Presidencia de James K. Polk

Presidencia de James K. Polk 4 de marzo de 1845 – 4 de marzo de 1849
Gabinete	Ver lista
Fiesta	Democrático
Elección	1844
Asiento	Casa Blanca
Membrete de proclamación

La presidencia de James K. Polk comenzó el 4 de marzo de 1845, cuando James K. Polk fue investido como el undécimo presidente de los Estados Unidos , y terminó el 4 de marzo de 1849. Era demócrata y asumió el cargo después de derrotar al whig Henry Clay en las elecciones presidenciales de 1844. Polk dejó el cargo después de un mandato, cumpliendo una promesa de campaña que hizo en 1844, y fue sucedido por el whig Zachary Taylor . Un aliado cercano de Andrew Jackson , la presidencia de Polk reflejó su adhesión a los ideales de la democracia jacksoniana y el destino manifiesto .

Polk fue el último presidente fuerte anterior a la Guerra Civil , habiendo cumplido durante sus cuatro años en el cargo cada objetivo importante de política interior y exterior fijado durante su campaña y la transición a su administración. La presidencia de Polk fue particularmente influyente en la política exterior de Estados Unidos, y su presidencia vio las últimas grandes expansiones de los Estados Unidos Contiguos . Cuando México rechazó la anexión estadounidense de Texas , Polk logró una victoria arrolladora en la Guerra México-Estadounidense , que resultó en la cesión por parte de México de casi la totalidad de lo que hoy es el Suroeste de Estados Unidos . Amenazó con la guerra a Gran Bretaña por el control del Territorio de Oregón , llegando finalmente a un acuerdo en el que ambas naciones acordaron dividir la región en el paralelo 49.

Polk también logró sus objetivos en materia de política interior. Logró una reducción sustancial de las tasas arancelarias al sustituir el « arancel negro » por el arancel Walker de 1846, que agradó a los estados menos industrializados de su natal Estados Unidos del Sur al abaratar tanto los bienes importados como, mediante la competencia, los nacionales. Además, construyó un sistema de tesorería independiente que duró hasta 1913, supervisó la apertura de la Academia Naval de Estados Unidos y del Instituto Smithsoniano , la colocación de la primera piedra del Monumento a Washington y la emisión del primer sello postal de Estados Unidos.

Polk no se involucró de cerca en las elecciones presidenciales de 1848 , pero sus acciones afectaron fuertemente la contienda. El general Zachary Taylor, que había servido en la guerra mexicano-estadounidense, ganó la nominación presidencial Whig y derrotó al candidato preferido de Polk, el senador demócrata Lewis Cass . Los académicos han clasificado a Polk favorablemente por su capacidad para promover, obtener apoyo y lograr todos los puntos principales de su agenda presidencial. Sin embargo, también ha sido criticado por llevar al país a la guerra contra México y por exacerbar las divisiones seccionales. Polk ha sido llamado el "presidente con consecuencias menos conocido" de los Estados Unidos. ^[1]

En los meses previos a la Convención Nacional Demócrata de 1844 , el expresidente Martin Van Buren era ampliamente visto como el favorito para la nominación presidencial demócrata. Polk, que deseaba ser el candidato a vicepresidente del partido en las elecciones de 1844, ^[2] participó en una delicada y sutil campaña para convertirse en el compañero de fórmula de Van Buren. ^[3] La propuesta de anexión de la República de Texas por parte del presidente John Tyler trastocó la carrera presidencial. Van Buren y el favorito Whig, Henry Clay , se opusieron a la anexión y a una posible guerra con México por el territorio en disputa, ^[4] Polk y el expresidente Andrew Jackson apoyaron firmemente la adquisición del país independiente. ^[5] Decepcionado por la posición de Van Buren, Jackson dio su apoyo a Polk para la nominación. ^[6]

Cuando comenzó la Convención Nacional Demócrata el 27 de mayo de 1844, la pregunta clave era si la convención adoptaría una regla que requiriera que el candidato presidencial recibiera el voto de dos tercios de los delegados. ^[7] Con el fuerte apoyo de los estados del Sur, la regla de los dos tercios fue aprobada por la convención, poniendo fin efectivamente a la posibilidad de la nominación de Van Buren debido a la fuerte oposición que enfrentó por parte de una minoría inquebrantable y significativa de delegados. ^[8] Van Buren ganó una mayoría en la primera votación presidencial, pero no logró ganar la supermayoría necesaria, y el apoyo a Van Buren se desvaneció en las votaciones posteriores. ^[8] En la octava votación presidencial, Polk ganó 44 de los 266 delegados, ya que el apoyo a todos los candidatos excepto Polk, Lewis Cass y Van Buren se disipó. ^[9] Después de la octava votación, varios delegados se levantaron para hablar en apoyo de la candidatura de Polk. ^[9] Van Buren, al darse cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de ganar la nominación presidencial de 1844, apoyó a Polk, que ganó en la siguiente votación. De este modo, Polk se convirtió en el primer candidato " descarado " en ganar la nominación presidencial de un partido político importante de Estados Unidos. ^[10] Después de que el senador Silas Wright , un aliado cercano de Van Buren, rechazara la nominación a la vicepresidencia, la convención nominó al ex senador George M. Dallas de Pensilvania como compañero de fórmula de Polk. ^[11]

Después de enterarse de su nominación, Polk prometió servir solo un mandato, creyendo que esto lo ayudaría a ganar el apoyo de líderes demócratas como Cass, Wright, John C. Calhoun , Thomas Hart Benton y James Buchanan , todos los cuales tenían aspiraciones presidenciales. ^{[12] [13]} Además, evitó tomar una posición sobre el arancel proteccionista de 1842 , pero apeló al estado clave de Pensilvania utilizando una retórica favorable a los altos aranceles. ^[14] En Nueva York, otro estado clave, la campaña de Polk fue muy ayudada por la candidatura a gobernador de Wright, quien logró unir a las facciones del Partido Demócrata de Nueva York. ^[14]

El partido abolicionista Liberty nominó a James G. Birney de Michigan , ^[15] mientras que la Convención Nacional Whig de 1844 nominó a Henry Clay en la primera votación. A pesar de que Polk había sido presidente de la Cámara de Representantes y gobernador de Tennessee, los discursos y editoriales Whigs despreciaron a Polk, burlándose de él con el cántico "¿Quién es James K. Polk?" en referencia a la relativa oscuridad de Polk en comparación con Van Buren o Clay. ^[16] Los Whigs cubrieron la nación con cientos de miles de panfletos anti-Polk, acusándolo de ser un títere de la " esclavocracia " y un radical que destruiría a los Estados Unidos por la anexión de Texas. ^[10] Demócratas como Robert Walker reformularon la cuestión de la anexión de Texas, argumentando que Texas y Oregón eran legítimamente estadounidenses pero se habían perdido durante la administración Monroe . Walker argumentó además que Texas proporcionaría un mercado para los productos del Norte y permitiría la "difusión" de la esclavitud, lo que a su vez conduciría a una emancipación gradual. ^[17] En respuesta, Clay argumentó que la anexión de Texas provocaría una guerra con México y aumentaría las tensiones seccionales. ^[18]

Finalmente, Polk triunfó en una elección extremadamente reñida, derrotando a Clay por 170 a 105 en el Colegio Electoral ; el cambio de unos pocos miles de votantes en Nueva York habría dado la elección a Clay. ^[19] Birney ganó varios miles de votos en contra de la anexión en Nueva York, y su presencia en la carrera puede haberle costado la elección a Clay. ^[20]

Polk fue investido como el undécimo presidente de la nación el 4 de marzo de 1845, en una ceremonia celebrada en el Pórtico Este del Capitolio de los Estados Unidos . El presidente de la Corte Suprema Roger Taney administró el juramento del cargo . La investidura de Polk fue la primera investidura presidencial que se informó por telégrafo y se mostró en una ilustración de periódico (en The Illustrated London News ). ^[21]

El discurso inaugural de Polk, escrito con la ayuda de Amos Kendall , fue un mensaje de esperanza y confianza. Con 4.476 palabras, es el segundo discurso inaugural más largo, solo detrás del de William Henry Harrison . En su discurso inaugural, Polk se refirió a los principios jacksonianos que habían guiado su carrera política y a las posiciones del Partido Demócrata que guiarían su administración. Un tema principal del discurso fue la expansión de la nación hacia el oeste . Detalló lo importante que fue la incorporación de Texas a la Unión y señaló que los estadounidenses se estaban mudando a tierras aún más al oeste (California y Oregón). ^[22] Declaró:

