La expedición de Nansen al Fram

La expedición Fram de Nansen de 1893-1896 fue un intento del explorador noruego Fridtjof Nansen de alcanzar el Polo Norte geográfico aprovechando la corriente natural este-oeste del océano Ártico . Ante el desánimo de otros exploradores polares, Nansen llevó su barco Fram a las islas de Nueva Siberia en el océano Ártico oriental, lo congeló en el hielo marino y esperó a que la deriva lo llevara hacia el polo. Impacientes con la baja velocidad y el carácter errático de la deriva, después de 18 meses Nansen y un compañero elegido, Hjalmar Johansen , abandonaron el barco con un equipo de perros samoyedos y trineos y se dirigieron al polo. No lo alcanzaron, pero alcanzaron una latitud más al norte récord de 86° 13,6′ N antes de una larga retirada sobre hielo y agua para llegar a un lugar seguro en la Tierra de Francisco José . Mientras tanto, el Fram continuó a la deriva hacia el oeste, emergiendo finalmente en el océano Atlántico Norte.

La idea de la expedición surgió después de que tres años más tarde se descubrieran restos del buque estadounidense Jeannette , que se había hundido en la costa norte de Siberia en 1881, en la costa sudoeste de Groenlandia . Los restos, evidentemente, habían sido transportados a través del océano polar, tal vez a través del propio polo. Basándose en estos y otros restos recuperados de la costa de Groenlandia, el meteorólogo Henrik Mohn desarrolló una teoría de la deriva transpolar , que llevó a Nansen a creer que un barco especialmente diseñado podría quedar congelado en el hielo y seguir la misma trayectoria que los restos del Jeannette , llegando así a las inmediaciones del polo.

Nansen supervisó la construcción de un buque con un casco redondeado y otras características diseñadas para soportar la presión prolongada del hielo. El barco rara vez se vio amenazado durante su largo encarcelamiento, y salió ileso después de tres años. Las observaciones científicas realizadas durante este período contribuyeron significativamente a la nueva disciplina de la oceanografía , que posteriormente se convirtió en el foco principal del trabajo científico de Nansen. La deriva del Fram y el viaje en trineo de Nansen demostraron de manera concluyente que no había masas de tierra significativas entre los continentes euroasiáticos y el Polo Norte, y confirmaron el carácter general de la región polar norte como un mar profundo cubierto de hielo. Aunque Nansen se retiró de la exploración después de esta expedición, los métodos de viaje y supervivencia que desarrolló con Johansen influyeron en todas las expediciones polares, al norte y al sur, que siguieron en las tres décadas posteriores.

En septiembre de 1879, el Jeannette , un antiguo cañonero de la Royal Navy reconvertido por la Armada de los Estados Unidos para la exploración del Ártico y comandado por George W. De Long , entró en el hielo al norte del estrecho de Bering . Permaneció atrapado en el hielo durante casi dos años, a la deriva hasta la zona de las islas de Nueva Siberia , antes de ser aplastado y hundido el 13 de junio de 1881. ^[2] Su tripulación escapó en botes y se dirigió a la costa siberiana; la mayoría, incluido De Long, pereció posteriormente durante el viaje en barco o en las tierras baldías del delta del río Lena . ^[3] Tres años después, aparecieron reliquias del Jeannette en el lado opuesto del mundo, en las cercanías de Julianehaab en la costa suroeste de Groenlandia. Estos artículos, congelados en el hielo a la deriva, incluían ropa con los nombres de los miembros de la tripulación y documentos firmados por De Long; eran indiscutiblemente genuinos. ^[4]

En una conferencia dada en 1884 en la Academia Noruega de Ciencias y Letras, el Dr. Henrik Mohn , uno de los fundadores de la meteorología moderna , argumentó que el hallazgo de las reliquias de Jeannette indicaba la existencia de una corriente oceánica que fluía de este a oeste a través de todo el océano Ártico. El gobernador danés de Julianehaab, al escribir sobre el hallazgo, supuso que una expedición congelada en el mar de Siberia podría, si su barco demostrara ser lo suficientemente fuerte, cruzar el océano polar y desembarcar en el sur de Groenlandia. ^[4] Estas teorías fueron leídas con interés por Fridtjof Nansen, de 23 años, que entonces trabajaba como conservador en el Museo de Bergen mientras completaba sus estudios de doctorado. ^[5] Nansen ya estaba cautivado por el norte helado; dos años antes había experimentado un viaje de cuatro meses en el barco de focas Viking , que había incluido tres semanas atrapado en hielo a la deriva. ^[6] Nansen, un esquiador experto, estaba haciendo planes para liderar el primer cruce del casquete glaciar de Groenlandia, ^[7] un objetivo retrasado por las exigencias de sus estudios académicos, pero logrado triunfalmente en 1888-89. Durante esos años, Nansen recordó la teoría de la deriva este-oeste del Ártico y sus posibilidades inherentes para una mayor exploración polar, y poco después de su regreso de Groenlandia estaba listo para anunciar sus planes. ^[8]

En febrero de 1890, Nansen habló en una reunión de la Sociedad Geográfica Noruega en Oslo (en aquel entonces llamada Christiania). Después de llamar la atención sobre los fracasos de las numerosas expediciones que se habían acercado al Polo Norte desde el oeste, consideró las implicaciones del descubrimiento de los objetos de Jeannette , junto con otros hallazgos de madera a la deriva y otros desechos de Siberia o Alaska que se habían identificado a lo largo de la costa de Groenlandia. "Al poner todo esto en conjunto", dijo Nansen, "llegamos a la conclusión de que fluye una corriente... desde el mar Ártico siberiano hasta la costa este de Groenlandia", probablemente pasando por el Polo. Parecía que lo obvio era "abrirnos paso hacia la corriente en ese lado del Polo donde fluye hacia el norte, y con su ayuda penetrar en esas regiones a las que todos los que hasta ahora han trabajado contra [la corriente] han tratado en vano de llegar". ^[9]

