Prisioneros de guerra en la Guerra de la Independencia de Estados Unidos

Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos (1775-1783), la gestión y el tratamiento de los prisioneros de guerra eran muy diferentes de los estándares de la guerra moderna . Los estándares modernos, como se describe en las Convenciones de Ginebra de siglos posteriores, suponen que los cautivos serán retenidos y cuidados por sus captores. Una diferencia principal en el siglo XVIII era que se esperaba que el cuidado y los suministros para los cautivos fueran proporcionados por sus propios combatientes o recursos privados.

El rey Jorge III de Gran Bretaña había declarado traidoras a las fuerzas estadounidenses en 1775, lo que les negaba el estatus de prisioneros de guerra. Sin embargo, la estrategia británica en el conflicto inicial incluía la búsqueda de un acuerdo negociado, por lo que las autoridades se negaron a juzgarlos o ahorcarlos, el procedimiento habitual para la traición, para evitar arriesgar innecesariamente cualquier simpatía pública de la que aún pudieran disfrutar los británicos. ^[3] La negligencia de Gran Bretaña, en ausencia de los suministros esperados de los patriotas, resultó en hambruna y enfermedades. A pesar de la falta de ejecuciones formales, la negligencia tuvo los mismos resultados que el ahorcamiento. ^{[4] [5]}

Los prisioneros de guerra estadounidenses solían acumularse en grandes lugares que los británicos podían ocupar durante largos períodos de tiempo. La ciudad de Nueva York , Filadelfia en 1777 y Charleston, Carolina del Sur , fueron ciudades importantes utilizadas para detener a prisioneros de guerra estadounidenses. Las instalaciones allí eran limitadas. El ejército de ocupación a veces podía ser más grande que la población civil total. El cirujano a cargo de los hospitales de Nueva York que albergaban a prisioneros estadounidenses, Francis Mercier, fue acusado de matarlos por envenenamiento y agresión, y finalmente fue ejecutado por un asesinato no relacionado. ^[6] Se estima que 20.000 estadounidenses fueron retenidos como prisioneros durante la guerra, y casi la mitad murió en cautiverio. ^[7]

El bastión leal de San Agustín, Florida, también fue utilizado por los británicos para detener a prisioneros patriotas. Entre los prisioneros más destacados se encontraba el general de brigada Griffith Rutherford, de la brigada del distrito de Salisbury . ^[8]

Los británicos utilizaron barcos obsoletos, capturados o dañados como prisiones. ^[9] Las condiciones eran espantosas y muchos más estadounidenses murieron por negligencia en prisión que en batalla. ^[10] Si bien el Ejército Continental nombró un comisariato para abastecerlos, la tarea era casi imposible. Elias Boudinot , como uno de los comisarios, competía con otros agentes que buscaban reunir suministros para el ejército de Washington en Valley Forge . El historiador Edwin G. Burrows escribe que "a fines de 1776, la enfermedad y el hambre habían matado al menos a la mitad de los capturados en Long Island y quizás a dos tercios de los capturados en Fort Washington, entre 2000 y 2500 hombres en el espacio de dos meses". ^[11]

Durante la guerra, las autoridades británicas colocaron al menos 16 pontones , incluido el infame HMS Jersey , en las aguas de la bahía de Wallabout, frente a las costas de Brooklyn, Nueva York, como lugar de encarcelamiento para muchos miles de soldados y marineros estadounidenses desde aproximadamente 1776 hasta aproximadamente 1783. Los prisioneros de guerra fueron acosados ​​y maltratados por guardias que, con poco éxito, ofrecieron la liberación a aquellos que aceptaron servir en la Armada británica. ^{[12] [13]} Más de 10.000 prisioneros de guerra estadounidenses murieron por negligencia. Sus cadáveres a menudo eran arrojados por la borda, pero a veces eran enterrados en tumbas poco profundas a lo largo de la costa erosionada. ^[14]

Muchos de los restos quedaron expuestos o fueron arrastrados y recuperados por los residentes locales a lo largo de los años y luego enterrados cerca del Monumento a los Mártires del Barco Prisión en Fort Greene Park , que alguna vez fue escenario de una parte de la Batalla de Long Island . ^[15] Entre los sobrevivientes de los barcos prisión británicos se incluyen el poeta Philip Freneau , los congresistas Robert Brown y George Mathews . Este último participó en amplios esfuerzos de defensa para mejorar las condiciones penitenciarias en los barcos. ^[16]

