAVN comenzaron a moverse hacia la posición LRRP. ^[1]

En la mañana del 20 de abril, todavía no había un espacio libre suficiente para que aterrizara un helicóptero, por lo que los heridos tuvieron que ser rescatados en una plataforma McGuire . Mientras la fuerza de asalto trabajaba para despejar una zona de aterrizaje, los soldados de la PAVN avanzaron desde el fondo del valle y alcanzaron la cima de la montaña al mediodía. Ocultos por el denso follaje y los escombros dispersos, y con su aproximación enmascarada por el ruido de los explosivos y las motosierras, pudieron acercarse al perímetro y disparar a los miembros de la unidad que todavía luchaban por crear una zona de aterrizaje adecuada. ^[1]

Al no poder ver a los francotiradores, la fuerza de asalto arrojó granadas por la pendiente y disparó sus armas contra objetivos sospechosos, manteniendo al enemigo a raya. A medida que la batalla se prolongaba, se estableció un punto de recogida de bajas en la cima del pico, al abrigo de un cráter de bomba. A los heridos graves se les dieron expansores de plasma para reemplazar la sangre perdida, vendas de plástico envueltas en tela para cubrir las heridas del pecho que succionaban o inyecciones de morfina para aliviar el dolor. La fuerza de asalto hizo repetidas llamadas al campamento Evans para pedir helicópteros para evacuar a los heridos, pero como dos brigadas realizaban asaltos aeromóviles muy al norte del valle y las pérdidas de helicópteros ascendían a más de nueve derribados en el primer día de la operación, no había ninguno disponible para Signal Hill. ^[1]

A última hora de la tarde, finalmente se logró despejar una zona de aterrizaje funcional, pero a un alto costo. Los francotiradores habían matado a tres hombres y herido gravemente a otros tres. ^{[8] [9] [10] [11] [1]}

Temprano a la mañana siguiente, domingo 21 de abril, un helicóptero de evacuación médica, ya cargado con heridos, aterrizó en Signal Hill para evacuar a los heridos. Poco después de que partiera el helicóptero de evacuación médica, llegó un equipo de seis hombres mientras llegaban otros refuerzos. Dado que no se habían realizado barridos para limpiar la cima de francotiradores, el capitán Gooding ordenó una patrulla alrededor de la cima. La patrulla avanzó a través de una densa pared de ramas y árboles cubiertos de barro, retorcidos y rotos por las operaciones de demolición utilizadas para limpiar la LZ. Entraron en un denso bosque envuelto en una espesa capa de niebla que rodeaba la cima. Después de una hora, un soldado solitario de la PAVN se puso de pie y llamó al explorador del frente de la patrulla, un indígena Montagnard , pensando que era un compañero soldado de la PAVN. Al darse cuenta instantáneamente de su error, el soldado se quedó en estado de shock, con los brazos a los costados, la boca y los ojos abiertos, mientras los miembros de la patrulla levantaban sus rifles y le disparaban. ^[1]

En los días siguientes, Signal Hill fue tomada. Una batería de artillería fue transportada por aire hasta la cima para apoyar a la infantería en el valle, y otro helicóptero se estrelló en la cima, sus rotores estuvieron a punto de chocar contra dos Lurps; sin embargo, un soldado fue aplastado fatalmente bajo el patín. Otro soldado fue golpeado en el pecho por una lata de combustible para navegación, y otro hombre, un meteorólogo de la fuerza aérea, sufrió la amputación de una pierna y dos pies. ^[1]

Los LRRP mantuvieron Signal Hill durante casi tres semanas, proporcionando una base de apoyo de fuego vital y un sitio de retransmisión de radio para que las tropas en el valle se comunicaran con Camp Evans y con los aviones que se acercaban. Su acción salvó vidas estadounidenses y ayudó a asegurar el éxito de la Operación Delaware al permitir ataques aéreos y terrestres coordinados, ataques de artillería oportunos y rescates aéreos de soldados de infantería heridos y tripulaciones derribadas. ^[2] Desde su posición de mando, los LRRP podían ver kilómetros a través del aire frío y enrarecido, desde los distantes buques de guerra en el Mar de China Meridional a 30 millas (48 km) al este hasta las montañas en Laos, un territorio neutral, a 7 millas (11 km) al oeste. ^[1]

A pesar de los cientos de ataques con B-52 y aviones a reacción para destruir la red antiaérea enemiga más sofisticada vista hasta ahora en Vietnam del Sur, la PAVN logró derribar un C-130 , un CH-54 Skycrane , dos CH-47 Chinook y casi dos docenas de UH-1 Hueys. Muchos más, aunque no fueron derribados, se perdieron en accidentes o resultaron dañados por el fuego terrestre. La 1.ª División de Caballería sufrió más de 130 muertos y 530 heridos en la Operación Delaware. El mal tiempo agravó la pérdida al causar retrasos en los movimientos de tropas, lo que permitió que un número considerable de PAVN escapara a salvo a Laos. Aun así, la PAVN perdió más de 800 muertos, un tanque, 70 camiones, dos excavadoras, 30 lanzallamas, miles de rifles y ametralladoras y docenas de cañones antiaéreos. También perdieron toneladas de munición, explosivos, suministros médicos, alimentos y documentos. ^{[1] [3] : 148–49}

 Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos .

• Rangers en guerra , Shelby L. Stanton, Ivy Books: Nueva York (1992).
• Estudios de Vietnam: Aeromovilidad 1961–71 , Teniente General John J. Tolson, Departamento del Ejército, Washington, DC (1973).

• Historia fotográfica de los Rangers del 1.º Regimiento de Caballería del LRRP en Vietnam

16°18′14″N 107°14′52″E / 16.3038, -107.2479