El adjetivo kaiserlich significa "imperial" y se usaba en los países de habla alemana para referirse a aquellas instituciones y establecimientos sobre los cuales el Kaiser ("emperador") tenía poder personal inmediato de control.
El término se utilizaba sobre todo en relación con el emperador romano-germánico como soberano del Sacro Imperio Romano Germánico y del posterior Imperio de Austria . En la Edad Moderna, el término se vincula con la precedencia universal del káiser sobre los demás príncipes del reino. Los titulares de un cargo imperial o kaiserliche eran reclutados de todo el imperio y tenían amplios privilegios en los territorios.
Ejemplos de instituciones militares, políticas y culturales con actores imperialistas en el Sacro Imperio Romano Germánico son:
del emperador romano-germánico (hasta 1806) ( Habsburgo , sólo 1742-1745 Wittelsbach )
Las tradiciones continuaron en los sucesores del Sacro Imperio Romano Germánico, el Imperio austríaco y en Austria-Hungría (con el sufijo königlich o "real"). Los soldados imperiales tenían una vocación y una lealtad especialmente romantizadas y, ocasionalmente, nombres similares continúan hasta el día de hoy, por ejemplo, en varias piezas musicales y en la banda de soldados imperiales .
En Suiza, el término tiene connotaciones negativas que se remontan a la prolongada lucha por la independencia de la Confederación Suiza .
El término no se utilizó en el Imperio alemán del siglo XIX, con la excepción de la Armada Imperial Alemana ( Kaiserliche Marine ).
Su uso en las Guerras Napoleónicas y en relación con la Batalla de los Tres Emperadores es problemático.