La Guerra de Independencia de los Estados Unidos fue una guerra costosa, y la falta de dinero y recursos condujo a las horribles condiciones de los barcos prisión británicos. ^{[ cita requerida ]} El clima del Sur empeoró las difíciles condiciones. La principal causa de muerte en los barcos prisión eran las enfermedades, en lugar del hambre. Los británicos carecían de suministros médicos decentes y abundantes para sus propios soldados y tenían aún menos reservados para los prisioneros. ^{[ cita requerida ]} La mayoría de los prisioneros de guerra estadounidenses que sobrevivieron al encarcelamiento fueron retenidos hasta fines de 1779, cuando fueron intercambiados por prisioneros de guerra británicos. ^{[ cita requerida ]} Los prisioneros que estaban extremadamente enfermos a menudo eran trasladados a barcos hospitalarios, pero la escasez de suministros impedía cualquier diferencia entre los barcos prisión y los barcos hospitalarios. ^{[ 17 ]}

Los prisioneros estadounidenses también fueron alojados en otras partes del Imperio Británico . Más de 100 prisioneros fueron empleados como trabajadores forzados en minas de carbón en Cape Breton, Nueva Escocia  ; más tarde decidieron unirse a la Marina Real para asegurar su libertad. ^[18] Otros prisioneros estadounidenses fueron retenidos en Inglaterra (Portsmouth, Plymouth, Liverpool, Deal y Weymouth), Irlanda y Antigua. A fines de 1782, Inglaterra e Irlanda albergaban a más de 1000 prisioneros estadounidenses, quienes, en 1783, fueron trasladados a Francia antes de su eventual liberación. ^[19]

Los prisioneros de guerra del Ejército Continental de Cherry Valley fueron retenidos por los leales en Fort Niagara, cerca de las cataratas del Niágara, Nueva York , y en Fort Chambly, cerca de Montreal . ^{[20] [21]}

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Durante la Revolución estadounidense, algunos oficiales del Ejército Continental intentaron poner en práctica las leyes de la guerra en lo que respecta a los prisioneros de guerra. Los estadounidenses creían que todos los cautivos debían ser hechos prisioneros. El 14 de septiembre de 1775, Washington, comandante de la Fuerza Expedicionaria del Norte, en el campamento de Cambridge, Massachusetts , escribió al coronel Benedict Arnold : "Si algún soldado estadounidense fuera tan vil e infame como para herir a algún [prisionero]... le ordeno encarecidamente que lo castigue con la severidad y el ejemplar castigo que requiera la enormidad del crimen". ^{[22] [23]}

Después de ganar la batalla de Trenton en la mañana del 26 de diciembre de 1776, Washington se encontró con cientos de tropas hessianas que se habían rendido a los estadounidenses. Washington ordenó a sus tropas que recogieran a los prisioneros y los "trataran con humanidad", lo que hicieron. "Que no tengan motivos para quejarse de que copiemos el ejemplo brutal del ejército británico en su trato a nuestros desafortunados hermanos que han caído en sus manos", dijo Washington. ^[24] La postura oficial en la captura de tropas enemigas fue de misericordia.

Edward G. Burrows señala que, aunque los prisioneros británicos y hessianos "en general tuvieron mejor suerte que sus homólogos estadounidenses", hubo, no obstante, "casos de crueldad atroz" contra ellos, ^[25] que "ciertos gobiernos estatales tenían antecedentes particularmente malos en cuanto a abusos a prisioneros", ^[26] y que hubo "numerosas... quejas a lo largo de los años de prisioneros enemigos sobre mala alimentación, miseria y abuso físico". ^[27] El trato a los prisioneros de guerra variaba de un estado a otro. Las provisiones entre los prisioneros también variaban, pero en general iban de mediocres a malas en los últimos años de la guerra.

