Vidas de los hombres de letras y de ciencia más eminentes

Las vidas de los hombres de letras y científicos más eminentes comprendían diez volúmenes de la Cabinet Cyclopaedia de Dionysius Lardner (1829-1846), compuesta por 133 volúmenes. Dirigida a la clase media autodidacta, esta enciclopedia fue escrita durante la revolución literaria del siglo XIX en Gran Bretaña, que alentó a más gente a leer.

Las Vidas formaban parte del Gabinete de Biografías de la Cabinet Cyclopaedia . Dentro del conjunto de diez, las Vidas de los hombres de letras y científicos más eminentes de Italia, España y Portugal (1835-1837) en tres volúmenes y las Vidas de los hombres de letras y científicos más eminentes de Francia (1838-1839) en dos volúmenes consisten en biografías de importantes escritores y pensadores de los siglos XIV al XVIII. La mayoría de ellas fueron escritas por la escritora romántica Mary Shelley . Las biografías de Shelley la revelan como una mujer profesional de las letras, contratada para producir varios volúmenes de obras y bien pagada por hacerlo. Su amplio conocimiento de la historia y los idiomas, su capacidad para contar una narrativa biográfica apasionante y su interés en el floreciente campo de la historiografía feminista se reflejan en estas obras.

En ocasiones, Shelley tuvo problemas para encontrar suficientes materiales de investigación y tuvo que conformarse con menos recursos de los que hubiera deseado, en particular para las Vidas española y portuguesa . Escribió en un estilo que combinaba fuentes secundarias, memorias , anécdotas y sus propias opiniones. Sus opiniones políticas son más obvias en las Vidas italianas , donde apoya el movimiento independentista italiano y promueve el republicanismo ; en las Vidas francesas retrata a las mujeres con simpatía, explicando sus restricciones políticas y sociales y argumentando que las mujeres pueden ser miembros productivos de la sociedad si se les dan las oportunidades educativas y sociales adecuadas.

Las Vidas no atrajeron suficiente atención de la crítica como para convertirse en un éxito de ventas. Sin embargo, se imprimieron y vendieron una buena cantidad de ejemplares y circularon muchos más que las novelas de Shelley. Algunos de los volúmenes fueron copiados ilegalmente en los Estados Unidos, donde fueron elogiados por el poeta y crítico Edgar Allan Poe . Las biografías de Mary Shelley no se reimprimieron hasta 2002 y, hasta hace poco, recibieron poco reconocimiento académico.

Durante el primer cuarto del siglo XIX, la literatura de superación personal se convirtió en una parte importante del mercado editorial: "era la era de la edición de la 'Biblioteca familiar'". ^[1] En su artículo sobre la Cabinet Cyclopaedia , Morse Peckham escribe que esta "revolución en la alfabetización, [fue] en parte el resultado de la difusión de las ideas liberales por la Revolución Francesa, [y] en parte del deseo de combatir esas ideas enseñando a los pobres a leer la Biblia y tratados religiosos [...] Tuvo un efecto en la sociedad moderna casi tan profundo como las revoluciones industrial y agrícola". ^[2] La Cabinet Cyclopaedia de Dionysius Lardner , publicada entre 1829 y 1846, fue una de las más exitosas de estas empresas, que también incluían la Biblioteca familiar de John Murray y las publicaciones de la Sociedad para la difusión del conocimiento útil . ^[3] Aunque estaba destinada al "lector general", la serie estaba dirigida específicamente a la clase media más que a las masas: cada volumen costaba seis chelines , lo que prohibía su compra a los pobres. ^[4] Los anuncios de la Cyclopaedia describen al público previsto como "comerciantes, capitanes, familias [y] parejas de recién casados". ^[5] El prospecto aseguraba a sus lectores que "no se admitirá nada en las páginas de la 'CABINET CYCLOPAEDIA' que pueda tener la más remota tendencia a ofender la moral pública o privada. Fomentar el cultivo de la religión y la práctica de la virtud debe ser un objetivo principal para todos los que se comprometen a informar a la opinión pública". ^[6]