El plan de Nansen requería un barco pequeño, fuerte y maniobrable, propulsado por velas y un motor, capaz de transportar combustible y provisiones para doce hombres durante cinco años. ^[10] El barco seguiría la ruta de Jeannette hasta las islas de Nueva Siberia y, en la posición aproximada en la que se hundió, cuando las condiciones del hielo fueran las adecuadas, "nos abriríamos paso entre el hielo hasta donde pudiéramos". ^[10] El barco se dejaría llevar por el hielo hacia el polo y finalmente llegaría al mar entre Groenlandia y Spitsbergen. Si el barco naufragara, una posibilidad que Nansen consideraba muy improbable, el grupo acamparía en una placa de hielo y se dejaría llevar hacia un lugar seguro. Nansen observó: "Si la expedición de Jeannette hubiera tenido suficientes provisiones y hubiera permanecido en la placa de hielo en la que se encontraron las reliquias, el resultado sin duda habría sido muy diferente del que fue". ^[11]

Cuando los planes de Nansen se hicieron públicos , The New York Times se mostró entusiasmado y consideró que era «muy probable que exista una ruta relativamente corta y directa a través del océano Ártico pasando por el Polo Norte, y que la propia naturaleza haya proporcionado un medio de comunicación a través de él». ^[12] Sin embargo, la mayoría de los expertos en exploración polar lo desestimaron. El explorador estadounidense Adolphus Greely lo calificó de «un plan ilógico de autodestrucción»; ^[13] su ayudante, el teniente David Brainerd, lo calificó de «uno de los planes más desacertados jamás emprendidos» y predijo que acabaría en desastre. ^[14] Sir Allen Young, un veterano de las búsquedas de la expedición perdida de Sir John Franklin , no creía que se pudiera construir un barco que resistiera la aplastante presión del hielo: «Si no hay oleaje, el hielo debe atravesarlo, sea cual sea el material del que esté hecho». ^[15] Sir Joseph Hooker , que había navegado hacia el sur con James Clark Ross en 1839-43, era de la misma opinión y pensaba que no valía la pena correr los riesgos. ^{[16] [17]} Sin embargo, el igualmente experimentado Sir Leopold McClintock calificó el proyecto de Nansen como "el programa más aventurero que jamás se haya puesto en conocimiento de la Royal Geographical Society". El filántropo sueco Oscar Dickson , que había financiado la conquista del Paso del Nordeste por parte del barón Nordenskiöld en 1878-79, quedó lo suficientemente impresionado como para ofrecerse a cubrir los costes de Nansen. Sin embargo, con el nacionalismo noruego en aumento, este gesto de su socio de unión, Suecia, provocó hostilidad en la prensa noruega; Nansen decidió confiar únicamente en el apoyo noruego y rechazó la propuesta de Dickson. ^[18]

El cálculo original de Nansen para el coste total de la expedición era de 300.000  coronas noruegas . Después de dar un apasionado discurso ante el Parlamento de Noruega ( Storting ), ^[a] Nansen recibió una subvención de 200.000 coronas noruegas; el resto se obtuvo a partir de contribuciones privadas que incluían 20.000 coronas noruegas del rey Oscar II de Noruega y Suecia . La Royal Geographical Society de Londres dio 300 libras (aproximadamente 6.000 coronas noruegas). ^[20] Desafortunadamente, Nansen había subestimado la financiación necesaria: el barco solo costaría más que el total del que disponía. Una nueva petición al Storting produjo otras 80.000 coronas noruegas, y una apelación nacional elevó el total general a 445.000 coronas noruegas. Según el propio relato de Nansen, compensó el déficit restante con sus propios recursos. ^[21] Su biógrafo Roland Huntford registra que el déficit final de 12.000 coronas noruegas fue compensado por dos partidarios ricos, Axel Heiberg y un expatriado inglés, Charles Dick. ^[22]

Para diseñar y construir su barco, Nansen eligió a Colin Archer , el principal constructor de barcos y arquitecto naval de Noruega. Archer era conocido por un diseño de casco particular que combinaba navegabilidad con un calado reducido , y había sido pionero en el diseño de embarcaciones de "doble extremo" en las que la popa convencional se reemplazaba por una punta, lo que aumentaba la maniobrabilidad. ^[23] Nansen registra que Archer hizo "un plano tras otro del barco proyectado; se preparó un modelo tras otro y se abandonó". ^[24] Finalmente, se llegó a un acuerdo sobre un diseño, y el 9 de junio de 1891 los dos hombres firmaron el contrato. ^[23]

Nansen quería el barco en un año; estaba ansioso por irse antes de que alguien más pudiera adoptar sus ideas y adelantarse a él. ^[25] La característica externa más significativa del barco era la redondez del casco, diseñado de modo que no hubiera nada en lo que el hielo pudiera agarrarse. La proa, la popa y la quilla estaban redondeadas, y los lados alisados ​​de modo que, en palabras de Nansen, el barco "se deslizaría como una anguila fuera de los abrazos del hielo". ^{[26] Para darle una resistencia excepcional, el casco fue revestido con madera de} corazón verde sudamericano , la madera más dura disponible. Las tres capas de madera que forman el casco proporcionaron un grosor combinado de entre 24 y 28 pulgadas (61 y 71 centímetros), aumentando a alrededor de 48 pulgadas (1,2 metros) en la proa, que estaba protegida aún más por un vástago de hierro saliente. Se proporcionó resistencia adicional mediante vigas transversales y tirantes a lo largo de la longitud del casco. ^[26]

