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La teoría polivagal ( PVT ) es una colección de propuestas evolutivas, neurocientíficas y psicológicas relacionadas con el papel del nervio vago en la regulación de las emociones, la conexión social y la respuesta al miedo. La teoría fue introducida en 1994 por Stephen Porges . [1] Existe consenso entre los expertos de que las suposiciones de la teoría polivagal son insostenibles. [2] La PVT es popular entre algunos médicos y pacientes, [3] pero no está avalada por la neurociencia social actual . [4] [5] [6] [7] [8] [9]
La teoría polivagal toma su nombre del nervio vago , un nervio craneal que forma el componente principal del sistema nervioso parasimpático . [10] [11] [12] La visión tradicional del sistema nervioso autónomo presenta un sistema de dos partes: el sistema nervioso simpático , que es más activador ("lucha o huida"), y el sistema nervioso parasimpático , que apoya la salud, el crecimiento y la restauración ("descanso y digestión"). [13] La teoría polivagal considera que el sistema nervioso parasimpático se divide en dos ramas distintas: un "sistema vagal ventral" que apoya la participación social, y un "sistema vagal dorsal" que apoya los comportamientos de inmovilización, tanto "descanso y digestión" como inmovilización defensiva o "apagado". [14] Este "sistema de participación social" es un estado híbrido de activación y calma que juega un papel en nuestra capacidad para participar socialmente. [14]
El vago , o décimo nervio craneal , es un componente primario del sistema nervioso autónomo , que opera los órganos internos. Transmite señales parasimpáticas hacia y desde el corazón, los pulmones y el tracto digestivo. [15] Se afirma que el sistema vago inhibe los instintos primarios al ser parte del sistema nervioso parasimpático , en oposición al sistema simpático-suprarrenal , involucrado en conductas de movilización. [14]
La teoría polivagal fue desarrollada en 1994 por Porges, quien en ese momento era director del Centro Cerebro-Cuerpo de la Universidad de Illinois en Chicago . [16] Se centra en la estructura y función de las dos ramas eferentes del nervio craneal vago, que se originan en el bulbo raquídeo . [17] Se afirma que cada rama está asociada con una estrategia conductual adaptativa diferente; las ramas ventrales son de naturaleza más tranquila y las dorsales son de naturaleza más activa. [18]
Según la teoría se pueden distinguir tres principios organizativos: [ vago ]
Porges describe los tres circuitos neuronales como reguladores de la conducta reactiva. Sus hallazgos fueron tomados en cuenta por algunos teóricos del trauma infantil , y terapeutas del trauma como Bessel van der Kolk , [21] Peter A. Levine y Marianne Bentzen utilizaron técnicas relacionadas.
La teoría polivagal combina ideas de la biología evolutiva y la neurología, para afirmar que las reacciones autónomas se han adaptado al desarrollo filogenético de los circuitos neuronales . [14] Afirma que el sistema nervioso simpático, y dos ramas distintas del sistema nervioso parasimpático, están ordenados filogenéticamente y se activan para las respuestas. [17] Se afirma que las ramas del nervio vago sirven para diferentes respuestas evolutivas al estrés en los mamíferos: se dice que la rama más primitiva provoca comportamientos de inmovilización (por ejemplo, fingir la muerte), mientras que se dice que la rama más evolucionada está vinculada a la comunicación social y los comportamientos de auto-calma. [22] Se afirma que estas funciones siguen una jerarquía filogenética , donde los sistemas más primitivos se activan solo cuando las funciones más evolucionadas fallan. [14]
Según la teoría, estas vías neuronales regulan los estados autónomos y la expresión del comportamiento emocional y social. Se afirma que en los mamíferos, las expresiones faciales están conectadas con reacciones físicas internas, como cambios cardíacos y digestivos [22] y, en general, el estado fisiológico dicta el rango de comportamiento y la experiencia psicológica [14] .