La serie se dividió en cinco "gabinetes": Artes y Manufacturas, Biografía, Historia, Historia Natural y Filosofía Natural. El anuncio afirmaba que estos cubrían "todas las divisiones habituales del conocimiento que no son de tipo técnico y profesional". ^{[7] A diferencia de otras enciclopedias de la época,} la Cabinet Cyclopaedia de Lardner organizaba sus artículos por temas en lugar de alfabéticamente. ^[8] La serie finalmente contenía 61 títulos en 133 volúmenes y los clientes podían comprar un solo volumen, un solo gabinete o el conjunto completo. ^[9] El primer volumen fue publicado en diciembre de 1829 por Longman , Reese, Orme, Browne, Greene y John Taylor . ^[10] Treinta y ocho autores identificados contribuyeron (los demás no están identificados); ^[11] Mary Shelley fue la única colaboradora femenina y la octava más productiva. ^[10]

El reverendo Dr. Dionysius Lardner, profesor de ciencias en el University College de Londres , inició la Cabinet Cyclopaedia en 1827 o 1828. ^[8] Los autores que contribuyeron a los volúmenes abarcaron todo el espectro político e incluyeron a muchas luminarias de la época. James Mackintosh , Walter Scott , Thomas Moore y Connop Thirlwall escribieron historias; Robert Southey escribió biografías navales; Henry Roscoe escribió biografías legales ; John Herschel escribió sobre astronomía y filosofía de la ciencia; August De Morgan escribió sobre matemáticas; David Brewster escribió sobre óptica; y el propio Lardner escribió sobre matemáticas y física. ^{[12] Por lo general, a los autores se les pagaba alrededor de £200 por cada volumen, aunque algunos contratos eran mucho más altos o más bajos. Por ejemplo, el poeta irlandés Thomas Moore fue contratado para escribir una} Historia de Irlanda en dos volúmenes por £1500. ^[13] Una de las razones por las que el proyecto en general tuvo dificultades puede haber sido que se pagaba demasiado a escritores conocidos. ^[14] Peckham especula que la razón por la que muchos de los escritores famosos que figuraban en el prospecto nunca participaron fue debido a los problemas financieros del proyecto. Los 19 contribuyentes sustitutos eran, escribe, "en ese momento y posteriormente un grupo mucho menos distinguido que el que Lardner había anunciado originalmente". ^[15]

Los libros eran relativamente caros de imprimir, debido a las ilustraciones de Corbould y Finden , las imágenes para los volúmenes científicos y el uso de la imprenta de Spottiswoode . ^[16] Para reducir costos, los editores decidieron utilizar letra pequeña y márgenes estrechos. ^[16] Se estima que se imprimieron 4.000 copias de la primera edición de los primeros volúmenes, pero la tirada probablemente habría caído a 2.500 ya que las ventas no repuntaron después de 1835. ^[16] Cuando se hizo evidente que la serie no iba a despegar, se enviaron menos copias de revisión y los anuncios se hicieron más pequeños. ^[16] El interés de Lardner en el proyecto también puede haber disminuido, ya que prestó menos atención a sus tratos comerciales. ^[16] Sin embargo, algunos volúmenes de la Cabinet Cyclopaedia permanecieron impresos hasta 1890. ^[17]

Debido a la popularidad de las enciclopedias a principios del siglo XIX, la Cabinet Cyclopaedia no recibió la suficiente atención crítica como para convertirse en un éxito de ventas. A menudo, las reseñas eran "superficiales". ^[16] Sin embargo, algunos escritores individuales recibieron atención. Moore, por ejemplo, recibió un artículo en primera plana en la Literary Gazette por su historia de Irlanda. ^[18] Los volúmenes de Shelley recibieron 12 reseñas en total, una buena cantidad, pero "su nombre nunca fue explotado por completo" en el proyecto; no está claro si fue por elección suya o de Lardner. ^[16] Sin embargo, Peckham escribe que "la Cyclopaedia en su conjunto fue una obra distinguida y valiosa", y algunos de los volúmenes individuales se hicieron famosos. ^[19]