El barco estaba aparejado como una goleta de tres mástiles , con una superficie vélica total de 6000 pies cuadrados (560 m ² ). Su motor auxiliar de 220 caballos de fuerza era capaz de alcanzar velocidades de hasta 7 nudos (13 km/h; 8,1 mph). ^[27] Sin embargo, la velocidad y las cualidades de navegación eran secundarias al requisito de proporcionar una fortaleza segura y cálida para Nansen y su tripulación durante una deriva que podría extenderse durante varios años, por lo que se prestó especial atención al aislamiento de las viviendas. ^[20] Con alrededor de 400  toneladas de registro bruto , el barco era considerablemente más grande de lo que Nansen había anticipado en un principio, ^[b] con una longitud total de 128 pies (39 m) y una manga de 36 pies (11 m), una relación de poco más de tres a uno, lo que le daba una apariencia inusualmente rechoncha. ^{[c] [29]} Archer explicó esta extraña forma: "Un barco construido teniendo en cuenta exclusivamente su idoneidad para el objetivo [de Nansen] debe diferir esencialmente de cualquier barco conocido". ^[30] El 6 de octubre de 1892, en el astillero de Archer en Larvik , la esposa de Nansen, Eva , botó el barco después de una breve ceremonia. El barco se llamó Fram , que significa "Adelante". ^[29]

Para su expedición a Groenlandia de 1888-89, Nansen se había apartado de la tradicional dependencia de personal, barcos y refuerzos a gran escala, y se había apoyado en cambio en un pequeño grupo bien entrenado. ^[31] Utilizando el mismo principio para el viaje del Fram , Nansen eligió un grupo de tan solo doce personas entre las miles de solicitudes que llegaron de todo el mundo. Uno de los solicitantes era Roald Amundsen , de 20 años , futuro conquistador del Polo Sur, cuya madre le impidió ir. El explorador inglés Frederick Jackson se presentó, pero Nansen solo quería noruegos, por lo que Jackson organizó su propia expedición a la Tierra de Francisco José. ^[32]

Para capitanear el barco y actuar como segundo al mando de la expedición, Nansen eligió a Otto Sverdrup , un marinero experimentado que había participado en la travesía de Groenlandia. Theodore Jacobsen, que tenía experiencia en el Ártico como capitán de un balandro , se alistó como segundo oficial del Fram , y un joven teniente naval, Sigurd Scott Hansen , se hizo cargo de las observaciones meteorológicas y magnéticas. El médico del barco y botánico de la expedición fue Henrik Blessing, que se graduó en medicina justo antes de la fecha de partida del Fram . Hjalmar Johansen , un teniente de reserva del ejército y experto en perros de tiro, estaba tan decidido a unirse a la expedición que aceptó enrolarse como fogonero , el único puesto disponible por entonces. Del mismo modo, Adolf Juell, con 20 años de experiencia en el mar como segundo oficial y capitán, asumió el puesto de cocinero en el viaje del Fram . ^[33] Ivar Mogstad era un funcionario del hospital psiquiátrico de Gaustad , pero sus habilidades técnicas como operario y mecánico impresionaron a Nansen. ^[34] El hombre de mayor edad del grupo, de 40 años, era el ingeniero jefe, Anton Amundsen (sin relación con Roald). El segundo ingeniero, Lars Pettersen, ocultó a Nansen su nacionalidad sueca y, aunque sus compañeros de barco lo descubrieron pronto, se le permitió permanecer con la expedición, siendo el único no noruego del grupo. ^[35] Los miembros restantes de la tripulación eran Peter Henriksen, Bernhard Nordahl y Bernt Bentzen, este último se unió a la expedición en Tromsø con muy poca antelación. ^[33]

Antes de iniciar el viaje, Nansen decidió desviarse de su plan original: en lugar de seguir la ruta de Jeannette hacia las islas de Nueva Siberia a través del estrecho de Bering, haría un viaje más corto, tomando el Paso del Noreste de Nordenskiöld a lo largo de la costa norte de Siberia. ^{[d] [37]} El Fram partió de Christiania el 24 de junio de 1893, visto en su camino por un saludo de cañón desde el fuerte y los vítores de miles de simpatizantes. ^[38] Esta fue la primera de una serie de despedidas mientras el Fram navegaba alrededor de la costa y se dirigía hacia el norte, llegando a Bergen el 1 de julio (donde hubo un gran banquete en honor de Nansen), Trondheim el 5 de julio y Tromsø, al norte del Círculo Polar Ártico , una semana después. El último puerto noruego de escala fue Vardø , donde el Fram llegó el 18 de julio. Después de llevar las últimas provisiones a bordo, Nansen, Sverdrup, Hansen y Blessing pasaron sus últimas horas en tierra en una sauna , siendo golpeados con ramitas de abedul por dos muchachas jóvenes. ^{[39] [40]}

La primera etapa del viaje hacia el este llevó al Fram a través del mar de Barents hacia Nueva Zembla y luego al asentamiento de Khabarova, en el norte de Rusia, donde se subió a bordo el primer grupo de perros. El 3 de agosto, el Fram levó anclas y se dirigió con cautela hacia el este, entrando en el mar de Kara al día siguiente. ^[41] Pocos barcos habían navegado por el mar de Kara antes, y los mapas estaban incompletos. El 18 de agosto, en el área del delta del río Yeniséi , se descubrió una isla inexplorada y se la llamó isla Sverdrup en honor al comandante del Fram . ^{[42] [43]} El Fram se dirigía ahora hacia la península de Taimyr y el cabo Chelyuskin , el punto más septentrional de la masa continental euroasiática. El hielo pesado ralentizó el avance de la expedición y, a finales de agosto, se detuvo durante cuatro días mientras se reparaba y limpiaba la caldera del barco. La tripulación también experimentó el fenómeno de las aguas muertas , en el que el avance de un barco se ve impedido por la disipación de energía causada por una capa de agua dulce sobre agua salada más pesada. ^[43] El 9 de septiembre se abrió un amplio tramo de agua sin hielo y, al día siguiente, el Fram rodeó el cabo Chelyuskin (el segundo barco en hacerlo, después del Vega de Nordenskiöld en 1878) y entró en el mar de Láptev . ^[43]