Pero hace ochenta años nuestra población estaba limitada al oeste por la cordillera de los Alleghany . En ese período —en el transcurso de la vida, podría decir, de algunos de mis oyentes— nuestra gente, que ha aumentado hasta muchos millones, ha llenado el valle oriental del Mississippi, ha ascendido aventureramente el Missouri hasta sus fuentes y ya está comprometida en establecer las bendiciones del autogobierno en valles cuyos ríos fluyen hacia el Pacífico. ^[23]

En el momento en que Polk se convirtió en presidente, la población de la nación se había duplicado cada veinte años desde la Revolución estadounidense y había alcanzado la paridad demográfica con Gran Bretaña. ^[24] El mandato de Polk vio mejoras tecnológicas continuas, incluida la expansión de los ferrocarriles y un mayor uso del telégrafo . ^[24] Estas comunicaciones mejoradas y la creciente demografía convirtieron cada vez más a los Estados Unidos en una fuerte potencia militar y también avivaron el expansionismo . ^[25]

Polk gobernaba con la ayuda de su gabinete, al que le daba gran importancia. El gabinete se reunía regularmente dos veces por semana, y Polk y sus seis miembros discutían todos los asuntos importantes durante estas reuniones. ^[26] A pesar de su dependencia de su gabinete, Polk se involucraba en las minucias de los diversos departamentos, especialmente en lo que respecta al ejército. ^[27]

Al seleccionar un nuevo gabinete, Polk generalmente siguió el consejo de Jackson de evitar a individuos que estuvieran interesados ​​en la presidencia, aunque eligió nominar a Buchanan para el puesto crucial y prestigioso de Secretario de Estado. ^{[28] [29]} Polk respetaba la opinión de Buchanan y Buchanan jugó un papel importante en la presidencia de Polk, pero los dos a menudo chocaban por política exterior y nombramientos. ^[30] Polk consideró con frecuencia destituir a Buchanan de su cargo, ya que sospechaba que Buchanan colocaba sus propias aspiraciones presidenciales por encima del servicio a Polk, pero Buchanan siempre logró convencer a Polk de su lealtad. ^[31]

Polk armó una lista inicial de opciones para el gabinete que contó con la aprobación de Andrew Jackson, con quien Polk se reunió en enero de 1845 por última vez, ya que Jackson murió en junio de 1845. ^[32] Cave Johnson , un amigo cercano y aliado de Polk, sería nominado para el puesto de Director General de Correos. ^[32] Aunque Polk era personalmente cercano al Secretario de la Marina en ejercicio, John Y. Mason , lo reemplazó después de que Jackson insistió en que no se retuviera a ninguno del gabinete de Tyler. ^[32] En su lugar, Polk seleccionó a George Bancroft , un historiador que había jugado un papel crucial en la nominación de Polk. ^[32] Polk también seleccionó al senador Robert J. Walker de Mississippi como Fiscal General. ^[32]

Sin embargo, después de que se filtrara la noticia de la selección de Buchanan para el Departamento de Estado, el vicepresidente Dallas (un rival estatal de Buchanan) y una gran cantidad de sureños insistieron en que Walker recibiera el puesto más alto en el Tesoro. ^[33] Polk, en cambio, optó por nominar a Bancroft como un compromiso en el Tesoro mientras nominaba a Mason como Fiscal General y a un neoyorquino, William L. Marcy , como Secretario de Guerra. ^[33] Polk tenía la intención de que el nombramiento de Marcy apaciguara a Van Buren, pero Van Buren se indignó por la medida, en parte debido a la afiliación de Marcy con la facción rival " Hunker ". ^[33] Polk luego enfureció aún más a Van Buren al elegir finalmente a Walker para el Tesoro; Bancroft fue trasladado de nuevo a Secretario de la Marina. ^[34]

Después del estallido de la guerra entre México y Estados Unidos, Polk reorganizó su gabinete, enviando a Bancroft a Gran Bretaña como embajador, trasladando a Mason a su antiguo puesto de Secretario de la Marina y nominando con éxito a Nathan Clifford como Fiscal General. ^[35]

Según una historia contada décadas después por George Bancroft, Polk estableció cuatro objetivos claramente definidos para su administración: ^[25]

• Restablecer el Sistema de Tesorería Independiente .
• Reducir aranceles .
• Adquirir parte o la totalidad del territorio de Oregón .
• Adquirir California y Nuevo México de México.

Si bien sus objetivos internos representaban una continuidad con las políticas demócratas anteriores, la culminación exitosa de los objetivos de política exterior de Polk representaría las primeras ganancias territoriales estadounidenses importantes desde el Tratado Adams-Onís de 1819. ^[25]

La muerte del juez Henry Baldwin en 1844 había creado una vacante en la Corte Suprema, y ​​el fracaso de Tyler para llenar el asiento dejó un asiento vacante en la Corte Suprema cuando Polk asumió el cargo. El intento de Polk de llenar el asiento de Baldwin se vio envuelto en la política de Pensilvania y los esfuerzos de los líderes de facciones para asegurar el lucrativo puesto de Recaudador de Aduanas para el Puerto de Filadelfia. Mientras Polk buscaba encontrar su camino a través del campo minado de la política de Pensilvania, un segundo puesto en la corte superior quedó vacante con la muerte, en septiembre de 1845, del juez Joseph Story ; se esperaba que su reemplazo viniera de su natal Nueva Inglaterra. Debido a que la muerte de Story había ocurrido mientras el Senado no estaba en sesión, Polk pudo hacer un nombramiento en receso , eligiendo al senador Levi Woodbury de New Hampshire, y cuando el Senado volvió a reunirse en diciembre de 1845, el Senado confirmó el nombramiento de Woodbury. El candidato inicial de Polk para el puesto de Baldwin, George W. Woodward , fue rechazado por el Senado en enero de 1846, en gran parte debido a la oposición de Buchanan y el senador de Pensilvania Simon Cameron . ^{[36] [37]}

Polk finalmente le ofreció a Buchanan el puesto vacante, pero Buchanan, después de cierta indecisión, lo rechazó. Posteriormente, Polk nominó a Robert Cooper Grier , quien ganó la confirmación. ^[38] El juez Woodbury sirvió hasta su muerte en 1851, ^[39] pero Grier sirvió hasta 1870. En el caso de esclavitud de Dred Scott v. Sandford (1857), Grier escribió una opinión que afirmaba que los esclavos eran propiedad y no podían demandar. ^[40]

Polk nombró a otros ocho jueces federales, uno para el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos del Distrito de Columbia y siete para varios tribunales de distrito de los Estados Unidos . ^[41]

Los principales logros de Polk en política exterior fueron:

• Límite de Oregón: Polk resolvió con éxito la prolongada disputa entre Estados Unidos y Gran Bretaña sobre el Territorio de Oregón (actualmente Oregón, Washington y partes de Idaho, Wyoming y Montana). Mediante negociaciones diplomáticas, Washington y Londres acordaron que el paralelo 49 sería la línea fronteriza, lo que aseguró el control estadounidense sobre los actuales Oregón y Washington.
• Anexión de Texas: El presidente Polk fue un firme defensor de la anexión de Texas, que se había independizado de México en 1836. Impulsó con éxito la admisión de Texas como estado en 1845, expandiendo el territorio de los Estados Unidos y cumpliendo un objetivo principal del destino manifiesto .
• Victoria contra México. El ejército estadounidense, bajo la dirección de Polk, logró una serie de victorias militares sin grandes derrotas. Esto condujo al Tratado de Guadalupe Hidalgo en 1848. El Tratado aseguró vastos territorios para los Estados Unidos, incluidos California, Nevada, Utah, Arizona, Nuevo México y partes de Colorado y Wyoming. La adquisición de Texas y California eran los objetivos originales de Polk.
• Reducción de aranceles: Polk abogó con éxito por la aplicación de aranceles bajos. El arancel Walker de 1846, llamado así en honor al secretario del Tesoro de Polk, Robert J. Walker, redujo significativamente los derechos de importación. Este cambio de política tenía como objetivo reducir los precios que pagaban los consumidores estadounidenses.