Escritas durante la última década productiva de la carrera de Mary Shelley , ^[21] sus contribuciones llenan aproximadamente tres cuartas partes de estos cinco volúmenes ^[22] y revelan que era una mujer de letras profesional. ^[23] Demuestran su conocimiento de varios idiomas y la investigación histórica que abarca varios siglos, su capacidad para contar una narrativa biográfica apasionante y su interés en el floreciente campo de la historiografía feminista . ^[24] Ella "escribió con muchos libros a mano: leyendo (o releyendo) algunos, consultando otros, haciendo referencias cruzadas, entrelazando material fuente abreviado y parafraseado con su propio comentario". ^[25] Shelley combinó fuentes secundarias con memorias y anécdotas e incluyó sus propios juicios, un estilo biográfico popularizado por el crítico del siglo XVIII Samuel Johnson en sus Vidas de los poetas (1779-81). ^[26] Ella describe esta técnica en su "Vida de Metastasio":

De pasajes como estos, dispersos en sus cartas, podemos extraer el carácter peculiar del hombre –su diferencia con respecto a los demás– y el mecanismo del ser que lo convirtió en el individuo que fue. Tal, señala el Dr. Johnson [ sic ], es el verdadero fin de la biografía, y recomienda que se presenten detalles minuciosos, pero característicos, como esenciales para este estilo de historia; seguir este precepto ha sido el objetivo y el deseo del escritor de estas páginas. ^[27]

Las teorías de William Godwin sobre la escritura biográfica influyeron significativamente en el estilo de Shelley. Su padre creía que la biografía podía contar la historia de una cultura y, al mismo tiempo, cumplir una función pedagógica. ^[28] Shelley sentía que sus obras de no ficción eran mejores que sus obras de ficción, y en 1843 escribió al editor Edward Moxon : "Preferiría un trabajo más tranquilo, que se basara en otras obras, como mis vidas para la Cyclopedia, y creo que lo hago mucho mejor que escribiendo novelas románticas". ^[29]

El siglo XVIII había visto surgir un nuevo tipo de historia, con obras como la Historia de Inglaterra de David Hume (1754-1763). Frustrados con las historias tradicionales que solo destacaban la historia militar y monárquica, Hume y otros enfatizaron el comercio, las artes y la sociedad. ^[30] Combinado con el auge de la sensibilidad a fines del siglo XVIII, esto "produjo un interés histórico sin precedentes en lo social, lo interno y, particularmente, el ámbito del afecto". ^[30] Estos temas y este estilo invitaron explícitamente a las mujeres a discutir la historia como lectoras y escritoras. ^[30] Sin embargo, dado que esta nueva historia a menudo subordinaba la esfera privada a la pública, las escritoras se encargaron de llevar "elementos sentimentales y privados" al centro del estudio histórico. ^[31] De esta manera, defendieron la relevancia política de las mujeres, afirmando, por ejemplo, que la simpatía de las mujeres por quienes sufrían les permitía hablar en nombre de grupos marginados, como los esclavos o los pobres. ^[32]

Shelley practicó esta forma temprana de historiografía feminista. Se suponía que la escritura biográfica debía "formar una especie de escuela en la que estudiar la filosofía de la historia" y enseñar "lecciones". ^[33] Estas "lecciones" consistían, con mayor frecuencia y de manera más importante, en críticas a las instituciones dominadas por los hombres, como la primogenitura . ^[34] También elogia a las sociedades que son progresistas en lo que respecta a las relaciones de género; escribió, por ejemplo, "Los italianos [de la época del Renacimiento] no despreciaban los logros femeninos... Allí donde el conocimiento abstruso estaba de moda entre los hombres, se alegraban de encontrar en sus amigos del otro sexo mentes educadas para compartir sus intereses". ^[35]