Las afirmaciones sobre la naturaleza del estrés, la emoción y el comportamiento social se estudian tradicionalmente a través de índices periféricos de excitación, como la frecuencia cardíaca , el nivel de cortisol y la conductancia de la piel. [1] La teoría polivagal defiende la medición del tono vagal como un nuevo índice de vulnerabilidad y reactividad al estrés, incluso en poblaciones con trastornos afectivos . [23]
La rama dorsal del nervio vago se origina en el núcleo motor dorsal y la teoría polivagal postula que es la rama filogenéticamente más antigua. [1] Esta rama no está mielinizada y existe en la mayoría de los vertebrados. La teoría polivagal la llama "vago vegetativo" porque la considera asociada con las estrategias de supervivencia primarias de los vertebrados primitivos, reptiles y anfibios. [24] En determinadas condiciones, estos animales se " congelan " cuando se sienten amenazados, conservando sus recursos metabólicos. Esto se basa en las afirmaciones simplificadoras de la teoría del cerebro triuno , que ya no se consideran precisas debido a las numerosas excepciones a esta regla (véase Cerebro triuno § Estado del modelo ). [1]
La DVC proporciona el control primario de los órganos viscerales subdiafragmáticos, como el tracto digestivo. En condiciones normales, la DVC mantiene la regulación de estos procesos digestivos. Sin embargo, la desinhibición prolongada puede ser letal para los mamíferos, ya que produce apnea y bradicardia . [17] [ dudoso – discutir ]
Con la mayor complejidad neuronal observada en los mamíferos (debido al desarrollo filogenético), se dice que ha evolucionado un sistema más sofisticado para enriquecer las respuestas conductuales y afectivas a un entorno cada vez más complejo. [17] [ dudoso – discutir ] La rama ventral del vago se origina en el núcleo ambiguo y está mielinizada para proporcionar más velocidad en la respuesta. [17] La teoría polivagal lo llama el "vago inteligente" porque lo asocia con la regulación de los comportamientos simpáticos de "lucha o huida" a través de comportamientos afiliativos sociales. [24] Se dice que estos comportamientos incluyen la comunicación social y el auto-calmarse y tranquilizarse. [17] En otras palabras, se dice que esta rama del vago inhibe o desinhibe los circuitos límbicos defensivos , dependiendo de la situación. Nota: Atribuir conductas defensivas puramente al sistema límbico es una simplificación excesiva , ya que estas se desencadenan por amenazas percibidas, por lo que se requiere una interacción de las áreas cerebrales que realizan la integración sensorial, la memoria y el conocimiento semántico con el sistema límbico para que se produzcan. De manera similar, la regulación de las emociones requiere una interacción compleja de las áreas cognitivas superiores con las límbicas. El nervio vago media el control de los órganos viscerales supradiafragmáticos, como el esófago, los bronquios, la faringe y la laringe. También ejerce una influencia importante en el corazón. Cuando el tono vagal del marcapasos del corazón es alto, se produce una frecuencia cardíaca basal o en reposo. En otras palabras, el vago actúa como una restricción o freno, limitando la frecuencia cardíaca. Sin embargo, cuando se elimina el tono vagal, hay poca inhibición del marcapasos y, según la teoría polivagal, se puede activar una movilización rápida ("lucha/huida") en momentos de estrés, pero sin tener que involucrar al sistema simpático-suprarrenal, ya que la activación tiene un costo biológico severo. [17] Nota: Si bien el papel del nervio vago en la regulación negativa de la frecuencia cardíaca está bien establecido, la noción de que se puede desencadenar una respuesta de lucha o huida sin involucrar al sistema nervioso simpático no está respaldada por ninguna evidencia.