Estados Unidos agregó más territorio durante el mandato del presidente Polk que durante la administración de cualquier otro presidente. ^[42]

La República de Texas había obtenido su independencia de México tras la Revolución de Texas de 1836 y, en parte porque Texas había sido colonizada por un gran número de estadounidenses, había un fuerte sentimiento tanto en Texas como en los Estados Unidos a favor de la anexión de Texas por parte de los Estados Unidos. Durante el período de transición después de la elección de 1844, el presidente Tyler intentó completar la anexión de Texas. Al carecer de una mayoría de dos tercios, un tratado anterior que anexaría la república fue derrotado en el Senado. Tyler propuso que el Congreso lograra la anexión mediante una resolución conjunta. ^[43] Debido a los desacuerdos sobre la extensión de la esclavitud, el senador Benton de Missouri y el secretario de Estado Calhoun no estaban de acuerdo sobre la mejor manera de anexar Texas, y Polk se involucró en las negociaciones para romper el impasse. ^[43] Con la ayuda de Polk, la resolución de anexión fue aprobada por poco en el Senado. ^[43]

En un movimiento sorpresa dos días antes de la toma de posesión de Polk, Tyler extendió a Texas una oferta formal de anexión. ^[44] La primera decisión importante de Polk en el cargo fue si retirar o no al emisario de Tyler a Texas, quien trajo una oferta de anexión basada en esa ley del Congreso. ^[45] Aunque Polk tenía el poder de retirar al mensajero, decidió permitir que el emisario continuara, con la esperanza de que Texas aceptara la oferta. ^[45] Polk también contrató al embajador de los Estados Unidos en Texas , Andrew Jackson Donelson , quien trató de convencer a los líderes texanos de que aceptaran la anexión bajo los términos propuestos por la administración de Tyler. ^[46] Aunque el sentimiento público en Texas favorecía la anexión, a algunos líderes texanos no les gustaban los términos estrictos de la anexión, que ofrecían poco margen de maniobra para la negociación y otorgaban tierras públicas al gobierno federal. ^[47] No obstante, en julio de 1845, una convención en Austin, Texas, ratificó la anexión de Texas. ^[48] ​​En diciembre de 1845, Polk firmó una resolución anexando Texas, y Texas se convirtió en el estado número 28 de la unión. ^[49] La anexión de Texas conduciría a mayores tensiones con México, que nunca había reconocido la independencia de Texas. ^[50]

Desde la firma del Tratado de 1818 , el Territorio de Oregón, en gran parte deshabitado, había estado bajo la ocupación y control conjunto de Gran Bretaña y los Estados Unidos. Las administraciones estadounidenses anteriores habían ofrecido dividir la región a lo largo del paralelo 49 , lo que no era aceptable para Gran Bretaña, ya que tenía intereses comerciales a lo largo del río Columbia . ^[51] La partición preferida por Gran Bretaña, que habría otorgado Puget Sound y todas las tierras al norte del río Columbia a Gran Bretaña, era inaceptable para Polk. ^[51] Edward Everett , el ministro del presidente Tyler en Gran Bretaña, había propuesto informalmente dividir el territorio en el paralelo 49 con la estratégica isla de Vancouver otorgada a los británicos. Sin embargo, cuando el nuevo ministro británico Richard Pakenham llegó a Washington en 1844, encontró que muchos estadounidenses deseaban todo el territorio. ^[52] Oregón no había sido un tema importante en las elecciones de 1844, pero la reciente y fuerte afluencia de colonos al Territorio de Oregón y el creciente espíritu expansionista en los Estados Unidos hicieron que un tratado con Gran Bretaña fuera más urgente. ^[53]

Aunque tanto los británicos como los estadounidenses buscaban un compromiso aceptable con respecto a Oregon Country, cada uno también veía el territorio como un activo geopolítico importante que desempeñaría un papel importante en la determinación del poder dominante en América del Norte. ^[51] En su discurso inaugural, Polk anunció que consideraba que el reclamo estadounidense sobre la tierra era "claro e incuestionable", lo que provocó amenazas de guerra por parte de los líderes británicos si Polk intentaba tomar el control de todo el territorio. ^[54] Polk se había abstenido en su discurso de afirmar un reclamo sobre todo el territorio, que se extendía al norte hasta los 54 grados, 40 minutos de latitud norte, aunque la plataforma del Partido Demócrata exigía tal reclamo. ^[55] A pesar de la retórica agresiva de Polk, consideró que la guerra con los británicos era imprudente, y Polk y Buchanan abrieron negociaciones con los británicos. ^[56] Al igual que sus predecesores, Polk volvió a proponer una división a lo largo del paralelo 49, que fue rechazada inmediatamente por Pakenham. ^[57] El Secretario de Estado Buchanan temía una guerra en dos frentes con México y Gran Bretaña, pero Polk estaba dispuesto a correr el riesgo de una guerra con ambos países en busca de un acuerdo favorable. ^[58]

En su mensaje anual de diciembre de 1845 al Congreso, Polk solicitó la aprobación para dar a Gran Bretaña un aviso de un año (como lo requería el Tratado de 1818) de su intención de terminar la ocupación conjunta de Oregón. ^[59] En ese mensaje, citó la Doctrina Monroe para denotar la intención de Estados Unidos de mantener a las potencias europeas fuera, el primer uso significativo de la misma desde su origen en 1823. ^[60] Después de mucho debate, el Congreso finalmente aprobó la resolución en abril de 1846, adjuntando su esperanza de que la disputa se resolviera amistosamente. ^[61] Cuando el Secretario de Relaciones Exteriores británico, Lord Aberdeen , se enteró de la propuesta rechazada por Pakenham, Aberdeen pidió a los Estados Unidos que reabrieran las negociaciones, pero Polk no estaba dispuesto a hacerlo a menos que los británicos hicieran una propuesta. ^[62]

Con Gran Bretaña avanzando hacia el libre comercio con la derogación de las Leyes del Maíz , las buenas relaciones comerciales con los Estados Unidos eran más importantes para Aberdeen que un territorio distante. ^[63] En febrero de 1846, Polk permitió a Buchanan informar a Louis McLane , el embajador estadounidense en Gran Bretaña, que la administración de Polk vería con buenos ojos una propuesta británica basada en una división en el paralelo 49. ^[64] En junio de 1846, Pakenham presentó una oferta a la administración de Polk, pidiendo una línea fronteriza en el paralelo 49, con la excepción de que Gran Bretaña conservaría toda la isla de Vancouver , y a los súbditos británicos se les concederían derechos de navegación limitados en el río Columbia hasta 1859. ^[65] Polk y la mayor parte de su gabinete estaban preparados para aceptar la propuesta, pero Buchanan, en un cambio de opinión, instó a que Estados Unidos buscara el control de todo el Territorio de Oregón. ^[66]

Tras obtener la renuente aprobación de Buchanan, ^[67] Polk presentó el tratado completo al Senado para su ratificación. El Senado ratificó el Tratado de Oregón en una votación de 41 a 14, con la oposición de aquellos que buscaban el territorio completo. ^[68] La disposición de Polk a arriesgarse a una guerra con Gran Bretaña había asustado a muchos, pero sus duras tácticas de negociación pueden haberle ganado a Estados Unidos concesiones de los británicos (particularmente en relación con el río Columbia) que un presidente más conciliador no habría podido obtener. ^[69]

Estados Unidos había sido el primer país en reconocer la independencia de México después de la Guerra de Independencia de México , pero las relaciones entre los dos países comenzaron a deteriorarse en la década de 1830. ^[70] En las décadas de 1830 y 1840, Estados Unidos, al igual que Francia y Gran Bretaña, buscaron un tratado de reparaciones con México por varios actos cometidos por ciudadanos y autoridades mexicanas, incluida la incautación de barcos estadounidenses. ^[70] Aunque Estados Unidos y México habían acordado una junta conjunta para resolver las diversas reclamaciones antes de la presidencia de Polk, muchos estadounidenses acusaron al gobierno mexicano de actuar de mala fe al resolver las reclamaciones. ^[70] Por su parte, México creía que Estados Unidos buscaba adquirir territorio mexicano y creía que muchos estadounidenses presentaban reclamos engañosos o exagerados. ^{[70] Las} relaciones entre México y Estados Unidos, ya de por sí problemáticas, se vieron aún más inflamadas por la posibilidad de la anexión de Texas, ya que México todavía veía a Texas como una parte integral de su república. ^[71] Además, Texas reclamó toda la tierra al norte del río Grande , mientras que México argumentó que el río Nueces , más al norte, era la frontera adecuada para Texas. ^[72] Aunque Estados Unidos tenía una población más del doble y una economía trece veces mayor que la de México, México no estaba dispuesto a renunciar a su reclamo sobre Texas, incluso si eso significaba la guerra. ^[73]