Shelley estaba particularmente interesada en vincular la historia privada y doméstica con la historia pública y política. ^[36] Enfatiza el romance, la familia, la simpatía y la compasión en las vidas de las personas sobre las que escribe. Esto es particularmente cierto en sus ensayos sobre Petrarca y Vincenzo Monti . ^[37] Su creencia de que estas influencias domésticas mejorarían la sociedad, y que las mujeres podrían estar a la vanguardia de ellas, vincula su enfoque con el de otras historiadoras feministas tempranas como Mary Hays y Anna Jameson . ^[38] Shelley sostiene que las mujeres poseen una "virtud distintiva" en su capacidad de simpatizar con los demás y deberían usar esta capacidad para mejorar la sociedad. ^[39] Castiga a Jean-Jacques Rousseau , por ejemplo, por abandonar a sus hijos en un hospital de expósitos , denunciando el "egoísmo masculino" asociado con su filosofía, una crítica similar a la que hace de Victor Frankenstein en Frankenstein (1818). ^[40]

A diferencia de la mayoría de sus novelas, que tuvieron una tirada de sólo unos pocos cientos de ejemplares, la tirada de las Vidas, de unos 4.000 ejemplares por volumen, se convirtió, en palabras de un estudioso, en "una de sus intervenciones políticas más influyentes". ^[41] Sin embargo, las biografías de Shelley no han sido plenamente valoradas hasta hace poco. Las Vidas no se reimprimieron hasta 2002, y se han estudiado poco debido a una tradición crítica que "descarta las Vidas como un trabajo chapucero producido rápidamente para pagar deudas". ^[22]

Las Vidas de los hombres de ciencia y literatura más eminentes de Italia, España y Portugal, en tres volúmenes, contienen numerosas biografías de escritores y pensadores de los siglos XIV al XVIII. El primer volumen se publicó el 1 de febrero de 1835, el segundo el 1 de octubre de 1835 , ^[42] y el tercero el 1 de noviembre de 1837. [ ^43] Lea y Blanchard publicaron una edición sin licencia de los dos primeros volúmenes en los Estados Unidos en 1841. ^[44]

Las Vidas italianas constituyen los dos primeros volúmenes de Vidas de los más eminentes hombres literarios y científicos de Italia, España y Portugal . El poeta, periodista e historiador literario James Montgomery contribuyó con las biografías de Dante , Ariosto y Tasso . El historiador de la ciencia Sir David Brewster contribuyó con el de Galileo . Mary Shelley contribuyó con el resto: Petrarca , Boccaccio , Lorenzo de' Medici , Marsiglio Ficino , Giovanni Pico della Mirandola , Angelo Poliziano , Bernardo Pulci, Luca Pulci, Luigi Pulci , Cieco da Ferrara, Burchiello , Boiardo , Berni , Maquiavelo , Guicciardini , Vittoria . Colonna , Guarini , Chiabrera , Tassoni , Marini , Filicaja , Metastasio , Goldoni , Alfieri , Monti y Ugo Foscolo . ^[45] Aunque ha habido cierta confusión con respecto a la atribución de estas biografías, el editor reciente de Lives , Tilar Mazzeo, señala que Shelley reivindicó la autoría de todas ellas y concedió a Montgomery y Brewster la autoría de las demás en sus cartas. ^{[46 ]}

Shelley comenzó a escribir las Vidas italianas el 23 de noviembre de 1833 y en diciembre ya trabajaba metódicamente: escribía las Vidas por la mañana y leía novelas y memorias por la tarde. ^[42] A esta ya apretada agenda añadió la revisión de su novela Lodore (1835) y la comprobación de sus pruebas . ^[42] Trabajó en las Vidas italianas durante dos años y probablemente le pagaron 140 libras por cada volumen. ^[42] Cuando empezó a trabajar en las Vidas , Shelley había pasado 20 años estudiando autores italianos y había vivido en Italia durante cinco años. ^[47] Sus principales fuentes para las biografías eran memorias en primera persona y literatura de los autores, con la ayuda de trabajos académicos. ^[47] Shelley había adquirido gran parte de su conocimiento de estos autores en Italia cuando estaba investigando su novela histórica Valperga (1823); el resto lo obtuvo de sus propios libros o de los de su padre, el filósofo William Godwin . En esa época, tenía un acceso limitado a los libros y, por lo tanto, estaba restringida a aquellos que poseía o podía pedir prestados a sus amigos. ^[48] Shelley copió fragmentos de algunas de estas obras de una manera que hoy se denominaría plagio , pero, como explica Mazzeo, debido a que los estándares de propiedad intelectual y derechos de autor eran tan diferentes a principios del siglo XIX, la práctica de Shelley era común y no se consideraba poco ética. Ella escribe: "Los objetivos de Mary Shelley en las Vidas italianas eran recopilar lo que habían dicho estos autores y sobre ellos e infundir en la obra sus propios juicios sobre su interés y credibilidad". ^[48]