Después de que el hielo les impidiera llegar a la desembocadura del río Olenyok , donde un segundo grupo de perros esperaba a ser recogido, el Fram se dirigió al norte y al este hacia las islas de Nueva Siberia. La esperanza de Nansen era encontrar aguas abiertas hasta los 80° de latitud norte y luego entrar en la manada; sin embargo, el 20 de septiembre se avistó hielo justo al sur de los 78°. El Fram siguió la línea del hielo antes de detenerse en una pequeña bahía más allá de la marca de los 78°. El 28 de septiembre se hizo evidente que el hielo no se rompería, y los perros fueron trasladados del barco a perreras sobre el hielo. El 5 de octubre, el timón se elevó a una posición segura y el barco, en palabras de Scott Hansen, estaba "bien y verdaderamente amarrado para el invierno". ^[44] La posición era 78° 49′ N, 132° 53′ E. ^[45]

El 9 de octubre, el Fram tuvo su primera experiencia con la presión del hielo. El diseño de Archer se vio rápidamente confirmado, ya que el barco subía y bajaba, ya que el hielo no podía agarrar el casco. ^[45] Por lo demás, las primeras semanas en el hielo fueron decepcionantes, ya que la deriva impredecible movió al Fram de forma giratoria, a veces hacia el norte, a veces hacia el sur; ^[37] el 19 de noviembre, después de seis semanas, el Fram estaba al sur de la latitud en la que había entrado en el hielo. ^[46]

Después de que el sol desapareciera el 25 de octubre, el barco se iluminó con lámparas eléctricas de un generador de energía eólica. ^[47] La ​​tripulación se adaptó a una rutina cómoda en la que el aburrimiento y la inactividad eran los principales enemigos. Los hombres comenzaron a irritarse entre sí y a veces estallaban peleas. ^[48] Nansen intentó fundar un periódico, pero el proyecto pronto fracasó por falta de interés. Se emprendieron pequeñas tareas y se mantuvieron las observaciones científicas, pero no había urgencia. Nansen expresó su frustración en su diario: "Siento que debo romper con esta falta de vida, esta inercia, y encontrar una salida para mis energías". Y más tarde: "¿No puede pasar algo? ¿No podría venir un huracán y romper este hielo?". ^[49] Solo después del cambio de año, en enero de 1894, la dirección norte se estabilizó en general. Finalmente se pasó la marca de los 80° el 22 de marzo. ^[50]

Basándose en la dirección incierta y la baja velocidad de la deriva, Nansen calculó que el barco podría tardar cinco años en llegar al polo. ^[51] En enero de 1894 había discutido por primera vez con Henriksen y Johansen la posibilidad de hacer un viaje en trineo con los perros, desde Fram hasta el polo, aunque no hicieron planes inmediatos. ^[51] Los primeros intentos de Nansen de dominar la conducción de perros fueron un vergonzoso fracaso, ^[52] pero perseveró y gradualmente logró mejores resultados. ^[53] También descubrió que la velocidad normal del esquí de fondo era la misma que la de los perros tirando de trineos cargados. Los hombres podían viajar por sus propios medios, esquiando, en lugar de montar en el trineo, y las cargas podían aumentarse correspondientemente. Esto, según el biógrafo e historiador Roland Huntford , equivalió a una revolución en los métodos de viaje polar. ^[54]

El 19 de mayo, dos días después de las celebraciones por el Día Nacional de Noruega , el Fram pasó los 81°, lo que indicaba que la velocidad del barco hacia el norte estaba aumentando lentamente, aunque todavía era de apenas una milla (1,6 km) por día. Con la creciente convicción de que un viaje en trineo podría ser necesario para alcanzar el polo, en septiembre Nansen decretó que todos practicarían esquí durante dos horas al día. El 16 de noviembre reveló su intención a la tripulación: él y un compañero abandonarían el barco y partirían hacia el polo cuando se pasara la marca de 83°. Después de llegar al polo, la pareja se dirigiría a la Tierra de Francisco José y luego cruzaría a Spitsbergen, donde esperaban encontrar un barco que los llevara a casa. Tres días después, Nansen le pidió a Hjalmar Johansen, el conductor de perros más experimentado de la tripulación, que se uniera a él en el viaje polar. ^[55]

La tripulación pasó los meses siguientes preparándose para la inminente carrera hacia el polo. Sobre el modelo inuit , construyeron qamutit que facilitaría el viaje rápido sobre terreno accidentado de hielo marino y construyeron kayaks para usar durante las esperadas travesías acuáticas. ^[56] Hubo interminables pruebas de ropa especial y otros equipos. Violentos y prolongados temblores comenzaron a sacudir el barco el 3 de enero de 1895, y dos días después la tripulación desembarcó, esperando que el barco fuera aplastado. En cambio, la presión disminuyó y la tripulación regresó a bordo y reanudó los preparativos para el viaje de Nansen. Después de la emoción, se observó que el Fram había ido más allá del récord de extremo norte de Greely de 83°24, y el 8 de enero estaba en 83°34′N. ^[57]

El 17 de febrero de 1895, Nansen comenzó una carta de despedida a su esposa, Eva, en la que le decía que, si llegaba a sufrir algún percance, «sabrás que tu imagen será la última que vea». ^[58] También estaba leyendo todo lo que podía sobre la Tierra de Francisco José, su destino previsto después del polo. El archipiélago había sido descubierto en 1873 por Julius Payer y no estaba cartografiado en su totalidad. ^[e] Sin embargo, al parecer era el hogar de innumerables osos y focas, y Nansen lo vio como una excelente fuente de alimento en su viaje de regreso a la civilización. ^[60]

El 14 de marzo, con el barco a 84° 4′ N, la pareja finalmente comenzó su marcha polar. Este fue su tercer intento de abandonar el barco; el 26 de febrero y nuevamente el 28, los daños en los trineos los obligaron a regresar después de viajar distancias cortas. ^{[61] [62]} Después de estos percances, Nansen revisó a fondo su equipo, minimizó las provisiones para el viaje, recalculó los pesos y redujo el convoy a tres trineos, antes de dar la orden de comenzar de nuevo. Un grupo de apoyo acompañó a la pareja y compartió el campamento de la primera noche. Al día siguiente, Nansen y Johansen esquiaron solos. ^{[63] [64]}