La provincia mexicana de Alta California gozaba de un alto grado de autonomía y el gobierno central descuidaba sus defensas; un informe de un diplomático francés afirmaba que "cualquier nación que decida enviar allí un buque de guerra y 200 hombres" podría conquistar California. ^[74] Polk valoraba mucho la adquisición de California, que representaba nuevas tierras para colonizar, así como una puerta de entrada potencial para el comercio en Asia. ^[75] Temía que los británicos u otra potencia europea eventualmente establecieran el control sobre California si permanecía en manos mexicanas. ^[76] A fines de 1845, Polk envió al diplomático John Slidell a México para lograr la aceptación de México de la frontera del Río Grande. Slidell fue autorizado además a comprar California por $20 millones y Nuevo México por $5 millones. ^[77] Polk también envió al teniente Archibald H. Gillespie a California con órdenes de fomentar una rebelión pro-estadounidense que pudiera usarse para justificar la anexión del territorio. ^[78]

Tras la ratificación de la anexión por parte de Texas en 1845, tanto los mexicanos como los estadounidenses vieron la guerra como una posibilidad probable. ^[71] Polk comenzó los preparativos para una posible guerra, enviando un ejército dirigido por el general Zachary Taylor a Texas. ^[79] Tanto a Taylor como al comodoro David Conner de la Armada de los EE. UU. se les ordenó evitar provocar una guerra, pero se les autorizó a responder a cualquier violación de la paz por parte de México. ^[79] Aunque el presidente mexicano José Joaquín de Herrera estaba abierto a las negociaciones, las credenciales de embajador de Slidell fueron rechazadas por un consejo de gobierno mexicano. ^[80] En diciembre de 1845, el gobierno de Herrera colapsó en gran parte debido a su voluntad de negociar con los Estados Unidos; la posibilidad de la venta de grandes porciones de México despertó la ira tanto entre las élites mexicanas como entre la población en general. ^[81]

Como las negociaciones con el inestable gobierno mexicano parecían poco probables, el secretario de Guerra Marcy ordenó al general Taylor que avanzara hacia el río Grande. ^[81] Polk comenzó los preparativos para apoyar a un posible nuevo gobierno dirigido por el general mexicano exiliado Antonio López de Santa Anna con la esperanza de que Santa Anna vendiera partes de California. ^[82] Polk había sido advertido por Alejandro Atocha, un asociado de Santa Anna, de que sólo la amenaza de guerra permitiría al gobierno mexicano la libertad de acción para vender partes de México. ^[82] En marzo de 1846, Slidell finalmente abandonó México después de que el gobierno se negara a su demanda de ser recibido formalmente. ^[83] Slidell regresó a Washington en mayo de 1846 y dio su opinión de que las negociaciones con el gobierno mexicano tenían pocas probabilidades de tener éxito. ^[84] Polk consideró el trato a su diplomático como un insulto y una "causa suficiente de guerra", y se preparó para pedir al Congreso una declaración de guerra. ^[85]

Mientras tanto, a fines de marzo de 1846, el general Taylor llegó al Río Grande y su ejército acampó al otro lado del río frente a Matamoros, Tamaulipas . ^[82] En abril, después de que el general mexicano Pedro de Ampudia exigiera que Taylor regresara al río Nueces, Taylor comenzó un bloqueo de Matamoros. ^[84] Una escaramuza en el lado norte del Río Grande terminó con la muerte o captura de docenas de soldados estadounidenses y se conoció como el Asunto Thornton . ^[84] Mientras la administración estaba en proceso de solicitar una declaración de guerra, Polk recibió noticias del estallido de hostilidades en el Río Grande. ^[84] En un mensaje al Congreso, Polk explicó su decisión de enviar a Taylor al Río Grande y afirmó que México había invadido territorio estadounidense al cruzar el río. ^[86] Polk sostuvo que ya existía un estado de guerra y pidió al Congreso que le otorgara el poder de poner fin a la guerra. ^[86] El mensaje de Polk fue elaborado para presentar la guerra como una defensa justa y necesaria del país contra un vecino que había preocupado a los Estados Unidos durante mucho tiempo. ^[87] En su mensaje, Polk señaló que Slidell había ido a México para negociar un reconocimiento de la anexión de Texas, pero no mencionó que también buscaba la compra de California. ^[87]

Algunos Whigs, como Abraham Lincoln , desafiaron la versión de los hechos de Polk. ^[88] Un congresista Whig declaró que "el río Nueces es el verdadero límite occidental de Texas. Es nuestro propio presidente quien comenzó esta guerra. La ha estado llevando a cabo durante meses". ^[89] No obstante, la Cámara aprobó abrumadoramente una resolución que autorizaba al presidente a llamar a cincuenta mil voluntarios. ^[90] En el Senado, los opositores a la guerra liderados por Calhoun también cuestionaron la versión de los hechos de Polk, pero la resolución de la Cámara fue aprobada por el Senado en una votación de 40 a 2, marcando el comienzo de la Guerra México-Estadounidense . ^[91] Muchos congresistas que eran escépticos sobre la sabiduría de ir a la guerra con México temían que oponerse públicamente a la guerra les costaría políticamente. ^{[86] [92]}

En mayo de 1846, Taylor lideró a las fuerzas estadounidenses en la inconclusa Batalla de Palo Alto , la primera batalla importante de la guerra. ^[93] Al día siguiente, Taylor llevó al ejército a la victoria en la Batalla de Resaca de la Palma , eliminando la posibilidad de una incursión mexicana en los Estados Unidos. ^[93] La fuerza de Taylor se movió al sur hacia Monterrey , que sirvió como capital de la provincia de Nuevo León . ^[94] En la Batalla de Monterrey de septiembre de 1846 , Taylor derrotó a una fuerza mexicana liderada por Ampudia, pero permitió que las fuerzas de Ampudia se retiraran, para consternación de Polk. ^[95]

Mientras tanto, a Winfield Scott , el único general mayor del ejército al estallar la guerra, se le ofreció el puesto de comandante superior en la guerra. ^[96] Polk, el secretario de Guerra Marcy y Scott acordaron una estrategia en la que Estados Unidos capturaría el norte de México y luego buscaría un acuerdo de paz favorable. ^[96] Sin embargo, Polk y Scott experimentaron desconfianza mutua desde el comienzo de su relación, en parte debido a la afiliación Whig de Scott y la antigua rivalidad con Andrew Jackson. ^[97] Además, Polk buscó asegurarse de que tanto los Whigs como los Demócratas sirvieran en puestos importantes en la guerra, y se ofendió cuando Scott sugirió lo contrario; Scott también enfureció a Polk al oponerse al esfuerzo de Polk por aumentar el número de generales. ^[98] Habiéndose distanciado de Scott, Polk ordenó a Scott que permaneciera en Washington, dejando a Taylor al mando de las operaciones mexicanas. ^[93] Polk también ordenó al comodoro Conner que permitiera a Santa Anna regresar a México desde su exilio, y envió una expedición del ejército dirigida por Stephen W. Kearny hacia Santa Fe . ^[99]

