La exploración del Nilo por parte de Nerón

La exploración romana del río Nilo bajo el mando de Nerón fue un intento romano de llegar a las fuentes del Nilo . Fue organizada por el emperador Nerón entre el 60 y el 61 d. C.

Alrededor del año 61 d. C., el emperador Nerón envió un pequeño grupo de guardias pretorianos a explorar las fuentes del Nilo en África . Los legionarios romanos que navegaban por el Nilo desde el sur de Egipto llegaron inicialmente a la ciudad de Meroe y más tarde se trasladaron al Sudd , donde tuvieron dificultades para seguir avanzando.

Séneca escribió sobre esta exploración y detalló que las fuentes provenían de un gran lago en África central, al sur del Sudd. Otros historiadores romanos, como Plinio , sugieren que la exploración se realizó con el fin de preparar una conquista de Etiopía por parte de las legiones de Nerón. ^[1]

Sin embargo, la muerte de Nerón impidió futuras exploraciones del Nilo, así como una posible conquista romana al sur del Egipto romano . ^[2]

Algunos historiadores sugieren que los legionarios romanos de Nerón probablemente llegaron a las cataratas Murchison en Uganda , pero esto es controvertido. ^[3]

Se encuentran relatos en Naturales quaestiones de Séneca el Joven , VI.8.3 y en Historia natural de Plinio el Viejo , VI.XXXV, págs. 181-187:

Los legionarios romanos que navegaban por el Nilo desde el sur de Egipto llegaron inicialmente a la ciudad de Meroe y más tarde se trasladaron al Sudd , donde tuvieron dificultades para seguir avanzando.

Desde Meroe, el grupo romano viajó 600 millas río arriba por el Nilo Blanco, hasta llegar al Sudd, un pantano parecido a un pantano en lo que hoy es el sur de Sudán, un humedal fétido lleno de helechos, juncos de papiro y espesas esteras de vegetación podrida. En la estación lluviosa cubre un área más grande que Inglaterra, con un vasto pantano húmedo repleto de mosquitos y otros insectos. Los únicos animales grandes del Sudd eran los cocodrilos y los hipopótamos que ocupaban los charcos fangosos dentro de su vasta extensión. Quienes entraban en esta región tenían que soportar un calor severo y correr el riesgo de enfermar y morir de hambre. Se descubrió que el Sudd era demasiado profundo para cruzarlo a pie con seguridad, pero sus aguas también eran demasiado poco profundas para explorarlas más en barco. Los romanos "llegaron a una zona donde el pantano solo podía soportar una pequeña embarcación con una persona". En este punto, el grupo perdió las esperanzas de encontrar alguna vez una fuente definitiva para el Nilo y regresó de mala gana para informar de sus hallazgos al emperador en Roma. Probablemente habían llegado a una posición a casi 1.500 millas al sur de la frontera entre Roma y Egipto. ^[4]

—  Raoul McLaughlin

Según Séneca, el pequeño grupo de guardias pretorianos informó a Nerón diciendo: "Vimos personalmente dos rocas de las que salía una inmensa cantidad de agua".

Algunos historiadores modernos, como Vantini y D'Ambrosio, sostienen que este lugar son las cataratas Murchison en el norte de Uganda , lo que significa que los romanos pueden haber llegado a África ecuatorial . ^[5] La expedición del Egipto romano llegó a la zona de Jinja en Uganda , según el historiador Vannini ^[6] : cree que los legionarios pudieron llegar al lago Victoria , basándose en la descripción de su descubrimiento de enormes cataratas. Señaló que en el texto de Séneca, los legionarios describieron una catarata en el Nilo que es muy similar a las cataratas Murchison.

Séneca escribió De Nubibus , en el libro Naturales Quaestiones , que daba detalles sobre una expedición neroniana al caput mundi investigandum (para explorar la cima del mundo) en 61/62 d.C. En este libro registró lo que dos legionarios le contaron sobre su descubrimiento del caput Nili (el origen del río Nilo): " ibi vidimus duas petras, ex quibus ingens vis fluminis excidebat…ex magno terrarum lacu ascendere… " ("Vimos dos enormes rocas, de las cuales el poder del río [Nilo] salía de una manera poderosa…". [El río Nilo] proviene de un lago muy grande de las tierras [africanas]).