Al principio, la pareja viajó principalmente sobre campos de nieve planos. Nansen había previsto 50 días para cubrir las 356 millas náuticas (660 km; 410 mi) hasta el polo, lo que requería un viaje diario promedio de siete millas náuticas (13 km; 8,1 mi). El 22 de marzo, una observación con sextante mostró que la pareja había viajado 65 millas náuticas (120 km; 75 mi) hacia el polo a un promedio diario de más de nueve millas náuticas (17 km; 10 mi). Esto se había logrado a pesar de temperaturas muy bajas, típicamente alrededor de -40 °F (-40 °C), y pequeños contratiempos, incluida la pérdida del trineo que registraba el kilometraje. ^[65] Sin embargo, a medida que las superficies se volvieron irregulares y dificultaron el esquí, sus velocidades disminuyeron. El 29 de marzo, una lectura del sextante de 85°56′N indicó que una semana de viaje los había acercado 47 millas náuticas (87 km; 54 mi) al polo, pero también mostró que sus distancias diarias promedio estaban disminuyendo. Más preocupante aún, una lectura del teodolito ese día sugirió que estaban a solo 85°15′N, y no tenían forma de saber cuál de las lecturas era la correcta. ^[66] Se dieron cuenta de que estaban luchando contra una deriva hacia el sur, y que las distancias recorridas no necesariamente equivalían a una progresión hacia el norte. ^[67] El diario de Johansen indicaba su ánimo decaído: "Tengo todos los dedos destrozados. Todos los mitones están congelados... Está empeorando cada vez más... Dios sabe qué nos pasará". ^[68]

El 3 de abril, después de varios días de duro viaje, Nansen empezó a preguntarse en privado si el polo podría estar, después de todo, fuera de su alcance. A menos que la superficie mejorara, la comida no les alcanzaría para llegar al polo y luego a la Tierra de Francisco José. ^[67] Al día siguiente calcularon su posición en unos decepcionantes 86°3'; Nansen confió en su diario que: "Estoy cada vez más convencido de que debemos dar la vuelta antes de tiempo". ^[69] Después de acampar el 7 de abril, Nansen exploró el camino con raquetas de nieve en busca de un camino hacia adelante, pero solo vio "un verdadero caos de bloques de hielo que se extendían hasta el horizonte". Decidió que no irían más al norte y se dirigirían al cabo Fligely en la Tierra de Francisco José. Nansen registró la latitud de su campamento final en el norte como 86°13.6'N, casi tres grados (169,6 millas náuticas o 314,1 kilómetros) más allá de la marca anterior de Greely de Extremo Norte. ^[70]

El cambio de dirección hacia el sudoeste proporcionó mejores condiciones de viaje, probablemente porque el rumbo hacia la Tierra de Francisco José era prácticamente paralelo a las líneas de perturbación del hielo en lugar de perpendicular a ellas. ^[71] El progreso fue rápido: "Si esto continúa", escribió Nansen el 13 de abril, "el viaje de regreso será más rápido de lo que pensaba". ^[72] Sin embargo, la misma entrada del diario registra un percance ese día: los relojes de ambos hombres se habían parado. Aunque el comentario del diario de Nansen es leve, el incidente fue potencialmente desastroso. ^{[73] [74]} Sin la hora correcta no podían calcular su longitud y, por lo tanto, mantener el rumbo correcto hacia la Tierra de Francisco José. Reiniciaron los relojes basándose en la suposición de Nansen de que su longitud era 86° E, pero la pareja ya no estaba segura de dónde estaban. Si estaban más al oeste de lo que suponía Nansen, podrían perderse por completo la Tierra de Francisco José y dirigirse hacia el Atlántico abierto. ^[73]

La deriva se dirigió hacia el norte, lo que dificultó el avance de la pareja. El 18 de abril, después de 11 días de viaje desde Farthest North, solo habían recorrido 40 millas náuticas (74 km; 46 mi) hacia el sur. ^[75] Ahora viajaban por un terreno mucho más accidentado con amplios canales de agua. Alrededor del 20 de abril se alegraron al ver un gran trozo de madera a la deriva atrapado en un témpano, el primer objeto del mundo exterior que habían visto desde que Fram había entrado en el hielo. Johansen talló sus iniciales y las de Nansen en él, con la latitud y la fecha. Un día o dos después, vieron las huellas de un zorro ártico , el primer rastro de una criatura viviente que no fueran sus perros desde que dejaron Fram . Pronto aparecieron otras huellas, y Nansen comenzó a creer que la tierra podría estar cerca. ^[76]

La latitud calculada el 9 de mayo, 84°3′N, fue decepcionante: Nansen esperaba que estuvieran más al sur. ^[77] Sin embargo, a medida que avanzaba mayo comenzaron a ver huellas de osos y, a fines de mes, abundaban las focas, las gaviotas y las ballenas. Según los cálculos de Nansen, habían llegado a 82°21′N el 31 de mayo, lo que los colocaba a solo 50 millas náuticas (93 km; 58 mi) del cabo Fligely en el extremo norte de la Tierra de Francisco José, si su estimación de longitud era precisa. ^[78] Con el clima más cálido, el hielo comenzó a romperse, lo que dificultó el viaje. Desde el 24 de abril, se habían sacrificado perros a intervalos regulares para alimentar a los demás y, a principios de junio, solo quedaban siete de los 28 originales. El 21 de junio, la pareja se deshizo de todo el equipo y los suministros sobrantes, planeando viajar livianos y vivir de los ahora abundantes suministros de focas y aves. Después de un día de viaje de esta manera, decidieron descansar sobre una placa, impermeabilizar los kayaks y recuperar fuerzas para la siguiente etapa de su viaje. Permanecieron acampados en la placa durante un mes entero. ^[79]