Mientras Taylor luchaba contra el ejército mexicano en el este, las fuerzas estadounidenses tomaron el control de California y Nuevo México. ^[100] El capitán del ejército John C. Frémont dirigió a los colonos en el norte de California en un ataque a la guarnición mexicana en Sonoma , comenzando la Rebelión de la Bandera del Oso . ^[101] En agosto de 1846, las fuerzas estadounidenses bajo el mando de Kearny capturaron Santa Fe, capital de la provincia de Nuevo México. ^[102] Capturó Santa Fe sin disparar un tiro, ya que el gobernador mexicano, Manuel Armijo , huyó de la provincia. ^[103] Después de establecer un gobierno provisional en Nuevo México, Kearny llevó una fuerza al oeste para ayudar en la conquista de California. Después de la partida de Kearny, los mexicanos y los indios pueblo se rebelaron contra el gobierno provisional en la Rebelión de Taos , pero las fuerzas estadounidenses aplastaron el levantamiento. ^[104] Aproximadamente al mismo tiempo que Kearny capturó Santa Fe, el comodoro Robert F. Stockton desembarcó en Los Ángeles y proclamó la captura de California. ^[102] Los californianos se rebelaron contra la ocupación estadounidense, pero Stockton y Kearny reprimieron la revuelta con una victoria en la Batalla de La Mesa . Después de la batalla, Kearny y Frémont se vieron envueltos en una disputa sobre el establecimiento de un gobierno en California. ^[105] La controversia entre Frémont y Kearny condujo a una ruptura entre Polk y el poderoso senador de Missouri Thomas Hart Benton, que era el suegro de Frémont. ^[106]

La oposición Whig a la guerra creció después de 1845, mientras que algunos demócratas perdieron su entusiasmo inicial. ^[107] En agosto de 1846, Polk pidió al Congreso que asignara $2 millones con la esperanza de usar ese dinero como pago inicial para la compra de California en un tratado con México. ^[108] La solicitud de Polk encendió la oposición a la guerra, ya que Polk nunca antes había hecho público su deseo de anexar partes de México (aparte de las tierras reclamadas por Texas). ^[108] Un congresista demócrata de primer año, David Wilmot de Pensilvania, propuso una enmienda conocida como la Provisión Wilmot que prohibiría la esclavitud en cualquier tierra recién adquirida. ^[109] El proyecto de ley de asignaciones, incluida la Provisión Wilmot, fue aprobado por la Cámara con el apoyo de los Whigs y los Demócratas del Norte, rompiendo el patrón normal de división partidista en las votaciones del Congreso. El propio Wilmot tenía opiniones contrarias a la esclavitud, pero muchos demócratas del Norte que estaban a favor de la esclavitud votaron a favor del proyecto de ley, indignados por la percepción de que Polk tenía un sesgo hacia el Sur. La partición de Oregón, el debate sobre el arancel y el antagonismo de Van Buren hacia Polk contribuyeron a la ira del Norte. El proyecto de ley de asignaciones, que incluía la prohibición de la esclavitud, fue derrotado en el Senado, pero la Provisión Wilmot inyectó el debate sobre la esclavitud en la política nacional. ^[110]

Los demócratas de Polk pagarían un precio por la resistencia a la guerra y al creciente problema de la esclavitud, ya que los demócratas perdieron el control de la Cámara en las elecciones de 1846. Sin embargo, a principios de 1847, Polk logró aprobar un proyecto de ley para aumentar el número de regimientos y también logró finalmente la aprobación del dinero que quería utilizar para la compra de California. ^[111]

Santa Anna regresó a la Ciudad de México en septiembre de 1846, declarando que lucharía contra los estadounidenses. ^[112] Con la duplicidad de Santa Anna ahora clara, y con los mexicanos rechazando sus ofertas de paz, Polk ordenó un desembarco estadounidense en Veracruz , el puerto mexicano más importante en el Golfo de México . ^[112] Como una marcha desde Monterrey a la Ciudad de México era improbable debido al terreno accidentado, ^[113] Polk había decidido que una fuerza desembarcaría en Veracruz y luego marcharía sobre la Ciudad de México. ^[114] Se ordenó a Taylor que permaneciera cerca de Monterrey, mientras que Polk eligió a regañadientes a Winfield Scott para liderar el ataque a Veracruz. ^[115] Aunque Polk continuó desconfiando de Scott, Marcy y los otros miembros del gabinete convencieron a Polk de que seleccionara al general de mayor rango del ejército para el mando. ^[116]

En marzo de 1847, Polk se enteró de que Taylor había ignorado las órdenes y había continuado marchando hacia el sur, capturando la ciudad de Saltillo , en el norte de México . ^[117] El ejército de Taylor había rechazado una fuerza mexicana más grande, liderada por Santa Anna, en la Batalla de Buena Vista de febrero de 1847. ^[117] Taylor ganó elogios por el resultado de la batalla, pero el teatro permaneció inconcluso. ^[117] En lugar de perseguir a las fuerzas de Santa Anna, Taylor se retiró a Monterrey. ^[118] Mientras tanto, Scott desembarcó en Veracruz y rápidamente ganó el control de la ciudad. ^[119] Después de la captura de Veracruz, Polk envió a Nicholas Trist , el secretario principal de Buchanan, para negociar un tratado de paz con los líderes mexicanos. ^[119] Se le ordenó a Trist que buscara la cesión de Alta California, Nuevo México y Baja California , el reconocimiento del Río Grande como la frontera sur de Texas y el acceso estadounidense a través del Istmo de Tehuantepec . ^[120]

En abril de 1847, Scott derrotó a una fuerza mexicana liderada por Santa Anna en la Batalla de Cerro Gordo , despejando el camino para una marcha hacia la Ciudad de México. ^[121] En agosto, Scott derrotó a Santa Anna nuevamente en la Batalla de Contreras y la Batalla de Churubusco . ^[122] Con estas victorias sobre una fuerza más grande, el ejército de Scott estaba posicionado para sitiar la capital de México. ^[122] Santa Anna negoció una tregua con Scott, y el ministro de Asuntos Exteriores mexicano notificó a Trist que estaban listos para comenzar las negociaciones para poner fin a la guerra. ^[123] Sin embargo, las delegaciones mexicana y estadounidense permanecieron muy alejadas en los términos; México solo estaba dispuesto a ceder partes de Alta California, y todavía se negó a aceptar la frontera del Río Grande. ^[124] Mientras continuaban las negociaciones, Scott capturó la capital mexicana en la Batalla de la Ciudad de México . ^[125]

En los Estados Unidos, surgió un acalorado debate político sobre qué parte de México debería anexarse ​​Estados Unidos, con Whigs como Henry Clay argumentando que Estados Unidos solo debería buscar resolver la cuestión fronteriza de Texas, y algunos expansionistas defendiendo la anexión de todo México . ^[126] Frustrado por la falta de progreso en las negociaciones y preocupado por los rumores de que Trist estaba dispuesto a negociar en la frontera del Río Grande, Polk ordenó a Trist que regresara a Washington. ^[127] Polk decidió ocupar grandes porciones de México y esperar una oferta de paz mexicana. ^[128] A fines de 1847, Polk se enteró de que Scott había sometido a juicio militar a un aliado cercano de Polk, Gideon Johnson Pillow . ^[129] Indignado por ese evento, Polk exigió el regreso de Scott a Washington, con William Orlando Butler designado como su reemplazo. ^[129]

En septiembre de 1847, Manuel de la Peña y Peña reemplazó a Santa Anna como presidente de México, y Peña y sus aliados moderados mostraron su disposición a negociar en base a los términos que Polk le había transmitido a Trist. ^[130] En noviembre de 1847, Trist recibió la orden de Polk de regresar a Washington. ^[130] Después de un período de indecisión, y con el respaldo de Scott y el gobierno mexicano (que sabía que Polk había ordenado el retiro de Trist), Trist decidió entablar negociaciones con el gobierno mexicano. ^[130] Como Polk no había hecho planes de enviar un enviado para reemplazarlo, Trist pensó que no podía dejar pasar la oportunidad de terminar la guerra en términos favorables. ^[130] Aunque Polk estaba indignado por la decisión de Trist, decidió permitirle a Trist algo de tiempo para negociar un tratado. ^[131]

A lo largo de enero de 1848, Trist se reunió regularmente con funcionarios mexicanos en Guadalupe Hidalgo, una pequeña ciudad al norte de la Ciudad de México. ^[132] Trist estaba dispuesto a permitir que México mantuviera la Baja California, pero negoció con éxito la inclusión del importante puerto de San Diego en una cesión de la Alta California. ^[132] La delegación mexicana acordó reconocer la frontera del Río Grande, mientras que Trist aceptó que Estados Unidos cubriera las reclamaciones estadounidenses anteriores contra el gobierno mexicano. ^[132] Las dos partes también acordaron el derecho de los mexicanos en el territorio anexado a salir o convertirse en ciudadanos estadounidenses, la responsabilidad estadounidense de prevenir las incursiones indias transfronterizas, la protección de la propiedad de la iglesia y un pago de $ 15 millones a México. ^[132] El 2 de febrero de 1848, Trist y la delegación mexicana firmaron el Tratado de Guadalupe Hidalgo . ^[132]