Para mantener la homeostasis , el sistema nervioso central responde constantemente, a través de la retroalimentación neuronal, a las señales ambientales. [13] Los eventos estresantes alteran la estructura rítmica de los estados autónomos y, posteriormente, los comportamientos. [13] Dado que el vago juega un papel tan integral en el sistema nervioso periférico a través de la regulación de la frecuencia cardíaca, Porges sugiere que la amplitud de la arritmia sinusal respiratoria (RSA) es un buen índice de la actividad del sistema nervioso parasimpático a través del vago cardíaco. [25] Es decir, la RSA se propone como una forma medible y no invasiva de ver cómo el vago modula la actividad de la frecuencia cardíaca en respuesta al estrés. Si es cierto, este método podría ser útil para medir las diferencias individuales en la reactividad al estrés. [26]
La RSA es una medida ampliamente utilizada de la amplitud del ritmo cardíaco asociado con la frecuencia respiratoria espontánea. [25] Las investigaciones han demostrado que la amplitud de la RSA es un indicador preciso de la influencia eferente del nervio vago en el corazón. [25] Dado que los efectos inhibidores de la rama VVC del nervio vago permiten una amplia gama de comportamientos adaptativos y prosociales, se ha teorizado que las personas con un tono vagal mayor pueden exhibir una mayor variedad de tales comportamientos. Por otro lado, la disminución del tono vagal se asocia con enfermedades y complicaciones médicas que comprometen el SNC. [25] Estas complicaciones pueden reducir la capacidad de una persona para responder al estrés de manera adecuada.
Los fetos humanos sanos presentan una alta variabilidad en la frecuencia cardíaca, que está mediada por el vago. [27] Por otro lado, las desaceleraciones de la frecuencia cardíaca, que también están mediadas por el vago, son un signo de sufrimiento fetal . Más específicamente, la retirada prolongada de la influencia vagal sobre el corazón crea una vulnerabilidad fisiológica a la influencia del complejo vagal dorsal, que a su vez produce bradicardia (frecuencia cardíaca muy baja). Sin embargo, el inicio de esta desaceleración suele estar precedido por una taquicardia transitoria , que refleja los efectos inmediatos de la retirada del complejo vagal ventral. [28]
En una revisión de la literatura de 2023, Paul Grossman enumera cinco premisas de la teoría polivagal y afirma que "existe un amplio consenso entre los expertos [...] de que cada supuesto fisiológico básico de la teoría polivagal es insostenible. Gran parte de la evidencia existente, en la que se basan estos consensos, indica firmemente que las hipótesis polivagales subyacentes han sido refutadas". [2]
Aunque defensores como Bessel van der Kolk elogian el poder explicativo de la teoría, [21] Grossman considera que la teoría es un conflicto innecesario y sin fundamento impuesto al diálogo público. [29]
Neuhuber y Berthoud (2022) afirman que los "principios filogenéticos y anatómicos funcionales básicos de la teoría polivagal no resisten un análisis más detallado". [30] Argumentan que la teoría polivagal describe incorrectamente el papel de los diferentes núcleos vagales en la mediación de la respuesta de congelamiento. Según su análisis, la evidencia "no respalda un papel del 'complejo vagal dorsal' en el congelamiento como lo propone el PVT" y el complejo vagal dorsal "no debería vincularse a la conducta defensiva pasiva". Con respecto al "complejo vagal ventral" propuesto, afirman que "el PVT, al construir un 'nuevo complejo vagal ventral' que abarca toda la columna branquiomotora, le atribuyó al vago mucho más de lo que realmente puede servir". Consideran que es "engañoso proponer que los núcleos branquiomotores ('fuente') del tronco encefálico 'se comunican directamente con la porción visceromotora del núcleo ambiguo'", y concluyen que las redes pertinentes "no deberían denominarse 'complejo vagal ventral'. Esta terminología puede insinuar que el vago es un 'motor primario'. Este no es el caso [...]".