Para complementar sus fuentes impresas, Shelley entrevistó a Gabriele Rossetti y a otros expatriados italianos en Londres para las biografías modernas. Mazzeo escribe que "sus vidas de los poetas italianos contemporáneos -Alfieri, Monti y Foscolo- son indiscutiblemente las más personales y más inspiradas de los dos volúmenes". ^[49] De todos los volúmenes que Shelley contribuyó a la Cabinet Cyclopaedia , Italian Lives es, según la editora Nora Crook, el "más abiertamente político". ^[50] Shelley era amiga de los exiliados italianos y defensora del Risorgimento ; ^[51] revela su republicanismo al retratar a Maquiavelo como un patriota. ^[50] Continuamente elogia a los escritores que resisten la tiranía "cultivando la virtud privada y la paz interior". ^[52] En el primer volumen de las Vidas italianas su objetivo principal era presentar a los lectores ingleses a escritores italianos menos conocidos y fortalecer la reputación de aquellos que ya eran conocidos, ^[53] reflejando la opinión que expresó en su relato de viajes Rambles in Germany and Italy (1844): "La literatura italiana reclama, en la actualidad, un rango muy alto en Europa. Si bien los escritores son menos numerosos, sin embargo, en genio igualan y en gusto moral superan a Francia e Inglaterra". ^[54]

Shelley abordó específicamente la política de género en su biografía de la poeta del siglo XVI Vittoria Colonna , destacando sus logros literarios, sus "virtudes, talentos y belleza", y su interés en la política. ^[55] Sin embargo, Shelley fue cuidadosa al describir las virtudes femeninas en su contexto histórico a lo largo de las Vidas italianas . Por ejemplo, su análisis del sistema cavalier servente en Italia, que permitía a las mujeres casadas tener amantes, se basaba en la comprensión de que muchos matrimonios en ese momento no se hacían por amor, sino por ganancias. Se negó a acusar a ninguna mujer en particular por lo que veía como fallas de un sistema más amplio. ^[55]

Se ha escrito poco sobre las contribuciones de Montgomery o Brewster. Según Mazzeo, las biografías de Montgomery, que trazan un retrato del carácter del sujeto e incorporan material autobiográfico, están escritas de una "manera digresiva aunque no desinteresada". ^[46] Está menos preocupado por la precisión fáctica, aunque identifica sus fuentes, y más interesado en desarrollar "paralelismos extendidos entre la literatura italiana y la inglesa". ^[46] Brewster incluye descripciones de experimentos científicos del siglo XVI en su biografía formalmente escrita de Galileo, así como información sobre otros filósofos naturales del Renacimiento. Según Mazzeo, "la religiosidad piadosa de Brewster impregna la obra y sus opiniones". ^[46]