Polk recibió el documento el 19 de febrero ^{[133] [134]} y, después de que el Gabinete se reuniera el día 20, decidió que no tenía otra opción que aceptarlo. Si lo rechazaba, con la Cámara controlada por los Whigs, no había garantía de que el Congreso votara a favor de financiar la continuación de la guerra. Tanto Buchanan como Walker discreparon, queriendo más tierras de México. ^[135] Algunos senadores se opusieron al tratado porque no querían tomar territorio mexicano; otros dudaron debido a la naturaleza irregular de las negociaciones de Trist. Polk esperó en suspenso durante dos semanas mientras el Senado lo consideraba, a veces escuchando que probablemente sería derrotado y que Buchanan y Walker estaban trabajando en contra. El 10 de marzo, el Senado ratificó el tratado en una votación de 38 a 14 que atravesó líneas partidistas y geográficas. ^[136] El Senado hizo algunas modificaciones al tratado y a Polk le preocupaba que el gobierno mexicano rechazara los nuevos términos. A pesar de esos temores, el 7 de junio Polk se enteró de que México había ratificado el tratado. ^[137] Polk declaró que el tratado entró en vigor el 4 de julio de 1848, poniendo así fin a la guerra. ^[138]

La cesión mexicana añadió 600.000 millas cuadradas de territorio a los Estados Unidos, incluyendo una larga costa del Pacífico . ^[137] El tratado también reconoció la anexión de Texas y reconoció el control estadounidense sobre el territorio en disputa entre el río Nueces y el río Grande. México, a su vez, recibió 15 millones de dólares. ^[132] La guerra había costado la vida a casi 14.000 estadounidenses y 25.000 mexicanos, y había costado a los Estados Unidos aproximadamente cien millones de dólares. ^{[137] [139]} Con la excepción del territorio adquirido por la Compra de Gadsden de 1853 , las adquisiciones territoriales bajo Polk establecieron las fronteras modernas de los Estados Unidos Contiguos . ^[138]

Polk había estado ansioso por establecer un gobierno territorial para Oregón una vez que el tratado entrara en vigor en 1846, pero el asunto se vio enredado en las discusiones sobre la esclavitud, aunque pocos pensaban que Oregón fuera adecuado para esa institución. Un proyecto de ley para establecer un gobierno territorial en Oregón fue aprobado por la Cámara después de ser enmendado para prohibir la esclavitud; el proyecto de ley murió en el Senado cuando los oponentes agotaron el tiempo de la sesión del Congreso. Un proyecto de ley resucitado, que todavía prohibía la esclavitud, fue aprobado nuevamente por la Cámara en enero de 1847, pero no fue considerado por el Senado antes de que el Congreso suspendiera sus sesiones en marzo. Cuando el Congreso se reunió nuevamente en diciembre, California y Nuevo México estaban en manos de los EE. UU., y Polk en su mensaje anual instó al establecimiento de gobiernos territoriales en California, Nuevo México y Oregón. ^[140] El Compromiso de Misuri había resuelto la cuestión del alcance geográfico de la esclavitud dentro de los territorios de la Compra de Luisiana al prohibir la esclavitud en los estados al norte de los 36° 30′ de latitud. Polk buscó extender esta línea al territorio recién adquirido. ^[141] Si se hubiera extendido al Pacífico, esto habría hecho que la esclavitud fuera ilegal en el norte de California, pero la habría permitido en el sur de California. ^[142] Un plan para lograr la extensión fue derrotado en la Cámara por una alianza bipartidista de norteños. ^[143] Cuando la última sesión del Congreso antes de las elecciones de 1848 estaba a punto de terminar, Polk firmó el único proyecto de ley territorial aprobado por el Congreso, que establecía el Territorio de Oregón y prohibía la esclavitud en él. ^[144]

Cuando el Congreso volvió a reunirse en diciembre de 1848, Polk volvió a pedir el establecimiento de gobiernos territoriales en California y Nuevo México, una tarea que se volvió especialmente urgente por el inicio de la Fiebre del Oro de California . ^[145] Sin embargo, la cuestión divisiva de la esclavitud bloqueó cualquier legislación de ese tipo. Polk dejó en claro que vetaría un proyecto de ley territorial que hubiera hecho que las leyes de México se aplicaran a los territorios del suroeste hasta el Congreso, considerándolo como la Provisión Wilmot con otra apariencia. No fue hasta el Compromiso de 1850 que se resolvió el asunto de los territorios. ^[146]

El embajador de Polk en la República de Nueva Granada , Benjamin Alden Bidlack , negoció el Tratado Mallarino-Bidlack con el gobierno de Nueva Granada en 1846. ^[147] Aunque Bidlack inicialmente solo había buscado eliminar los aranceles sobre los productos estadounidenses, Bidlack y el ministro de Asuntos Exteriores de Nueva Granada, Manuel María Mallarino, negociaron un acuerdo más amplio que profundizó los lazos militares y comerciales entre los dos países. ^[147] El tratado también permitió la construcción del Ferrocarril de Panamá . ^[148] En una era de viajes terrestres lentos, el tratado le dio a los Estados Unidos una ruta para viajar más rápidamente entre sus costas oriental y occidental. ^[148] A cambio, Bidlack aceptó que Estados Unidos garantizara la soberanía de Nueva Granada sobre el Istmo de Panamá . ^[147] El tratado fue ratificado en ambos países en 1848. ^[148] El acuerdo ayudó a establecer una influencia estadounidense más fuerte en la región, ya que la administración de Polk buscaba asegurar que Gran Bretaña no dominara Centroamérica. ^[148] Estados Unidos usaría el Tratado Mallarino-Bidlack como justificación para numerosas intervenciones militares en Panamá. ^[147]

A mediados de 1848, el presidente Polk autorizó a su embajador en España, Romulus Mitchell Saunders , a negociar la compra de Cuba y ofrecer a España hasta 100 millones de dólares, una suma asombrosa en ese momento por un territorio, equivalente a 3.520 millones de dólares en términos actuales. ^[149] Cuba estaba cerca de los Estados Unidos y tenía esclavitud, por lo que la idea atraía a los sureños pero no era bien recibida en el norte. Sin embargo, España todavía estaba obteniendo enormes ganancias en Cuba (notablemente en azúcar, melaza, ron y tabaco), y por lo tanto el gobierno español rechazó las propuestas de Saunders. ^[150] Aunque Polk estaba ansioso por adquirir Cuba, se negó a apoyar la propuesta de expedición filibustera de Narciso López , que buscaba invadir y anexar Cuba. ^[151]

El arancel de 1842 había establecido tasas arancelarias relativamente altas, y Polk hizo de la reducción de las tasas arancelarias la máxima prioridad de su agenda interna. ^[152] Aunque había adoptado una posición ambivalente sobre el arancel durante la campaña de 1844 para ganar votos del Norte, Polk se había opuesto durante mucho tiempo a un arancel alto. ^[153] Muchos estadounidenses, especialmente en el Norte, favorecían los aranceles altos como un medio de proteger la manufactura nacional de la competencia extranjera. Polk creía que los aranceles proteccionistas eran injustos para otras actividades económicas, y estaba a favor de reducir las tasas arancelarias al nivel mínimo necesario para financiar al gobierno federal. ^[152] Al asumir el cargo, Polk ordenó al Secretario del Tesoro Walker que redactara una ley que redujera las tasas arancelarias. ^[153] Aunque la política exterior y otras cuestiones impidieron que el Congreso y la administración se centraran en la reducción arancelaria en 1845 y principios de 1846, Walker trabajó con el congresista James Iver McKay para desarrollar un proyecto de ley de reducción arancelaria. En abril de 1846, McKay presentó el proyecto de ley al Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara para que lo considerara la Cámara de Representantes en pleno. ^[154]

