Vegetación ártica

En la tundra ártica viven alrededor de 1.702 especies de plantas , entre las que se incluyen plantas con flores , arbustos bajos, hierbas, pastos y musgos . Estas plantas están adaptadas a temporadas de crecimiento cortas y frías. ^[1] Tienen la capacidad de soportar temperaturas extremadamente frías en invierno (resistencia al invierno) y crecer y reproducirse en condiciones de verano que son bastante limitantes.

En 2005, la vegetación ártica cubría aproximadamente 5 × 10 ⁶  km2 (1,9 × 10 ⁶  millas cuadradas) de tierra. ^[2] El área de vegetación ártica disminuyó aproximadamente 1,4 × 10 ^{6 km2} (0,54 × 10 ⁶  millas cuadradas) entre 1980 y 2000, con un aumento correspondiente en el bosque boreal  ( ^taiga ). ^[3] Esta disminución está vinculada al calentamiento del Ártico debido al cambio climático . ^{[3] [4]}^^^^

Las plantas del Ártico tienen una serie de adaptaciones a la temporada de crecimiento comprimida y a las bajas temperaturas:

• Inician su crecimiento rápidamente en primavera y florecen y producen semillas mucho antes que las plantas que crecen en condiciones más cálidas.
• Su tasa metabólica máxima se produce a una temperatura mucho más baja que la de las plantas de lugares más al sur, pero sólo alcanza su punto máximo durante una corta temporada de crecimiento. ^[5]
• Algunas plantas del Ártico crecen cerca del suelo como plantas cojín , que las mantienen cerca del suelo cálido y protegen el tierno brote central en crecimiento.
• Las plantas árticas limitan su altura a un nivel inferior al de la nieve. Las plantas que sobresalen de la nieve están expuestas a fuertes vientos, ventiscas y a ser comidas por caribúes , bueyes almizcleros o perdices nivales .
• Las plantas del Ártico pueden sobrevivir a temperaturas muy bajas debido a la alta concentración de carbohidratos solubles , como la rafinosa . ^[5]
• La reproducción por propagación vegetativa es común. ^[5]

Los musgos y los líquenes son comunes en el Ártico. Estos organismos tienen la capacidad de detener su crecimiento en cualquier momento y reanudarlo rápidamente cuando las condiciones mejoran. Incluso pueden sobrevivir cubiertos por la nieve y el hielo durante más de un año. ^[6]

La vegetación del Ártico está controlada en gran medida por la temperatura media en julio, el mes más cálido. La vegetación del Ártico se produce en el clima de tundra , donde los árboles no pueden crecer. El clima de tundra tiene dos límites: la línea de nieve , donde la nieve y el hielo permanentes durante todo el año están en el suelo, y la línea de árboles , donde el clima se vuelve lo suficientemente cálido para que crezcan los árboles. ^[7] La ​​línea de nieve se produce cuando todas las temperaturas medias mensuales están por debajo de 0 °C (32 °F). La fórmula utilizada para la línea de árboles ha cambiado con el tiempo: según la clasificación climática de Köppen , la línea de árboles se produce cuando la temperatura de julio es de 10 °C (50 °F). ^[7] Otto Nordenskjöld propuso que el mes más cálido debe estar a 9-0,1 T en Celsius, donde T es la temperatura del mes más frío. En 1947, Holdridge propuso calcular el promedio de todos los meses cuya temperatura media esté por encima de cero: la línea de árboles se produciría cuando ese promedio sea de 3 °C (37 °F). ^[8]

La temperatura media de julio es cercana a 0 °C (32 °F) en las áreas más frías donde puede crecer la vegetación ártica. A estas temperaturas, las plantas están en sus límites metabólicos y pequeñas diferencias en la cantidad total de calor del verano hacen una gran diferencia en la cantidad de energía disponible para el mantenimiento, el crecimiento y la reproducción. A medida que se avanza de norte a sur, el tamaño, la cobertura horizontal, la abundancia, la productividad y la variedad de plantas aumentan: ^{[10] [9] [11]}

• Por debajo de los 3 °C (37 °F) no hay plantas leñosas .
• Entre 3 y 5 °C (37 y 41 °F), las plantas leñosas crecen como arbustos enanos postrados . Algunos ejemplos son Dryas sp. y Salix arctica .
• Entre 5 y 7 °C (41 y 45 °F), las plantas leñosas alcanzan una altura de 15 cm (5,9 pulgadas). Algunos ejemplos son Arctous alpina y Cassiope tetragona .
• Entre 7 y 9 °C (45 y 48 °F), las plantas leñosas se transforman en arbustos enanos erectos, de hasta 40 cm (16 pulgadas) de altura. Algunos ejemplos son Betula nana , Rhododendron tomentosum ( Ledum decumbens ) y Vaccinium uliginosum .
• Entre 9 y 12 °C (48 y 54 °F), las plantas leñosas se transforman en arbustos bajos, de hasta 2 m (6 pies 7 pulgadas) de altura. Algunos ejemplos son Betula glandulosa y Salix glauca .
• La línea de árboles se produce cuando la temperatura media de julio es de aproximadamente 10 a 12 °C (50 a 54 °F).

Debido a que los pequeños cambios de temperatura afectan la supervivencia, el crecimiento y la reproducción de las plantas árticas, los efectos de los microclimas locales pueden ser significativos. Las plantas que crecen cerca del suelo pueden crear su propio microclima: cuando la temperatura del aire lejos del suelo es de -12 °C (10 °F), la temperatura del musgo oscuro puede ser de 10 °C (50 °F). ^[12] Incluso si el microclima local no puede mantener temperaturas superiores a 0 °C (32 °F), algunas plantas y flores árticas, como Chamaenerion latifolium , pueden sobrevivir a una helada sin sufrir daños. ^[12] Algunas plantas comienzan a crecer bajo una capa de nieve de hasta 100 cm (39 pulgadas). ^[12]

Las bajas temperaturas también afectan indirectamente a la vegetación ártica a través de los efectos sobre el suelo. Los ciclos de deshielo y congelamiento provocan el levantamiento por congelación , que altera gravemente el suelo e impide que las comunidades vegetales alcancen el equilibrio ecológico. ^[12] El drenaje tiene un efecto mayor en la composición de las especies locales que los cambios climáticos locales. ^[12]

El viento es otro factor climático que afecta a la vegetación. El viento puede podar la vegetación que se encuentra por encima de la línea de nieve y erosionar incluso las plantas de los cojines que están cerca del suelo. ^[12]