Taylor, Wang y Leite (2022) también consideran que "no es válido referirse a esto como un 'sistema vagal' o postular la existencia de un 'vago inteligente'". [31]
Grossman y Taylor (2007) sostienen que no hay evidencia de que el núcleo motor dorsal (NMD) sea un centro evolutivamente más primitivo del sistema parasimpático del tronco encefálico que el núcleo ambiguo (NA), y revisan la evidencia que demuestra lo contrario. [29]
Un artículo más reciente de Monteiro et al. (2018) que encontró fibras nerviosas vagas mielinizadas de peces pulmonados que van desde el núcleo ambiguo hasta el corazón también indica que la hipótesis de la teoría polivagal de que el núcleo ambiguo es exclusivo de los mamíferos es incorrecta. [32] Afirman que "los mecanismos que [Porges] identifica como exclusivamente mamíferos están innegablemente presentes en el pez pulmonado que se encuentra en la base evolutiva de los vertebrados que respiran aire".
Grossman (2023) coincide y afirma que "la noción polivagal de que el área vagal ventral es exclusiva de los mamíferos se ve refutada por años de evidencia" y que los "hallazgos, en su conjunto, contradicen firme y consistentemente las hipótesis polivagales que proponen al [núcleo motor vagal dorsal] como el "núcleo fuente" de las vías amielínicas y al [núcleo ambiguo] como el "núcleo fuente" de las vías mielinizadas en los mamíferos". [2]
Los resultados revisados por Taylor, Leite y Skovgaard (2010) también "refutan la proposición de que el acoplamiento cardiorrespiratorio controlado centralmente está restringido a los mamíferos, como propone la teoría polivagal de Porges". [33] En la revisión de Taylor, Wang y Leite de 2022, la evidencia de la presencia de interacciones cardiorrespiratorias similares a la arritmia sinusal respiratoria (RSA) y su propósito potencial en la oxigenación de la sangre en muchas especies de vertebrados (tanto que respiran aire como agua) los lleva a concluir que la RSA puede ser una reliquia de sistemas cardiorrespiratorios más antiguos, contrariamente a los supuestos polivagales. [31]
La dicotomía entre reptiles asociales y mamíferos sociales que propone la teoría polivagal ha sido cuestionada. Doody, Burghardt y Dinets [34] analizan varias formas de evaluar y clasificar la sociabilidad animal y afirman que "la dicotomía de Porges es incorrecta. Si bien muchos mamíferos (en particular los humanos) pueden mostrar un comportamiento social más complejo que los reptiles, existe una superposición considerable en las tendencias sociales entre los dos grupos. Las etiquetas 'social' y 'asocial' son demasiado burdas para tener utilidad en un marco comparativo de comportamiento social y no deberían usarse para describir taxones". Al enumerar ejemplos de comportamiento social en reptiles y otros vertebrados no mamíferos, observan que "la PT parece basarse en la interpretación popular del siglo XX de la biología evolutiva de los vertebrados en lugar de en la comprensión científica actual de la misma".
La teoría polivagal propone una relación entre las respuestas RSA y formas de psicopatología, pero un metaanálisis considera que la evidencia empírica no es concluyente. [35]
Según Grossman y Taylor, [29] la investigación existente indica que la arritmia sinusal respiratoria no es un marcador fiable del tono vagal, ya que está sujeta tanto a variables respiratorias como a influencias simpáticas (beta-adrenérgicas) además de las influencias vagales. Además, sostienen que los resultados del estudio de Porges de 2003 sobre dos especies de lagarto fueron erróneos debido a mediciones incorrectas de la variabilidad de la frecuencia cardíaca.
Al revisar evidencias más recientes, Paul Grossman nuevamente concluye que la RSA no es "una medida directa del tono vagal cardíaco" debido a factores de confusión. Además, concluye que, contrariamente a las afirmaciones polivagales, "no hay evidencia creíble de que el [núcleo motor vagal dorsal] desempeñe algún papel en la bradicardia masiva", y que "parece tener casi ningún efecto sobre las respuestas de la frecuencia cardíaca vagal". [2]
En una publicación de 2021, Porges afirmó que "la teoría no fue propuesta para ser probada o refutada". [36] La falsabilidad es un principio central del método científico .