Además, Séneca escribió que los legionarios le dijeron que el agua del río Nilo, que saltaba a través de dos enormes rocas, provenía de un gran lago de África. Este lago, según Vannini, sólo podía ser el lago Victoria , el más grande de África. El único río que desemboca en este lago es el Nilo Blanco (llamado "Nilo Victoria" cuando sale del lago), que en Jinja (Uganda) se dirige al norte hacia las cataratas Murchison.

De hecho, las cataratas Murchison son una cascada del Nilo que rompe el Nilo Victoria, que fluye a través del norte de Uganda desde el lago Victoria hasta el lago Kyoga y luego al extremo norte del lago Alberto en la rama occidental del Rift de África Oriental . En la parte superior de las cataratas Murchison, el Nilo se abre paso a través de una brecha en las rocas de solo 7 metros (23 pies) de ancho y cae 43 metros (141 pies), luego fluye hacia el oeste hacia el lago Alberto. ^[7]

La desembocadura del lago Victoria envía alrededor de 300 metros cúbicos por segundo (11.000 ft3 ^/ s) de agua sobre las cataratas, comprimidas en un desfiladero de menos de diez metros (30 ft) de ancho: estas cataratas tienen una forma similar a las descritas por los legionarios.

De hecho, Vantini escribió en la revista Nigrizia , en 1996, que los legionarios completaron un viaje de exploración de más de 5.000 km desde Meroe a Uganda : una hazaña notable realizada utilizando pequeñas embarcaciones para sortear el Sudd , un enorme pantano lleno de peligrosos cocodrilos del Nilo.

El historiador David Braund escribió, en 2015, que la expedición de Nerón a las fuentes del Nilo probablemente abrió una nueva ruta hacia el Océano Índico , evitando los peligros de la piratería en el área del Mar Rojo y permitiendo al mismo tiempo el futuro comercio romano hacia la India y Azania . ^[8]

El relato de la expedición fue conocido con certeza -unas décadas después- por los mercaderes romanos que residían en Egipto . En efecto, Diógenes, un mercader romano que vivió entre el 70 y el 130 d.C., al regresar de uno de sus viajes, navegó por el Sinus Arabicus (el mar Rojo ) y, tras haber tocado Adulis y Rhapta (cerca de la frontera entre Tanzania y Mozambique ), marchó hacia el interior del continente, hasta dos grandes lagos tras los cuales se alzaban las montañas nevadas de donde creía que nacía el Nilo. Llamó a las cumbres nevadas de los montes Meru y Kilimanjaro las " Montañas de la Luna "; al lago Victoria , al lago Eyasi y al lago Natrón los "Lagos de la Luna"; y a aquellos territorios correspondientes al actual Parque Nacional del Serengeti las "Tierras Altas de la Luna". ^[9]

También el romano-fenicio Marino de Tiro contó la historia del viaje de Diógenes, como también lo hizo Claudio Ptolomeo , quien atestiguó que en el centro del continente africano existían ciertamente aquellos grandes lagos alimentados por las "Montañas de la Luna" de donde emergía el Nilo.

• Los romanos en el África subsahariana

• Emma Buckley, Martin Dinter. Un compañero de la era neroniana . Editorial John Wiley & Sons. Oxford, 2013. ISBN 1118316533. 
• Kirwan, LP (1957). "Roma más allá de la frontera meridional egipcia". The Geographical Journal . 123 (1): 13–19. doi :10.2307/1790717. JSTOR  1790717.
• Moller TO Los fantásticos tres mil: la expedición de Nerón al Nilo y los elefantes imaginarios de Meroe . Antiguo Occidente y Oriente, volumen 21, 2022, páginas 127-153.