Los británicos y los alemanes compartieron experiencias similares y diferentes como prisioneros de guerra. Las políticas del Congreso Continental sobre el tratamiento de los prisioneros de guerra siguieron siendo las mismas para todos los combatientes enemigos, por lo que el sistema de prisioneros fue en general el mismo para las dos nacionalidades. Sin embargo, las tropas británicas eran más valoradas que los mercenarios alemanes y, por lo tanto, hay muchos más ejemplos de intercambios de prisioneros británicos que alemanes.

Los estadounidenses llegaron a odiar a los británicos más que a los alemanes, que se portaban mejor. Los británicos eran más propensos a causar disturbios, meterse en peleas y oponerse a los guardias y a la milicia, ya que habían estado más interesados ​​que los alemanes en la derrota de los estadounidenses. ^[28]

Los prisioneros de guerra más odiados eran los leales. El Congreso Continental adoptó la postura de que, dado que los prisioneros de guerra eran combatientes enemigos, no criminales, el trato que se daba a los prisioneros de guerra era diferente al de los criminales. Sin embargo, según el estado, los leales solían recibir un trato más parecido al de los criminales que al de los prisioneros de guerra. En todas las colonias se debatió si se debía tratar a los leales como soldados enemigos o como ciudadanos traidores. ^[29]

Había muy pocas prisiones en Estados Unidos porque las Trece Colonias y el Congreso Continental no estaban en condiciones de crear nuevas prisiones para encarcelar a los soldados británicos y alemanes. En lugar de ello, el Congreso envió a la mayoría de los prisioneros británicos y hessianos a ciudades estadounidenses locales y ordenó a los funcionarios locales que los mantuvieran bajo estricta libertad condicional.

El Congreso Continental tenía la autoridad exclusiva para decidir a dónde iban los prisioneros, y las ciudades locales tenían poca información previa y ninguna voz en el asunto. Las ciudades prisión se encontraron con la carga de proveer para cientos o miles de prisioneros a la vez. En las ciudades que no podían permitirse alimentar a los prisioneros, estos eran puestos a trabajar para alimentarse a sí mismos. Los prisioneros británicos y alemanes cultivaban huertas, trabajaban para granjas y artesanos y buscaban otras formas de trabajo no especializado. Las comunidades locales intentaron hacer que las ciudades prisión fueran lo más rentables posible y a menudo ayudaban a los prisioneros a encontrar trabajo o los enviaban a trabajar a otras ciudades y estados.

Cuanto más útiles eran los prisioneros de guerra, menos carga económica representaban para la ciudad. Una ciudad que no podía construir cuarteles para los prisioneros se veía obligada a alojarlos en iglesias comunitarias e incluso en casas de ciudadanos. La obligación del Congreso Continental de alojar a los estadounidenses en alojamientos para prisioneros fue una de las principales fuentes de discordia entre la población. ^[30]

Incluso cuando los prisioneros de guerra británicos y hessianos no estaban recluidos en casas individuales, seguían estando a la vista del público, lo que provocaba miedo, resentimiento y rabia generalizados. Los prisioneros no solían estar confinados en sus celdas y podían permanecer en público durante todo el día. La seguridad resultó ser un problema para las ciudades-prisión. Sin una fuerza policial oficial y con la preocupación de los militares por la guerra, las milicias locales y los voluntarios generalmente custodiaban a los prisioneros de guerra. Las protestas en las ciudades-prisión eran habituales, y las personas que negaban la entrada a los prisioneros eran castigadas por desobedecer al Congreso Continental en forma de multas, penas de prisión e incluso expropiaciones de propiedades. ^[31]

La recepción que recibieron los prisioneros varió según el lugar. En general, los prisioneros que se quedaron en Boston estaban en relativa paz, y se observó que la población general de Boston era civilizada y tolerante con ellos. En Virginia y otros estados del sur, los ricos plantadores y dueños de plantaciones estaban felices de tener prisioneros (en el condado de Albemarle, por ejemplo), porque podían contar con una abundancia aún mayor de mano de obra gratuita o barata.

En cambio, la clase baja del Sur era en general mucho menos tolerante a compartir residencia con una población numerosa de prisioneros. En Maryland, la milicia estatal desafió directa y agresivamente al Ejército Continental cuando éste intentó escoltar a los prisioneros de guerra hasta el estado. El Sur tenía un temor colectivo a la insurrección que surgió debido a la población esclava.