Se distribuyeron noventa y ocho copias de revisión de los dos primeros volúmenes, lo que provocó cinco reseñas. ^[42] Algunas de ellas eran simplemente anuncios breves de la Cabinet Cyclopaedia . Mazzeo escribe que el "comentario sobre ambos volúmenes fue mixto y a menudo contradictorio, pero en general positivo; el estilo de prosa, la organización y el uso de materiales de origen fueron los tres puntos de discusión identificados con mayor frecuencia". ^[56] Se declaró que el primer volumen estaba desorganizado, el segundo volumen no tanto. Los revisores no se pusieron de acuerdo sobre el valor de utilizar con frecuencia fuentes primarias, ni sobre la elegancia del estilo de escritura. ^[56] La Monthly Review dedicó la reseña y los extractos más sustanciales a los volúmenes, escribiendo que "de ninguna manera pensamos muy bien del volumen en su conjunto", quejándose de que presentaba hechos y fechas sin contexto. Sin embargo, el revisor elogió dos de las biografías de Mary Shelley: Petrarca y Maquiavelo. Según Mazzeo, el crítico "destaca, en particular, sus esfuerzos por cuestionar las suposiciones convencionales sobre Maquiavelo volviendo a materiales autobiográficos y le atribuye originalidad en este punto". ^[56] Graham's Magazine , en un artículo probablemente escrito por su coeditor, Edgar Allan Poe , reseñó positivamente la edición estadounidense no autorizada. ^[57]

Las Vidas de españoles y portugueses constituyen el tercer volumen de las Vidas de los más eminentes literatos y científicos de Italia, España y Portugal . Excepto la biografía de Ercilla , cuyo autor se desconoce, Mary Shelley escribió todas las entradas de este volumen: Boscán , Garcilaso de la Vega , Diego Hurtado de Mendoza , Luis de León , Herrera , Sá de Miranda , Jorge de Montemayor , Castillejo , Miguel de Cervantes , Lope de Vega , Vicente Espinel , Esteban de Villegas , Góngora , Quevedo , Calderón , Ribeiro , Gil Vicente , Ferreira y Camões .

Durante los dos o tres años que Mary Shelley pasó escribiendo las Vidas española y portuguesa de 1834 o 1835 a 1837, también escribió una novela, Falkner (1837), experimentó la muerte de su padre, William Godwin , comenzó una biografía de él y se mudó a Londres después de que su hijo, Percy , ingresara en el Trinity College, Cambridge . ^[43] Tuvo más dificultades con estas Vidas que con las biografías de los otros volúmenes, escribiendo a su amiga Maria Gisborne : "Ahora estoy a punto de escribir un Volumen de Vidas españolas y portuguesas [ sic ] - Esta es una tarea ardua, por mi propia ignorancia y la dificultad de obtener libros e información". ^[58] Según Lisa Vargo, una editora reciente de las Vidas española y portuguesa , los libros en español eran difíciles de conseguir en Inglaterra y no se sabía mucho sobre los temas de Shelley. ^[59] Sin embargo, Shelly terminó una carta lastimera a otra amiga: "Lo mejor es que lo que ocasiona la dificultad la hace interesante, es decir, el andar por caminos desconocidos y sacar a la luz cosas desconocidas. Ojalá pudiera ir a España". ^[58] Mientras vivía en Harrow , se negó a ir a la Biblioteca Británica en Londres, escribiendo: "No lo haría si pudiera. No me gusta encontrarme como un pájaro callejero entre hombres extraños con un carácter que se asimila [ sic ] al suyo". ^[60] En ese momento, la Biblioteca Británica tenía mesas especiales para mujeres en la sala de lectura. Mientras que algunos académicos ven su negativa a trabajar allí como una señal de "protesta feminista", otros lo ven como "una cuestión de comodidad y practicidad", ya que las salas de lectura eran "ruidosas, mal iluminadas y mal ventiladas". ^[61] Los continuos problemas de Shelley para encontrar fuentes significan que sus biografías se basan en relativamente pocas obras. Sin embargo, Vargo escribe que "siempre hay una sensación de una mente comprometida e inteligente trabajando sopesando lo que debería incluirse, lo que parece preciso". ^[62] Shelley tendía a centrarse en obtener relatos escritos por personas que conocían a los autores, y cuando las traducciones de las obras de los autores no estaban disponibles o eran deficientes, proporcionaba las suyas. ^[63]