El 23 de julio, al día siguiente de abandonar el campamento, Nansen tuvo la primera visión indiscutible de tierra. Escribió: "Por fin se ha producido la maravilla: tierra, tierra, ¡y después de que casi habíamos renunciado a creer en ella!" ^[80] En los días siguientes, la pareja luchó por llegar a esa tierra, que aparentemente no se acercaba, aunque a finales de julio podían oír el sonido distante de las olas rompiendo. ^[81] El 4 de agosto sobrevivieron al ataque de un oso polar; dos días después llegaron al borde del hielo y solo había agua entre ellos y la tierra. El 6 de agosto mataron a los dos últimos perros, convirtieron los kayaks en un catamarán atando trineos y esquís a través de ellos e izaron una vela. ^[82]

Nansen llamó a esta primera tierra "Hvidtenland" ("Isla Blanca"). ^[83] Después de acampar en un pie de hielo , ascendieron una pendiente y miraron a su alrededor. Era evidente que estaban en un archipiélago, pero lo que podían ver no guardaba relación con su mapa incompleto de la Tierra de Francisco José. ^[84] Solo podían continuar hacia el sur con la esperanza de encontrar una característica geográfica que pudieran localizar con certeza. El 16 de agosto, Nansen identificó tentativamente un promontorio como el cabo Felder, marcado en los mapas de Payer como en la costa occidental de la Tierra de Francisco José. ^[85] El objetivo de Nansen ahora era llegar a una cabaña con suministros en un lugar conocido como Eira Harbour, en el extremo sur de las islas. Una expedición dirigida por Benjamin Leigh Smith lo había construido en 1881. ^[86] Sin embargo, los vientos contrarios y el hielo suelto hicieron que seguir avanzando en el kayak fuera peligroso, y el 28 de agosto Nansen decidió que, con otro invierno polar acercándose, deberían quedarse donde estaban y esperar la primavera siguiente. ^[87]

Como base para sus cuarteles de invierno, Nansen y Johansen encontraron una playa en una cala protegida en lo que ahora se llama Isla Jackson , con un abundante suministro de piedras y musgo para materiales de construcción. Excavaron un hoyo de un metro de profundidad, levantaron paredes alrededor usando rocas sueltas y piedras, y extendieron pieles de morsa sobre la parte superior para formar un techo. Improvisaron una chimenea usando nieve y huesos de morsa. Este refugio, al que llamaron "El Hoyo", finalmente estuvo listo el 28 de septiembre, y sería su hogar durante los siguientes ocho meses. ^[88] Su situación era incómoda, pero no amenazaba su vida; había un abundante suministro de osos, morsas y focas para abastecer su despensa. El principal enemigo era el aburrimiento; para pasar el tiempo se vieron reducidos a leer el almanaque de navegación de Nansen y las tablas de navegación a la luz de su lámpara de grasa, y luego leerlos nuevamente. ^[89]

En Navidad, la pareja celebró con chocolate y pan de las raciones que llevaban para el trineo. En la víspera de Año Nuevo, Johansen registró que Nansen finalmente adoptó la forma familiar de tratamiento, después de haber mantenido hasta entonces formalidades ("Sr. Johansen", "Profesor Nansen") durante todo el viaje. ^{[89] [90]} En Año Nuevo, se confeccionaron ropa exterior sencilla (batas y pantalones) con un saco de dormir desechado, para estar listos para reanudar su viaje cuando el clima se volviera más cálido. El 19 de mayo de 1896, después de semanas de preparación, estaban listos. Nansen dejó una nota en la cabaña para informar a un posible buscador: "Vamos al suroeste, a lo largo del terreno, para cruzar a Spitsbergen". ^[91]

Durante más de dos semanas siguieron la línea de costa hacia el sur. Nada de lo que vieron parecía encajar con su mapa rudimentario de la Tierra de Francisco José, y Nansen especuló sobre si se encontraban en tierras inexploradas entre la Tierra de Francisco José y Spitsbergen. El 4 de junio, un cambio en las condiciones les permitió lanzar sus kayaks al agua por primera vez desde que abandonaron sus cuarteles de invierno. Una semana después, Nansen se vio obligado a sumergirse en las aguas heladas para rescatar los kayaks que, todavía atados entre sí, se habían alejado tras haber sido amarrados descuidadamente. Consiguió llegar a la embarcación y, con un último esfuerzo, subir a bordo. A pesar de su condición congelada, disparó y recuperó dos araos mientras remaba el catamarán de vuelta. ^[92]

El 13 de junio, las morsas atacaron y dañaron los kayaks, lo que provocó otra parada para reparaciones. El 17 de junio, cuando se preparaban para partir de nuevo, Nansen creyó oír el ladrido de un perro y fue a investigar. Entonces oyó voces y, unos minutos después, se encontró con un ser humano. ^[93] Era Frederick Jackson, que había organizado su propia expedición a la Tierra de Francisco José después de ser rechazado por Nansen, y había establecido su cuartel general en el cabo Flora en la isla Northbrook , la isla más al sur del archipiélago. ^[93] El propio relato de Jackson registra que su primera reacción a este encuentro repentino fue asumir que la figura era un marinero náufrago, tal vez del barco de suministro de la expedición, el Windward , que debía hacer escala ese verano. Cuando se acercó, Jackson vio "a un hombre alto, que llevaba un sombrero de fieltro suave, ropa suelta y voluminosa y pelo y barba largos y peludos, todo apestando a grasa negra". Después de un momento de incómoda vacilación, Jackson reconoció a su visitante: "Usted es Nansen, ¿no?", y recibió la respuesta: "Sí, soy Nansen". ^[94]