Después de un intenso cabildeo por parte de ambos lados, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara el 3 de julio, con la gran mayoría de votos favorables provenientes de los demócratas. ^[155] Luego la consideración pasó al Senado, y Polk presionó intensamente a un grupo de senadores vacilantes para asegurar la aprobación del proyecto de ley. ^[156] En una votación reñida que requirió que el vicepresidente Dallas deshiciera un empate , el Senado aprobó el proyecto de ley arancelaria en julio de 1846. ^[157] Dallas, de la proteccionista Pensilvania, votó a favor del proyecto de ley porque decidió que sus mejores perspectivas políticas residían en apoyar a la administración. ^[158] Después de la aprobación del proyecto de ley por parte del Congreso, Polk firmó la Ley del Arancel Walker, reduciendo sustancialmente las tasas que se habían establecido por el Arancel de 1842. ^[154] El Arancel Walker permanecería vigente hasta la aprobación del Arancel de 1857 , permaneciendo en vigor por más tiempo que cualquier otra medida arancelaria del siglo XIX. ^[159] La reducción de aranceles en los Estados Unidos y la derogación de las Leyes del Maíz en Gran Bretaña llevaron a un auge del comercio angloamericano ^[160] y, en gran parte debido al creciente comercio internacional, la economía entró en un fuerte período de crecimiento a fines de la década de 1840. ^[161]

En su discurso inaugural, Polk pidió al Congreso que restableciera el Sistema de Tesorería Independiente bajo el cual los fondos del gobierno se guardaban en el Tesoro y no en bancos u otras instituciones financieras. ^[162] Bajo ese sistema, el gobierno almacenaría fondos federales en bóvedas en el Edificio del Tesoro y otros edificios gubernamentales, donde esos fondos permanecerían hasta que se usaran para financiar al gobierno. ^[163] El presidente Van Buren había establecido previamente el sistema de Tesorería Independiente, pero había sido abolido durante la administración de Tyler. ^[164] Bajo el statu quo que prevalecía cuando Polk asumió el cargo, el gobierno depositaba sus fondos en bancos estatales, que luego podían usar esos fondos en operaciones bancarias ordinarias. Polk creía que esta política resultaba en inflación , y también se oponía filosóficamente a involucrar al gobierno en la banca. ^[165] Los Whigs habían querido crear un nuevo banco nacional desde la expiración de la carta del Segundo Banco de los Estados Unidos en 1836, pero sus esfuerzos habían sido vetados por el presidente Tyler, y Polk se opuso firmemente al restablecimiento de un banco nacional. ^[165] En una votación partidaria, la Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley de Tesorería Independiente de Polk en abril de 1846. ^[163] Después de ganar personalmente el apoyo del senador Dixon Lewis , presidente del Comité de Finanzas del Senado, Polk pudo impulsar la Ley de Tesorería Independiente en el Senado, y firmó la ley el 6 de agosto de 1846. El sistema permanecería vigente hasta la aprobación de la Ley de la Reserva Federal en 1913. ^[160]

Durante la presidencia de Polk, el Congreso aprobó proyectos de ley para proporcionar fondos federales para mejoras internas como carreteras, canales y puertos. Aquellos que favorecían dicha financiación, muchos de los cuales eran Whigs, creían que las mejoras internas ayudaban al desarrollo económico y al asentamiento en el Oeste. A diferencia de los aranceles y la política monetaria, el apoyo a las mejoras internas financiadas por el gobierno federal dividió al Partido Demócrata, y una coalición de demócratas y Whigs organizó la aprobación de proyectos de ley de mejoras internas a pesar de la oposición de Polk. ^[166] Polk consideraba que las mejoras internas eran asuntos de los estados y temía que la aprobación de un proyecto de ley de mejoras internas federal alentara a los legisladores a competir por favores para su distrito de origen; Polk sentía que esa competencia por los recursos federales dañaba la virtud de la república . Cuando el Congreso aprobó el Proyecto de Ley de Ríos y Puertos en 1846 para proporcionar $500,000 para mejorar las instalaciones portuarias, Polk lo vetó. Polk creía que el proyecto de ley era inconstitucional porque favorecía injustamente a áreas particulares, incluidos los puertos que no tenían comercio exterior. ^[167] En este sentido siguió los pasos de su héroe Jackson, que había vetado el proyecto de ley de carreteras de Maysville en 1830 por motivos similares. ^[168] En 1847, Polk vetó de manera indirecta otro proyecto de ley de mejoras internas, y el Congreso no aprobaría un proyecto de ley similar durante su presidencia. ^[169]

Al igual que Jackson, Polk veía la esclavitud como un tema secundario en comparación con otros asuntos como la expansión territorial y la política económica. ^[170] Sin embargo, el tema de la esclavitud se volvió cada vez más polarizante durante la década de 1840, y las políticas expansionistas de Polk aumentaron su divisividad. ^[170] Durante su presidencia, muchos abolicionistas lo criticaron duramente como un instrumento del " poder esclavista ", y afirmaron que apoyaba la expansión occidental porque quería extender la esclavitud a nuevos territorios. ^[171] Por su parte, Polk acusó a los líderes del norte y del sur de intentar utilizar el tema de la esclavitud para obtener ganancias políticas. ^[172] El debate divisivo sobre la esclavitud en los territorios condujo a la creación del Partido del Suelo Libre , un partido antiesclavista (aunque no abolicionista ) que atrajo a demócratas, whigs y miembros del Partido de la Libertad. ^[173]

La palabra autorizada del descubrimiento de oro en California no llegó a Washington hasta después de las elecciones de 1848, cuando Polk ya era un pato cojo . Polk estaba encantado con el descubrimiento de oro, viéndolo como una validación de su postura sobre la expansión, y se refirió al descubrimiento varias veces en su mensaje anual final al Congreso ese diciembre. Poco después, llegaron muestras reales del oro de California, y Polk envió un mensaje especial al Congreso sobre el tema. El mensaje, que confirmó informes menos autorizados, hizo que un gran número de personas se mudaran a California, tanto de los EE. UU. como del extranjero, lo que ayudó a desencadenar la fiebre del oro de California . ^[174] La fiebre del oro de California inyectó grandes cantidades de oro en la economía estadounidense, lo que ayudó a aliviar una escasez a largo plazo de monedas de oro . En gran parte debido a este oro, los Whigs no pudieron generar entusiasmo popular por una reactivación del banco nacional después de que Polk dejó el cargo. ^[175]

En respuesta a la fiebre del oro, la Cámara de Representantes presentó la Ley de Acuñación de Monedas de 1849 , que permitía la acuñación de dos nuevas denominaciones de monedas de oro: el dólar de oro y el de 20 dólares o águila doble. Además, definía las variaciones que se permitían en la acuñación de monedas de oro de los Estados Unidos. La ley se aprobó el 3 de marzo de 1849 y Polk la firmó ese mismo día, lo que marcó uno de sus últimos actos como presidente. La ley contiene cuatro secciones.

Uno de los últimos actos de Polk como presidente fue firmar el proyecto de ley que creaba el Departamento del Interior (3 de marzo de 1849). Este fue el primer puesto nuevo en el gabinete creado desde los primeros días de la República. Polk tenía dudas sobre la usurpación del poder sobre las tierras públicas por parte del gobierno federal de los estados. Sin embargo, la entrega de la legislación en su último día completo en el cargo no le dio tiempo para encontrar motivos constitucionales para un veto, o para redactar un mensaje de veto suficiente, por lo que firmó el proyecto de ley. ^[176]

Tres estados fueron admitidos en la Unión durante la presidencia de Polk:

• Texas  – 29 de diciembre de 1845
• Iowa  – 28 de diciembre de 1846
• Wisconsin  – 29 de mayo de 1848

Honrando su promesa de servir solo un mandato, Polk se negó a buscar la reelección en 1848. Con Polk fuera de la carrera, el Partido Demócrata permaneció fracturado en líneas geográficas. ^[177] Polk favoreció en privado a Lewis Cass como su sucesor, pero se resistió a involucrarse de cerca en la elección. ^[178] En la Convención Nacional Demócrata de 1848 , Buchanan, Cass y el juez de la Corte Suprema Levi Woodbury surgieron como los principales contendientes. ^[179] Cass obtuvo el apoyo tanto del Norte como del Sur con su doctrina de soberanía popular , bajo la cual cada territorio decidiría el estatus legal de la esclavitud. ^[180] Cass lideró después de la primera votación y lentamente ganó apoyo hasta que aseguró la nominación en la cuarta votación. ^[179] William Butler, quien había reemplazado a Winfield Scott como comandante general en la Ciudad de México, ganó la nominación a vicepresidente. ^[179] La nominación de Cass alienó a muchos norteños y sureños, cada uno de los cuales vio a Cass como insuficientemente comprometido con su posición sobre el tema de la esclavitud. ^[179]