Las biografías de Shelley comienzan describiendo al autor, ofreciendo ejemplos de sus escritos en el idioma original y en traducción, y terminan resumiendo sus "bellezas y defectos". ^[62] También analiza los problemas de escribir biografías en sí, entablando un diálogo escrito con las teorías de su padre, ahora fallecido. En "De historia y romance", Godwin había escrito que para el genio, "no me conformo con observar a un hombre así en el escenario público, lo seguiría hasta su armario. Vería al amigo y al padre de familia, así como al patriota". ^[64] Shelley y Godwin habían visto los efectos negativos de este enfoque cuando Godwin publicó Memorias del autor de Vindicación de los derechos de la mujer (1798), su biografía de la madre de Shelley, Mary Wollstonecraft . Su franca descripción de los amoríos y los intentos de suicidio de Wollstonecraft conmocionó al público y manchó su reputación. Shelley critica esta técnica en sus biografías, preocupada de que tales obras perpetúen "locuras". ^[65] Le preocupa aún más que a menudo la ausencia de información sobre un escritor en particular se interprete como evidencia de que el escritor era insignificante. ^[65]

En general, las Vidas españolas , según Vargo, "cuentan una historia de supervivencia del genio y la independencia moral a pesar de la opresión de las instituciones públicas, tanto a nivel individual como nacional". ^[66] Shelley sostiene que la literatura española está directamente relacionada con su política y busca inspirar a sus lectores describiendo una literatura nacional que se remonta a Lucano y que representa las mejores características de la identidad española: ^[67] "originalidad", "independencia", "entusiasmo" y "seriedad". ^[68]

Las Vidas de los hombres de letras y de ciencia más eminentes de Francia, en dos volúmenes, incluyen las siguientes obras de Mary Shelley: Montaigne , Corneille , Rochefoucauld , ^[70] Molière , Pascal , Madame de Sévigné , Boileau , Racine , Fénelon , Voltaire , Rousseau , Condorcet , Mirabeau , Madame Roland y Madame de Staël . ^[71] Rabelais y La Fontaine son de un autor aún no identificado. ^[72] Shelley fue la única colaboradora de la Cabinet Cyclopaedia de Lardner que dio un lugar tan destacado a los temas biográficos femeninos. ^[73] En estos volúmenes, "ella estiró la definición de 'Hombres Eminentes de Literatura' no sólo al incluir a dos mujeres más, sino por su elección de un cuarteto de personalidades revolucionarias francesas que eran actores políticos más que, o tanto como, escritores: Condorcet y Mirabeau, Mme Roland y Mme de Staël". ^[74] Como explica Clarissa Campbell Orr, editora reciente de French Lives , esta elección "representa un intento concertado de disociar los ideales tempranos de la Revolución Francesa de su posterior extremismo y derramamiento de sangre provocado por el estado". ^[75]

Mary Shelley trabajó en las Vidas francesas desde finales de 1837 hasta mediados de 1839 y recibió 200 libras esterlinas por terminarlas. ^[76] Ningún otro proyecto importante la ocupó durante este tiempo y los materiales de investigación eran fácilmente accesibles; incluso se suscribió a una biblioteca circulante especializada para adquirir libros. ^[72] Le escribió a su amiga Leigh Hunt sobre el proyecto: "Ahora estoy escribiendo Vidas francesas. Las españolas me interesaron, éstas no tanto; sin embargo, es una escritura bastante agradable, que ahorra la imaginación pero te ocupa y proporciona en cierta medida lo necesario, que es tan necesario". ^[77]

Mary Shelley hablaba francés con fluidez y tenía conocimientos sobre la literatura francesa de los siglos XVII y XVIII. ^[23] Aunque estaba destilando otras obras, las biografías siguen siendo obras profundamente personales y tienen elementos autobiográficos. ^[23] Orr escribe que "son la culminación de su trabajo para Lardner y representan la etapa final de una visión general sostenida de cuatro literaturas. Pocas mujeres de letras británicas en la década de 1830 podían dominar este amplio rango y escribir con tanta confianza sobre cuatro culturas nacionales". ^[23] Orr compara a Shelley con las escritoras históricas del siglo XIX Lady Morgan , Frances Trollope , Anna Jameson y Agnes y Eliza Strickland. ^[78] La evaluación de Shelley de la literatura francesa no fue tan generosa como su evaluación de la literatura italiana. Criticó su artificialidad, por ejemplo. ^[79] Sin embargo, las biografías están "escritas con un impulso narrativo vivaz y un tono agradable". ^[80] También solía proporcionar sus propias traducciones y se centraba en temas que resonaban con su propia vida. ^[81]