Johansen fue rescatado y ambos fueron llevados a la base de Cabo Flora, donde posaron para fotografías (en una de ellas recreando el encuentro entre Jackson y Nansen) antes de bañarse y cortarse el pelo. Ambos hombres parecían gozar de buena salud, a pesar de su terrible experiencia; Nansen había engordado 9,5 kg desde el inicio de la expedición y Johansen 5,9 kg. ^[95] En honor a su salvador, Nansen bautizó la isla donde había pasado el invierno como «isla Frederick Jackson». ^[96] Durante las seis semanas siguientes, Nansen tuvo poco que hacer excepto esperar la llegada del Windward , preocupado por la posibilidad de tener que pasar el invierno en Cabo Flora y, a veces, lamentando no haber seguido adelante con Johansen hasta Spitsbergen. ^[97] Johansen anotó en su diario que Nansen había cambiado de la personalidad dominante de los días del Fram y que ahora era moderado y educado, convencido de que nunca volvería a emprender un viaje así. ^[98] El 26 de julio llegó finalmente el Windward ; el 7 de agosto, con Nansen y Johansen a bordo, navegó hacia el sur y el 13 de agosto llegó a Vardø. Se envió una serie de telegramas informando al mundo del regreso sano y salvo de Nansen. ^[99]

Antes de partir de Fram , Nansen nombró a Sverdrup como líder del resto de la expedición, con órdenes de continuar con la deriva hacia el océano Atlántico a menos que las circunstancias justificaran abandonar el barco y marchar hacia tierra. Nansen dejó instrucciones precisas sobre cómo continuar con el trabajo científico, especialmente los sondeos de profundidad del océano y las pruebas del espesor del hielo. Concluyó: "Que nos encontremos en Noruega, ya sea a bordo de este barco o sin él". ^[100]

La principal tarea de Sverdrup era mantener ocupada a su tripulación. Ordenó una limpieza de primavera exhaustiva y envió un grupo para quitar parte del hielo circundante que amenazaba con desestabilizar el barco. Aunque no había peligro inmediato para el Fram , Sverdrup supervisó la reparación y revisión de los trineos y la organización de las provisiones en caso de que, después de todo, fuera necesario abandonar el barco y marchar hacia tierra. Con la llegada del clima más cálido a medida que se acercaba el verano de 1895, Sverdrup reanudó la práctica diaria del esquí. ^[101] En medio de estas actividades, continuó un programa completo de actividades meteorológicas, magnéticas y oceanográficas bajo la dirección de Scott Hansen; el Fram se había convertido en un laboratorio oceanográfico, meteorológico y biológico móvil. ^[5]

A medida que avanzaba la deriva, el océano se hacía más profundo; los sondeos dieron profundidades sucesivas de 6.000 pies (1.800 m), 9.000 y 12.000 pies (2.700 y 3.700 m), una progresión que indicaba que no había ninguna masa de tierra sin descubrir cerca. ^[102] El 15 de noviembre de 1895, el Fram alcanzó los 85°55′N, solo 19 millas náuticas (35 km; 22 mi) por debajo de la marca del extremo norte de Nansen. ^[103] A partir de este punto, la deriva fue generalmente hacia el sur y el oeste, aunque el progreso fue casi imperceptible durante largos períodos. La inactividad y el aburrimiento llevaron a un aumento de la bebida; Scott Hansen registró que la Navidad y el Año Nuevo pasaron "con el habitual ponche caliente y la consiguiente resaca", y escribió que estaba "cada vez más disgustado con la borrachera". ^[104] A mediados de marzo de 1896, la posición era 84°25′N, 12°50′E, lo que situaba al barco al norte de Spitsbergen. El 13 de junio se abrió una vía de agua y, por primera vez en casi tres años, el Fram se convirtió en un barco con vida. Pasaron otros dos meses, el 13 de agosto de 1896, antes de que encontrara aguas abiertas y, con un disparo de su cañón, dejara atrás el hielo. ^[104] Había emergido del hielo justo al norte y al oeste de Spitsbergen, cerca de la predicción original de Nansen, demostrando que él tenía razón y sus detractores estaban equivocados. ^[105] Más tarde ese mismo día se avistó un barco: Søstrone , un cazador de focas de Tromsø. Sverdrup remó para buscar noticias y se enteró de que no se había sabido nada de Nansen. El Fram hizo una breve escala en Spitsbergen, donde el ingeniero explorador sueco Salomon Andrée se preparaba para el vuelo en globo que esperaba que lo llevara al polo . Después de un breve tiempo en tierra, Sverdrup y su tripulación comenzaron el viaje hacia el sur, a Noruega. ^[104]

Durante la expedición, circularon rumores de que Nansen había llegado al Polo Norte, el primero en abril de 1894, en el periódico francés Le Figaro . ^[106] En septiembre de 1895, Eva Nansen fue informada de que se habían descubierto mensajes firmados por Nansen, "enviados desde el Polo Norte". ^[106] En febrero de 1896, The New York Times publicó un despacho desde Irkutsk , en Siberia, de un supuesto agente de Nansen, que afirmaba que Nansen había llegado al polo y había encontrado tierra allí. Charles P. Daly, de la Sociedad Geográfica Americana , calificó esta "noticia sorprendente" y, "de ser cierta, el descubrimiento más importante que se ha hecho en siglos". ^[107]

Los expertos se mostraron escépticos ante todos esos informes, y la llegada de Nansen a Vardø acabó rápidamente con ellos. En Vardø, él y Johansen fueron recibidos por el profesor Mohn, el creador de la teoría de la deriva polar, que se encontraba en la ciudad por casualidad. ^[108] La pareja esperó el barco correo semanal que los llevaría al sur, y el 18 de agosto llegaron a Hammerfest donde fueron recibidos con entusiasmo. La falta de noticias sobre el Fram estaba atormentando la mente de Nansen; sin embargo, el 20 de agosto recibió noticias de que Sverdrup había llevado el barco al pequeño puerto de Skjervøy , al sur de Hammerfest, y que ahora continuaba con él hacia Tromsø. ^[109] Al día siguiente, Nansen y Johansen navegaron hacia Tromsø y se unieron a sus camaradas en una emotiva reunión. ^[110]