El 17 de octubre de 1777, casi 6.000 soldados británicos y hessianos del Ejército de la Convención se rindieron a los estadounidenses. ^[32] El Congreso Continental se encontraba ahora en la posición de retener una cantidad masiva de prisioneros de guerra en suelo estadounidense, algo poco frecuente hasta entonces. Ya estaba luchando por abastecer al Ejército Continental. Después de Saratoga, también tuvo que abastecer a los combatientes enemigos.

Después de que las tropas británicas, alemanas y canadienses fueran derrotadas, el teniente general John Burgoyne y el mayor general Horatio Gates no pudieron ponerse de acuerdo sobre el destino de 5.900 prisioneros. En la Convención de Saratoga , los términos estipulaban que las tropas serían devueltas a Europa, para nunca más hacer la guerra con América del Norte. El Congreso vio esa condición como una parte abismal del tratado para una de sus mayores victorias en la Revolución estadounidense y retrasó su ratificación repetidamente. El general Burgoyne se frustró con el Congreso y condenó abiertamente sus acciones. El Congreso usó las palabras de Burgoyne como evidencia de que estaba planeando renunciar a la convención y la suspendió hasta que Gran Bretaña reconociera la independencia estadounidense. ^[33] Los estadounidenses terminaron manteniendo el Ejército de la Convención durante la duración de la guerra.

"Después de pasar el año siguiente en campos cerca de Cambridge y Rutland, Massachusetts, fueron enviados por el Congreso en una odisea por tierra que, al final de la guerra, los llevó a Virginia, luego a Maryland, de nuevo a Pensilvania y, finalmente, de vuelta a Rutland. Casi en cada paso del camino tuvieron que lidiar con raciones escasas, escasez de combustible, alojamiento inadecuado y violencia física". ^[34]

Durante la revolución, el Ejército de la Convención marchó por las colonias. Primero, marchó a Massachusetts y permaneció allí durante un año, y en 1778, se trasladó a Virginia, donde permaneció dos años. En 1780, se trasladó al norte y se dispersó gradualmente por diferentes estados, ciudades y pueblos durante el resto de la guerra. Las marchas en sí mismas fueron brutales para los soldados, pero sus vidas en general mejoraron una vez que llegaron a sus destinos. Las principales razones de las marchas por todo Estados Unidos fueron la seguridad y las finanzas.

Una vez que los recursos empezaron a escasear en Massachusetts, el Congreso ordenó que el ejército se trasladara al sur. El esfuerzo bélico fue muy diferente en el norte que en el sur. En 1780, se había vuelto difícil proporcionar alimentos a los prisioneros de guerra británicos y alemanes y a sus guardias en el sur, donde su presencia se había convertido en un riesgo para la seguridad. Los británicos habían iniciado sus campañas oficiales en el sur, lo que conllevaba el riesgo de insurrecciones. Por lo tanto, se ordenó al Ejército de la Convención que marchara de regreso al norte y se dispersó. ^[35]

Un prisionero de guerra tenía tres posibilidades de conseguir la libertad tras ser capturado: la deserción, el intercambio o la libertad condicional. La mayoría de las veces, un pequeño guardia contratado por la milicia se encargaba de supervisar el encarcelamiento de los soldados británicos y alemanes capturados. La capacidad del guardia para vigilar a los prisioneros de manera eficiente se ponía a prueba constantemente. El Ejército de la Convención inicialmente aceptó su condición de prisionero de guerra con gracia, pero sólo porque suponía que sería enviado a casa en el plazo de un año. Cuando se hizo evidente que los estadounidenses no tenían intención de permitir que los británicos regresaran a Gran Bretaña hasta que terminara la guerra, las tensiones entre los soldados y la guardia aumentaron y las deserciones aumentaron rápidamente en número. Los estadounidenses y los altos funcionarios británicos capturados utilizaron la propaganda para disuadir a las tropas de desertar, pero en gran medida fracasó. ^[36] Muchos de los prisioneros que escaparon del cautiverio se llevaron mujeres estadounidenses con ellos y criaron familias. Un gran número de hessianos permanecieron en los EE. UU. después de que terminó la guerra porque se habían casado con mujeres estadounidenses. ^[37] Entre el asedio de Yorktown (1781) y la firma del Tratado de París (1783), muchas de las tropas de la Convención, que en ese momento eran en su mayoría alemanas, escaparon y se establecieron permanentemente en los Estados Unidos. El gobierno estadounidense no tenía los medios para impedirlo. ^[38]