Las Vidas francesas le proporcionaron a Shelley una forma de celebrar a las mujeres literarias, en particular a las salonniéres . En su vida de Madame de Sévigné, Shelley celebra "su casta viudez; su lealtad como amiga; [y] su devoción maternal". ^[82] Sin embargo, Orr escribe que es difícil ver un patrón en la forma en que Shelley aborda las cuestiones de género en estos volúmenes. ^[83] Ella sostiene que "el 'feminismo' más consistente que se muestra a lo largo [del segundo volumen de Vidas francesas ] radica en su examen de las actitudes francesas hacia el amor, el matrimonio y la sexualidad". ^[83] Shelley retrata con simpatía costumbres como la de tener amantes, explicando la costumbre en el contexto de los matrimonios arreglados de Francia. ^[83] En general, explica Orr, la "simpatía histórica de Shelley por las diversas circunstancias de las relaciones de las mujeres refleja su práctica personal de comprender y ayudar a aquellas de sus amigas que transgredieron las normas morales". ^[83] Las biografías de Roland y Staël se centran en sus habilidades y en las fuerzas sociales que las ayudaron y las obstaculizaron para triunfar. ^[39] Shelley sostiene que las mujeres son tan capaces intelectualmente como los hombres, pero carecen de una educación suficiente y están atrapadas por sistemas sociales como el matrimonio que restringen sus derechos. ^{[39] El énfasis que Shelley pone en la educación y la lectura refleja la influencia de} A Vindication of the Rights of Woman (1792) de su madre . En estas dos biografías, Shelley refuerza los roles de género contemporáneos al mismo tiempo que celebra los logros de estas mujeres. ^[84] Describe a Roland a través de roles tradicionalmente femeninos:

Ella era amiga de su marido, compañera, amanuense; temerosa de las tentaciones del mundo, se entregó al trabajo; pronto se hizo absolutamente necesaria para él en cada momento y en todos los incidentes de su vida; su servidumbre estaba así sellada; de vez en cuando causaba un suspiro; pero el santo sentido del deber la reconciliaba con todos los inconvenientes. ^[85]

Sin embargo, Shelley también defiende las acciones "poco femeninas" de Roland, argumentando que eran "beneficiosas" para la sociedad francesa. ^[86] La declaración feminista más abierta de Shelley en las Vidas francesas aparece cuando critica la novela de Jean-Jacques Rousseau Julie, o la nueva Eloísa (1761), escribiendo "sus ideas... de una vida perfecta son singularmente defectuosas. No incluye instrucción, ni esfuerzos por adquirir conocimiento y refinar el alma mediante el estudio; sino que se limita a meras ocupaciones domésticas". ^[87]

Se enviaron sesenta copias de revisión de cada volumen, pero solo se ha localizado una breve noticia del primer volumen de French Lives , en el Sunday Times . ^[80] Los volúmenes fueron pirateados en los Estados Unidos por Lea y Blanchard de Filadelfia y reseñados por Edgar Allan Poe en la revista Graham's Lady's and Gentleman's Magazine en 1841. Escribió: "hace tiempo que no se ha publicado en la prensa estadounidense una obra más valiosa, considerada únicamente como una introducción a la literatura francesa". ^[88]

• Bibliografía de Mary Shelley

• Vidas de los hombres de letras y de ciencia más eminentes de Italia, España y Portugal, volumen I en Internet Archive
• Vidas de los hombres de letras y de ciencia más eminentes de Italia, España y Portugal, volumen II en Internet Archive
• Vidas de los hombres de letras y de ciencia más eminentes de Italia, España y Portugal, volumen III en Internet Archive
• Vidas de los hombres de letras y de ciencia más eminentes de Francia, volumen I en Internet Archive
• Vidas de los hombres de letras y de ciencia más eminentes de Francia, volumen II en Internet Archive
• El mundo de Dionisio Lardner