Tras días de celebración y recuperación, el barco partió de Tromsø el 26 de agosto. El viaje hacia el sur fue una procesión triunfal, con recepciones en todos los puertos. El Fram llegó finalmente a Christiania el 9 de septiembre, escoltado hasta el puerto por una escuadra de buques de guerra y recibido por miles de personas: la multitud más grande que la ciudad había visto jamás, según Huntford. ^[111] Nansen y su tripulación fueron recibidos por el rey Oscar ; de camino a la recepción pasaron por un arco triunfal formado por 200 gimnastas. Nansen y su familia se alojaron en el palacio como invitados especiales del rey; por el contrario, Johansen permaneció en un segundo plano, en gran medida ignorado, y escribió que "la realidad, después de todo, no es tan maravillosa como me pareció en medio de nuestra dura vida". ^[110]

El enfoque tradicional de la exploración del Ártico se había basado en fuerzas de gran escala, con la presunción de que las técnicas europeas podrían trasplantarse con éxito al hostil clima polar. Con el paso de los años, esta estrategia había tenido poco éxito y había provocado grandes pérdidas de hombres y barcos. ^[112] En cambio, el método de Nansen de utilizar tripulaciones pequeñas y entrenadas y aprovechar la experiencia de los inuit y los sami en sus métodos de viaje había asegurado que su expedición se completara sin una sola víctima o percance importante. ^[112]

Aunque no logró el objetivo de llegar al Polo Norte, la expedición hizo importantes descubrimientos geográficos y científicos. Sir Clements Markham , presidente de la Royal Geographical Society de Gran Bretaña , declaró que la expedición había resuelto "todo el problema de la geografía del Ártico". ^[113] Ahora estaba establecido que el Polo Norte no estaba ubicado en tierra, ni en una capa de hielo permanente, sino en un bloque de hielo cambiante e impredecible. ^[114] El océano Ártico era una cuenca profunda, sin masas de tierra significativas al norte del continente euroasiático: cualquier extensión de tierra oculta habría bloqueado el libre movimiento del hielo. ^{[f] [116]} Nansen había demostrado la teoría de la deriva polar; además, había notado la presencia de una fuerza de Coriolis que empujaba el hielo hacia la derecha de la dirección del viento, debido al efecto de la rotación de la Tierra. Este descubrimiento sería desarrollado por el alumno de Nansen, Vagn Walfrid Ekman , quien más tarde se convirtió en el principal oceanógrafo de su tiempo. ^{[116] [117]} A partir de su programa de observación científica, la expedición proporcionó la primera información oceanográfica detallada de la zona; con el tiempo, los datos científicos recopilados durante el viaje del Fram se publicarían en seis volúmenes. ^[5]

A lo largo de la expedición, Nansen continuó experimentando con equipos y técnicas, alterando los diseños de esquís y trineos e investigando tipos de ropa, tiendas de campaña y aparatos de cocina, revolucionando así los métodos de viaje por el Ártico. ^{[118] [119]} En la era de la exploración polar que siguió a su regreso, los exploradores buscaban rutinariamente el consejo de Nansen sobre métodos y equipos, aunque a veces optaban por no seguirlo, generalmente a su costa. ^{[120] [121]} Según Huntford, los héroes del Polo Sur Amundsen, Scott y Ernest Shackleton fueron todos acólitos de Nansen. ^[119]

El estatus de Nansen nunca fue cuestionado seriamente, aunque no escapó a las críticas. El explorador estadounidense Robert Peary se preguntó por qué Nansen no había regresado al barco cuando su viaje polar se vio frustrado después de sólo tres semanas de ausencia. "¿Se avergonzaba de regresar después de una ausencia tan corta, o hubo una pelea... o se fue a la Tierra de Francisco José por motivos sensacionalistas o razones de negocios?" ^[122] Adolphus Greely, que inicialmente había descartado toda la expedición como inviable, admitió que se había demostrado que estaba equivocado, pero sin embargo llamó la atención sobre "la única falla": la decisión de Nansen de dejar a sus camaradas a cientos de millas de la tierra. "Es incomprensible", escribió Greely, "cómo Nansen pudo haberse desviado así del deber más sagrado que recae sobre el comandante de una expedición naval". ^[123] La reputación de Nansen, sin embargo, sobrevivió; Cien años después de la expedición, el explorador británico Wally Herbert calificó el viaje del Fram como "uno de los ejemplos más inspiradores de inteligencia valiente en la historia de la exploración". ^[122]

El viaje del Fram fue la última expedición de Nansen. Fue nombrado profesor de investigación en la Universidad de Christiania en 1897 y profesor titular de oceanografía en 1908. ^[5] Se hizo rico por su cuenta como resultado de la publicación de su relato de la expedición; ^[124] en su carrera posterior sirvió al recién independizado reino de Noruega en diferentes funciones y fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 1922, en reconocimiento a su trabajo en favor de los refugiados. ^[5] Hjalmar Johansen nunca volvió a la vida normal. Después de años de vagancia, deudas y borrachera, recibió la oportunidad, a través de la influencia de Nansen, de unirse a la expedición al Polo Sur de Roald Amundsen en 1910. Johansen se peleó violentamente con Amundsen en el campamento base de la expedición y fue excluido del grupo del Polo Sur. Murió por suicidio un año después de su regreso de la Antártida. ^[125] Otto Sverdrup permaneció como capitán del Fram y en 1898 llevó el barco, con una nueva tripulación, al Ártico canadiense para una exploración de cuatro años. ^[126] En años posteriores, Sverdrup ayudó a recaudar fondos que permitieron restaurar el barco y albergarlo en un museo permanente. ^[127] Murió en noviembre de 1930, siete meses después de la muerte de Nansen. ^{[128] [129]}

El récord de Nansen de llegar más al norte duró poco más de cinco años. El 24 de abril de 1900, un grupo de tres personas de una expedición italiana liderada por el duque de los Abruzos llegó a 86°34′N, tras haber salido de la Tierra de Francisco José con perros y trineos el 11 de marzo. El grupo apenas logró regresar; uno de los grupos de apoyo de tres hombres desapareció por completo. ^[130]

Notas

Referencias

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