Las otras dos formas oficiales de alcanzar la libertad (la libertad condicional y el intercambio) eran comunes entre los oficiales de alto rango. La libertad condicional se aplicaba específicamente a prisioneros de guerra individuales, por lo que el proceso de ser sacado de prisión o arresto domiciliario y puesto en libertad condicional era muy simple y rápido. La mayoría de los prisioneros de guerra británicos y alemanes buscaban así la libertad condicional, pero la violación de la libertad condicional era común; muchos la utilizaban para facilitar la deserción. Algunos prisioneros de guerra británicos y de Hesse fueron puestos en libertad condicional con agricultores estadounidenses. Su trabajo compensó la escasez causada por el número de hombres que servían en el Ejército Continental .

Sin embargo, el intercambio fue un proceso muy complejo y lento porque implicaba negociación y diplomacia entre una nación nueva e inexperta y un estado que se negaba rotundamente a reconocer la independencia estadounidense. Un obstáculo importante para el intercambio fue la renuencia de los británicos a conceder el estatus de no rebeldes a sus adversarios. La percepción británica de los estadounidenses como rebeldes impidió el intercambio. Un cierto grado de aceptación mutua entre el Congreso y los estados del principio del intercambio y el procedimiento para su implementación debe haberse alcanzado a fines de marzo de 1777. El intercambio fue manejado principalmente por el Congreso, en lugar de los poderes estatales. ^[39] Si bien el gobierno estatal y local tenía un poder considerable sobre la libertad condicional, el gobierno federal tenía el poder de negociar intercambios.

La captura de miles de prisioneros de guerra británicos en manos de los estadounidenses tuvo el efecto de disuadir aún más a los funcionarios británicos de ahorcar a los prisioneros coloniales, a pesar de las esperanzas abandonadas de un acuerdo en esta etapa, ya que temían represalias contra los prisioneros retenidos por los estadounidenses. ^[40] Después de que el Ejército de la Convención fuera capturado, la tasa de intercambios de prisioneros aumentó drásticamente como resultado.

Durante los primeros años del conflicto, el Congreso Continental intentó dar a los prisioneros de guerra la misma cantidad de provisiones que a los soldados que los custodiaban. Sin embargo, después de la captura del Ejército de la Convención, los recursos escasearon y el gobierno federal tuvo que depender de los gobiernos estatales para proveer a los prisioneros de guerra. De 1777 a 1778, el teniente general Henry Clinton proporcionó alimentos al Ejército de la Convención, pero finalmente decidió poner fin a su ayuda y poner toda la carga económica de proveer a los prisioneros sobre el gobierno de los EE. UU. Para compensar la falta de recursos que el Congreso podía dar a los prisioneros británicos y alemanes, estos fueron trasladados de un estado a otro. Las marchas fueron en gran medida el resultado de la disminución de las provisiones. ^[41]

Además de la marcha oficial del Ejército de la Convención, los prisioneros capturados desfilaban por las ciudades después de las victorias militares como una forma de celebración para los estadounidenses y de humillación para sus enemigos. La intención de los desfiles era levantar la moral entre los estadounidenses. La Guerra de la Independencia tuvo efectos devastadores en las comunidades, y ver ejemplos claros del progreso y la victoria de los Estados Unidos ayudó a ganar apoyo para el esfuerzo bélico. ^[42]

• Robert Brown , congresista estadounidense
• Philip Freneau , poeta
• Andrew Jackson , más tarde presidente de los Estados Unidos
• Charles Lee , mayor general
• George Mathews , general de brigada, congresista estadounidense, gobernador de Georgia
• John Sullivan , mayor general
• William Alexander, Lord Stirling , general de brigada
• Samuel Miles (alcalde de Filadelfia, más tarde primer elector infiel en las elecciones presidenciales de 1796 )

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• Artículos de la Convención de Saratoga, 1777
• Los barcos prisión británicos, 1776-1783
• Intercambio de prisioneros y libertad condicional durante la Revolución estadounidense
• El intercambio de prisioneros
• El trimestral de William y Mary