Durante el curso de la Guerra Mexicana, los generales Taylor y Scott surgieron como fuertes candidatos Whigs. ^[181] A medida que la guerra continuaba, la estatura de Taylor entre el público creció, y anunció en 1847 que no rechazaría la presidencia. ^[181] La Convención Nacional Whig de 1848 tuvo lugar el 8 de junio, con Taylor, Scott, Henry Clay y el senador de Massachusetts Daniel Webster emergiendo como los principales candidatos. ^[182] Taylor lideró por poco a Clay después de la primera votación, y su apoyo creció constantemente hasta que obtuvo la nominación en la cuarta votación. ^[182] Clay lamentó la selección del ideológicamente ambiguo Taylor, que no había articulado sus políticas preferidas sobre los principales temas del día. ^[182] Los Whigs eligieron al ex congresista Millard Fillmore de Nueva York como compañero de fórmula de Taylor. ^[182]

En Nueva York, una facción demócrata antiesclavista conocida como los Barnburners apoyó firmemente la Provisión Wilmot y rechazó a Cass. ^[183] ​​Junto con otros demócratas antiesclavistas de otros estados, los Barnburners celebraron una convención nominando al expresidente Martin Van Buren como su propio candidato presidencial, y Van Buren finalmente se convirtió en el candidato del Partido del Suelo Libre. ^[183] ​​Aunque Van Buren no había sido conocido por sus opiniones antiesclavistas mientras fue presidente, las abrazó en 1848. ^[183] ​​La decisión de Van Buren de presentarse también se vio afectada por la decisión de Polk de dar patrocinio a facciones rivales en Nueva York. ^[184] Polk estaba sorprendido y decepcionado por la conversión política de su antiguo aliado, y le preocupaba la divisividad de un partido seccional organizado en torno a principios antiesclavistas. ^[183] ​​Van Buren fue acompañado en la lista del Partido del Suelo Libre por Charles Francis Adams Sr. , hijo del ex presidente y destacado Whig John Quincy Adams . ^[185]

En las elecciones, Taylor ganó el 47,3% del voto popular y la mayoría del voto electoral, lo que dio a los Whigs el control de la presidencia. Cass ganó el 42,5% de los votos, mientras que Van Buren terminó con el 10,1% del voto popular, más que cualquier otro candidato presidencial de un tercer partido en ese momento. A pesar del debate cada vez más polarizado sobre la esclavitud, Taylor y Cass ganaron en una mezcla de estados del norte y del sur, mientras que la mayor parte del apoyo de Van Buren provino de los demócratas del norte. ^[186] Polk estaba muy decepcionado por el resultado, ya que tenía una mala opinión de Taylor, al que veía como alguien con poco juicio y pocas opiniones. ^[186] Polk dejó el cargo en marzo de 1849 y murió el siguiente junio. ^[187]

La reputación histórica de Polk se formó en gran medida por los ataques que se le hicieron en su propia época. Los políticos Whig afirmaron que había salido de una oscuridad bien merecida. Se dice que Sam Houston observó que Polk era "una víctima del uso del agua como bebida". ^[188] El senador Tom Corwin de Ohio comentó: "¿James K. Polk, de Tennessee? Después de eso , ¿quién está a salvo?" Los historiadores republicanos del siglo XIX heredaron esta visión. Polk fue un compromiso entre los demócratas del Norte, como David Wilmot y Silas Wright , y los propietarios de plantaciones del Sur liderados por John C. Calhoun . Los demócratas del Norte pensaban que cuando no se salían con la suya, era porque él era la herramienta de los esclavistas, y los conservadores del Sur insistían en que él era la herramienta de los demócratas del Norte. Estas opiniones se reflejaron durante mucho tiempo en la literatura histórica, hasta que Arthur M. Schlesinger Jr. y Bernard De Voto argumentaron que Polk no era la herramienta de nadie, sino que estableció sus propios objetivos y los logró. ^[189]

Las encuestas de historiadores y politólogos generalmente han clasificado a Polk como un presidente por encima del promedio, y Polk tiende a clasificarse más alto que cualquier otro presidente que sirvió entre las presidencias de Andrew Jackson y Abraham Lincoln . Una encuesta de 2018 de la sección de Presidentes y Política Ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas clasificó a Polk como el 21.º mejor presidente. ^[190] Una encuesta de historiadores de C-SPAN de 2017 clasificó a Polk como el 14.º mejor presidente. ^[191]

Los biógrafos de Polk a lo largo de los años han evaluado la magnitud de sus logros y su legado, en particular sus dos más recientes. "Hay tres razones clave por las que James K. Polk merece ser reconocido como un presidente estadounidense significativo e influyente", escribió Walter Borneman. "En primer lugar, Polk logró los objetivos de su mandato presidencial tal como él los definió; en segundo lugar, fue el jefe del ejecutivo más decisivo antes de la Guerra Civil; y en tercer lugar, amplió enormemente el poder ejecutivo de la presidencia, en particular sus poderes de guerra, su papel como comandante en jefe y su supervisión del poder ejecutivo". ^[192] El politólogo Leonard White resumió el sistema de mando de Polk:

Él determinó la estrategia general de las operaciones militares y navales; eligió a los comandantes; prestó atención personal a los problemas de abastecimiento; dinamizó hasta donde pudo al Estado Mayor; controló las estimaciones militares y navales; y utilizó al gabinete como una importante agencia de coordinación para la conducción de la campaña. ^[193]

Aunque el legado de Polk adopta muchas formas, la más destacada es el mapa de los Estados Unidos continentales , cuya superficie terrestre aumentó en un tercio. "Mirar ese mapa", concluyó Robert Merry, "y contemplar la extensión occidental y sudoeste que incluye, es ver la magnitud de los logros presidenciales de Polk". ^[194] Aunque hubo fuerzas poderosas que obligaron a los estadounidenses a ir al océano Pacífico , algunos historiadores, como Gary Kornblith, han postulado que una presidencia de Clay habría visto la independencia permanente de Texas y California. ^[195]

Sin embargo, el expansionismo agresivo de Polk ha sido criticado por razones éticas. Creía en el " Destino Manifiesto " incluso más que la mayoría. Refiriéndose a la guerra entre México y Estados Unidos, el expresidente Ulysses S. Grant afirmó que "me opuse tenazmente a la [anexión de Texas], y hasta el día de hoy considero la guerra, que resultó, como una de las más injustas jamás libradas por una nación más fuerte contra una más débil. Fue un ejemplo de una república que siguió el mal ejemplo de las monarquías europeas, al no considerar la justicia en su deseo de adquirir territorio adicional". ^[196] Los políticos Whig, incluidos Abraham Lincoln y John Quincy Adams , sostuvieron que la Anexión de Texas y la Cesión Mexicana fortalecieron a las facciones pro-esclavistas de los Estados Unidos. ^[197] Las condiciones insatisfactorias relacionadas con el estatus de la esclavitud en los territorios adquiridos durante la administración de Polk llevaron al Compromiso de 1850 , uno de los factores principales en el establecimiento del Partido Republicano y más tarde el comienzo de la Guerra Civil estadounidense. ^[198]

• Notaro, Carmen. “Biografía y James K. Polk: Observaciones sobre una historiografía que abarca dos siglos”. Tennessee Historical Quarterly 75#4 (2016), pp. 260–75, en línea.

• Obras de o sobre la presidencia de James K. Polk en Internet Archive
• James K. Polk: Guía de recursos de la Biblioteca del Congreso
• Correspondencia personal de James K. Polk Shapell Manuscript Foundation
• Ensayo extenso sobre James K. Polk y ensayos más breves sobre cada miembro de su gabinete y la Primera Dama del Centro Miller de Asuntos Públicos
• Discurso inaugural de James K. Polk del Proyecto Avalon en la Facultad de Derecho de Yale
• Biografía de James K. Polk del sitio web oficial de la Casa Blanca
• Sitio histórico estatal del presidente James K. Polk, Pineville, Carolina del Norte, de un sitio web del estado de Carolina del Norte
• "Retrato de vida de James K. Polk", de American Presidents: Life Portraits de C-SPAN , 28 de mayo de 1999